121 Bab 121
Merasakan keresahan yang juga dirasakan oleh para perwira mereka, kru perbaikan bekerja secepat mungkin untuk membereskan semuanya di kamp. Setiap ruang perbaikan digunakan, dan untuk mecha yang dapat diperbaiki tanpa ruang khusus, mereka menyiapkan tempat di tengah kamp agar dapat diperbaiki.
Bahkan prajurit yang tidak memiliki pengetahuan mekanik pun ikut dilibatkan, membawa suku cadang, memegang pelat pelindung, dan memastikan magasin penyimpanan energi selalu penuh.
Mereka baru bisa bersantai setelah semua peralatan berfungsi dengan baik.
Pertempuran di dalam kota berjalan lebih baik dari yang diperkirakan. Pasukan Narsia memang melakukan serangan balik begitu melihat pasukan utama, tetapi jumlah mereka tidak cukup untuk menantang pasukan Kepler, bahkan dengan keuntungan sebagai pihak bertahan di lingkungan kota.
Senjata-senjata yang mampu menargetkan Landers, serta semua lokasi yang mungkin menjadi tempat persembunyian mereka, telah dihancurkan, dan pertempuran sekarang adalah bagi pasukan Kepler untuk meninggalkan kota.
[Lebih banyak infanteri ringan Narsian dari 27 derajat] .
[Unit Narsian tambahan pada 315 derajat]
Satu demi satu, terdengar panggilan tentang pasukan Narsian tambahan, dan Max menyadari mengapa begitu mudah untuk memasuki kota. Para raksasa telah membuat mustahil untuk meninggalkan kota. Lebih dari dua puluh Kompi Narsian tambahan telah disembunyikan di luar kota, atau begitu jauh di dalam perimeter sehingga mereka tidak menyadari atau menarik perhatian pasukan pengintai Max.
Radar itu kembali bermasalah, menunjukkan pembacaan yang jelas-jelas salah, jadi Max yakin mereka membawa semacam alat pengacau sinyal. Satu-satunya pertanyaan adalah di mana letaknya, dan apakah dia bisa mendapatkan izin untuk mencarinya?
[Petugas andalan Komando Pusat. Perangkat pengganggu radar digunakan di grid TA27. Izin untuk mengirim pengintai untuk menemukan sumbernya?] Max menelepon, memberikan pemberitahuan seperti biasa.
[Tidak, tunggu sebentar, Stalwart. Pasukan pendarat akan segera datang. Perkiraan waktu tiba 14 menit.] Jarang sekali permintaan untuk melakukan pengintaian ditolak, tetapi mereka sedang menahan sebuah kamp yang penuh dengan suku cadang dan amunisi, serta sekelompok besar pasukan pendukung. Dengan lebih banyak mecha yang datang, Max mengerti mengapa mereka tidak dikirim.
Tepat ketika kobaran api pertama dari rudal yang memasuki orbit mulai terlihat di langit, menandakan gelombang serangan berikutnya telah dimulai, para pengintai kamp melaporkan pergerakan musuh di dekat batas jangkauan sensor mereka. Sebuah unit pengintai Narsian akhirnya menemukan markas mereka.
Para pengintai mundur secepat mungkin, menunggu pasukan tambahan tiba, tetapi Max tidak akan membiarkan hal itu terjadi hari ini.
[Pasukan Alpha dan Bravo, kirim semua Corvette untuk melenyapkan para pengintai itu. Aku ingin mereka mati sebelum bala bantuan tiba.] Perintah Max, dan sembilan belas unit Pola Comor yang tersisa dari unit Taktik Khusus bergegas keluar untuk mencegat para pengintai.
Max melacak pergerakan mereka dengan sensornya sendiri, dan begitu dia mengunci target para pengintai, Meriam Tempur Stalwart mulai menembakkan tembakan tidak langsung ke arah raksasa yang melarikan diri, memutus jalur mundur mereka dan membuat mereka rentan terhadap mecha yang datang dari belakang. Pertempuran itu singkat dan brutal, dengan jumlah Mecha Kepler yang cukup untuk menghabisi para pengintai dalam satu kali tembakan.
[Hentikan mundur dan bertahan.] Perintah itu datang dari dalam kota. Pasukan penyerang telah dihentikan dan sekarang bergerak ke posisi bertahan, menunggu pertempuran berakhir.
Mereka akan berhasil melenyapkan kaum Narsian di tempat mereka berada, atau mereka akan dimusnahkan sampai yang terakhir. Dalam pertempuran seperti itu, sebenarnya tidak ada pilihan lain, kecuali kemungkinan salah satu Lander akan mendarat di kota dan memberi mereka dukungan tembakan.
Sembilan menit sebelum gelombang serangan berikutnya tiba, pasukan Narsia memutuskan untuk bertindak licik, mengirim tiga prajurit mereka yang terluka parah menyelinap menuju kamp sebagai pengebom bunuh diri. Mereka akan mati dalam waktu satu jam, karena pasukan Narsia kekurangan teknologi medis untuk mengobati luka parah seperti itu, tetapi dua dari tiga prajurit tersebut berhasil mendekat sehingga mereka melukai pasukan Salib di garis patroli dengan parah melalui aksi terakhir mereka.
[Mundur, pasukan cadangan, ambil posisi masing-masing. Pasukan Narsia tidak akan membiarkan kita mendapatkan bala bantuan semudah itu.] seru Max, berharap dapat membangkitkan semangat juang di antara pasukan garis pertahanan yang terkejut.
Pasukan ini baru tiba saat-saat terakhir, mereka belum sempat melihat kekejaman yang mampu dilakukan oleh bangsa Narsian atau tingkat pertumpahan darah yang biasa terjadi dalam pertempuran skala penuh. Simulasi hanya bisa mengajarkan Anda sampai batas tertentu, betapapun realistisnya.
Namun pada akhirnya, Max salah. Bangsa Narsia memang membiarkan mereka mendapatkan bala bantuan dengan mudah. Dua pesawat pendarat yang penuh dengan Kompi Mecha Berat mendarat di dalam kota, dan semua tanda aktivitas Narsia lenyap saat mereka melakukan serangan gencar untuk melenyapkan pasukan penyerang dan para pendatang baru.
Yang bisa dilakukan Max hanyalah menunggu dan mendengarkan suara pertempuran di kejauhan sementara nasib kota, dan pasukan Kepler di sekitarnya, ditentukan. Satu demi satu, pasukan Narsian ditemukan dan dilenyapkan, dengan dua ratus Mecha Kelas Crusader yang baru tiba menyisir kota untuk mencari jejak mereka.
Sayangnya, tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia yang ditemukan hingga jam ketiga, ketika sebuah bunker yang pintu masuknya runtuh ditemukan, penuh dengan warga sipil yang selamat. Beberapa ratus dari ratusan ribu orang yang dulu tinggal di sini, tetapi itu beberapa ratus lebih baik daripada yang Max perkirakan setelah melihat tanda-tanda penggunaan Gas Saraf. Bunker tempat mereka berada tertutup rapat dan utuh, sehingga mereka tidak mengalami nasib yang sama seperti yang lain, dan mereka juga tidak berhasil keluar dari bunker untuk bergabung dengan perlawanan setelah serangan awal. Mereka terjebak di sana sejak hari pertama invasi, hampir dua minggu yang lalu.
[Unit Taktik Khusus yang Tangguh? Saya Letnan Beckett dan skuadron saya telah dikirim untuk memperkuat Anda.] sebuah suara wanita muda menyapa Max saat skuadron yang terdiri dari sepuluh Korvet Pola Comor mendekat dari salah satu Lander di dekatnya.
[Kami juga membawa Mecha pengganti untuk Kapten Paul. Pola yang sama dengan unitnya sebelumnya, Ferrus, dengan Meriam Laser Berat, dan Penghancur Ion. Tapi yang ini memiliki Senapan Plasma yang dipasang di atas dengan desain modifikasi berdasarkan senjata Cygnus yang dipasang di Stalwart.] Sebuah suara kedua menambahkan, tanpa menyebutkan identitasnya.
Kabar itu sudah cukup untuk membuat Pilot tersenyum lebar. Unitnya sendiri terlalu rusak untuk diperbaiki, jadi dia terpaksa menggunakan Mobile Suit untuk sementara waktu. Mecha baru itu belum diberi nama, karena baru saja keluar dari jalur produksi, tetapi jika berhasil selamat dari pertempuran ini, kemungkinan besar akan diberi nama, mungkin dengan kata Ferrus, untuk menghormati pendahulunya yang gugur.
Tentu saja, Ferrus mungkin masih bisa dihidupkan kembali, jika mereka dapat menemukan suku cadangnya dan memastikan bahwa sebagian besar strukturnya masih utuh sehingga layak untuk diusahakan, tetapi mulai sekarang, kapal itu tidak akan lagi ditugaskan kepada Kapten Paul.
Hal itu membuat unit tersebut hanya memiliki satu Corvette dan satu Crusader lebih sedikit daripada saat mereka memulai, sehingga kekuatan mecha mereka hampir kembali penuh, dan mereka hanya kehilangan beberapa infanteri sejauh ini. Misi ini dapat dikatakan sangat produktif bagi Unit Taktik Khusus.
[Unit Taktik Khusus Tangguh, perintah baru akan segera datang.] Begitulah pesan dari Komando Pusat.
Sembilan puluh kilometer ke timur dari mereka, di kaki bukit pegunungan yang mengelilingi sisi rawa itu, terdapat sebuah fasilitas pelatihan. Mereka telah menyelesaikan kursus penerbangan darurat, dan mereka membutuhkan tim pengintai untuk mengidentifikasi target di pegunungan agar para pilot baru mereka dapat berburu.
Mereka semua adalah kadet dasar tahun kedua, dan fasilitas itu dikenal sebagai tempat pembuangan bagi calon pilot Line Mecha yang tidak lolos seleksi karena kurangnya usaha atau kompatibilitas sistem yang rendah, tetapi mereka telah memutuskan bahwa kelompok ini sekarang siap untuk berperang. Semua siswa yang lebih senior dikirim untuk bertempur selama tahap awal invasi dan para mahasiswa baru belum siap.
Max menyampaikan perintah kepada anggota unit lainnya, yang disambut dengan erangan dan desahan frustrasi serta kekecewaan dari semua orang. Sebagian karena misi tersebut, sebagian lagi karena Komando Pusat telah menetapkan bahwa keadaan di planet itu sangat buruk sehingga mengirim kadet yang baru mulai menggunakan Mecha secara praktis beberapa bulan yang lalu adalah suatu keharusan.
Namun, itu bukanlah kekhawatiran utama Max. Dia yakin unitnya dapat membimbing mereka melalui hal-hal penting dalam pertempuran pengantar. Kekhawatiran sebenarnya adalah mengapa mereka meminta Unit Taktik Khusus untuk mengambil tugas tersebut, padahal Max dapat melihat dengan mata kepala sendiri bahwa mereka telah mengirimkan seluruh Lander yang penuh dengan Mecha Sentinel kelas Scout ke wilayah tersebut. Ada sesuatu yang tidak beres, dan itu tidak terlihat baik untuk peluang bertahan hidup para peserta pelatihan.