Bab 686: Mengorbankan Rakyat
Saat Xiao Nanfeng dan rombongannya melangkah melewati penghalang yang mengelilingi Taixu, mereka dapat mendengar teriakan histeris yang berasal dari dalam kabut hitam.
“Selamatkan aku! Jangan bunuh aku! Tidak!”
“Aku tak sanggup lagi melawan para prajurit terkutuk ini! Selamatkan aku!”
Teriakan tak terhitung jumlahnya terdengar dari mana-mana. Xiao Nanfeng dan kelompoknya bergegas maju dan menemukan sekelompok kultivator yang berlumuran darah, berusaha menghancurkan penghalang kabut hitam dengan sisa kekuatan mereka. Mereka tampaknya terpaksa berada dalam situasi putus asa. Di belakang mereka terdapat gumpalan api biru yang menyeramkan. Prajurit spektral muncul dan menghilang dari sekitar kobaran api tersebut saat mereka mengejar para kultivator.
“Selamatkan mereka!” perintah Xiao Nanfeng.
“Mati!” Ye Dafu dan yang lainnya menyerbu maju.
Para kultivator emas itu sangat kuat. Mereka dengan mudah mengalahkan prajurit spektral satu demi satu, tetapi para prajurit itu tidak mati. Sebaliknya, mereka tercerai-berai menjadi serpihan api biru seperti hantu dan menghilang jauh ke dalam kabut.
“Kita tidak bisa membunuh mereka? Apa yang terjadi?” seru Ye Dafu dan yang lainnya.
“Terima kasih, para dermawan!” Para kultivator membungkuk sebagai tanda syukur, merasa lega karena telah diselamatkan sekaligus takut akan apa yang baru saja terjadi.
“Apa itu tadi?” tanya Ye Dafu.
“Prajurit spektral,” jawab seorang kultivator. Pagi ini, penguasa kota mengirim pesan yang menyatakan bahwa sebuah segel telah terbuka di dalam kota. Prajurit spektral yang tak terhitung jumlahnya muncul dan membunuh semua warga di dalamnya. Penguasa kota sendiri berteriak—aku khawatir dia mungkin juga telah binasa,” ujar seorang kultivator dengan getir.
“Prajurit spektral? Bagiku mereka lebih mirip boneka yang digerakkan oleh kekuatan spiritual,” jawab Ye Dafu.
“Mengapa ada penghalang yang menjebakmu di sini?” tanya Xiao Nanfeng.
“Penguasa kota tiba-tiba mengaktifkannya kemarin, mengatakan bahwa ada iblis yang akan muncul. Dia berkata akan menyegel kota dan membunuh iblis itu demi kebaikan dunia, dan kita tidak punya pilihan selain menunggu di dalam. Pagi ini, iblis itu berhasil keluar dari segelnya dan mulai mengamuk. Menurut penguasa kota, para prajurit spektral ini adalah ulah iblis tersebut.”
“Jadi begini kata Li Qianjun?” Xiao Nanfeng mencibir. “Sungguh lelucon. Dia pasti yang melepaskan prajurit-prajurit gaib ini sendiri.”
Xiao Nanfeng telah menyaksikan Li Qianjun melepaskan prajurit-prajurit gaib seperti itu dengan relik pagoda hitamnya di Istana Air Tenggara. Jelas bahwa Li Qianjun sengaja membunuh warganya—dan mencoba menipu mereka dengan dalih tertentu.
“Dermawan, seluruh kota dalam keadaan kacau. Tolong selamatkan kami!” pinta petani itu.
“Tolong selamatkan kami!” Semua kultivator di sekitarnya berlutut.
Mereka telah dikejar-kejar di sekitar kota selama setengah hari, dan mereka telah melihat banyak orang lain dibunuh oleh tentara-tentara gaib ini—dan hampir kehilangan nyawa mereka sendiri. Secara alami, mereka akan berpegang teguh pada harapan apa pun yang dapat mereka temukan.
“Untuk sementara, kau boleh mengikuti kami, tapi izinkan aku memperjelas ini: jika kami bisa melindungimu, kami akan melakukannya, tetapi jika tidak bisa, kami akan memprioritaskan keselamatan kami sendiri terlebih dahulu. Apakah kau mengerti?” kata Xiao Nanfeng.
“Ya—terima kasih, para dermawan!” seru para petani.
Harapan apa pun lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Kenyataan bahwa para kultivator ini bahkan bersedia memberikan sedikit dukungan sudah lebih baik daripada yang bisa mereka harapkan.
“Ayo kita lihat-lihat,” saran Xiao Nanfeng.
“Mengerti!” seru semua orang serempak.
Xiao Nanfeng membawa para kultivator menuju tempat asal teriakan terdekat.
Xiao Nanfeng membela para kultivator ini karena rasa iba di satu sisi, dan karena pentingnya mereka sebagai saksi mata di sisi lain.
Dia harus menghadapi kerajaan ilahi Hongyue, dan perhatian negatif apa pun yang diterima Hongyue akan membuat hidupnya jauh lebih mudah. Desas-desus yang pernah dia sebarkan tentang Yin Shenhua yang memperlakukan warganya seperti ternak telah sangat merusak moral Dayin. Fakta bahwa Li Qianjun berusaha membunuh semua orang di kotanya akan menjadi aset yang luar biasa jika dia bisa menyebarluaskannya.
Para kultivator mengikutinya dari belakang saat mereka berlari menuju sebuah jalan. Para prajurit spektral di sana sedang membantai para kultivator secara besar-besaran. Semua yang mereka bunuh diselimuti asap hitam sebelum semua darah mereka dihisap dari tubuh mereka dan dilemparkan berputar-putar ke udara. Mayat yang dihasilkan mengerut dan jatuh ke tanah.
“Mengorbankan rakyat demi sebuah relik bertentangan dengan kehendak langit. Bunuh para prajurit hantu ini!” seru Xiao Nanfeng.
“Bunuh mereka!” teriak Ye Dafu dan yang lainnya.
Mereka dengan cepat menumbangkan satu demi satu prajurit hantu, menyebabkan mereka hancur menjadi pecahan api gaib yang lenyap ke dalam kabut. Para kultivator yang diselamatkan berlutut karena kelelahan dan rasa syukur.
Sementara itu, ucapan Xiao Nanfeng menanamkan sebuah pikiran di benak mereka: “mengorbankan orang demi sebuah relik”? Apa maksudnya?
“Semuanya, lindungi kerabat dan teman-teman kalian. Jika ada di antara kalian yang bisa membunuh prajurit hantu ini, bantu kami mengalahkan mereka. Kita akan berjuang keluar dari sini!” instruksi Xiao Nanfeng.
“Mengerti!” jawab para petani yang diselamatkan.
Xiao Nanfeng menarik napas dalam-dalam dan berteriak ke udara, “Seluruh warga Taixu, saya Xiao Nanfeng, Aspek Bela Diri Istana Kekaisaran. Saya bersedia bergabung dengan kalian untuk mengalahkan prajurit spektral ini dan menumbangkan iblis yang mencoba mengorbankan nyawa kalian demi kekuasaan. Semua yang tidak punya tempat untuk melarikan diri, datanglah kepadaku! Mari kita bekerja sama untuk mengalahkan musuh ini!”
Suara Xiao Nanfeng menggelegar di seluruh Taixu.
Para kultivator yang sebelumnya berada dalam kesulitan di seluruh kota menjadi bersemangat.
“Cepat ke sana! Seseorang sedang memimpin pertahanan melawan monster-monster ini!”
“Ikuti aku! Kita semua akan pergi dan bertemu dengan Aspek Bela Diri Xiao. Mungkin kita bisa menyelamatkan diri di sana.”
“Kita hanya akan mati jika tetap di sini. Jika kita pergi ke sana, mungkin kita bisa selamat.”
Para kultivator yang tersebar di seluruh kota bergegas menuju lokasi Xiao Nanfeng.
Tepat saat itu, di suatu sudut kota, mata Zhao Yuanjiao membelalak saat mendengar suara Xiao Nanfeng. “Nanfeng? Apa yang dia lakukan di sini?”
“Komandan Divisi Xiao pasti ada di sini untuk mencari kita,” ujar seorang preman. “Mengingat kabut tebal di kota ini, kemungkinan besar dia tidak bisa mengetahui di mana kita berada, jadi dia pasti mencoba membuat kita menuju ke arahnya.”
Zhao Yuanjiao mengangguk dan menghela napas. “Aku turut prihatin dia harus melewati semua kesulitan ini. Ayo, kita pergi.”
“Mengerti!” jawab kelompok preman itu.
Sementara itu, di kediaman penguasa kota di Taixu, tak terhitung banyaknya tentara berbaju zirah hitam ditempatkan di sekitar ruang terbuka yang luas dengan altar bundar raksasa berwarna merah darah di tengahnya. Asap hitam bergaris-garis darah segar berputar-putar di sekitar altar, menyebarkan darah ke dalamnya. Kemudian, asap hitam itu kembali mengepul dari altar dan menuju kembali ke kota.
Saat altar menyerap banjir darah segar, altar itu bersinar dengan warna merah yang menyeramkan. Rantai-rantai merah darah yang tak terhitung jumlahnya di sekitar altar mengikat Anak Iblis itu erat-erat di tengahnya. Rantai-rantai itu tampak seolah-olah menembus tubuh Anak Iblis, menyebabkan darah mengalir deras di kepala Anak Iblis itu.
“Ibu, sakit! Ibu, tolong aku…” teriak Anak Iblis itu.
Di samping altar terdapat dua sosok: ayah dari Anak Iblis, Li Qianjun, dan Teratai Hijau Bijak.
“Kau benar-benar merepotkan,” gumam Li Qianjun.
Sage Green Lotus meringis. “Jika bukan karena Xiao Nanfeng, aku tidak perlu sampai sejauh ini. Meskipun begitu, menurutmu, bukankah ini hanya menggeser semua rencanamu satu hari ke depan? Tentu saja ini bukan masalah besar.”
“Aku belum siap, dan ada beberapa warga istimewa yang ingin kuevakuasi dari kota ini. Penculikan mendadak putraku memaksaku untuk bertindak. Jika orang-orang mengetahui apa yang terjadi di sini, kau akan menghancurkan reputasiku,” kata Li Qianjun dingin.
“Baiklah. Warga ini sama saja seperti ternak. Mengapa kau peduli pada mereka? Mereka seharusnya dihormati karena menjadi korban persembahan di altar ini. Terlebih lagi, bahkan jika ada kultivator dengan avatar yang berkeliaran, bukankah kau menyalahkan semua ini pada wabah iblis? Biarkan Kaisar Abadi Hongyue membantumu menekan berita ini, dan semuanya akan berlalu.” Sage Green Lotus tersenyum.
Li Qianjun mendengus. “Seharusnya aku tidak bekerja sama denganmu sejak awal.”
“Jika tidak, bagaimana kau bisa menghasilkan Anak Iblis sejak awal? Tanpa teratai tingkat tujuhku, kau tidak akan pernah membuka kekuatan sejati pagodamu.”
Li Qianjun melirik Sage Green Lotus dengan dingin. “Cukup. Jangan bertele-tele. Ayo cepat aktifkan segelnya.”
Sage Green Lotus mengamati Anak Iblis di atas altar. Dia tertawa. “Kita hampir siap. Altar hampir selesai menyerap darah segar yang dibutuhkannya. Altar ini akan mampu meningkatkan kekuatan lotus tingkat tujuhku dan membuka segel untukmu. Kita akan selesai dalam waktu singkat.”
Li Qianjun mengangguk dengan enggan.
Anak Iblis itu terus meraung kesakitan. “Ibu! Ayah! Sakit sekali—tolong bantu aku!”
Li Qianjun hanya bisa menyaksikan dengan tatapan dingin.
Saat perhatian semua orang tertuju pada altar, suara Xiao Nanfeng terdengar dari kejauhan.
“Xiao Nanfeng? Apa yang dia lakukan di sini?” seru Sage Green Lotus.
“Apakah dia mengikutimu masuk?” Li Qianjun menatapnya dengan muram.
“Itu tidak mungkin. Dia hanya seorang Dewa Sejati. Aku pasti sudah dengan mudah menemukannya jika memang demikian,” gumam Sage Green Lotus.
“Formasi di sekitar Taixu aktif kemarin dan telah menyegel kota sejak saat itu. Itu berarti dia pasti sampai di sini kemarin—dia pasti mengikutimu masuk.”
“Dasar pengganggu,” seru Sage Green Lotus dengan nada kesal.
“Tapi bukankah bagus dia ada di sini? Kita tidak perlu memburunya lagi.” Mata Li Qianjun berkilat dingin.
Dia mengaktifkan pagoda di tangannya. Pintu-pintu di lantai tiga tiba-tiba terbuka lebar, menyebabkan gumpalan api gaib muncul secara massal. Namun, alih-alih prajurit spektral humanoid, gumpalan api itu menjelma menjadi harimau ganas.
Li Qianjun membayangkan sosok Xiao Nanfeng. “Ini Xiao Nanfeng. Dia akan berada di tempat pertempuran paling sengit. Tangkap dia atau bunuh dia, itu tidak masalah.”
Harimau-harimau itu meraung, lalu menghilang ke dalam kabut hitam.
“Pagoda milikmu ini benar-benar peninggalan yang luar biasa.” Teratai Hijau Bijak memandang pagoda itu dengan penuh hasrat.
Li Qianjun menyeringai. “Apakah kau menginginkannya?”
Sage Green Lotus menggelengkan kepalanya. “Ini adalah relik yang luar biasa, tetapi jika kau menyerahkannya kepadaku, Kaisar Abadi Hongyue akan melakukan apa saja untuk memburuku.”
“Kau bisa menukarnya dengan lotus tingkat tujuhmu,” kata Li Qianjun sambil menyeringai.
“Bermimpilah!”
Kedua kultivator itu terus fokus pada altar, dengan mudah mengabaikan kemunculan tiba-tiba Xiao Nanfeng, sepenuhnya yakin bahwa harimau spektral akan mampu menghabisinya.