Bab 612: Sebuah Ujian
“Pangeran Kedua?”
Jika orang lain yang mengambil token dari Yao Dengxian, mungkin tidak akan menimbulkan kecurigaan. Tapi Pangeran Kedua? Itu benar-benar tak terduga.
Semua orang di istana tahu bahwa Permaisuri Wu menganggap selir itu sebagai duri dalam dagingnya.
Pangeran Kedua adalah putra kandung Permaisuri Wu.
Bagaimana token miliknya bisa sampai ke tangan pasangannya?
Tanpa ragu-ragu, kaisar memerintahkan agar Pangeran Kedua dipanggil. Tidak lama kemudian, ia tiba dan melangkah masuk ke aula dengan tergesa-gesa.
“Ayah,” sapanya, terdiam sejenak karena merasakan suasana mencekam di ruangan itu. Kecemasannya langsung meningkat.
“Apakah kau yang mengambil tanda milik Kasim Penjaga Naga?” tanya kaisar dengan terus terang.
“Ya, Yang Mulia,” jawab Pangeran Kedua tanpa ragu. “Saya meminjamnya dari Prajurit Yao beberapa hari yang lalu. Saya pergi ke Kolam Penjaga Naga untuk mencari warisan kultivasi tetapi tidak berhasil. Saya pikir saya akan mencoba lagi beberapa kali dan tidak ingin merepotkan Prajurit Yao berulang kali, jadi dia meminjamkan saya token itu, dengan mengatakan saya bisa mengembalikannya setelah beberapa hari. Ketika upaya saya terbukti sia-sia, saya memerintahkan seorang pelayan istana untuk mengembalikannya.”
“Namun, token itu tidak dikembalikan kepada Kasim Penjaga Naga,” kata kaisar dengan serius. “Sebaliknya, token itu jatuh ke tangan selir. Dan karena itulah, Naga Emas melarikan diri kemarin.”
“Apa?” Pangeran Kedua terkejut dan segera berlutut. “Aku tidak mengetahui masalah ini. Aku akan segera memanggil pelayan istana untuk diinterogasi.”
Kaisar bertukar pandang dengan Prajurit Lao, yang langsung mengerti. Ia segera memerintahkan seseorang untuk memanggil pelayan istana yang telah bertindak atas nama Pangeran Kedua.
Benda penting seperti token itu tidak mungkin dipercayakan kepada bawahan biasa. Orang yang dimaksud adalah kepala kasim dari keluarga Pangeran Kedua, seorang tokoh yang memiliki kedudukan cukup tinggi.
Chu Liang berdiri dengan tenang di samping, diam-diam berpikir bahwa penyelidikan ini sepertinya tidak akan menghasilkan jawaban yang berarti.
Bagi para kultivator yang kuat, bertindak tanpa meninggalkan jejak adalah hal yang mudah. Justru karena itulah penyelesaian kasus selir begitu sulit.
Benar saja, tak lama kemudian berita itu kembali.
“Yang Mulia, pelayan istana yang mengembalikan tanda untuk Pangeran Kedua telah menghilang,” lapor Prajurit Lao dengan tenang.
“Kapan ini terjadi?” Ekspresi kaisar berubah muram.
“Sepertinya itu terjadi tadi malam. Kami baru saja mencarinya dan mendapati bahwa dia belum terlihat sepanjang hari,” jawab Prajurit Lao.
“Orang-orang ini memiliki begitu banyak kekuasaan di istana, membunuh siapa pun yang mereka inginkan!” gumam kaisar dengan muram. “Bawahan siapa dia? Panggil atasannya segera!”
“Dia adalah anak baptis Cheng Hu,” jawab Prajurit Lao.
Cheng Hu, salah satu dari Empat Prajurit Agung, adalah orang kepercayaan Permaisuri Wu. Ia sebelumnya pernah berselisih kecil dengan Chu Liang, yang berakhir dengan dirinya dipukuli oleh Di Nufeng.
Kaisar meng挥kan lengan bajunya dan memerintahkan mereka semua untuk dipanggil.
Namun kali ini, bukan hanya Cheng Hu yang muncul; ia datang dengan rombongan lengkap. Memimpin rombongan itu tak lain adalah permaisuri sendiri, mengenakan gaun istana yang elegan dan memancarkan aura yang bermartabat.
“Mei’er, mengapa kau datang?” Ekspresi tegang kaisar sedikit melunak saat melihatnya.
Sejak masa-masa sebagai putri mahkota hingga posisinya saat ini sebagai permaisuri, ia dan kaisar telah berbagi ikatan yang dalam dan tak tergoyahkan selama beberapa dekade. Tidak ada jumlah selir favorit yang dapat mengancam posisinya.
“Dengan insiden besar seperti itu yang terjadi di istana, bagaimana mungkin aku tidak datang untuk menyaksikannya sendiri?” kata Permaisuri Wu.
Begitu dia tiba, seorang pelayan istana dengan cepat meletakkan kursi di samping kursi kaisar. Kaisar dan permaisuri duduk bersama, berdampingan, menghadap para pejabat dan tamu yang berkumpul.
“Cheng Hu, kepala kasim di rumah Pangeran Kedua adalah anak baptismu. Apakah kau tahu di mana dia berada?” Permaisuri Wu adalah orang pertama yang mengajukan pertanyaan itu.
“Yang Mulia,” jawab Cheng Hu, kesombongannya yang biasa digantikan dengan rasa hormat yang mendalam di hadapan kaisar dan permaisuri. “Meskipun Cheng Lu adalah anak baptis saya, sejak ia menjadi kepala rumah tangga, saya jarang berhubungan dengannya dan tidak mengetahui kegiatan sehari-harinya.”
Melihat ekspresi dan perilaku Cheng Hu, kaisar tahu bahwa tidak mungkin, berapa pun pertanyaan yang mereka ajukan, mereka tidak akan mendapatkan jawaban yang bermanfaat darinya.
Dia menoleh ke Chu Liang dan bertanya, “Masih ada lebih dari dua jam lagi. Ke mana kau berencana untuk menyelidiki selanjutnya?”
*Setelah semua petunjuk habis, ke mana lagi aku bisa pergi? *pikir Chu Liang dalam hati.
Pikirannya berkecamuk. Meskipun masih ada waktu, setiap petunjuk mengarah ke jalan buntu, membuatnya merasa tidak yakin.
Dia mengertakkan giginya dan bertekad, *Jika sampai terjadi seperti itu, aku harus mengambil risiko!*
…
Menanggapi pertanyaan kaisar, Chu Liang mengeluarkan dekrit kekaisaran dan bertanya, “Yang Mulia, Anda mengatakan bahwa siapa pun, di dalam atau di luar kota kekaisaran, yang melihat dekrit ini harus menanggapi saya seolah-olah mereka menanggapi Anda. Apakah itu masih berlaku?”
“Tentu saja,” jawab kaisar, bingung mengapa pertanyaan ini diajukan.
“Jadi, selain Anda, Yang Mulia, semua orang yang hadir di sini harus mematuhi perintah saya, benar?” Chu Liang mendesak lebih lanjut.
“Ya,” kaisar menegaskan sekali lagi.
Chu Liang mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke arah permaisuri dan tiba-tiba berkata, “Kalau begitu, saya harus meminta Yang Mulia Permaisuri untuk berdiri!”
“Hah?” Semua orang yang hadir terkejut.
Bahkan kaisar sendiri pun tidak akan berbicara kepada permaisuri dengan nada memerintah seperti itu.
Permaisuri terkejut.
Bahkan kaisar pun tersentak kaget dan segera menambahkan, “Dekrit ini memberi Anda wewenang yang setara dengan wewenang saya, tetapi hanya untuk hal-hal yang berkaitan dengan penyelidikan. Segala sesuatu yang tidak terkait tidak diperbolehkan.”
*Apalagi tepat di depanku, *pikir kaisar.
“Tenanglah, Yang Mulia, pertanyaan yang akan diajukan berkaitan langsung dengan kasus ini. Namun, karena Permaisuri duduk di samping Anda, saya tidak dapat melanjutkan tanpa menghormati sepenuhnya. Oleh karena itu, saya meminta beliau untuk turun dari mimbar,” kata Chu Liang.
“Hah.” Permaisuri Wu tersenyum tipis, bangkit dengan anggun. Sambil berjalan perlahan menuju Chu Liang, dia bertanya, “Adik Kaisar, apakah Anda mencurigai saya?”
*Apakah aku curiga? Benarkah? Sejak kasus ini mencuat, seluruh istana tahu bahwa kaulah tersangka utama.*
Namun setelah mengungkap penyebab kematian dan identitas sebenarnya dari selir tersebut, kasus ini menjadi semakin membingungkan. Meskipun demikian, Chu Liang memiliki teori berani versinya sendiri.
“Bolehkah saya bertanya, Yang Mulia, di mana Anda berada saat fajar hari ini?” tanya Chu Liang dengan suara tenang.
“Tentu saja, saya sedang beristirahat di istana. Para pelayan di sini dapat menjadi saksi,” jawab Permaisuri Wu.
“Mereka?” Chu Liang memberi isyarat ke arah para pelayan di belakangnya.
“Hm?” Permaisuri Wu menoleh ke belakang.
Tiba-tiba, Chu Liang mengangkat tangannya, dan tiga garis cahaya bintang melesat ke arah permaisuri dari jarak dekat.
Dengan gerakan cepat, permaisuri menghindari serangan itu dengan kecepatan yang hampir seperti teleportasi, nyaris lolos dari pancaran cahaya bintang.
*Mendesis.*
Tiga berkas cahaya bintang itu menghantam dinding dengan desisan tajam, benturan tersebut melepaskan suara samar yang menyeramkan. Meskipun tidak ada kerusakan yang terlihat, mereka meninggalkan residu aneh yang menyerupai darah.
“Beraninya kau!” Cheng Hu meraung, amarah terpancar di wajahnya. Sambil berbicara, dia melayangkan serangan telapak tangan ke arah Chu Liang.
Prajurit Lao melangkah maju, melindungi kaisar, sementara Yao Dengxian juga bersiap untuk ikut campur. Serangan mendadak Chu Liang terhadap permaisuri telah mengejutkan semua orang.
Melihat bahwa ia akan segera ditaklukkan, Chu Liang berbicara cepat, suaranya menggema di seluruh aula, “Seperti yang kita semua ketahui, Yang Mulia Permaisuri tidak terlalu berbakat dan memiliki tingkat kultivasi yang rendah. Jadi bagaimana beliau bisa memiliki refleks yang begitu lincah?!”
Pertanyaannya yang lantang mengejutkan semua orang yang hadir. Cara Permaisuri Wu nyaris menghindari pancaran cahaya bintang seperti darah dari jarak sedekat itu sungguh mengesankan.
Yao Dengxian mencibir dingin tetapi tidak bergerak untuk bertindak. Namun, Cheng Hu, yang baru saja menyerang Chu Liang, tiba-tiba terhuyung mundur, wajahnya meringis kesakitan saat darahnya bergejolak tak terkendali di dalam tubuhnya. Dia mengambil tiga langkah mundur yang tidak stabil, jelas tidak mampu maju lebih jauh.
Dengan kehadiran kultivator tingkat kedelapan, jelas bahwa situasi tidak akan meningkat menjadi kekacauan total.
“Apa maksud semua ini?” tanya kaisar, suaranya meninggi penuh wibawa. “Membakar Istana Yuhua sudah merupakan pelanggaran serius, tetapi aku mengizinkannya atas nama penyelidikan. Sekarang kau bertindak begitu gegabah di Aula Naga Malam ini—apa alasanmu untuk ini?”
“Ada satu barang yang belum saya tunjukkan tadi karena saya menunggu saat yang tepat untuk menggunakannya,” jelas Chu Liang. “Di antara barang-barang selir terdapat sebotol Darah Rubah Roh, yang mampu mengungkap seni rahasia Transformasi Ilusi Rubah Roh. Sepertinya Yang Mulia sangat takut akan hal itu barusan?”
Tatapan permaisuri menjadi gelap.
“Tindakanmu yang tiba-tiba itu mengejutkanku, seperti halnya orang lain,” katanya dingin. “Apakah kau curiga bahwa aku adalah seorang penipu?”
“Itu tidak mungkin,” sang kaisar bersikeras, menggelengkan kepalanya dengan keyakinan teguh. “Aku dan permaisuri telah saling mendukung selama beberapa dekade. Aku akan langsung mengenalinya. Tidak ada penyamaran, sesempurna apa pun, yang bisa menipuku.”
“Yang Mulia…” Chu Liang memulai. Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, “Bagaimana jika penyamaran itu dimulai bahkan sebelum Anda bertemu dengannya? Bagaimana jika orang yang mendukung Anda selama bertahun-tahun ini sebenarnya tidak nyata sejak awal?”
“Ini…” Kaisar tiba-tiba kehilangan kata-kata.
Dia mengingat masa-masa awalnya sebagai salah satu dari sekian banyak pangeran, yang tidak terlalu disayangi. Saat itu, putri keluarga Wu menikah dengannya. Ketika dia dinobatkan sebagai putra mahkota, putrinya menjadi putri mahkota; dan ketika dia naik tahta, putrinya menjadi permaisuri.
Jika memang demikian, dia tidak akan pernah bisa mengetahuinya. Namun, kemungkinan adanya rencana yang begitu teliti, yang berlangsung selama beberapa dekade, tampak terlalu rumit dan berbelit-belit. Lebih mengkhawatirkan lagi, permaisuri tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakkonsistenan dalam perannya selama bertahun-tahun ini.
Dalam keadaan normal, Chu Liang tidak akan pernah mempertimbangkan kemungkinan ekstrem seperti itu. Namun, peristiwa baru-baru ini—desas-desus tentang permaisuri, metode pembunuhan dengan Wewangian Penyegel Napas Dreamweave, dan hubungannya dengan Darah Rubah Roh—mengganggu pikirannya.
Berbagai kecurigaan terjalin dalam pikirannya, membentuk jaring yang rumit, semuanya mengarah kembali pada satu sosok di pusatnya.
Waktu terus berjalan. Jika dia tidak bertindak cepat dan mengambil langkah-langkah ekstrem untuk membuktikan teorinya, dia akan memiliki sedikit peluang untuk mengungkap kebenaran.
Melihat reaksi kaisar, Permaisuri Wu malah tertawa alih-alih menunjukkan kemarahan. “Yang Mulia, apakah Anda juga meragukan saya?” tanya Permaisuri Wu. “Baiklah, biarkan dia menggunakan apa yang disebut Darah Rubah Roh ini dan lihat apakah saya nyata atau tidak!”
Tak seorang pun dari para saksi mata memperkirakan situasi akan memburuk hingga titik ini. Namun, tanpa melakukan tes tersebut, tidak mungkin untuk menyimpulkan peristiwa hari ini.
Kaisar melirik Prajurit Lao, yang segera mengerti dan melangkah maju. Mengambil botol Darah Rubah Roh dari tangan Chu Liang, Prajurit Lao berbalik menghadap permaisuri dengan hormat.
“Yang Mulia, saya mohon maaf sebelumnya,” katanya.
Dengan gerakan luwes, Prajurit Lao mengulurkan jarinya, membiarkan setetes Darah Rubah Roh berkumpul di ujungnya. Kemudian, dengan hati-hati ia mengulurkan tangannya ke arah dahi permaisuri.
*Desir.*
Tetesan itu mendarat lembut di dahinya, seperti tetesan merah terang. Namun, saat menyentuh kulitnya, tidak terjadi sesuatu yang luar biasa. Penampilan permaisuri tetap tidak berubah.
” *Fiuh… *” Kaisar menghela napas, jelas merasa lega. “Ini membuktikan—bagaimana mungkin permaisuri bisa menjadi penipu?”
Chu Liang adalah satu-satunya yang tampak sedikit kecewa.
“Hmph,” Permaisuri Wu mendengus dingin. “Karena saya bukan lagi tersangka, saya ingin pergi dan tidak tinggal di sini untuk dipermalukan lebih lanjut. Bolehkah saya meminta izin Yang Mulia?”
Meskipun diucapkan sebagai pertanyaan, nadanya jelas sekali tajam dan penuh amarah. Tanpa menunggu jawaban, dia berbalik dan mulai melangkah menuju pintu keluar aula.
Saat ia melewati Yao Dengxian, kasim tua itu tiba-tiba berbicara, “Yang Mulia, mohon tunggu.”
“Hm?” Permaisuri Wu menoleh padanya. “Ada apa, Prajurit Yao?”
“Hamba ini tidak berani menyinggung Yang Mulia,” jawab Yao Dengxian, matanya yang tua menyala penuh intensitas. “Namun, saya harus merepotkan Yang Mulia untuk menghilangkan konsentrasi qi dasar dari dahi Yang Mulia agar kita dapat mengujinya lagi.”
Tipu daya permaisuri mungkin berhasil menipu kaisar dan Prajurit Lao, yang tingkat kultivasinya serupa. Tetapi bagi Yao Dengxian, yang tingkat kultivasinya jauh lebih tinggi, tipu daya lemah seperti itu sungguh menggelikan.
Setetes Darah Rubah Roh itu sebenarnya tidak pernah menyentuh dahinya! Itu terhalang oleh konsentrasi qi dasar yang telah dia kumpulkan, yang telah dia integrasikan dengan mantra halus untuk menyembunyikan ketidaksesuaian apa pun.
Mendengar kata-katanya, Permaisuri Wu awalnya terkekeh, lalu dalam sekejap, tubuhnya melesat ke udara, bergerak secepat embusan angin, seolah-olah dia berteleportasi. Dalam sekejap mata, dia sudah berada di udara!
*Desir-*
Namun Yao Dengxian mengulurkan tangannya dengan tepat, meraih udara. Seketika, suara guntur menggelegar di aula, dan langit tampak melengkung saat sosoknya yang melarikan diri ditarik kembali ke aula besar oleh telapak tangannya yang kuat!
*Gedebuk.*
Sang permaisuri jatuh tersungkur ke tanah, kembali ke aula besar. Saat teknik petir Yao Dengxian mengalir melalui tubuhnya, kemampuan ilahinya kehilangan efeknya, dan tetesan Darah Rubah Roh akhirnya menyentuh kulitnya.
Pada saat itu juga, wajah yang sama sekali asing muncul di aula besar!