Bab 793: Hah? (II)
Tepat ketika pertempuran tampaknya tak terhindarkan, sebuah suara tiba-tiba terdengar dari dalam hutan. “Berhenti!”
Kali ini, manusia setengah hewan Jiuli yang muncul tidak mengenakan baju zirah. Sebaliknya, ia mengenakan jubah yang terbuat dari kulit binatang berwarna-warni, dan wajahnya yang mirip rubah dihiasi dengan lukisan rumit. Ia membawa tongkat perunggu di tangan kirinya dan tampak sebagai pemimpin para prajurit ini.
“Pendeta yang terhormat!” sapa para prajurit Jiuli serempak. “Kami menemukan para penyusup ini di sini!”
“Tidakkah kalian melihat binatang pemakan besi yang terhormat di sana?” tanya pendeta Jiuli sambil mengangkat tangan untuk menunjuk. Baru kemudian para prajurit Jiuli yang garang itu memperhatikan makhluk kecil yang meringkuk di kaki Tan Qingfeng.
Makhluk itu tingginya hampir setengah tinggi manusia dan kemungkinan besar ketakutan ketika pertarungan dimulai. Sekarang, ia meringkuk menjadi bola kecil, menutupi matanya dengan cakarnya yang gemuk sambil mencoba bersembunyi di belakang Tan Qingfeng.
Ia sepertinya percaya bahwa jika ia tidak terlihat, ia tidak akan diserang.
Apa yang tampak seperti gerakan polos dan menggemaskan, merupakan pemandangan yang menakutkan bagi para prajurit Jiuli.
*Gedebuk, gedebuk, gedebuk!*
Suara lutut yang membentur tanah bergema saat setiap prajurit Jiuli berlutut, berteriak serempak, “Tuan Binatang Pemakan Besi!”
Mendengar namanya, makhluk kecil itu dengan ragu-ragu mengintip melalui celah di antara cakarnya. Ketika melihat para prajurit berlutut di hadapannya, mata hitam kecilnya berkedip kebingungan, jelas tidak yakin apa yang sedang terjadi.
Berlutut dengan satu lutut, pendeta Jiuli menatap binatang pemakan besi itu dan bertanya dengan suara khidmat, “Tuan Binatang Pemakan Besi, apakah orang-orang ini hamba-Mu?”
*Hah?*
Makhluk pemakan besi itu jelas terkejut dengan pertanyaan tersebut. Matanya yang kecil berkedip kosong, tidak yakin bagaimana harus menjawab.
Chu Liang bereaksi cepat dan menjawab, “Ya, tepat sekali!”
Tan Qingfeng menyenggol binatang pemakan besi itu dengan lembut menggunakan kakinya. Makhluk kecil itu mengangguk cepat, meskipun tidak jelas apakah ia benar-benar mengerti apa yang sedang terjadi.
“Jika memang begitu, maka kalian memenuhi syarat untuk memasuki Kota Jiuli,” kata pendeta itu. Sambil mengangkat kepalanya dan menatap kelompok itu, tatapannya dingin dan acuh tak acuh. Ia melanjutkan, “Tetapi ingat ini—manusia di dalam Kota Jiuli harus selalu berada dekat dengan Raja Binatang Pemakan Besi. Jika tidak, kalian tidak akan bisa melangkah tiga langkah sebelum menjadi santapan.”
…
Kota terbesar di sembilan provinsi adalah Ibu Kota Yu. Namun, dibandingkan dengan kota perunggu ini, Ibu Kota Yu mungkin bahkan tidak mencapai satu persen dari ukurannya. Saat Chu Liang menatap hamparan yang sangat luas itu, ia menyadari bahwa tembok kota itu mengelilingi area yang setidaknya seluas satu provinsi penuh, atau bahkan lebih.
Setiap bangunan di kota itu seluruhnya terbuat dari perunggu, emas, dan baja. Jumlah material yang digunakan untuk membangun kota sebesar itu sangat mencengangkan, dan tidak jelas berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membangun kota dengan ukuran yang begitu besar.
Tentu saja, kota itu besar karena suatu alasan.
Penduduk di sini bukanlah manusia, melainkan Jiuli yang menjulang tinggi. Para prajurit Jiuli setinggi satu zhang yang mereka temui sebelumnya dianggap berukuran rata-rata. Beberapa Jiuli berkepala binatang tingginya mencapai dua hingga tiga zhang. Makhluk-makhluk buas ini tidak mengenakan pakaian biasa; sebagian besar dari mereka mengenakan baju zirah ringan atau berat.
Satu-satunya orang yang berhak mengenakan jubah dari kulit binatang buas adalah pendeta Jiuli, yang sesekali muncul di kota itu.
Jalanan dipenuhi bukan hanya oleh anggota Suku Jiuli, tetapi juga oleh banyak binatang buas iblis yang telah dijinakkan. Banyak dari binatang buas ini bahkan lebih besar daripada anggota Suku Jiuli sendiri, namun anggota Suku Jiuli dan binatang buas iblis sama-sama berlutut untuk memberi jalan bagi binatang pemakan besi itu.
Sambil menggendong binatang pemakan besi di lengannya, Tan Qingfeng melangkah gagah melewati kota dengan langkah percaya diri. Setiap anggota Suku Jiuli yang mereka lewati segera berlutut, meneriakkan, “Tuan Binatang Pemakan Besi!”
Makhluk kecil itu awalnya ketakutan, menutupi matanya dengan cakarnya. Tetapi saat mengamati perilaku aneh orang-orang di sekitarnya, rasa ingin tahu perlahan menguasai dirinya, dan ia mulai mengintip lebih sering.
Tan Qingfeng menatap Gunung Perunggu yang menjulang tinggi di jantung kota dan bergumam, “Kita mungkin perlu pergi ke sana untuk menemukan jawaban yang kita cari.”
Chu Liang melangkah maju dan bertanya, “Yang Mulia Pendeta, sebenarnya kita akan pergi ke mana?”
Pendeta Jiuli menjawab, “Ke istana Raja Binatang Pemakan Besi.”
Sambil berbicara, ia menunjuk ke beberapa gunung besi hitam yang sedikit lebih pendek di dekat Gunung Perunggu. Bagi orang-orang Jiuli, tampaknya definisi istana hanyalah sebuah gunung besi besar.
Chu Liang mendesak lebih lanjut, “Kalau begitu… bolehkah kami mengunjungi Gunung Perunggu?”
“Beraninya kau!” bentak pendeta Jiuli tiba-tiba. “Gunung Perunggu adalah tempat peristirahatan suci Dewa Jiuli! Bahkan pandangan sekilas dari kalian manusia akan menjadi kejahatan yang dihukum mati! Kalian seharusnya sudah bersyukur telah menginjakkan kaki di Kota Jiuli, namun kalian berani mencari istana suci?!”
“Tidak, tidak, tidak…” Chu Liang segera mengoreksi dirinya sendiri. “Bukan kami yang ingin pergi. Hanya saja Raja Binatang Pemakan Besi ingin mengunjunginya.”
Pendeta Jiuli menyatakan dengan tegas, “Bahkan Raja Binatang Pemakan Besi hanya boleh mengunjungi Dewa Jiuli setelah mencapai usia dewasa.”
“Sungguh kebetulan,” kata Chu Liang sambil tersenyum. “Tuan Binatang Pemakan Besi kita baru saja mencapai usia dewasa.”
“Hmm?” Pendeta Jiuli mengerutkan kening.
Pada saat itu, ketika percakapan berlangsung, mereka tiba di bawah gunung besi hitam. Tiba-tiba, sebuah kepala besar muncul dari kedalaman bebatuan. Seperti binatang pemakan besi di pelukan Tan Qingfeng, bulunya hitam dan putih, tetapi matanya seperti genangan tinta, dengan api mengerikan yang menyala di irisnya. Rahangnya yang sedikit terbuka memperlihatkan beberapa taring, tajam dan panjang seperti tombak. Bahkan bagian tubuhnya yang terlihat pun tertutup otot-otot tebal dan berotot, memancarkan kekuatan yang luar biasa dan tak terbendung.
Sekadar melihat kepalanya saja sudah mengirimkan gelombang kengerian dan tekanan yang luar biasa kepada mereka.
Makhluk itu tampak sejenis dengan gumpalan daging kecil di pelukan Tan Qingfeng, tetapi ada perasaan bahwa mereka tidak memiliki hubungan kekerabatan.
Saat itu, Chu Liang yakin mereka telah membuat pilihan yang tepat dengan tidak bertindak gegabah. Seandainya mereka menyerbu kota secara membabi buta, mereka tidak hanya harus menghadapi pendeta dan anggota Suku Jiuli yang kuat, tetapi juga binatang pemakan besi kuno di pusat kota. Ini adalah kekuatan yang tidak mampu mereka hadapi.
Inilah kota kuno suku Jiuli!
Pendeta Jiuli berlutut dengan satu lutut penuh hormat dan berseru, “Tuan Penghancur, kami di sini untuk mengawal Tuan Binatang Pemakan Besi yang baru kembali ke istana.”
” *Raungan… *” Binatang pemakan besi raksasa itu mengeluarkan geraman rendah yang menggelegar sebelum perlahan mundur kembali ke dalam gunung.
Setelah makhluk buas itu mundur ke dalam gunung, pendeta Jiuli berdiri dan menjelaskan, “Lord Destroyer adalah makhluk buas pemakan besi yang akan mencapai usia dewasa dalam enam bulan lagi.”
“….” Kelompok itu terdiam canggung.
Dengan memasang sikap tegar, Chu Liang memaksakan diri untuk berkata, “Jadi, itu berarti dia setengah tahun lebih muda dari Pembawa Malapetaka Tertinggi kita, jadi seharusnya dia memanggil tuan kita Kakak. Pembawa Malapetaka Tertinggi kita kebetulan memiliki wajah yang awet muda dan terlihat lebih kecil dari ukuran sebenarnya.”
Pendeta Jiuli menatapnya dalam diam untuk waktu yang lama. Tidak jelas apakah pendeta itu terdiam atau hanya sedang mencerna apa yang baru saja didengarnya.
Bukan hanya pendeta itu. Jiang Yuebai dan Xu Ziyang juga merasakan rasa malu yang mendalam saat mereka melirik antara makhluk kecil dan bulat yang berada di pelukan Tan Qingfeng dan binatang buas di puncak gunung besi hitam.
Jika monster pemakan besi raksasa itu benar-benar memutuskan untuk memakan anak kecil mereka, anak itu bahkan tidak akan cukup besar untuk terjepit di antara giginya.
Setelah lama terdiam, pendeta Jiuli akhirnya berbicara. “Jika Anda bersikeras bahwa Pembawa Malapetaka Tertinggi Anda telah mencapai usia dewasa, maka ia dapat ikut serta dalam ujian kedewasaan. Jika lulus, ia akan secara resmi dianggap sebagai binatang pemakan besi dewasa dan diberikan hak untuk mendaki Gunung Perunggu dan bertemu dengan Dewa Jiuli kami.”
“Oh, kenapa kau tidak mengatakannya tadi?” kata Chu Liang sambil menyeringai. “Ujiannya apa? Kita akan melewatinya saja dan selesai.”
Pendeta itu menjawab, “Bagi seekor binatang pemakan besi dewasa, ujian ini seharusnya mudah. Ia hanya perlu mengalahkan seekor binatang puncak emas kecil.”
…
Beberapa saat kemudian, rombongan tiba di dalam salah satu gunung besi hitam. Bagian dalam gunung itu ternyata sangat luas, hampir seperti kota kecil yang tersembunyi di dalam kota perunggu itu sendiri.
Di dalam gunung, didirikan sebuah arena besar yang tertutup, yang berfungsi sebagai tempat ujian pendewasaan bagi makhluk pemakan besi.
Di dasar pagar yang menjulang tinggi, berdiri sesuatu yang tampak seperti gunung emas, menjulang setinggi lebih dari sepuluh zhang. Namun, begitu mereka melangkah masuk, “gunung” itu mulai bergerak. Perlahan-lahan ia berputar, memperlihatkan kepala yang ganas dan mengancam.
Ternyata itu adalah makhluk buas yang sangat besar dan ganas.
“Kau sebut itu kecil?” tanya seseorang.
Makhluk itu mengunyah seikat tebal rantai besi hitam, merobeknya seolah-olah itu mi lembut. Percikan api beterbangan setiap kali ia mengunyah, dan hanya dalam beberapa kali kunyahan, ia telah menelan seluruh ikatan rantai tersebut.
Jelas sekali, ini adalah monster puncak emas “kecil” yang digunakan untuk ujian kedewasaan.
Bagi Lord Destroyer yang menakutkan yang telah mereka lihat sebelumnya, makhluk puncak emas ini mungkin memang lawan yang mudah. Tetapi bagi yang disebut “Jiuli Pembawa Malapetaka Tertinggi” mereka…
Chu Liang menoleh kembali ke makhluk kecil itu dan bertanya sambil tersenyum, “Apakah kamu percaya diri?”
Sang Pembawa Malapetaka Tertinggi mengedipkan mata hitamnya yang kecil, dipenuhi dengan kepolosan dan kebingungan.
Tatapan kosongnya seolah menyampaikan satu pikiran— *APA?*