Bab 615: Kalau Begitu Tetaplah di Belakangku
Jamuan Qinghong diadakan di aula utama istana kekaisaran. Dua jam sebelum jamuan dimulai, para pejabat sipil dan militer telah tiba untuk bersiap memasuki kota kekaisaran. Acara besar ini, yang diadakan setiap dua belas tahun sekali, memiliki makna dan kemegahan yang lebih besar daripada jamuan Tahun Baru di istana, baik bagi keluarga kekaisaran maupun para pejabat.
Namun, kali ini, suasana di istana terasa suram, dengan rasa gelisah yang tak terbantahkan. Para pejabat yang lebih berhati-hati menghindari melihat sekeliling dan berjalan dalam diam, sementara yang lebih berani berbisik mengajukan pertanyaan, meskipun jawaban yang mereka terima samar-samar.
Di dalam istana, pembersihan sedang berlangsung. Xiao Wuyin telah mengungkapkan daftar lengkap mata-mata yang ditanam oleh Sekte Pesona Surgawi. Para penjaga Aula Naga Malam dimobilisasi sepenuhnya, menumpas setiap perlawanan di tempat. Tim pembersihan mengikuti dari dekat, mengembalikan lingkungan ke keadaan semula dalam sekejap mata.
Hanya dalam waktu dua jam, seluruh operasi selesai.
Saat para pejabat memasuki aula besar, yang mereka lihat hanyalah pemandangan kemewahan yang luar biasa.
Aula utama kota kekaisaran sangat luas, terbagi menjadi dua tingkatan tangga. Anak tangga lebar pertama di bawah singgasana naga diperuntukkan bagi sekte abadi pemenang untuk bersantap. Di bawahnya terdapat aula tempat para bangsawan dan pejabat, meskipun tidak menyantap daging burung Qinghong, menikmati anggur dan hidangan lezat mereka.
Keluarga kekaisaran dan para pejabat duduk terlebih dahulu, diikuti oleh tim dari Sekte Gunung Shu, yang selanjutnya memasuki aula kekaisaran.
Karena kejadian baru-baru ini, Chu Liang telah dipindahkan sementara dan tidak terbiasa dengan tata cara upacara Perjamuan Qinghong. Para pelayan istana yang bertanggung jawab atas hal ini telah mengantisipasi beberapa kesulitan, tetapi tidak pernah menyangka sumber masalahnya adalah orang lain sama sekali.
“Para kultivator terhormat dari Sekte Gunung Shu, silakan ikuti saya,” Prajurit Lao sendiri tiba untuk mengawal rombongan ke aula.
Kemudian dua kelompok berdiri di aula.
Di sebelah kiri adalah Di Nufeng, memimpin Chu Liang dan Jiang Yuebai.
Di sebelah kanan adalah Wang Xuanling, didampingi oleh Xu Ziyang dan Ling Ao.
“Um…” Prajurit Lao ragu-ragu untuk menunjukkan bahwa ada Di Nufeng tambahan dan hanya bisa berkata, “Apakah ada orang tambahan di kelompokmu?”
“Tidak ada tambahan,” Di Nufeng menyatakan sambil melambaikan tangannya. “Sekte Gunung Shu akan terbagi menjadi dua tim kali ini.”
“Kami adalah Tim Satu Gunung Shu,” sela Wang Xuanling.
Di Nufeng berbalik dan menatapnya tajam. “KALAU BEGITU KITA ADALAH TIM NOL GUNUNG SHU!”
“Hmph!” Wang Tua mendengus kesal, mengibaskan lengan bajunya dengan marah.
“Hmph!” balas Di Nufeng sambil berputar dengan kesal.
Keduanya telah berdebat mengenai masalah ini jauh sebelum Prajurit Lao tiba. Jika mereka tidak berada di istana, mereka pasti sudah mulai berkelahi. Sementara itu, keempat junior di belakang mereka berdiri dengan gugup, terlalu takut untuk mengucapkan sepatah kata pun.
“Uh…” Prajurit Lao menyeka keringat di dahinya dan memaksakan senyum. “Ini pertama kalinya saya mendengar tentang Tim Nol dan Tim Satu… Mohon tunggu di sini sementara saya melaporkan ini kepada Yang Mulia.”
Setelah itu, kasim tua itu bergegas kembali ke aula utama untuk memberitahu kaisar tentang situasi tersebut.
Seharusnya, sebagai anggota peringkat kedua dari Empat Prajurit Agung dan pengurus pribadi kaisar, wewenang Prajurit Lao dalam urusan istana bahkan melampaui Yao Dengxian. Tidak perlu merepotkan kaisar tentang masalah seperti itu—terutama ketika kaisar baru saja menanggung pengkhianatan bukan hanya satu tetapi dua istri. Suasana hati kaisar pasti sedang buruk.
Dalam keadaan normal, Prajurit Lao pasti akan menolak permintaan itu begitu saja. Lagipula, sekte-sekte abadi telah mengajukan jumlah peserta jamuan makan sejak lama. Sejak kapan masuk akal untuk menambah jumlah tamu hanya karena mereka memenangkan Majelis Sekte Abadi?
Namun, orang yang mencoba bergabung dalam pesta itu adalah seseorang yang tidak berani ia sakiti, jadi ia bergegas kembali untuk melaporkan masalah tersebut.
“Hah…” Kaisar mengerutkan alisnya setelah mendengar situasi tersebut. “Bibi Kedua saya ini… Lupakan saja, biarkan dia.”
“Yang Mulia, itu akan melanggar tradisi yang telah ditetapkan oleh para leluhur,” Lao Santai mengingatkannya.
“Dia lebih dekat dengan leluhur kita daripada aku—tanyakan saja padanya tentang itu!” kata kaisar dengan kesal. “Aku sudah cukup pusing. Jangan merepotkanku lagi dengan ini. Oh, dan karena ada satu orang lagi, mari kita sembelih seekor burung Qinghong tambahan untuk jamuan makan tahun ini.”
“Yang Mulia, dibutuhkan lima orang untuk menyelesaikan satu Qinghong. Apakah kita benar-benar perlu membunuh satu orang lagi hanya untuk satu orang tambahan?” tanya Lao Santai dengan terkejut.
“Lima orang? Mungkin itu sudah cukup di tempat lain,” kaisar terkekeh. “Enam puluh tahun yang lalu, ketika saya masih muda, saya ingat dengan jelas bahwa tidak seorang pun makan kenyang selama Jamuan Qinghong itu…”
Dia menggelengkan kepalanya. “Cukup. Bibi Kedua saya ini telah melakukan pelayanan yang luar biasa hari ini. Jika bukan karena penemuan mayatnya yang lebih awal, Perjamuan Qinghong tidak akan terjadi sama sekali. Muridnya juga telah bekerja keras. Satu burung Qinghong lagi bukanlah masalah besar.”
“Tapi ini…” Lao Santai ragu-ragu. “Jika kita membuat pengecualian dan membunuh seekor burung Qinghong tambahan tahun ini, Majelis Sekte Abadi berikutnya…”
“Siapa yang akan tahu jika kau tidak memberi tahu mereka?” Kaisar mengerutkan kening. “Ayam Qinghong hanya disajikan sebentar sebelum dibagi dan disajikan kemudian. Katakan saja pada mereka bahwa ayam Qinghong tahun ini diberi makan dengan baik, jadi tidak aneh jika dagingnya sedikit lebih banyak.”
“Baik, Yang Mulia,” kata Lao Santai. “Burung Qinghong tahun ini telah dibesarkan dengan baik. Beberapa kaki atau sayap tambahan tidak akan merugikan.”
Saat hendak pergi, kaisar tiba-tiba mengangkat tangannya dan menambahkan, “Oh, dan untuk Jamuan Qinghong tahun ini, gantilah anggurnya dengan anggur yang kadar alkoholnya lebih rendah.”
…
Beberapa saat kemudian, iring-iringan panjang musik drum menggema di alun-alun di luar aula utama. Di tengah parade besar itu terdapat dua tim, melangkah maju dengan bangga dan penuh semangat.
Itu adalah dua tim dari Sekte Gunung Shu.
Keenam orang itu sampai di pintu masuk utama aula, namun dihentikan.
Di Nufeng bertanya, “Bukankah jamuan makan sudah dimulai? Mengapa kau tidak mengizinkan kami masuk?”
“Sebelum Perjamuan Qinghong, kau harus membunuh Empat Iblis,” bisik Jiang Yuebai.
“Basmi Empat Iblis?” tanya Chu Liang dengan bingung. “Apa itu?”
“Kau tidak hadir saat para pelayan istana menjelaskan tadi. Itu bagian dari upacara Perjamuan Qinghong,” kata Ling Ao. “Empat anggota dari tim yang memenangkan pertemuan harus membunuh empat jenis roh jahat—iblis, setan, hantu, dan monster—sebelum memasuki perjamuan untuk menunjukkan kehebatan bela diri umat manusia.”
Wang Xuanling menatap Di Nufeng. “Muridmu tidak ada di sana saat penjelasan, tapi bukankah kau ada di sana?”
Di Nufeng membusungkan dada dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. “Aku lupa!”
Chu Liang berpikir dalam hati, *Kau tidak perlu terlalu bangga akan hal itu.*
Kemudian dia mencondongkan tubuh ke arah Jiang Yuebai untuk bertanya lebih lanjut secara diam-diam, perlahan-lahan menyusun semua kepingan informasi tersebut.
Ternyata ritual ini berasal dari upacara kedewasaan keluarga kekaisaran Xia, pada masa mereka masih menjadi salah satu dari Tiga Keluarga Aristokrat dan penuh dengan kebajikan bela diri.
Selama upacara tersebut, keluarga akan mengatur pertempuran untuk murid-murid mereka, biasanya melawan entitas atau roh jahat setempat. Jika peserta muda berhasil membunuh kejahatan tersebut, mereka akan kembali dengan penuh kemenangan ke pesta kemenangan yang meriah.
Tentu saja, mereka yang gagal diberi kehormatan untuk dimakamkan di makam leluhur.
Setelah keluarga Xia naik ke tampuk kekuasaan dan berdirinya Dinasti Yu, ritual ini dimasukkan ke dalam rangkaian acara Perjamuan Qinghong.
Simbolismenya jelas: para pahlawan muda yang memenangkan Majelis Sekte Abadi bukan hanya pemenang di antara rekan-rekan mereka, tetapi juga pembela umat manusia yang akan membunuh roh jahat untuk melindungi kaum mereka.
Tentu saja, roh jahat yang dipilih untuk upacara ini bukanlah iblis kuat yang membutuhkan pertempuran hidup dan mati. Mereka biasanya adalah para pembuat onar yang baru saja ditangkap dengan kekuatan sedang, dipilih dan dikirim ke sini oleh Biro Pengawasan Kekaisaran.
Itu hanyalah formalitas belaka: basmi kejahatan, masuki aula, dan nikmati sorak sorai para pejabat sipil dan militer yang berbaris di aula besar, diselimuti kemuliaan.
Saat mereka berbicara, gerobak penjara yang berisi keempat makhluk jahat itu didorong masuk.
Di gerobak pertama terdapat iblis babi hutan dengan satu taring yang patah, mengenakan baju zirah. Mata merahnya bersinar tajam, dan baunya sangat menyengat karena haus darah.
“Setan babi hutan itu telah menghancurkan desa-desa dan membantai orang-orang tak berdosa di perbatasan Wilayah Barat. Karena kejahatannya, ia pantas dihukum mati.”
Seorang kasim muda di samping gerobak membacakan gulungan dengan suara keras.
Gerobak kedua memuat seekor kera iblis berwarna hitam pekat. Penampilannya tampak tujuh puluh persen manusia, tetapi telah kehilangan semua kecerdasan ilahi. Bahkan di dalam gerobak, ia dengan ganas mencabik-cabik anjing laut di sekitarnya.
“Kera iblis diciptakan oleh seorang kultivator sekte jahat, yang keberadaannya semata-mata untuk membunuh. Makhluk ini dilepaskan ke Kota Changling di Wilayah Utara untuk membantai penduduk, dan bencana dapat dihindari hanya berkat intervensi tepat waktu dari para kultivator Biro Pengawasan Kekaisaran.”
Gerobak ketiga berisi makhluk gaib yang hampir transparan, menyerupai anak kecil dalam ukuran dan perawakannya, dengan mata melotot yang menakutkan dan taring tajam.
“Xiao Berwajah Manusia adalah entitas hantu langka dan licik dengan temperamen ganas. Ia menyebabkan banyak kematian di Wilayah Barat dan berhasil menghindari penangkapan selama lebih dari tujuh puluh hari sebelum akhirnya ditangkap oleh Biro Pengawasan Kekaisaran.”
Gerobak keempat memuat monster iblis berwarna hitam pekat. Bentuknya menyerupai macan tutul, tetapi memiliki empat sayap dan tiga ekor serta memancarkan aura yang mengintimidasi.
“Macan Tutul Bersayap Berekor Tiga awalnya hidup di laut. Setelah mendarat di Wilayah Timur, ia menimbulkan malapetaka di lebih dari sepuluh kota sebelum akhirnya ditangkap.”
Setelah menyebutkan detail tentang Empat Kejahatan, kasim muda itu dengan lantang mengumumkan, “Keempat murid dari sekte pemenang silakan maju dan bunuh Empat Kejahatan secara bergantian!”
Gerobak pertama didorong perlahan ke depan. Merasa akan segera mati, iblis babi hutan itu mulai menabrak gerobak dengan keras, menyebabkan bunyi dentuman yang keras.
Jiang Yuebai melirik Chu Liang dengan mata berbinarnya. Tentu saja, orang pertama yang membunuh iblis dan memasuki aula seharusnya adalah juara dari Majelis Sekte Abadi.
Yang mengejutkannya, Chu Liang dengan lembut menggenggam tangannya dan berkata, “Kamu duluan saja.”
“Hmm?” Jiang Yuebai tampak bingung.
Chu Liang tersenyum dan berkata, “Kau adalah murid utama Gunung Shu, yang mewakili wajah sekte kita. Gelar juara Majelis Sekte Abadi itu adalah sesuatu yang kau berikan kepadaku. Aku sudah menikmati lebih dari cukup kejayaan berkatmu. Tanpa kepemimpinanmu, memenangkan kompetisi sekte abadi tidak mungkin terjadi. Apa pun yang terjadi, kehormatan membunuh iblis pertama dan memasuki aula pertama hari ini adalah milikmu.”
Jiang Yuebai tersenyum tipis. “Baiklah.”
Dengan itu, dia melangkah maju saat segel pada gerobak penjara dilepaskan. Iblis babi hutan itu menerjang keluar, meraung dan menunjukkan keganasan yang luar biasa.
” *Raa— *”
Namun raungannya terhenti ketika cahaya pedang yang cemerlang membelahnya menjadi dua dengan sempurna.
Jiang Yuebai, tanpa ternoda setitik debu pun, melayang anggun memasuki aula.
Para anggota keluarga kekaisaran serta pejabat sipil dan militer di aula bersorak dan bertepuk tangan untuknya.
Namun, sebagian orang merasa penasaran karena tidak lazim jika juara acara tersebut bukan orang pertama yang memasuki aula.
Dilihat dari adegan sebelumnya, Chu Liang bukan hanya seorang jenius, tetapi ia juga menunjukkan kerendahan hati yang luar biasa, yang merupakan karakteristik yang sangat langka.
Jiang Yuebai berjalan menyusuri aula besar, menaiki tangga, dan duduk, memberi isyarat bahwa sudah waktunya bagi orang kedua untuk bertindak.
Sebelum itu terjadi, Chu Liang menoleh ke Xu Ziyang. “Kakak Senior Xu, kau yang seharusnya masuk kedua.”
“Bagaimana mungkin aku bisa?” Xu Ziyang langsung menjawab. “Bisa dimaklumi jika murid utama maju duluan, tapi di antara kita semua, kaulah yang paling banyak berkontribusi. Tanpa dirimu, sekte kita tidak akan menang…”
“Kakak Xu!” Chu Liang menggenggam lengan Xu Ziyang dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Kau lebih tua dariku dan telah membimbingku berkali-kali. Aku tidak memiliki kakak senior di Puncak Pedang Perakku, jadi aku selalu menganggapmu sebagai kakakku sendiri. Kau adalah orang yang paling kuhormati! Jika bukan karenamu, sekte kita tidak akan menang di Majelis Sekte Abadi. Kita masing-masing memainkan peran penting! Apa pun yang terjadi, kau harus mendahuluiku!”
Melihatnya begitu bersemangat dan tulus, Xu Ziyang sangat tersentuh. Dia menepuk lengan Chu Liang lalu melangkah maju dengan percaya diri.
Begitu kera iblis itu dilepaskan dari kereta penjaranya, Xu Ziyang langsung menghabisinya dengan satu serangan— *shing!*
Kali ini, kedatangannya ke aula menimbulkan kejutan yang lebih besar lagi.
Chu Liang tidak hanya tunduk kepada Jiang Yuebai tetapi juga kepada Xu Ziyang? Ini bukan sekadar kerendahan hati.
Chu Liang telah menunjukkan keluhuran budi yang sejati.
Saat Chu Liang berbalik, Ling Ao membuka mulutnya untuk berbicara. “Aku—”
Sebelum dia selesai bicara, Chu Liang mengangguk sedikit dan berkata, “Kalau begitu, tetaplah di belakangku.”