Bab 659: Biarkan Aku yang Menangani Ini (II)
Kediaman Nangong.
Malam telah tiba, menyelimuti Kota Jiuguan dengan selubung remang-remang. Di bawah langit kelabu, tembok-tembok kota yang runtuh dan jalan-jalan yang sepi tampak semakin kumuh. Namun, sebagai kontras yang mencolok, Kediaman Nangong berdiri tegak dan megah. Lentera merah besar tergantung di dalam dan di luar, memandikan rumah besar yang megah itu dengan cahaya hangat yang berkelap-kelip.
Chu Liang dan Ling Ao mendekati tembok luar.
Chu Liang menoleh ke Lin Bei dan berkata, “Tetaplah di luar dan lindungi kami. Kami akan masuk dan melihat-lihat.”
“Baiklah.” Lin Bei menepuk dadanya dengan percaya diri. “Aku jago dalam hal ini. Hati-hati di dalam sana.”
Setelah berkali-kali bekerja bersama Chu Liang, Lin Bei sudah terbiasa dengan tugas pengawasan. Itu sudah menjadi kebiasaan baginya—sebuah peran yang ia jalani tanpa keluhan.
Setelah memberikan instruksi, Chu Liang dan Ling Ao melompati tembok tinggi.
Sebenarnya, Chu Liang bisa saja berubah menjadi angin agar bisa masuk dengan lebih tenang dan cepat, tetapi itu berarti meninggalkan Ling Ao. Karena dia telah meminta bantuan Ling Ao, menolak kesempatan Ling Ao untuk membuktikan dirinya bukanlah hal yang baik. Karena itu, Chu Liang memutuskan untuk mengabulkannya.
Selain itu, dengan kultivasi fisik Ling Ao di alam keenam, gerakannya hampir secepat angin. Perbedaan kecepatan itu tidak cukup signifikan untuk menjadi masalah.
Dengan dua desiran lembut, mereka meluncur melewati tembok tinggi, mendarat dengan tenang di halaman belakang Kediaman Nangong.
“Mereka memasang formasi sihir di sini, hati-hati,” Chu Liang memperingatkan.
Ling Ao sudah merasakan ada sesuatu yang tidak beres. Saat berada di udara, dia memutar tubuhnya dan meluncur di atas ruang terbuka, mendarat tanpa suara.
Keduanya dengan mudah menjelajahi halaman, menyelinap melewati semua pengawasan hingga tiba di sebuah halaman yang dipenuhi puluhan kereta kuda hitam. Kain yang menutupi kereta-kereta itu menyembunyikan banyak aliran qi, yang tampaknya milik manusia.
“Qi mereka terasa sangat lemah,” gumam Chu Liang bingung. “Mereka sepertinya bukan kultivator—tentu bukan siapa pun yang mampu menyerang sebuah kota.”
Karena curiga siapa orang-orang itu, Chu Liang dengan cepat bergerak maju dan dengan hati-hati mengangkat kain itu untuk melihat lebih dekat.
Di bawah kain hitam itu, beberapa wanita diikat erat di dalam kereta. Wajah mereka pucat dan kurus, tampak sangat lemah.
Saat kain itu terangkat, seorang wanita tersentak ketakutan dan berteriak, “Ah!”
Teriakan melengking itu memecah kesunyian malam, seketika membuat para penjaga waspada.
“Siapa di sana?” sebuah suara membentak.
Sekelompok pria berpakaian hitam bergegas masuk dari balik tembok halaman.
Tepat ketika Chu Liang hendak bergerak, Ling Ao melompat maju sambil berteriak.
“Biar saya yang menangani ini!”
Dalam sekejap, dia menerjang para penjaga yang datang, tinju dan kakinya bergerak sangat cepat.
*Bam! Bam! Bam!*
Dalam sekejap, seluruh pasukan ahli bela diri itu tersungkur, tulang-tulang mereka patah dan jeritan kesakitan menggema di halaman dengan setiap serangan.
Dan itu pun Ling Ao masih menahan diri. Dengan kekuatannya saat ini, mengakhiri hidup mereka hanya membutuhkan jentikan jarinya.
Namun, keributan itu menarik perhatian seorang kultivator yang benar-benar hebat.
Hembusan angin kencang menandai kedatangan seorang pria berjubah merah terang, melayang turun dengan anggun dari atap. Empat wanita muda berjubah warna-warni mengikuti di belakangnya, masing-masing memegang pedang.
“Beraninya kau menerobos masuk ke rumah Nangong, dasar pencuri kurang ajar!” bentak pria berjubah merah itu. Wajah pucatnya tampak awet muda, dan matanya yang tajam berkilau dengan cahaya yang meresahkan.
Dengan dorongan cepat telapak tangannya, awan gelap darah meletus, melonjak ke depan dengan niat membunuh.
“Aku akan mengurusnya!” Ling Ao melangkah maju. “Kau urus gadis-gadis itu!”
Merasakan kultivasi pria berjubah merah itu melampaui miliknya, Ling Ao khawatir Chu Liang mungkin berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Tanpa ragu, dia mengambil inisiatif, siap menghadapi ancaman yang lebih besar secara langsung.
Chu Liang ragu sejenak. Tetapi karena Ling Ao sudah maju, Chu Liang memilih untuk tidak menghentikannya dan malah mengalihkan fokusnya kepada keempat gadis pembawa pedang itu.
Gadis-gadis itu menghunus pedang mereka secara serentak, melantunkan mantra dengan harmoni yang tajam. Dalam sekejap, bilah pedang mereka berkilauan, dan cahaya pedang menyatu menjadi satu pancaran cahaya yang menyilaukan, memancarkan pantulan yang membingungkan. Beberapa saat kemudian, cahaya merah tua mekar, terbentang seperti bunga yang sedang mekar penuh.
“Teknik ilusi?” gumam Chu Liang sambil berkedip. Dia menghembuskan napas pelan dan berbisik, “Menyebar.”
*Ledakan.*
Hembusan angin kencang keluar dari Chu Liang, menyebar dan menghantam keempat gadis itu dengan kuat. Mereka terlempar, jatuh ke tanah dan tergeletak tak sadarkan diri.
Perbedaan kekuatan sangatlah besar—jumlah berapa pun tidak akan mampu menjembatani kesenjangan tersebut.
Namun, bagi Ling Ao, situasinya tidak semudah itu.
Pria berjubah merah itu menyerang dengan kultivasi tingkat puncak alam keenam. Genangan darah di hadapannya berputar dan berubah menjadi sembilan tengkorak merah dan merah muda. Wujud mengerikan mereka membuka mulut lebar-lebar, tanpa henti menerjang Ling Ao dengan keganasan mencakar.
Serangan Ling Ao tak henti-hentinya, tetapi delapan tengkorak merah tua mengelilingi pria berjubah merah itu untuk melindunginya. Setiap kali Ling Ao menyerang, dia menabrak tengkorak-tengkorak yang berputar itu. Saat benturan, mereka meledak menjadi kepulan kabut merah yang menyebar ke udara.
Menghirup kabut itu mengaburkan pikirannya dan mengganggu semangatnya, melemahkan tekadnya untuk bertarung.
Kelemahan Ling Ao selalu terletak pada jiwanya. Hanya dalam beberapa saat, kabut itu memengaruhi tubuhnya beberapa kali dan dia hampir terluka.
Untuk sesaat, dia berada dalam bahaya besar.
Chu Liang mengamati pertempuran sejenak sebelum dengan tenang berkata, “Sebaiknya aku membantumu.”
“Kau…” Ling Ao memulai, ingin protes, tetapi kabut tebal mengaburkan indranya, membuat pelariannya hampir mustahil. Kekalahan tampak tak terhindarkan. “Hati-hati! Kabutnya adalah kekuatan—”
*Ledakan!*
Sebelum Ling Ao selesai bicara, seberkas petir berwarna ungu keemasan menyambar dari langit. Petir itu menghantam pria berjubah merah dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga ia terlempar ke tanah, tak mampu melawan.
Kilat keemasan berderak dan berkedip-kedip, dan saat percikan terakhir memudar, Chu Liang berdiri dengan kakinya menekan kuat dada pria itu.
Dalam sekejap mata, Chu Liang telah turun dengan kekuatan penuh petir Dewa Naga, mengalahkan musuh dengan satu serangan yang menentukan.
Guntur ilahi menerobos semua trik mencolok dengan mudah, menghancurkan ilusi dan menghilangkan kabut ajaib dalam sekejap.
“Ini…” Ling Ao menatap dengan kaget, tertegun sejenak sebelum berbicara. “Kultivasimu…”
*Apa yang baru saja terjadi? Musuh yang tadi susah payah kulawan… sekarang tergeletak di tanah dengan kau menginjak dadanya?*
Ling Ao tidak sempat melihat dengan jelas apa yang terjadi.
“Ya.” Chu Liang menghela napas. “Kultivasiku… aku benar-benar tertinggal selama enam tahun terakhir ini.”
“…” Ling Ao merasakan beban berat di dadanya, seolah ada sesuatu yang tersangkut di sana, sangat ingin dikeluarkan.
Sekalipun dia tidak sepenuhnya memahami apa yang baru saja terjadi, satu kebenaran menjadi sangat jelas—dia sekali lagi meremehkan Chu Liang. Kekuatan Chu Liang telah tumbuh jauh melampaui kekuatannya sendiri, dan jurang pemisah di antara mereka sekarang tampak lebih lebar daripada enam tahun yang lalu.
Ling Ao teringat akan rasa ibanya pada Chu Liang sebelumnya, dan gelombang rasa malu menyelimutinya. Ia berharap rambutnya cukup panjang untuk menutupi seluruh wajahnya.
“Lupakan itu. Mari kita tanyakan padanya tentang pemberontak Gunung Mang,” kata Chu Liang dengan santai, sambil menendang ringan pria berjubah merah itu. “Berhentilah berpura-pura mati. Bicaralah!”
“Ah! Ampuni aku, pahlawan muda…” pria berjubah merah itu memohon. Namun matanya berkedip kebingungan. “Pemberontak Gunung Mang? Apa yang kau bicarakan?”
“Para pemberontak Gunung Mang, tentu saja. Kau tidak mengenal mereka?” tanya Chu Liang. “Mereka berencana menyerang kota, dan hari ini kau kebetulan menyelundupkan orang masuk. Kau bilang kau tidak ada hubungannya dengan mereka?”
“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Mereka hanyalah wanita-wanita lemah yang kubeli dari daerah yang dilanda bencana. Aku ingin mereka berlatih dan berfungsi sebagai kuali,” pria berjubah merah itu merintih di bawah kaki Chu Liang. “Apa hubungannya ini dengan pemberontak Gunung Mang?”
“Kamu adalah Nangong Zhi?” Chu Liang tiba-tiba teringat.
Chu Liang teringat sesuatu yang pernah didengarnya sebelumnya—di antara Aliansi Enam Belas Fraksi milik kanselir, terdapat sebuah sekte yang dikenal sebagai Sekte Air Ikan. Sekte ini terkenal karena praktik mereka yang buruk, yaitu melatih para wanita untuk mengembangkan teknik khusus, kemudian memanen energi yin para wanita tersebut untuk menyehatkan energi yang mereka dan meningkatkan kultivasi mereka sendiri.
Karena sekte tersebut bergantung pada orang lain untuk berkultivasi, secara berkala memanen energi mereka—mirip dengan Chu Liang dan Boneka Berkepala Besarnya—Chu Liang sangat tertarik pada praktik mereka.
Konon di ibu kota, Nangong Zhi mendapatkan dukungan kanselir dengan teknik ini. Kini, kediaman kanselir dihuni oleh ratusan wanita, yang semuanya berfungsi sebagai wadah kultivasi.
Setelah setahun penuh berlatih, para wanita hanya mempertahankan kurang dari tiga puluh persen dari hasil yang mereka peroleh. Sisanya dipanen. Karena wanita mana pun yang memiliki bakat dalam kultivasi tidak akan pernah mau melakukan hal seperti itu, sekte tersebut harus membeli anak perempuan dari keluarga miskin.
Namun, hukum Dinasti Yu melarang perdagangan manusia. Ini mungkin menjelaskan mengapa Nangong Zhi bertindak secara rahasia.
Dengan kesadaran itu, Chu Liang mengenali identitas pria tersebut—dia adalah pemimpin Sekte Air Ikan.
Memahami hal ini, pertanyaan lain pun muncul.
Jika ini tidak ada hubungannya dengan pemberontak Gunung Mang, lalu ke mana para pemberontak Gunung Mang itu pergi?
…
Jiangnan, Kota Wu’an.
Cahaya bulan menyinari jalan-jalan kota, sejernih dan setenang kolam air yang tenang.
Tiba-tiba, bayangan-bayangan melesat melintasi jalanan, bentuk gelap mereka tampak seperti hiu pemangsa yang meluncur di air. Satu demi satu, lebih banyak sosok menyusul—ratusan muncul dari segala arah.
“Bergerak cepat,” perintah seorang pemuda kurus, pedangnya yang tajam berkilauan di bawah cahaya. “Biro Pengawasan Kekaisaran masih mengawasi Gunung Mang dengan ketat. Setelah misi ini selesai, kita akan bisa makan enak untuk waktu yang lama!”
Di tengah kegelapan malam, jeritan kesakitan pertama segera bergema!