146 Bab 146
Di dalam, lampu redup, lampu sorot berkedip-kedip, dan ribuan orang menari di setengah lusin area bertema berbeda, masing-masing dengan musiknya sendiri. Max belum pernah melihat hal seperti itu seumur hidupnya, dan sebagian besar pilot tampak benar-benar tercengang oleh pemandangan itu, yang membuat petugas penyambut tersenyum melihat sifat naif mereka.
Sejujurnya, The Pit adalah salah satu pesta abadi yang paling terkenal di galaksi, dan sangat sulit untuk sekadar masuk. Jika Anda tidak memenuhi standar mereka, pintu akan tetap tertutup rapat di hadapan Anda dan tidak ada jumlah uang yang dapat membukanya.
Alasan mereka membuka klub untuk para kru hari ini sederhana. Nico telah menjanjikan mereka daging segar untuk para Bibi yang telah dimodifikasi secara genetik yang sering mengunjungi dan memiliki saham di klub tersebut. Tak satu pun dari mereka tampak lebih tua dari dua puluh tahun, dan semuanya berpenampilan menakjubkan, tetapi itu semua sintetis. Sebagian besar dari mereka berusia ratusan tahun dan semuanya menyukai tentara muda berwajah segar. Puluhan Pilot ini, yang jumlahnya lebih dari dua puluh kali lipat jumlah wanita di Resimen mereka, baru beberapa tahun meninggalkan akademi, dengan mereka yang berasal dari Unit Taktik Khusus adalah lulusan baru.
Jika para wanita tidak dapat menemukan apa yang mereka cari di grup ini, maka apa yang mereka cari mungkin memang tidak ada.
Max melihat apa yang telah Nico lakukan dalam pikirannya dan memanjatkan doa dalam hati untuk rekan-rekan seperjuangannya. Pengorbanan mereka hari ini akan dihormati seumur hidup, meskipun tidak akan pernah dibicarakan lagi. Max memutuskan untuk menyebut ini sebagai momen pembelajaran bagi mereka, dan ini adalah kesempatan sempurna untuk berbaur dengan warga sipil dan mengalihkan perhatian Breckenridge dari status hubungan asmara saudara laki-lakinya.
“Jika Anda berminat, klub ini menawarkan layanan fesyen untuk klien VIP kami. Apakah Anda sekalian ingin mencobanya?” tanya seorang pelayan kepada beberapa wanita dalam kelompok tersebut .
“Kedengarannya menyenangkan. Silakan tunjukkan jalannya.” Nico setuju, mengedipkan mata pada Max dan menyeret Breckenridge bersamanya.
Yang lain datang dengan sangat sukarela, dan para staf juga mengajak beberapa pria untuk ikut bersama mereka, membuat Max terkekeh saat para wanita di bar memberinya senyum penuh arti. Tidak diragukan lagi bahwa mereka adalah Bibi-bibi yang Diperkuat yang dimaksud dalam pikiran Nico, dan jelas juga bahwa mereka tahu dia mengerti siapa mereka.
Proses pergantian pakaian sangat cepat, dengan riasan wajah diaplikasikan dan rambut ditata oleh robot canggih hanya dalam hitungan detik. Pakaian tersebut bertema sesuai dengan bagian klub tertentu, dan mereka yang telah ditawari layanan tersebut dapat kembali kapan saja untuk menyesuaikan diri dengan bagian yang ingin mereka ikuti.
Baik Nico maupun Breckenridge kembali mengenakan gaun pendek ala Cheongsam dengan rambut disanggul dan stoking jala. Breckenridge tampak sangat tidak nyaman, mencoba menyesuaikan gaunnya sedikit agar belahan di bagian kaki tidak terlalu terlihat, tetapi rok itu memang dirancang khusus agar tidak memperlihatkan bagian yang tidak seharusnya kecuali jika pemakainya menginginkannya.
“Tenang saja. Tidak akan ada yang melihat pakaian dalammu. Kita akan berdansa, minum, dan melupakan semua masalahmu.” Nico bersikeras, sambil berputar sedikit sebelum meraih Max dengan satu tangan dan Breckenridge dengan tangan lainnya.
Beberapa Pilot, termasuk yang pertama kali meminta untuk bergabung dengan mereka, mengikuti para wanita itu seperti anak anjing yang tersesat saat Nico membawa mereka ke bagian klub bertema industri dengan irama pop yang menghentak. Segelas minuman keras lokal berwarna biru menyala disajikan begitu mereka masuk, dan kedua wanita itu menenggaknya sebelum Nico memutar Breckenridge ke pelukan pengagumnya, menyuruh mereka untuk berdansa sementara dia mencari meja.
Meja yang ia temukan berada di sudut, tetapi di atas platform yang sedikit lebih tinggi sehingga mereka dapat melihat lantai dansa, dan orang-orang di dekat lantai dansa dapat melihat mereka. Pelayan meletakkan tanda reservasi atas nama mereka, bersama dengan minuman pengganti elektrolit, yang sangat cocok untuk mengatasi kelelahan setelah berdansa.
“Terima kasih.” Max tersenyum kepada pelayan, yang memberinya hormat dengan membungkuk dan berjalan kembali ke mejanya.
Max tidak melewatkan isyarat yang dia berikan kepada sekelompok wanita di meja itu saat dia lewat. Mereka semua tampak seperti putri bangsawan setempat, mengenakan busana kelas atas dan bukan pakaian bertema yang ditugaskan klub untuk ruangan ini. Semua orang tahu bahwa tentara tidak membawa uang tunai, dan kredit mereka hanya dapat digunakan atau ditukarkan di lokasi tertentu, jadi tatapan lapar yang didapatkan para Pilot hanya bisa berarti satu hal.
“Nico, apa yang telah kau lakukan?” bisik Max, tahu bahwa telinganya bisa mendengarnya.
“Kami menciptakan suasana yang menyenangkan. Percayalah, tidak akan ada yang terluka, dan mereka akan memiliki cerita yang indah untuk diceritakan ketika mereka kembali ke kapal.” Nico menjawab dengan lembut, saat para Pilot menyambut para wanita yang mendekat dan mulai menggoda sebelum menuju ke lantai dansa.
“Nah, ayo kita berdansa? Sayang sekali kalau sudah berdandan rapi tapi tidak berdansa.” Nico cemberut, menarik Max berdiri.
Itu tidak perlu, Max sedang dalam suasana hati yang gembira dan siap untuk bersantai.
Namun, ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengamati pikiran para penari dan menemukan sesuatu yang sangat menarik. Hampir sepertiga dari pengunjung pada jam tersebut, semuanya perempuan, sebenarnya adalah karyawan klub, yang datang untuk berdansa dan berpesta dengan pelanggan yang membayar.
Beginilah cara mereka mempertahankan reputasi mereka sebagai tempat pesta utama; klub tersebut hanya menyewa wanita-wanita cantik untuk datang beberapa kali seminggu dan berpesta. Apa lagi yang mereka lakukan terserah mereka, tetapi Max berhenti mencari sebelum sampai pada detail pekerjaan sampingan mereka, demi kesehatan mentalnya sendiri. Max ingat bahwa beberapa klub juga melakukan hal itu di Kepler Terminus. Mereka akan membayar selebriti untuk datang ke klub mereka dan membawa rombongan bersama mereka.
Sebagai imbalannya, selebriti tersebut akan mempromosikan klub dan mendatangkan pengunjung serta pendapatan. Tentu saja, banyak selebriti akhirnya menghabiskan lebih banyak uang daripada yang mereka terima, menjalani gaya hidup pesta dengan biaya yang lebih rendah, tetapi itu juga merupakan kemenangan bagi tempat tersebut.
Statistik Max jauh melampaui rata-rata manusia, jadi menari bukanlah masalah sama sekali, dan dia telah banyak melatih staminanya. Beberapa jam berlalu, dan klub itu benar-benar penuh sesak dengan pengunjung malam itu. Breckenridge dan pengagumnya telah menghilang bersama seorang sosialita kaya beberapa waktu lalu dan sebagian besar Pilot lainnya sibuk di lantai dansa atau di salah satu meja, jadi Max dan Nico kembali ke bilik mereka sementara Max memesan minuman baru. Minuman di atas meja tidak kosong, tetapi dia telah meninggalkannya tanpa pengawasan selama berjam-jam.
Mustahil dia akan minum itu di tempat seperti ini.
Setiap beberapa jam malam itu, Nico meminta untuk berganti pakaian dan berpindah tempat di klub, memeriksa para Pilot lainnya dan semua aspek pesta. Mereka baru saja menyelesaikan pergantian kostum kelima mereka malam itu dan sedang bersantai di tempat yang oleh Max disebut Kabaret, dengan seorang penyanyi cantik dari spesies berkulit biru yang tidak dikenali Max ketika mereka akhirnya menemukan Breckenridge dan pengagumnya lagi. Keduanya memiliki aura yang memancar dan rambut acak-acakan, tetapi yang lebih menarik adalah cara mereka berdua bergantung pada wanita kaya yang berada di antara mereka.
Itu bukanlah yang Max harapkan ketika pesta ini dimulai, tetapi jika mereka bahagia, itu tidak masalah baginya.
“Baiklah, semua orang sudah senang, bisakah kita pergi sekarang? Kalian mungkin tidak akan lelah, tapi kita sudah di sini lebih dari dua belas jam,” keluh Max pelan agar tidak mengganggu suasana ruangan.
“Sebentar lagi, aku sudah memesan beberapa camilan lagi untukmu. Kamu harus mencoba yang ini, lalu kita bisa pergi.” Nico setuju, sambil bersenandung mengikuti irama penyanyi.
Kue-kue itu adalah puncaknya bagi Max. Kue-kue itu berisi pasta buah yang mengandung alkohol tinggi, dan pandangannya mulai sedikit kabur saat ia mendengar Nico terkekeh dan mengantarnya keluar dari klub. Mereka berhenti selama beberapa menit sementara seorang anggota staf membawakannya air dan Nico berganti kembali ke seragamnya, tetapi ia pergi dengan sebuah tas besar yang berlogo klub.
“Para pencetak bahan membuatnya di tempat, pakaian itu memang dirancang untuk sekali pakai, jadi Klub hanya menggunakan pola tertentu untuk satu hari dalam setahun,” Nico memberi tahu Max sambil setengah menggendongnya kembali ke kapal.
Itu kabar bagus, dia sangat ingin melihatnya mengenakan beberapa pakaian itu lagi.