Bab 852: Anak Laki-Laki, Anak Perempuan
Desa Pegunungan Timur, Kota Lingguan.
Seorang gadis kecil bertubuh mungil berlari keluar rumah, tersenyum cerah sambil bergegas menyambut Xiao Ershan dan istrinya.
“Ayah, Ibu, kalian sudah kembali!”
Xiao Ershan dengan cepat menggendongnya, sangat takut jika ada orang lain yang melihatnya.
“Lingling, bukankah sudah kubilang jangan keluar rumah?”
“Tapi bukankah Ibu bilang bahwa setelah ritual selesai, aku bisa keluar dan bermain lagi?” tanya gadis kecil itu, Lingling, dengan bingung.
“Ritualnya belum selesai…” Xiao Ershan menggendong putrinya masuk ke dalam rumah dan menghela napas berat penuh keresahan. “Seseorang mengganggu ritualnya.”
Lingling menatap ayahnya dengan mata penuh kepolosan. “Mengapa?”
Xiao Ershan terdiam sejenak dan memeluk putrinya erat-erat. “Apa pun yang terjadi, Ayah tidak akan membiarkan siapa pun mengambil putri kesayangannya. Tidak seorang pun!”
Setelah ragu sejenak, dia mengertakkan giginya dan berkata, “Sayangku… bagaimana kalau kita lari?”
“Kita akan lari ke mana?” tanya istrinya, wajahnya juga dipenuhi kekhawatiran. “Bahkan jika kita pergi, bagaimana kita akan mencari nafkah?”
“Lebih baik daripada tetap di sini dan membiarkan mereka mengantar Lingling sebagai persembahan, bukan?” jawab Xiao Ershan dengan tegas.
Keluarga yang terdiri dari tiga orang itu mengemas barang-barang mereka ke dalam bungkusan kain. Di bawah kegelapan malam, mereka menyelinap keluar ke gerbang belakang halaman mereka dan dengan tenang mendorongnya hingga terbuka.
Namun, saat Xiao Ershan menengokkan kepalanya, sebuah tangan besar mencengkeram kepalanya dengan sangat kuat. Melalui celah di antara jari-jari, ia melihat seorang penjaga dari rumah tangga kepala keluarga berdiri di depannya.
“Sang kepala keluarga menyuruh kami menjaga rumah Saudara Ershan. Kita tidak boleh membiarkan hal buruk apa pun terjadi pada ritual besok,” kata penjaga bertubuh kekar itu dengan tenang.
Semua orang tahu yang sebenarnya. Penjaga bertubuh kekar itu mengatakan dia ada di sana untuk “menjaga” rumah Xiao Ershan, tetapi sebenarnya, dia ada di sana untuk mencegah Xiao Ershan melarikan diri.
Xiao Ershan mundur dengan wajah muram bersama istri dan putrinya. Keluarga yang terdiri dari tiga orang itu duduk di dalam rumah mereka dengan wajah cemberut, benar-benar bingung tentang apa yang harus mereka lakukan selanjutnya.
“Ayah, kenapa Ayah tidak mengizinkan aku ikut serta dalam ritual itu?” tanya Lingling penasaran. “Bukankah mereka bilang setelah menuruni sungai di pegunungan, Ayah akan menjadi pintar? Dan tidak akan terjadi hal buruk?”
“Apa yang kau tahu…”
Xiao Ershan hampir mengatakan yang sebenarnya padanya, tetapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya.
Setelah hening sejenak, suara ketiga tiba-tiba terdengar. “Jika kau tahu sesuatu, mengapa kau tidak mengatakannya?”
“Ah!” keluarga yang terdiri dari tiga orang itu menjerit, tersentak kaget.
Tiga pemuda tiba-tiba muncul di ruangan itu entah dari mana. Seolah-olah mereka masuk ke rumah dengan menembus dinding.
Ketiga pemuda itu adalah orang-orang yang sama yang telah menghentikan ritual tersebut sebelumnya.
“K-kau… bagaimana kau bisa masuk ke sini?” tanya Xiao Ershan.
Dia melangkah melindungi istri dan putrinya, mengarahkan mereka ke sudut ruangan.
Dia mengangkat tangannya dan memperingatkan, “Kota Lingguan juga memiliki kultivator. Sebaiknya kau jangan bertindak gegabah.”
Sambil menatap tajam Xiao Ershan, Chu Liang meninggikan suara dan bertanya, “Xiao Ershan, apakah kau mengenali pria ini?”
Dengan suara mendesing, Chu Liang melepaskan hantu cendekiawan dari botol porselennya. Saat hantu cendekiawan itu melihat pembunuhnya, ia meledak dalam amarah dan berubah menjadi wujud aslinya sebagai jiwa yang penuh dendam. Dipenuhi kebencian, ia tampak bengkok dan ganas, perwujudan kejahatan itu sendiri. Ia dipenuhi dengan energi yin yang dingin, hanya menginginkan untuk menerjang dan mencabik-cabik pembunuhnya.
“Aaaaahhh!”
Seluruh keluarga Xiao Ershan langsung jatuh tersungkur ke lantai karena ketakutan.
Dia dan istrinya berulang kali memohon, “Ya Tuhan Yang Maha Esa, ampuni kami! Ampuni kami! Kami hanya melakukannya untuk menyelamatkan nyawa putri kami. Kami tidak ingin menyakiti siapa pun, sungguh! T-tapi kami tidak punya pilihan lain!”
“Menyelamatkan nyawa putrimu?” Chu Liang menyimpan kembali cendekiawan hantu itu ke dalam botol porselen dan melirik Lingling. “Bukankah leluhurmu mengatakan bahwa ritual itu sebenarnya tidak membunuh siapa pun? Bahwa itu hanya membuat anak-anak hanyut mengikuti arus sungai?”
“I-itu…” ucap Xiao Ershan ragu-ragu, jelas masih berusaha menyembunyikan kebenaran. Namun ketika Chu Liang bergerak untuk melepaskan hantu cendekiawan itu lagi, Xiao Ershan panik dan berteriak, “Itu palsu! Semuanya palsu!”
…
Di bawah pertanyaan Chu Liang yang lembut namun tegas, Xiao Ershan akhirnya mengungkapkan apa yang dia ketahui tentang ritual di Kota Lingguan.
Di ibu kota Yu, Yao Dengxian memerintah Jalan Agung Kekuasaan Awan. Meskipun sulit baginya untuk mengawasi pelosok-pelosok terpencil dari sembilan provinsi, ia selalu memastikan bahwa Wilayah Tengah, tempat ibu kota berada, menikmati cuaca yang menguntungkan. Kota Lingguan terletak di perbatasan Wilayah Tengah, tetapi tetap menikmati cuaca baik yang sama, memungkinkan tanahnya berkembang.
Iklim di sana selalu menyenangkan, dengan hasil panen yang melimpah dari tahun ke tahun, dan penduduknya hidup panjang umur tanpa penyakit. Tempat itu dikenal luas karena angka harapan hidupnya yang tinggi, dan penduduknya percaya bahwa semua itu berkat ritual penghormatan kepada para roh penjaga.
Konon, pada zaman dahulu kala, dua pejabat roh turun dari dunia abadi untuk melawan iblis dan monster. Terluka parah, mereka tidak dapat kembali ke dunia abadi di atas dan ditampung oleh penduduk desa setempat. Orang-orang mengantarkan makanan kepada mereka dengan cara menghanyutkannya di sungai. Ketika kedua pejabat roh itu pulih dan kembali ke dunia abadi, mereka memberikan berkat kepada tanah tersebut.
Sejak hari itu, tanah tersebut menikmati keberuntungan yang tak ada habisnya, dan kota itu berganti nama menjadi Kota Lingguan untuk menghormati mereka.[1]
Untuk menunjukkan rasa syukur mereka, penduduk Kota Lingguan mengadakan ritual tahunan. Setiap tahun, mereka akan mengirimkan dua Anak Roh yang hanyut di hilir sungai sebagai persembahan simbolis untuk menerima berkah dari para pejabat roh.
“Semua itu palsu,” kata Xiao Ershan sekali lagi. “Aku sudah bertanya-tanya. Anak-anak Roh tidak mati selama ritual, tetapi dalam tiga bulan ke depan, setiap dari mereka akan mati karena berbagai alasan—tanpa terkecuali! Omong kosong tentang itu bukan pengorbanan manusia hidup hanyalah cerita palsu yang disebarkan patriark untuk menipu kita… dan istana kekaisaran!”
Pupil mata Chu Liang membesar karena marah. “Jadi itu benar?”
Jika anak-anak itu tidak langsung mati, itu akan menjelaskan mengapa istana kekaisaran tidak terlalu memperhatikan Kota Lingguan. Tetapi jika Anak-Anak Roh selalu mati dalam waktu tiga bulan setelah ritual, apa bedanya dengan pengorbanan manusia hidup?
“Apakah tidak ada orang lain di Kota Lingguan yang menyadari kebenarannya?” tanya Lin Bei. “Bukankah mereka bisa saja menghentikan ritual itu sepenuhnya?”
Xiao Ershan menjawab, “Konon, ada beberapa kali di masa lalu ketika mereka tidak mempersembahkan sesaji. Tetapi kota itu dengan cepat dilanda banjir, kekeringan, dan wabah penyakit. Banyak orang meninggal. Bahkan mereka yang telah pindah pun tidak bisa lolos.”
“Kota Lingguan tidak sanggup menanggung malapetaka, jadi mereka terus memberikan persembahan, dan kedamaian kembali ke kota. Sejak saat itu, semua orang menerima bahwa ini adalah takdir kita. Mereka telah memilih untuk melakukan apa pun yang diperlukan untuk menjamin kesehatan dan umur panjang kota dan penduduknya, bahkan jika itu berarti kita harus mengorbankan dua anak setiap tahun.”
Jadi, anak-anak itu hanya diperlakukan sebagai harga yang harus dibayar untuk perdamaian, pikir Chu Liang. Ritual-ritual sebelumnya mungkin didasarkan pada cerita rakyat yang tidak berbahaya, tetapi ritual-ritual setelah itu menjadi perdagangan yang sebenarnya.
Xiao Ershan melanjutkan, “Jika itu keluarga lain, tidak apa-apa. Tapi tahun ini, giliran kami. Aku dan istriku hanya punya Lingling. Kami sudah tidak muda lagi, dan dia satu-satunya anak yang berhasil kami miliki. Bagaimana kami tega membiarkannya mati? Kami berencana untuk melarikan diri, tetapi kemudian sebuah keluarga dari ibu kota datang untuk menginap… Karena putus asa untuk menyelamatkan putriku, aku diliputi pikiran jahat…”
“Kau tak sanggup melepaskan anakmu sendiri, jadi kau membunuh dua orang dan mengambil anak mereka sebagai gantinya.” Chu Liang menggelengkan kepalanya. “Apa pun alasanmu, kau tak bisa lolos dari hukuman.”
Istri Xiao Ershan berlutut sambil meratap, “Selama putri kami bisa diselamatkan, tak masalah jika kami dicabik-cabik. Kami akan menerima takdir kami!”
“Kau bisa yakin akan hal itu,” kata Chu Liang sambil menatap ke luar jendela. “Sekarang kita tahu kebenarannya, tidak akan ada lagi anak yang tidak bersalah yang akan mati.”
“Apa yang akan kau lakukan?” tanya Ye Yongxing.
“Kedua pejabat spiritual yang diduga itu pasti sangat cakap jika mereka berhasil mempertahankan ritual ini selama bertahun-tahun. Jika kita tidak ikut serta, aku khawatir kita tidak akan bisa menangkap mereka,” jawab Chu Liang dengan tenang. “Kita akan membiarkan ritualnya berjalan.”
“Lanjutkan?” Lin Bei mengerutkan kening. “Bukankah itu masih akan membahayakan anak-anak? Bagaimana jika kita gagal menemukan kedua pejabat roh itu tepat waktu?”
“Tentu saja, kami tidak akan membiarkan anak-anak sungguhan berpartisipasi,” kata Chu Liang sambil berpikir keras. “Secara teknis, aku masih bisa dianggap sebagai anak laki-laki.”
“…” Lin Bei menatap Chu Liang dengan skeptis. Beberapa saat kemudian, dia berkomentar, “Jika kau masih dianggap sebagai anak laki-laki, maka kurasa aku juga bisa dianggap sebagai anak perempuan.”
“Bukankah itu agak berlebihan?” kata Ye Yongxing, menatap Chu Liang dan Lin Bei dengan tak percaya.
Jika mereka menggunakan seni transformasi, fluktuasi qi dasar mereka akan dengan mudah membongkar identitas mereka. Tetapi jika mereka tidak mengubah penampilan mereka sama sekali dan hanya pergi apa adanya… Yah, roh jahat tidak buta.
“Lupakan saja,” kata Chu Liang sambil terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Kita hanya butuh anak-anak muda yang kuat, kan? Aku bisa menemukan sepasang.”