130 Bab 130
Jenderal Mons menghela napas sambil mengamati medan pertempuran. Ini adalah kali ketiga mereka disergap sejak meninggalkan rawa. Tidak mungkin orang-orang Narsia tidak tahu dia ada di sini sekarang, dan kemungkinan besar mereka juga tahu ke mana dia akan pergi, berdasarkan jumlah tentara yang mereka kerahkan untuk menyerang unitnya.
Namun, moral pasukan Narsia sedang rendah, berkat Mecha Hantu pribadi mereka sendiri. Tarith’s Rage kini menjadi unit tempur jarak dekat sepenuhnya, dan Mayor Nico tidak ragu untuk terjun ke medan pertempuran pada tanda pertama permusuhan.
Gaya bertarungnya memang aneh. Itu bukan gaya yang diajarkan oleh Militer Kepler, tetapi jauh lebih efisien daripada gaya bertarung apa pun yang pernah dilihat Jenderal sebelumnya. Dia pernah melihat gaya bertarung jarak dekat yang presisi dan minimalis sebelumnya, dari biksu tempur hingga perwira Cygnus yang menggunakan rapier, tetapi ini berbeda.
Serangan itu tidak memiliki aura bermartabat dari seni bela diri yang biasa ia kenal, yang memberikan kesan bahwa petarung tersebut mengincar kemenangan yang mulia. Entah bagaimana, semua serangannya selalu membelah tubuh menjadi dua dengan tebasan lurus ke bawah atau sedikit ke atas hingga menyemburkan darah ke udara. Bahkan pasukan Kepler pun tidak ingin terlalu dekat dengan Kemarahan Tarith, ‘kalau-kalau ia lupa berada di pihak mana’, menurut Komandan pengawal pribadi Carpe Noctem, yang posisinya dalam barisan telah dicuri oleh Nico.
[Apakah taktik teror benar-benar diperlukan?] Jenderal Mons bertanya kepada Mayor Nico, yang kini cukup yakin bahwa ia benar-benar dapat mendengar radio dan memilih untuk mengabaikannya .
Sebagai balasannya, dia melemparkan raksasa itu ke udara dengan ujung pedangnya, lalu memukul tubuh yang melayang itu dengan sisi datar pedangnya, membuatnya jatuh terhempas ke tanah sejauh seratus meter.
Pasukan Narsia yang tersisa kemudian kocar-kocar dan melarikan diri.
[Kau tahu, jika aku bisa membuktikan kau bisa mendengarku, aku akan menuntutmu atas tuduhan pembangkangan.] Jenderal Mons menggerutu sebelum memutuskan komunikasi.
Setelah pertempuran, Tarith’s Rage bergerak ke depan barisan agar menjadi yang pertama mendeteksi dan yang pertama mencapai musuh. Strategi ini sangat efektif dalam mencegah pasukan Narsian mendekati unit tersebut.
Sebelumnya, mereka melancarkan serangan cepat, mencoba mengurangi jumlah pasukan Kepler sebelum Carpe Noctem dapat bereaksi dan memusnahkan mereka semua. Sekarang mereka secara aktif menghindari konvoi tersebut sepenuhnya, bahkan sampai melarikan diri ketika melihatnya di cakrawala.
Mereka hanya punya satu hari lagi menuju Area Persiapan tempat pasukan Kepler akan bertemu sebelum pertempuran, dan Jenderal itu semakin tidak sabar untuk bertemu dengan Stalwart dan pilotnya, Mayor Max. Pilot muda itu adalah satu-satunya yang dapat diandalkan untuk mengendalikan Mayor Nico, dan dia tampaknya memiliki pengetahuan naluriah tentang seberapa jauh dia bisa melanggar aturan sebelum benar-benar ditegur.
Namun yang lebih penting, dia menakutkan para pasukan. Beberapa Ksatria Salib dengan pola pertarungan jarak dekat lainnya telah mencoba meniru gaya bertarungnya, tetapi mereka semua terlihat lebih lambat dan jauh lebih canggung. Sebagian dari itu mungkin disebabkan oleh latihan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Tarith’s Rage memiliki jumlah korban yang berkali-kali lebih tinggi daripada yang lain.
Max juga berjarak satu hari dari titik pertemuan, berada di belakang barisan Pilot Akademi, yang diapit dan dipimpin oleh unit Taktik Khususnya sendiri. Mereka mungkin dianggap sebagai kekuatan militer tersendiri, tetapi mengawal mereka dengan pasukan yang lebih berpengalaman dan terlatih memungkinkan mereka untuk mengamati dan belajar dalam perjalanan menuju pertemuan.
Masing-masing dari mereka memiliki program pembelajaran yang berjalan di Mecha mereka, memberikan petunjuk dan trik untuk operasi yang lebih lancar dan penargetan yang lebih akurat. Itu adalah tindakan yang sangat tidak biasa, tetapi setiap kali mereka bertemu dengan patroli Narsian, efeknya terlihat dalam peningkatan yang dilakukan.
Max sangat berharap bahwa pada saat mereka tiba di tujuan keesokan harinya, para Kadet tidak akan mempermalukan diri mereka sendiri di hadapan pasukan yang telah mendarat di planet itu. Tak satu pun dari Komandan Unit lainnya yang tahu betapa rendahnya standar yang diterapkan oleh para partisan lokal, jadi melihat para pilot Line Mecha ini akan menjadi pengalaman pertama mereka bersama mereka, dan akan membentuk kesan mereka tentang planet tersebut.
Belum lama sejak Max sendiri masih menjadi mahasiswa baru di Akademi Militer yang belum pernah menyentuh Mecha sungguhan sebelumnya, jadi setidaknya dia bisa berempati dengan para Kadet, meskipun dia belum pernah berada di posisi mereka.
[Dirikan kemah. Istirahat empat jam, lalu kita akan bergerak menuju titik pertemuan.] Perintah Max, mengarahkan unit ke sebuah lembah di antara dua bukit untuk bermalam.
Mengambil posisi di dataran rendah bukanlah strategi pertempuran yang optimal, tetapi itu akan membuat mereka tidak terlihat, dan mengurangi kemungkinan mereka disergap selama masa istirahat mereka. Banyak unit musuh yang mereka temui telah menyusul mereka dari belakang, bergerak ke arah yang sama dengan mereka dengan kecepatan yang lebih tinggi.
Jika dia pernah berpikir bahwa serangan besar-besaran bisa menjadi kejutan, harapan itu sudah lama sirna setelah hari pertama perjalanan. Sekarang, dia hanya ingin membawa semua orang ke garis start dengan selamat dan menunggu perintah baru.
Mereka baru saja mulai bergerak lagi, beberapa jam sebelum matahari terbit ketika Max melihat sinyal yang familiar pada pemindaiannya. Carpe Noctem berada di belakang unit besar Mecha Berat, dan mereka diserang oleh artileri Narsian yang telah ditempatkan di sebuah lembah di sayap kanan mereka. Sayap kanan yang sama yang sedang didekati oleh unitnya.
[Semua unit maju. Target kita adalah posisi artileri. Semakin cepat kita sampai di sana, semakin kecil kemungkinan mereka dapat mengubah target tepat waktu untuk menembak kita.] Perintah Max dan Line Mecha mulai berlari menuju target.
Pasukan Narsian yang menyerang konvoi telah mengirimkan pasukan penyerang untuk menunda laju pasukan Salib yang bergerak cepat dalam pertempuran jarak dekat, dan tampaknya hal itu telah menyita seluruh perhatian mereka. Mecha Garis berhasil mencapai jarak tujuh ratus meter tanpa menarik tembakan musuh.
[Mecha Garis Depan, ambil posisi, dan tembak sesuka hati. Pola Serangan A.] Kolonel Sanders memberi perintah.
Pola A sangat sederhana, semua orang berhenti, berlutut untuk membuat diri mereka menjadi target yang lebih kecil dan lebih stabil, kemudian menembak terlebih dahulu ke arah apa pun yang mendekati mereka, dan kedua ke arah apa pun yang tampak seperti ancaman besar. Sebagai strategi, itu sangat sederhana. Sebagai teknik pertempuran, itu adalah salah satu yang terbaik yang diketahui para Kadet.
Max fokus menghancurkan posisi pertahanan Narsian agar Light Mecha dapat menyerang mereka, sehingga dia tidak memperhatikan bagaimana jalannya pertempuran Jenderal sampai tiba-tiba radarnya menunjukkan barisan Crusader yang rapat menyerbu posisi artileri.
Di barisan terdepan terdapat seorang Ksatria Salib dari Tulang dan Perunggu dengan pedang dan perisai yang dengan paksa menerobos kerumunan raksasa menggunakan kekuatan dan momentumnya. Di belakangnya, yang lain menebas para Narsian yang telah terjatuh ke tanah, tetap berdekatan sehingga tidak ada yang bisa memisahkan mereka dan memecah konvoi.
“Nico?” Max tersentak, mengenali garis-garis peringatan di cangkang Carapace berwarna putih tulang, dan yang lebih penting, gambar wajah tersenyum yang pudar dan terkelupas di bagian bawah kaki yang baru saja terangkat untuk menginjak seorang tentara Narsian yang berteriak.