109 Bab 109
[Semuanya periksa kembali mayat-mayat itu lalu berbaris untuk perjalanan kembali.] Perintah Max, menggunakan Senapan Ion ringan yang dipasang sebagai senjata koaksial di bagian depan mecha-nya untuk ‘menusuk’ mayat-mayat itu, memeriksa apakah ada respons.
Bahkan mereka yang sangat pandai berpura-pura mati pun akan sedikit berkedut ketika ditembak.
Beberapa korban selamat ditemukan dan dieliminasi demi keselamatan, tetapi mecha-mecha tersebut siap bergerak dalam waktu kurang dari satu menit, menelusuri kembali jejak mereka melalui rawa dan kembali menuju tambang.
[Ada yang salah dengan radar. Perubahan protokol. Semua unit akan mencari di sekitar area tersebut menggunakan pemindai termal dan pelacak energi. Jangan percaya pada satu hasil pemindaian saja untuk mendapatkan informasi yang akurat.] Nico tiba-tiba menyatakan, mengejutkan Max.
Apa yang dia anggap aneh tentang radar itu masih menjadi misteri, Max tidak melihat musuh apa pun di radar sehingga dia tidak perlu mempertanyakannya. Tetapi setelah beberapa detik, dia pun menyadari kesalahannya. Ketika formasi bergeser sedikit saat melewati pepohonan dan tempat-tempat yang dalam, jumlah unit dalam regu mereka akan berfluktuasi di radar, padahal seharusnya tidak jika data yang ditampilkan berasal dari pemindai mereka sendiri.
Sama seperti insiden dengan kapsul pendaratan, sistem komputer mereka sedang dirusak, hanya saja dalam kasus ini sistem internal Mecha aman, sehingga satu-satunya hal yang dapat diubah adalah sinyal yang kembali ke radar.
Max mengirimkan pulsa darurat saluran Komando dengan kode enkripsi baru, memaksa setiap mecha dalam unit untuk secara otomatis memperbarui frekuensi dan kode keamanannya. Ini adalah prosedur otomatis dan sering digunakan untuk mencegah infiltrasi saat bertempur melawan masyarakat pengguna mecha lain yang mungkin telah menyusup ke dalam kelompok mereka.
[Semua Unit, Periksa Komunikasi. Beri tahu saya jika ada yang mengalami masalah.] Max memberi instruksi. Hanya mecha komando yang memiliki kode dekripsi untuk saluran komando, jadi meskipun unit lainnya akan dipaksa untuk memperbarui oleh sinyal jika mereka sedang dipantau, musuh kemungkinan besar tidak akan mendapatkan akses ke sinyal itu sendiri .
Satu per satu unit di tambang memberikan laporan, menunjukkan bahwa tidak ada satu pun dari mereka yang mengalami masalah, sehingga Max memutuskan bahwa masalah tersebut pasti lebih bersifat lokal bagi mereka.
[Tetap waspada. Kurasa gangguan radar berasal dari dekat sini. Mungkin orang-orang Narsia menyembunyikan jumlah sebenarnya dari kita.] Max memberi tahu unit tersebut saat mereka bergerak mengelilingi sebuah pulau yang lebih besar.
Seolah-olah kata-katanya bersifat nubuat, peringatan pergerakan dari mecha Kelas Corvette di titik fokus mendeteksi pergerakan musuh. Kira-kira dua puluh jejak panas seukuran Narsian pada jarak lima ratus meter dan mendekat dengan cepat.
[Para pengintai tetap di posisi, semua mecha lainnya, terus bergerak. Jangan sampai mereka tahu kita telah mendeteksi mereka.] Perintah Max, mundur selangkah agar Nico dan Ari, dua anggota unitnya yang ahli dalam pertempuran jarak dekat yang ikut dalam ekspedisi ini, dapat memimpin.
Namun, mereka tidak bisa terus berpura-pura bodoh, dan begitu sepertiga dari sensor unit mengirimkan sinyal kepada Stalwart bahwa mereka telah mendeteksi musuh, dia memerintahkan formasi tersebut untuk berhenti dan membentuk lingkaran pertahanan.
Dalam keadaan normal, ini akan menjadi penyergapan yang hampir sempurna bagi kaum Narsian, tetapi karena Mecha Kepler sudah mengetahui lokasi mereka, tidak ada kesan kekacauan saat mereka bergerak. Tidak ada yang perlu mencari target, karena mereka sudah mengunci dan memilih penerima serangan pertama mereka.
[Tembak Sesuka Hati] Perintah Max memicu rentetan tembakan senjata, merobohkan pepohonan dan menguapkan air rawa saat senjata berat yang dirancang untuk melenyapkan target yang jauh lebih besar dan berlapis baja lebih tebal diarahkan ke infanteri Narsian.
Meskipun banyak korban, hal itu tidak memperlambat serangan raksasa tersebut, dan pasukan Narsian menghantam Light Mecha dengan kecepatan penuh, senjata paduan logam mereka menghantam pelat baja yang kokoh dengan kekuatan luar biasa, menjatuhkan banyak Line Mecha dan merusak lebih banyak lagi.
Mereka tampaknya menyadari bahwa Max adalah komandannya kali ini, mungkin sebuah sinyal yang diteruskan dari kelompok terakhir yang dilawan Max. Tembakan plasma melesat ke arahnya dalam semburan yang stabil, bahkan saat Laser Pulsanya bekerja mati-matian untuk mengurangi jumlah musuh.
[Pertahankan laju tembakan, aku akan membantumu.] seru Ari, sambil menggerakkan Bulwark di depan Stalwart milik Max, dengan perisai tempurnya tertancap di depan tubuhnya yang sedang berjongkok, mencegah sebagian besar tembakan yang datang mengenainya.
Percikan air dan dentuman sonik dari Rail Gun di Tarith’s Rage menarik perhatiannya sejenak, dan Max melihat bahwa Nico menggunakan bobot mecha-nya yang sangat besar untuk menahan target ke tanah, menginjak mereka agar mereka tidak ikut bertarung sampai dia punya waktu untuk menembak mereka dengan senjata yang terpasang di sarung tangannya.
Armor tempur Narsian cukup tahan terhadap pedangnya yang bergerigi tajam, setidaknya untuk ukuran armor seperti itu, dan sebagian besar target hanya terkoyak dan terlempar, bukan terbelah dua. Hal itu membuat mereka mudah dibunuh oleh Light Mecha, yang menargetkan celah-celah pada armor tersebut.
Hampir seratus raksasa tumbang dalam menit pertama pertempuran sebelum Komandan Narsian membunyikan aba-aba mundur dan mereka berlari menghilang di balik pepohonan.
[Komandan, saya yakin itu adalah serangan penjajakan. Kemungkinan menunjukkan bahwa kekuatan musuh jauh lebih tinggi daripada jumlah yang dilaporkan di zona pertempuran ini.] Salah satu komandan sayap, seorang Mayor bernama Alphonse, memanggil melalui radio.
Max hampir yakin bahwa dia benar, tetapi tidak banyak yang bisa dilakukan saat ini. Pangkalan sudah dalam keadaan siaga tinggi terhadap serangan, dan mereka melakukan yang terbaik untuk kembali sebelum mereka terisolasi dan dikepung.
[Baik, Mayor. Saya menduga Anda benar, tetapi dengan kesalahan dalam data orbit, dan gangguan radar, kami belum memiliki banyak bukti untuk dilaporkan kembali ke Komando. Apa yang kami ketahui telah dikirim.] Max menjawab dengan sedikit nada sedih.
Tim komando di atas kapal Abraham Kepler sangat mengutamakan logika dan data. Intuisi dari unit-unit di lapangan dan bukti anekdot seringkali diabaikan demi bukti konkret ketika tiba saatnya untuk melakukan pengerahan pasukan atau mengirimkan perbekalan.
Karena penundaan tambahan akibat membahas taktik musuh, unit tersebut bahkan belum sempat bergerak lagi sebelum sensor Max mendeteksi jejak panas musuh yang bergerak ke arah mereka dari lokasi pertempuran pertama.
[Sepertinya pasukan Narsian datang untuk melihat apa yang terjadi. Cepat bergerak semuanya, ini akan menjadi pertempuran yang terus berlangsung. Tembak dan bergerak atau kita akan terjebak di sini selama berhari-hari sampai mereka membuat kita kelelahan.] Perintah Max, memimpin jalan sambil mengirim Nico ke belakang barisan agar sensor canggihnya berada paling dekat dengan pasukan Narsian yang mendekat.
Jauh di atas planet, awak kapal Abraham Kepler dan tiga kapal yang baru tiba diliputi kepanikan. Semua komunikasi dengan planet tersebut terganggu, dan pasukan di darat telah menerima data palsu selama lebih dari sehari.
Sejauh ini mereka belum berhasil menemukan sumber sinyal tersebut, dan sejauh yang mereka ketahui, tidak ada komunikasi yang berhasil masuk atau keluar. Semuanya dicegat, dan laporan palsu dikirimkan kembali.
Mereka bahkan sampai melepaskan sasis cadangan Kelas Crusader pada orbit di luar kapal, dan mengandalkan data tersebut karena sistem Abraham Kepler telah diretas sekali. Secara umum, semuanya tampak baik-baik saja, tetapi umpan satelit semuanya telah dimanipulasi, sehingga sangat membatasi kualitas data sensor mereka.
[Bergeraklah ke pengepungan empat titik di orbit tinggi. Sistem kapal memindai sebagai aman, jadi kita dapat menggunakannya untuk data kasar dan mencoba untuk membangun komunikasi langsung dengan permukaan lagi.] Laksamana Ackbar dari Organa Kepler yang baru tiba memberi perintah kepada yang lain sebagai perwira Angkatan Laut senior dalam misi tersebut.
[Bergerak ke Posisi] Kapal-kapal lain segera merespons, memulai giliran mereka.
Meskipun pandangan langsung mungkin tidak memberi mereka semua informasi yang mereka butuhkan, mereka tetap memiliki laporan yang dikumpulkan sebelum gangguan mulai terjadi, sehingga setidaknya mereka memiliki perkiraan kasar tentang situasi di lapangan sehari sebelumnya untuk dijadikan dasar gelombang pengiriman bantuan berikutnya.
Namun, itu tidak akan banyak membantu Max. Dia baru saja mengirim pesan berkode ke Komando, yang ditujukan untuk Jenderal Tennant, tetapi responsnya salah. Sinyalnya tidak sampai ke Abraham Kepler, yang stafnya mengetahui kata sandi tersebut, dan malah ditanggapi oleh siapa pun yang mencegatnya.
[Nico, sebelum orang-orang Narsian itu sampai ke kita, lihat apa yang bisa kau lakukan untuk mendapatkan sinyal langsung ke armada. Laporan kita sedang dicegat dan tanggapan yang kita terima bukan dari Komando.] Perintah Max, berharap Bakat Bawaan temannya dalam Pengendalian Teknologi akan lebih berguna daripada keterampilan meretas yang telah dipelajarinya.
Pasukan itu berhasil maju lima kilometer lagi menuju perkemahan sebelum musuh menyusul mereka, memulai pertempuran sengit yang menurut Max tidak akan berakhir dalam waktu dekat.
Berada di posisi terdepan, sebaran luas Laser Pulsa miliknya dan kekuatan dahsyat dari Senapan Plasma memungkinkannya untuk menghemat amunisi di Meriam Tempurnya untuk keadaan darurat, sambil tetap membuka jalan agar barisan dapat terus bergerak.
Di sisi kiri dan kanannya terdapat dua Crusader lain yang dilengkapi senjata energi ganda, satu dengan dua Laser Destroyer, dan satu lagi dengan dua Ion Destroyer. Susunan ini agak berlebihan menurut Max, karena menggunakan senjata yang sama mengurangi fleksibilitas, tetapi bukan dia yang menentukan senjata apa yang dipilih atau diberikan kepada pilot Crusader lain untuk Mecha mereka.
Setidaknya, Ion Destroyer dapat diatur untuk ledakan terkonsentrasi atau ledakan area luas, yang menciptakan bola energi berdiameter sepuluh meter yang telah dimuntahkan Tarith’s Rage sepanjang misi ini. Bola energi tersebut tidak seberbahaya itu, tetapi Narsian tidak memiliki lapisan pelindung setebal mecha Kelas Crusader, jadi itu bukan masalah besar.
Namun, laser kembar tersebut ditujukan untuk anti-lapis baja berat. Meskipun mematikan melawan Mecha, laser ini mungkin merupakan senjata terburuk melawan gerombolan infanteri ringan. Satu-satunya fitur yang menyelamatkan adalah pilot dapat mengurangi daya untuk meningkatkan laju tembakan, memperlakukannya lebih seperti senapan mesin berat. Tanpa bakat luar biasa seperti kemampuan membidik Max, kemampuan ini sebagian besar terbuang sia-sia, tetapi terlihat menakutkan, dengan denyutan biru lebar yang berkedip di udara saat mecha melawan serangan Narsian.
[Zona belakang aman. Perhatian ekstra di kedua sisi.] Sinyal Nico berarti musuh telah menyusul mereka, bergerak melewati posisinya dan kemungkinan besar mereka sedang bersiap untuk serangan habis-habisan dari kedua sisi saat mereka menganggap konvoi tersebut rentan.
[Rapatkan barisan. Bergerak dalam formasi dua baris hingga pemberitahuan lebih lanjut.] Perintah Max, mempersiapkan diri secara mental untuk serangan berikutnya dan memeriksa petanya untuk melihat seberapa jauh mereka harus bergerak.
Terlalu jauh. Tiga puluh kilometer. Tapi mereka mungkin masih bisa sampai sebelum gelap.