Bab 685: Eksplorasi
“Kapten, apakah mereka berhubungan? Mungkin mereka orang yang sama?” tanya Dipp dengan gugup sambil menatap dua titik di peta.
“Aku tidak tahu, tapi kuharap apa yang menyerang kita sekarang bukanlah hal yang sama dengan yang kita lihat pertama kali,” jawab Charles, menatap peta di hadapannya dengan ekspresi serius.
Sayangnya, mereka tidak bisa kembali ke lokasi titik pertama untuk melihat apakah yang mereka temui barusan sama dengan bola putih itu. Jika sama, maka mereka akan berada dalam masalah besar.
Itu berarti bola putih itu mengincar Narwhale. Mereka tidak yakin persis apa itu, tetapi ukurannya yang sangat besar saja sudah cukup untuk menghancurkan mereka bahkan dengan benturan ringan sekalipun.
Setelah nyaris menghindari tabrakan dengan bola putih raksasa itu, Narwhale terus maju dalam kegelapan. Para awak kapal berada dalam keadaan siaga tinggi, dan kapal memasuki kondisi yang memungkinkan mereka untuk menanggapi ancaman dengan kecepatan tercepat.
Suasananya begitu tegang sehingga para pelaut yang berjaga di dek bahkan tidak diizinkan turun untuk makan. Juru masak kapal dan asistennya harus meminta pelaut lain untuk mengantarkan makanan kepada mereka yang sedang bertugas jaga.
Seiring berjalannya waktu, semua orang menyadari bahwa bersikap sedikit lebih waspada tidak akan pernah merugikan, karena sebuah bola putih raksasa lainnya muncul dalam kegelapan. Kali ini, bola putih raksasa itu berada sekitar sepuluh kilometer di sisi kiri kapal Narwhale.
Para pelaut yang sedang berjaga melaporkan bahwa bola putih raksasa itu muncul begitu saja. Mereka bersumpah bahwa bola putih raksasa itu tidak ada beberapa saat yang lalu, tetapi muncul di saat berikutnya.
Untungnya, bola putih raksasa yang mereka temui kali ini tetap tak bergerak seolah-olah sudah mati.
“Berapa lama lagi sebelum kita mencapai perbatasan wilayah yang telah dieksplorasi oleh Yayasan?!” teriak Charles ke arah anjungan. Dia berdiri di geladak dan berjaga-jaga seperti pelaut lainnya.
“Dengan kecepatan kita saat ini, itu masih akan memakan waktu setengah hari!”
Charles mengerutkan alisnya membaca laporan itu dan menatap titik putih yang jauh. Bola putih raksasa itu begitu jauh sehingga tampak seperti sebutir beras di kejauhan. Mereka sekarang berada di bagian paling sulit dari ekspedisi mana pun—menangani hal yang tidak diketahui.
Charles tidak takut dengan kekuatan dahsyat bola putih itu; dia lebih takut pada kenyataan bahwa bola putih itu memiliki kemampuan aneh yang tidak diketahui.
Kapal-kapal Suku Haikor juga menemukan bola putih itu dan bahkan melewati salah satu lubangnya. Suku Haikor tidak mengalami kerugian apa pun kecuali air tawar mereka, yang entah mengapa terkontaminasi setelah kapal-kapal itu melewatinya.
Secara keseluruhan, kejadiannya cukup tenang, tetapi Charles tidak melupakan bagaimana kapal penjelajah kedua yang menemukan bola putih itu hancur berkeping-keping, dengan puing-puingnya berjatuhan menimpa Narwhale.
Bola putih yang sama tampaknya menghasilkan dua hasil yang sangat berbeda, yang membuat Charles kesulitan untuk mengetahui apa yang sebenarnya akan terjadi jika mereka akhirnya menghadap bola putih tersebut.
“Haruskah kita… mengirim seseorang… untuk memeriksanya?” Sebuah suara pelan dan bertele-tele bergema dari dekat telinga Charles, membuatnya terkejut. Dia menoleh dan melirik mualim pertamanya dengan heran.
“Kau gila? Siapa yang tahu benda apa itu?! Kau mau bunuh diri?”
“Itu… telah mengikuti… kita… Dan bagaimana jika… ketiga bola itu adalah hal yang sama…? Daripada melarikan diri… kurasa… lebih baik untuk… menghadapinya saja.”
Alis Charles berkerut saat ia menatap titik putih di kejauhan. Ia berpikir sejenak sebelum berkata, “Mari kita beri waktu beberapa menit. Mari kita bergerak maju dan lihat apa yang akan terjadi. Akan lebih baik jika kita bisa menghindarinya.”
Perintah kapten dengan cepat disampaikan ke seluruh kapal, dan Narwhale bergerak lebih dalam ke dalam kegelapan. Titik putih kecil di sisi kiri Narwhale perlahan menghilang dari pandangan semua orang.
Dan begitu saja, mereka melanjutkan perjalanan mereka. Setengah hari kemudian, mereka mencapai ujung wilayah yang telah dijelajahi oleh Yayasan. Dengan kata lain, informasi yang telah dikumpulkan oleh Yayasan akan menjadi tidak berguna mulai sekarang.
Apa yang terbentang di depan adalah hal yang tidak diketahui, dan kelangsungan hidup mereka akan bergantung pada kemampuan mereka. Untungnya, bola putih itu tidak lagi membuntuti mereka, membuat mereka merasa sedikit lebih baik. Semua orang menghela napas lega, merasa seolah krisis telah berlalu.
Namun, tampaknya kenyataan memiliki kecenderungan untuk mempermainkan siapa pun—permainan yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun. Pada hari ketiga perjalanan mereka melintasi wilayah kegelapan yang belum dijelajahi, sebuah cakram putih bundar tiba-tiba muncul di depan Narwhale.
Cakram putih bundar itu begitu dekat sehingga Charles dapat melihat dengan jelas lubang-lubang dengan berbagai ukuran di dalamnya.
“Kemudi kanan penuh!! Hindari itu!” teriak Charles.
Nico yang ketakutan dengan panik memutar kemudi, dan usahanya membuahkan hasil, karena Narwhale nyaris terhindar dari tabrakan langsung.
Cakram putih bundar itu memancarkan cahaya bulan lembut yang menyelimuti wajah-wajah jelek semua orang dengan lapisan perak—tidak, itu bukan lagi cakram. Itu memang cakram beberapa saat yang lalu, tetapi dalam sekejap mata berubah menjadi bola putih.
“Seseorang tolong periksa apakah air di tangki kita sudah terkontaminasi!” seru Charles.
Mendengar kegugupan yang tidak biasa dari nada suara Charles, Bandages menjentikkan tangannya, dan sebatang tanaman merambat hijau keluar dari perbannya dan langsung menuju pintu kabin.
Mereka begitu dekat dengan bola putih bundar itu sehingga Charles merasa gugup karena takut Narwhale akan tercabik-cabik dan mengalami nasib mengerikan yang sama seperti kapal penjelajah yang mereka temui sebelumnya.
Beberapa detik menunggu terasa seperti bertahun-tahun bagi Charles. Pada akhirnya, Bandages mengangguk padanya, membuatnya menghela napas lega. Narwhale buru-buru mundur, dan kapal hanya melambat ketika bola putih raksasa itu telah mengecil seukuran bola pingpong di kejauhan.
Charles mengerutkan alisnya sambil menatap bola pingpong di kejauhan. Dia tahu mereka tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Ada sesuatu yang aneh tentang bola putih itu, dan mereka harus mencari tahu, atau bola itu bisa terus mengikuti mereka tanpa batas waktu.
“Lily, suruh teman-teman tikusmu pergi ke sana dan lihat!” perintah Charles.
Tak lama kemudian, sebuah helikopter yang tampak seperti mainan dan tingginya hanya setengah dari tinggi manusia ditarik ke geladak oleh para pelaut. Beberapa tikus berwarna-warni mencicit saat mereka naik ke helikopter, dan salah satu tikus itu membawa sebotol air tawar.
Bilah rotor berputar cepat, menimbulkan embusan angin yang terus-menerus menerpa poni Charles. Di bawah tatapan semua orang, helikopter kecil itu melaju menuju bola putih di kejauhan.
“Lihat? Apa yang kukatakan? Kukatakan mereka pintar dan tidak akan kesulitan mengemudikan benda itu! Dan kau tidak mau percaya padaku!” seru Lily, mengangkat dagunya dengan bangga menatap Charles.
*”Aku lebih suka kamera drone daripada helikopter untuk memburu tikus,” *pikir Charles sambil mengelus kepala Lily yang berbulu. Saat Charles menatap sosok-sosok tikus yang menjauh, dia mempersiapkan diri untuk kemungkinan bahwa tikus-tikus itu mungkin tidak akan kembali.
Yang mengejutkan, tikus-tikus berwarna-warni itu benar-benar kembali dengan selamat. Lebih baik berhati-hati, jadi Charles tidak mengizinkan tikus-tikus itu kembali ke kapal segera.
Dia menyuruh mereka untuk tetap berada sekitar tiga meter jauhnya sementara Lily sibuk menerjemahkan untuk mereka.
” *Cicit, cicit, cicit! *”
“Rupanya, di dalamnya tidak ada apa-apa kecuali labirin dengan banyak jalan berkelok-kelok. Udaranya berbau seperti bola rotan. Benda putih itu hambar dan keras; menggigitnya terasa seperti menggigit tulang.”
“Ah, benar, botol air yang mereka bawa ternyata tercemar karena suatu alasan.”
Tikus-tikus berwarna-warni itu memberikan jawaban yang kurang lebih sama dengan apa yang telah diceritakan Suku Haikor kepadanya. Namun, ini bukanlah penjelasan mengapa bola putih itu mengikuti Charles.
Apakah dia satu-satunya yang mengalami kesulitan seperti itu, atau apakah para penjelajah itu juga menghadapi kesulitan yang sama?
“Tunggu, buka botol air tercemar itu, dan biarkan aku melihat apa yang terjadi di dalamnya.”
Tikus-tikus itu segera menanggapi perintah Charles. Sumbatnya segera dilepas, dan bau busuk yang manis, amis, dan menyengat memenuhi hidung semua orang dalam sekejap mata.
Charles buru-buru menutup mulut dan hidungnya sebelum memerintahkan tikus-tikus itu untuk membuang air yang tercemar ke laut. Menatap botol air yang jatuh, Charles tiba-tiba mendapati dirinya dalam dilema. *Apa yang harus saya lakukan selanjutnya?*