185 Bab 185
Max kembali masuk ke dalam simulator, menggantungkan jas labnya di bagian belakang mesin, dan menyalakan program realitas virtual. Program itu membawanya ke kokpit pesawat tempur penyisipan orbital di dalam hanggar simulasi di dalam pesawat pengangkut, titik peluncuran standar untuk pesawat tempur eksperimental.
[Diluncurkan dalam T minus lima belas detik. Harap diingat bahwa terdapat batasan struktural dalam simulasi.] Sebuah suara robot memberitahunya dan Max terkekeh mendengar peringatan yang jelas-jelas ditujukan untuk Nico.
Hitungan mundur dimulai dan pintu teluk terbuka, memperlihatkan bahwa ia menghadap lurus ke bawah menuju sebuah planet berwarna kuning jingga. Sebuah Limbah Belerang jika tebakan Max benar. Planet-planet seperti itu jarang layak huni bagi manusia, tetapi sering diperebutkan dengan sengit karena melimpahnya sumber daya yang terdapat di dalamnya.
Pesawat tempur itu diluncurkan menuju planet dengan guncangan yang mengguncang saat pendorong variabel yang terpasang di bagian luar sayap diaktifkan untuk menyesuaikan kecepatan dan lintasannya pada jalur otomatis. Kedua simulasi itu terpisah, jadi Max sendirian di tempat ini, meluncur menuju apa yang terasa seperti malapetaka yang pasti.
Mendarat dengan pesawat pendarat jauh lebih santai daripada menyaksikan kobaran api saat memasuki orbit memenuhi jendela kokpit di depan Anda. Jet itu sempat lepas kendali untuk sementara waktu karena masuknya atmosfer yang keras menggagalkan semua upaya manuver, jadi Max mencatat dalam pikirannya untuk meningkatkan daya dorong pendorong luar agar momen rentan ini dapat dihilangkan dan para pilot dapat memulai pola serangan mereka lebih dari satu menit lebih cepat.
Gaya yang dihasilkan masih dalam batas struktural, jadi sedikit manuver tidak akan menimbulkan masalah, dan dapat mencegah kehancuran banyak unit. Max tidak familiar dengan batasan pesawat lain, tetapi untuk pesawat ini, solusinya tampak masuk akal.
Setelah cukup melambat untuk bermanuver kembali, Max membuka urutan penargetan, dan menemukan bahwa ada dua kelompok Mecha Berat Kelas Cygnus Reaver, yang berujung pada satu unit Cygnus Super Heavy. Program tersebut kemungkinan besar diatur sebelum perjanjian antara kedua pihak stabil, ketika semua orang berasumsi bahwa permusuhan yang telah berlangsung lama akan meletus menjadi pertempuran lagi kapan saja. Masih ada kemungkinan itu, tetapi tampaknya semakin tipis setiap minggunya, karena semakin banyak perjanjian perdagangan dan aliansi yang terbentuk.
Target pertama adalah sekelompok lima Mecha Berat, dan kemampuan membidik Max sudah aktif, meskipun jet itu hampir lima ratus kilometer dari target. Dia lebih mempercayai Sistemnya dalam hal ini daripada hal lain, jadi Max menembakkan rentetan peluru ke arah target. Meriam Rel hanya dapat menembakkan satu tembakan setiap tiga detik, atau jeda enam detik per susunan. Itu adalah laju tembakan yang benar-benar buruk, tetapi jumlah energi yang dibutuhkan untuk mendorong peluru sangat besar.
Dua mecha langsung hancur oleh Rail Cannon, lalu satu lagi dan satu lagi. Dengan kecepatan yang ditempuhnya, Max sudah terlalu dekat untuk melakukan serangan kelima, jadi dia memutar pod rudal ke posisi belakang dan meluncurkannya ke arah mecha terakhir sambil mengarahkan jet ke target kedua.
Jet itu mendesah dengan mengerikan, dan Max memeriksa pembacaan strukturnya, melihat bahwa ia sudah melebihi delapan puluh lima persen kapasitas, memasuki zona bahaya untuk integritas struktural. Jika mereka akan menggunakan Pilot Mecha untuk mengoperasikan jet ini sebagai drone, beberapa pekerjaan serius perlu dilakukan. Jet-jet itu terlalu rapuh untuk cara penggunaannya, dan sekarang Max mengerti mengapa Nico hampir meledakkan jetnya. Dia mengikuti rute optimal untuk pengujian, sementara Nico kemungkinan besar berimprovisasi dan berakhir dengan lebih banyak tikungan tajam di rutenya.
Pasukan kedua hanya terdiri dari tiga Mecha Berat, dan mereka tumbang oleh Meriam Rel dari jarak lebih dari tiga ratus kilometer. Senjata-senjata itu mungkin tampak konyol dan sulit dikendalikan, tetapi dia tidak bisa membantah kekuatan absolutnya. Dia belum pernah gagal mendapatkan satu pun serangan yang berhasil membunuh musuh dengan senjata-senjata itu.
Max membelokkan pesawatnya dan berbelok ke arah Super Heavy yang terbang rendah di atas perbukitan, di mana senjata ampuh Super Heavy tidak akan mudah mengenainya. Kemudian, ia menembakkan dua peluru hampir bersamaan ke arahnya, menghancurkan perisainya, tetapi ia masih berada di luar jangkauan rudal dan peluru kedua kehilangan sebagian besar kecepatannya sebelum perisai itu runtuh. Max kini memahami taktik tersebut, dan menunggu selama enam detik penuh, menembakkan kedua meriamnya sekaligus dan mengikutinya dengan rentetan rudal penembus lapis baja saat jetnya melaju menuju target dengan kecepatan lebih dari seribu kilometer per jam.
Perisai di sekitar Mecha Super Berat itu runtuh dalam sekejap dan rudal-rudal menghantam seluruh persendian armor dan kokpit. Mecha itu roboh seperti boneka yang talinya putus, dan Max langsung menanjak, menambah ketinggian, di mana Mecha yang lumpuh itu tidak dapat dengan mudah menargetkannya dan dia akan lebih aman dari tembakan darat yang tiba-tiba.
Tepat lima detik setelah tembakan Rail Cannon terakhirnya, dia membelokkan badannya kembali ke tanah, menembakkan keduanya sekaligus lagi. Perisainya belum aktif kembali, dan peluru menembus jauh ke dalam mecha, menyebabkan kerusakan inti, dan Max berbalik dengan tergesa-gesa saat tanda-tanda pertama reaksi berantai menyala di bagian badan sebelum berubah menjadi ledakan nuklir berkekuatan penuh.
[Skenario Selesai. Berakhir dalam 5 detik.]
Begitu dibawa keluar dari simulasi ke laboratorium, Max mendapati para peneliti sedang sibuk beraktivitas, berbicara dengan cepat saling tumpang tindih dan membandingkan catatan.
“Apakah kita melakukan sesuatu yang aneh?” tanya Max kepada Nico, yang tampak sama bingungnya dengan dirinya, meskipun tidak ada ekspresi yang terlihat di wajahnya.
“Aku tidak tahu. Aku hanya menyingkirkan mecha itu dengan cara yang paling efisien, lalu mereka memanggilku kembali untuk menunggumu. Aku hanya kembali sekitar lima detik lebih lama darimu,” jelasnya.
“Kau tidak perlu berputar untuk menjatuhkan Super Heavy dengan tembakan kedua?” tanya Max.
“Tidak, aku menunggu sampai berada dalam jangkauan dan menonaktifkan perisainya dengan rudal, lalu menggunakan Rail Cannon untuk meledakkannya.” Nico mengangkat bahu.
Ya, itu juga ide yang bagus. Max tidak menyangka perisainya akan bertahan sebaik itu dan mengira tembakan kedua akan menembus dan merusak mecha sehingga dia bisa menghabisinya dengan rudal.