Bab 1: Sang Penjahat Wanita Menjalankan Tugas Pertamanya

“Ekaterina, apakah kau benar-benar harus pergi?” tanya Alexei sedih sambil menggenggam tanganku.

“Saudaraku, aku…”

Saudaraku tersayang tampak begitu menyedihkan sehingga bibir bawahku bergetar, membuatku tak mampu menyelesaikan kalimatku. Aku menggenggam tangannya erat-erat.

Aku sangat menyesal! Aku tidak akan pernah pergi! Aku akan selalu berada di sini di sisimu—

Saya hendak mengucapkan kata-kata ini dengan lantang ketika Aaron Kyle, penasihat pertambangan kadipaten, angkat bicara.

“Yang Mulia, Nyonya. Hanya akan beberapa hari saja. Lagipula, bukankah Anda sudah menyetujui Nyonya mengunjungi Kuil Gunung atas nama Anda, Yang Mulia?”

Aaron adalah yang termuda di antara para ajudan dekat Alexei dan biasanya menghindari bersikap memaksa dengan pendapatnya, tetapi hari ini dia tidak menahan diri.

“Belum lagi profesor—eh, maksudku, paman buyutmu juga akan sangat gembira akhirnya bisa bertemu dengannya,” tambah Aaron. “Dia masih menunggu di tambang tua itu.”

Aaron, kamu benar-benar terlalu menyayangi paman buyut kita. Meskipun, kurasa kalau soal menyayangi seseorang secara berlebihan , aku tidak berada di posisi untuk menghakimi duluan—dan Alexei juga tidak.

Ini sebenarnya adalah kali kelima adegan menyedihkan ini terulang kembali.

Aku, Ekaterina Yulnova, seorang wanita muda dari keluarga bangsawan Yulnova, masih menyimpan ingatan tentang kehidupan masa laluku sebagai seorang karyawan perusahaan Jepang bernama Rina. Terlebih lagi, kebetulan identitasku saat ini sebagai Ekaterina adalah tokoh antagonis dalam gim otome yang pernah membuatku ketagihan. Selama liburan musim panas, aku jauh dari panggung utama gim tersebut, Akademi Sihir, dan malah tinggal di Kadipaten Yulnova. Di atas semua itu, karakter favoritku di kehidupan masa laluku tak lain adalah Alexei Yulnova—yang sekarang menjadi kakak laki-lakiku tercinta.

Itulah mengapa saya mendapati diri saya mengulangi adegan perpisahan yang menyedihkan ini dengannya berulang kali.

Apa yang telah membawa kita pada situasi ini? Penjelasannya dapat ditelusuri kembali ke pagi hari setelah pesta perayaan Alexei. Malam itu penuh peristiwa yang berujung pada pembersihan terhadap mereka yang menentangnya.

Pagi setelah jamuan makan, aku bangun dengan perasaan lelah akibat kejadian semalam, tetapi dalam suasana hati yang sangat baik . Aku mempersiapkan diri untuk hari itu dan menuju ruang makan untuk sarapan bersama saudaraku, tetapi yang mengejutkan, dia tidak ada di sana. Raisa, pengurus rumah tangga yang bertanggung jawab atas para pelayan wanita, muncul menggantikannya.

Kami mengobrol sebentar, dan dia memberi tahu saya bahwa Count Novadain, pemimpin oposisi yang kejahatannya telah terungkap, telah menghilang. Kemudian dia menyebutkan bahwa Anna, kepala pelayan, juga telah dipecat.

Dia tidak menceritakan detailnya kepadaku, tetapi mengingat waktunya dan fakta bahwa Anna selalu menuruti perintah Novadain, hubungannya jelas.

“Begitu ya… Terima kasih sudah memberitahuku, Raisa. Sejujurnya, aku khawatir bebanmu akan semakin berat tanpa seorang kepala pelayan.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Nyonya. Anna adalah pekerja yang berpengalaman, dan tidak diragukan lagi bahwa kekosongan yang ditinggalkannya akan sulit untuk diisi. Namun demikian, kita semua akan bekerja keras untuk melakukannya,” jawabnya dengan senyum tenang.

Pada saat itu, dua pelayan masuk sambil mendorong gerobak teh. Mengenali mereka sebagai dua gadis yang telah membantu persiapan perjamuan saya, saya tersenyum kepada mereka.

“Terima kasih atas bantuan kalian kemarin,” kataku kepada mereka. “Kerja keras kalian membuatku mendapat banyak pujian.”

Salah satu dari keduanya sangat sopan dan membungkuk dengan hormat kepada saya, tetapi yang lainnya tersenyum lebar.

“Nyonya, Anda sungguh cantik sekali!” serunya dengan antusias. “Dan kata-kata Yang Mulia kepada Anda sungguh menyenangkan! Saya tak bisa menahan diri untuk mendengarkan dengan penuh perhatian. Tak disangka, pria yang begitu menakutkan bisa begitu baik dan penuh perhatian!”

“Hati-hati,” kata Raisa sambil menatapnya tajam.

Kegembiraan pelayan itu langsung lenyap dari wajahnya, segera digantikan oleh ekspresi ngeri. Dia tampak seperti akan menangis.

Aku tersenyum canggung.

“Terima kasih atas kata-kata baikmu,” kataku padanya. “Tapi caramu bersikap barusan tidak pantas untuk seorang pelayan dari Keluarga Yulnova. Saudaraku adalah kepala keluarga yang hebat dan seorang adipati yang cakap. Dia mungkin terkadang tegas, tetapi semua yang dia lakukan, dia lakukan untuk kebaikan kadipaten.”

“Ya, Bu…” Kepalanya tertunduk, tapi sepertinya aku belum berhasil membujuknya. Sejujurnya, dianggap “menakutkan” mungkin menguntungkan Alexei untuk saat ini.

Yah, sudahlah. Beberapa hal memang tidak bisa dihindari.

Dalam kata-kata seorang penulis terkenal dari dunia masa lalu saya, Machiavelli, dalam risalah utamanya The Prince : “Lebih baik ditakuti daripada dicintai, jika Anda tidak bisa mendapatkan keduanya.”

Pada usia delapan belas tahun, Alexei terlalu muda untuk dicintai atau ditakuti oleh para petinggi kadipaten. Namun, setelah pembersihan yang dilakukannya kemarin, ia jelas lebih dekat untuk ditakuti. Mendapatkan reputasi seperti itu di usianya, kurang dari setahun setelah mengambil alih kadipaten, sungguh mengesankan.

Jika ingatan saya benar, Machiavelli juga pernah menulis sesuatu yang serupa: “Orang lebih cenderung menyakiti tanpa ampun mereka yang menunjukkan kasih sayang kepada mereka daripada mereka yang mereka takuti, karena ikatan kewajiban yang lahir dari kebaikan mudah putus di hadapan kepentingan diri sendiri.”

Alexei dicintai oleh rakyat jelata di kadipaten karena ia telah bertahun-tahun melindungi mata pencaharian mereka. Yang hebat adalah mereka tidak hanya mencintainya karena rasa terima kasih atau kewajiban, tetapi karena Alexei adalah penjamin kepentingan mereka.

Perbedaan antara rakyat biasa dan kaum elit terletak pada kenyataan bahwa banyak di antara kaum elit sebenarnya telah mengambil keuntungan dari ketidakbertanggungjawaban ayah kami. Untuk melindungi kepentingan mereka , mereka pasti akan melawan Alexei. Namun, saudaraku begitu tanpa ampun menghancurkan Novadain dan antek-anteknya sehingga aku menduga mereka mungkin telah berubah pikiran.

Lagipula, itulah mengapa aku tidak memberi tahu pelayan itu bahwa Alexei sebenarnya berhati lembut. Dia ingin menampilkan dirinya dengan cara tertentu, dan aku bermaksud untuk menghormati itu.

Bukan berarti itu penting! Kamu tetap yang paling keren apa pun yang kamu lakukan, saudaraku!

“Kau luar biasa, Nona. Kau lebih muda dariku, tetapi kau selalu tampak begitu bijaksana. Seolah-olah kau jauh lebih tua dari penampilanmu!”

Mendengar ucapan pelayan itu—yang sepertinya tak pernah belajar dari kesalahannya—aku merasa canggung. Maaf soal itu. Jauh di lubuk hatiku, aku masih berusia sekitar tiga puluh tahun!

Tiba-tiba, pelayan pribadiku, Mina, berdiri di samping pelayan wanita itu. Dia menatapnya dengan tatapan kosong seperti biasanya.

Raisa tertawa kecil dan berjalan menghampiri pelayan yang cerewet itu, lalu mencengkeram kerah bajunya.

“Saya sangat menyesal atas perilaku tidak sopan gadis ini, Nyonya,” katanya kepada saya. “Sebagai orang yang bertanggung jawab atas para pelayan wanita, izinkan saya menyampaikan permintaan maaf atas namanya.”

“Aku tidak keberatan,” jawabku sambil tertawa yang hampir terdengar seperti tawa jahat.

Sebenarnya aku tidak marah, tapi aku punya firasat bahwa kehidupan kerja gadis ceria ini yang tanpa beban akan segera berubah menjadi kamp pelatihan yang mengerikan.

Semoga berhasil!

“Ngomong-ngomong, apakah saudaraku sudah makan sesuatu pagi ini? Aku khawatir dengan kesehatannya,” kataku.

“Dia memang makan,” kata Raisa. “Awalnya, dia menolak sarapan, mengatakan itu tidak perlu, tetapi ketika kami bersikeras bahwa Anda akan khawatir jika mendengar itu, dia akhirnya mengalah.”

Seperti biasa, aku bisa merasakan Alexei sangat mencintaiku. Aku senang itu membuatnya lebih memperhatikan kesehatannya!

“Begitu ya? Syukurlah. Aku akan menemuinya nanti.”

“Aku akan memberitahunya tentang niatmu, Nyonya,” kata Raisa sebelum menyeret pelayan yang cerewet itu pergi.

Setelah aku melihat mereka pergi, Mina menyajikan sarapan untukku. Sambil memandang taman dari jendela, aku makan sambil menunggu Raisa kembali.

Entah mengapa, suasana terasa sedikit lebih dingin atau mungkin lebih tegang dari biasanya. Seolah-olah udara dingin yang mengelilingi Alexei telah menyelimuti seluruh bangunan. Benteng Yulnova—atau lebih tepatnya, Kadipaten Yulnova—akhirnya berada dalam genggaman raja esnya.

Ketika Raisa kembali, ia ditemani oleh seorang pelayan yang membawa sebuah paket besar. Rupanya, paket itu untukku. Begitu aku tahu dari siapa paket itu, aku langsung meminta agar paket itu dibuka.

Isi di dalamnya membuatku senang!

Suasana di kantor Alexei sangat sibuk. Novak; Aaron; Kimberley, penasihat keuangan kadipaten; Rosen, komandan ksatria Ordo Yulnova; dan sejumlah besar penjaga berseragam terus datang dan pergi. Mereka semua ada di sana untuk melaporkan dokumen-dokumen yang mereka sita dari harta milik pengikut Novadain atau hasil interogasi orang-orang tersebut.

“Selamat pagi, saudaraku,” kataku sambil masuk. “Maaf mengganggumu di saat sesibuk ini.”

“Selamat pagi, Ekaterina,” jawabnya sambil tersenyum. “Senang bertemu denganmu.”

“Aku dengar kamu masih menyempatkan waktu untuk sarapan meskipun jadwalmu padat. Melihatmu begitu menjaga kesehatanmu membuatku bahagia.”

“Apa pun demi memenuhi keinginanmu.”

Alexei tetap lembut padaku seperti biasanya, tetapi pemandangan itu mengejutkan para penjaga. Aku menduga bahwa sebelum aku muncul, Alexei begitu dingin dalam memperlakukan orang-orang yang ditangkapnya sehingga para penjaga mulai bertanya-tanya apakah dia masih punya hati sama sekali.

Hmm. Aku memang bilang ditakuti itu ideal untuknya saat ini, jadi kehadiranku mungkin akan merusak semuanya. Mungkin aku sebaiknya tidak bertemu dengannya untuk sementara waktu.

Namun, pikiran untuk tidak mengunjunginya meskipun kami tinggal di rumah yang sama—memang, “rumah” itu adalah benteng raksasa, tetapi itu bukan intinya—membuatku cukup sedih. Lagipula, mungkin aku agak terlambat mengkhawatirkan hal ini . Alexei sudah menunjukkan kepada semua orang di jamuan makan betapa penyayangnya dia padaku.

Suara Novak membuyarkan lamunanku. “Yang Mulia, bagaimana kalau Nyonya menggantikan Anda dalam kunjungan ke Kuil Gunung?”

Sesuai namanya, Kuil Gunung adalah tempat ibadah bagi para dewa gunung. Di dunia ini, para dewa memang ada, dan terkadang mereka mengulurkan tangan kepada manusia jika mereka mau—meskipun mereka adalah makhluk yang keras kepala yang memberkati orang dengan kebaikan mereka atau melepaskan malapetaka tergantung pada suasana hati mereka. Ada beberapa tambang di Kadipaten Yulnova, jadi kehilangan rahmat para dewa gunung harus dihindari dengan segala cara. Jika salah satu dari mereka mengarahkan kemarahan mereka ke tambang, hasilnya akan mengerikan!

Sejak zaman pendirinya, Sergei, anggota Keluarga Yulnova telah tekun beribadah di Kuil Gunung. Persembahan tidak pernah diabaikan, dan kepala keluarga biasanya mengunjungi kuil itu sendiri. Ini adalah salah satu tugas Adipati Yulnova. Sebaliknya, ayah kami yang malas hanya pernah pergi ke kuil itu sekali, segera setelah mewarisi gelarnya. Ia terlalu puas hidup mewah di ibu kota sehingga tidak mempedulikan hal-hal seperti itu. Itulah sebabnya mengapa ahli warisnya, Alexei, selalu mengunjungi kuil itu sendiri dan memuja dewa-dewa gunung sebagai penggantinya.

Sayangnya, sekarang setelah Alexei mewarisi gelarnya sebagai adipati, dia lebih sibuk dari sebelumnya menyeimbangkan pekerjaannya untuk kadipaten dan studinya. Melakukan ziarah yang memakan waktu beberapa hari dari Benteng Yulnova menjadi sangat sulit baginya. Untuk mengatasi ini, dia merencanakan kunjungan berikutnya selama liburan musim panas kami. Namun, dengan kaisar memintanya untuk menyambut Mikhail selama paruh kedua liburan, jadwal Alexei menjadi sangat padat. Menangani dampak dari insiden Novadain juga membutuhkan banyak penyesuaian dan banyak waktu, bahkan lebih banyak dari yang awalnya mereka rencanakan.

Karena semua alasan tersebut, Alexei kini berada dalam situasi sulit dan tidak dapat memasukkan ziarah tersebut ke dalam jadwalnya.

Aku punya firasat apa yang memperlambat Alexei dan para penasihatnya—yang selalu begitu siap. Setelah menyita gelar dan aset Novadain dan kelompoknya, mereka sekarang harus memutuskan bagaimana membaginya dan kepada siapa akan memberikannya. Itu pasti akan menjadi cobaan berat.

Novak pasti akan naik pangkat dari viscount menjadi count. Apa sebutannya lagi ya? “Meningkatkan pangkat seseorang dalam kalangan bangsawan,” kan?

Mempersiapkan semua itu terdengar merepotkan. Disepakati bahwa keluarga utama bebas mengubah gelar keluarga cabang, tetapi Novak tidak bisa menggunakan sihir. Mempromosikannya secara sembarangan akan menimbulkan kebencian dari orang lain.

Menangani sekutu—atau calon sekutu—jauh lebih rumit daripada menangani musuh. Anda membutuhkan sentuhan yang hati-hati. Jika Alexei dan yang lainnya gagal mengendalikan rasa dendam dan iri hati, perasaan negatif ini berisiko berlarut-larut selama bertahun-tahun. Lebih baik menyelesaikannya sekarang daripada membiarkannya membusuk menjadi masalah yang lebih buruk. Saya sepenuhnya mengerti. Di masa lalu, saya juga pernah menyiksa diri sendiri tentang bagaimana menangani beberapa atasan saya. Jika saya tidak meletakkan dasar atau menyampaikan masalah dengan urutan yang salah, mereka akan menjadi kesal.

“Aku akan senang membantu, saudaraku,” seruku dengan penuh semangat. “Kumohon, serahkan tugas itu padaku!”

Alexei tampak tidak senang. “Tapi ada begitu banyak monster di kadipaten ini, dan para penjahat bisa menyergapmu di jalan… Seringkali ada perampok di dekat pegunungan… Tidak, perjalanan ini terlalu berbahaya bagi seorang wanita muda yang lemah lembut sepertimu untuk dilakukan sendirian.”

Aku tidak selemah itu, lho! Maksudku, memang aku mungkin tidak kuat secara fisik, tapi kepribadian yang kubawa dari kehidupan masa laluku terlalu berani untuk disebut kuat secara fisik!

Bukan berarti aku bisa mengakuinya!

“Yang Mulia, jalan-jalan menuju Suaka Gunung aman dan terawat dengan baik. Anda tahu betul bahwa monster berbahaya hampir tidak pernah terlihat di daerah itu,” kata Novak.

“Lagipula, kami dari Ordo Yulnova tidak akan membiarkan wanita kami melakukan ziarah sendirian. Para ksatria yang gagah berani akan tetap berada di sisinya di setiap langkah perjalanan,” tambah Rosen.

Ini adalah pemandangan yang langka. Jarang sekali para ajudan dekat saudara saya membantahnya secara terbuka seperti ini. Bahkan, ini pertama kalinya saya melihat mereka membantahnya dengan begitu bersemangat.

Alexei memalingkan kepalanya, berpura-pura tidak mendengar mereka. Ini juga pertama kalinya aku melihatnya bertingkah seperti bayi besar. Malahan, biasanya aku sulit percaya dia baru berusia delapan belas tahun.

Sambil berjalan menghampiri Alexei, aku dengan lembut menggenggam tangannya.

“Saudaraku, aku ingin pergi,” kataku. “Sebagai nyonya dari Keluarga Yulnova, aku ingin melihat lebih banyak wilayah yang kita kuasai dan benar-benar memahaminya, agar suatu hari nanti aku dapat berguna bagimu.”

“Yang Mulia, mengingat jadwal Anda, saya mendesak Anda untuk mengizinkan Nyonya mengunjungi Kuil Gunung,” kata Novak. “Jika Anda akan digantikan, dan Anda tahu Anda harus digantikan, seseorang dengan pangkat yang sama dengan Anda harus dikirim, agar kita tidak menghina para dewa.”

“Aku tahu itu…” Alexei mengerang.

Rentetan serangan dari Novak dan aku tampaknya telah mengenai sasaran. Alexei menghela napas panjang dan membalas genggaman tanganku.

“Maaf, aku bersikap manja. Hanya saja… membayangkan tidak bisa menyapamu setiap hari jika kau pergi… Meskipun kita tidak bertukar kata, meskipun aku tidak bisa melihat wajahmu, hanya memikirkan bahwa kau ada di sini , di suatu tempat di benteng ini, memberiku kenyamanan dan membuat dadaku terasa hangat saat aku membuka mata di pagi hari. Membayangkan tidak memiliki kesempatan ini lagi sulit untuk kutanggung. Aku tidak bisa menahan diri untuk berharap kau akan selalu berada di sisiku.”

“Saudara laki-laki…”

Baiklah, baiklah, aku mengerti. Aku tidak akan pergi ke mana pun—

“Justru karena adikmu sangat berharga bagimu, ada makna di balik mengirimnya untuk menyapa para dewa,” kata Novak tegas, tak membiarkan dirinya terpengaruh oleh ekspresi iba Alexei. “Kehadirannya dalam ziarah penting ini juga berarti mengukuhkan statusnya sebagai orang terpenting kedua di kadipaten, bahkan di hadapan para dewa. Kau mungkin telah menyatakannya di hadapan para bangsawan tadi malam, tetapi banyak orang di Kadipaten Yulnova bahkan tidak tahu bahwa kau memiliki seorang saudara perempuan. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyebarkan kabar tersebut.”

“Ini juga akan menjadi kesempatan sempurna baginya untuk bertemu Profesor Isaac. Profesor sedang berada di tambang tua saat ini,” kata Aaron. “Oh, kalau-kalau Anda belum tahu, Yang Mulia,” tambahnya, sambil menoleh ke saya, “tambang tua itu sangat dekat dengan Suaka Gunung.”

“Kalau begitu, ada sesuatu yang ingin saya bawakan untuk Paman Isaac,” kataku, sambil mengingat paket besar yang tiba untukku pagi ini. “Paket yang datang untukku hari ini dibuat di bengkel kaca milikku. Kuharap ini akan membantunya dalam penelitiannya.”

Paket itu berasal dari Yegor Toma, salah satu karyawan baru di bengkel yang saya beli ketika saya ingin membuat pena kaca. Awalnya dia adalah seorang pengrajin lensa. Sekarang setelah dia menyelesaikan mikroskop yang telah saya perbarui sesuai permintaan saya, dia mengirimkannya. Saya menjelaskan kepada Alexei dan yang lainnya bahwa saya bermaksud memberikannya kepada paman buyut kami dan ingin sekali mendengar pendapatnya tentang hal itu.

“Sepertinya adikku tersayang sekali lagi menciptakan sesuatu yang menarik,” kata Alexei sambil mengelus rambutku. “Bagus. Jika kau ingin pergi, aku akan mempercayakan perjalanan ziarah ini padamu. Temui paman buyut kita dan berikan mikroskop itu kepadanya.”

“Terima kasih banyak telah mengizinkanku, saudaraku. Aku sangat berterima kasih. Tapi tolong, jangan pernah lupa bahwa meskipun aku jauh, hati dan pikiranku tetap bersamamu.”

“Aku akan berpegang pada kata-kata ini dan menunggumu,” katanya. “Jadi, kumohon, kembalilah kepadaku dengan cepat.”

Meskipun dia mengatakan itu, kami tetap saja mengulangi adegan perpisahan yang memilukan ini empat kali lagi .

Meskipun berpaling dari Alexei yang kesepian itu menghancurkan hatiku, akhirnya aku pergi.

Dia mengantarku sampai ke kereta. Setelah pintu tertutup, aku mendengar suara tali kekang ditarik dan kereta mulai bergerak maju. Alexei tidak beranjak dari tempatnya, matanya tertuju padaku, dan aku terus melambaikan tangan sampai dia menghilang sepenuhnya dari pandangan—bahkan, aku melambaikan tangan sedikit lebih lama, untuk berjaga-jaga.

Ketika akhirnya kami melewati gerbang benteng, aku menarik tanganku dan meletakkannya di pangkuanku bersama tangan yang lain. Kemudian, aku menghela napas panjang dan duduk dengan nyaman.

Aku hanya merasakan sesuatu perlahan menghilang… Kemungkinan besar, energi vitalku.

HUH!!!

Kenapa aku langsung menerimanya begitu saja? Aku memang bodoh! Kakakku bilang dia akan kesepian tanpaku, tapi seharusnya sudah jelas aku juga akan kesepian tanpanya!

Aku menyadari mengapa aku begitu mudah dibujuk dan hampir membatalkan semuanya setiap kali dia memintaku untuk tidak pergi.

HUH!!!

Berapa hari lagi sampai aku bisa pulang? Berapa hari lagi aku harus bertahan tanpa tinggal serumah dengannya?!

“Nyonya, apakah Anda merasa sakit?”

Ah! Ups! Lupa tentang dia!

Nada serius itu langsung menghentikan penderitaanku. Aku segera menegakkan punggung dan tersenyum.

“Maafkan saya karena telah memperlihatkan pemandangan yang tidak pantas ini kepada Anda,” kataku. “Mohon maafkan saya, Tuan Forli. Jangan khawatirkan kesehatan saya. Saya baik-baik saja.”

Di dalam gerbong bersamaku ada penasihat kehutanan dan pertanian Alexei, dan salah satu teman terdekat mendiang kakek kami, Forli.

Awalnya, saya pikir saya akan bepergian bersama Aaron, tetapi setelah Alexei berbicara empat mata dengannya, Aaron memberi tahu saya bahwa dia memiliki urusan mendesak di tambang tua dan telah berangkat lebih dulu dari saya. Dia tampak sedih, jadi saya berasumsi pasti ada masalah yang muncul di sana.

Saya juga mengetahui bahwa Forli selalu menemani Alexei dalam perjalanan ziarahnya ke Kuil Gunung. Para dewa gunung sangat menghormatinya, dan sebagai penasihat kehutanan dan pertanian, posisinya mengharuskannya untuk sering menunjukkan rasa hormat kepada mereka.

Tenangkan dirimu, Nak! Kamu harus melewati ini!

Jika aku membiarkan diriku tenggelam dalam kesepian karena beberapa hari terpisah, bagaimana aku bisa berguna bagi Alexei? Ketika dia pasti dipanggil untuk mengemban posisi penting di ibu kota, aku harus cukup kuat untuk tetap berada di kadipaten dan mengurusnya menggantikannya! Jika tidak, aku tidak akan pernah menurunkan bendera kelelahan yang membayangi kepalanya!

Aku sudah bersumpah untuk melakukannya, dan aku akan melakukannya!

Aku diberi kesempatan untuk memikul sebagian bebannya dengan melakukan perjalanan ziarah ini menggantikannya! Aku harus tetap bersemangat—tidak, seharusnya aku bersukacita! Di masa lalu, aku pernah melakukan perjalanan sendirian seolah itu bukan apa-apa. Usiaku hampir tiga puluh tahun, bukan balita yang tak berdaya!

Sebenarnya, kalau memperhitungkan usiaku sebagai Ekaterina, aku sudah jauh di atas tiga puluh tahun. Ugh… Menjumlahkan angka-angka itu membuatku sedih, jadi aku memutuskan untuk melupakan poin itu.

Bagaimanapun, sekarang bukanlah waktu untuk meratapi nasib. Aku bahkan tidak sendirian. Forli ada di sana bersama enam ksatria. Itu lebih banyak daripada empat ksatria yang biasanya mengawal putra mahkota! Selain itu, Regina, pemimpin anjing-anjing pemburu Yulnova, dan tiga anjing pemburu lainnya mengikuti iring-iringan tersebut.

Oh, dan aku lupa menyebutkan pengawal pribadiku yang cakap: Mina, si pelayan tempur.

Bukankah aku punya terlalu banyak pengawal? Aaron hanya membawa satu orang bersamanya.

Kakakku selalu terlalu khawatir soal diriku. Mengingat betapa ia menyayangiku, kurasa itu wajar. Namun, seharusnya aku bersikeras agar Aaron bisa bepergian denganku. Bukankah Forli akan bosan setengah mati jika hanya ditemani seorang gadis yang seusia cucunya? Lagipula, jika aku dan Aaron bepergian sendirian di kereta yang sama, itu tidak akan terlihat baik. Lagipula, dia seorang bujangan.

“Saya sangat berterima kasih atas kehadiran Anda, Tuan Forli,” kataku.

Pria berkulit sawo matang itu tersenyum. “Saya senang Anda tertarik pada kadipaten ini.”

Sepengetahuan saya, Forli biasanya tidak suka naik kereta kuda dan hanya bepergian dengan berjalan kaki atau menunggang kuda. Kali ini, dia membuat pengecualian atas permintaan saya, agar dia bisa mengajari saya tentang kadipaten ini dalam perjalanan. Forli tahu banyak tentang hutan dan pertanian di negeri kami. Akan sangat disayangkan jika saya tidak belajar apa pun dari ensiklopedia hidup di sebelah saya.

“Namun demikian, pertanian adalah bidang yang sangat kasar dan jauh dari pantas untuk seorang wanita bangsawan muda seperti Anda—” ia memulai.

“Tidak!” seruku, memotong pembicaraannya. “Sebenarnya, menurutku pertanian adalah mata pelajaran terpenting karena kehidupan masyarakat bergantung padanya. Tolong, bantu aku belajar.”

Sambil mengucapkan kata-kata itu, saya mengeluarkan buku catatan dan pena kaca. Saya mendengarkan dengan seksama dan menerima penjelasan rinci tentang produk pertanian dan kehutanan utama kadipaten tersebut.

Yang paling utama adalah kayu cedar naga hitam yang ikonik. Di ibu kota, sebagian besar bangunan terbuat dari batu, tetapi interiornya membutuhkan banyak kayu. Tidak harus kayu cedar naga hitam dari Kadipaten Yulnova, tetapi itu adalah pilihan yang paling dapat diandalkan di benak sebagian besar orang.

Ini sebenarnya mengingatkan saya pada sesuatu: Sekitar waktu yang sama dengan kebakaran besar yang menghancurkan Edo, terjadi kebakaran dahsyat serupa di London. Awalnya saya bertanya-tanya bagaimana itu bisa terjadi, karena saya membayangkan London sebagai kota yang dipenuhi bangunan batu, tidak seperti struktur kayu di Edo. Namun, kerangka interior London sebagian besar terbuat dari kayu, dan metode konstruksi serupa digunakan di Kekaisaran Yulgran.

Jalan-jalan utama di ibu kota sangat luas, bahkan empat kereta kuda bisa lewat berdampingan. (Dengan kata lain, jalan-jalan itu memiliki empat lajur.) Terdapat juga trotoar yang lebar di kedua sisinya. Sekarang setelah dipikir-pikir, desain itu mungkin merupakan tindakan pencegahan kebakaran yang dimaksudkan untuk mengurangi penyebaran api.

Jika berbicara tentang produk pertanian, hal lain yang perlu diperhatikan adalah ternak dan produk terkait. Kadipaten tersebut tidak hanya memproduksi dan mengekspor daging, tetapi juga produk susu seperti keju dan mentega ke ibu kota.

Forli bercerita bahwa jenis domba dan sapi unik sering lahir di kadipaten karena banyaknya monster berarti hibrida lebih mungkin muncul. Beberapa di antaranya memiliki temperamen kasar karena darah monster mereka, tetapi mereka juga memiliki keunggulan evolusioner. Misalnya, beberapa tahan terhadap penyakit, memiliki wol atau rambut yang bercahaya, menghasilkan susu dengan khasiat obat, dan sebagainya. Bahkan temperamen buruk mereka terkadang bisa bermanfaat, karena hibrida ini mungkin cukup agresif untuk melawan monster jika mereka menyerang kelompok mereka. Secara umum, orang-orang menganggap bahwa satu hewan hibrida per kelompok non-hibrida adalah keseimbangan yang baik.

Namun, terkadang hal itu menghasilkan hasil yang tak terduga. Menurut Forli, seorang peternak pernah kehabisan akal setelah menambahkan seekor sapi seperti itu ke kawanan ternaknya. Selain melindungi sapi-sapi lainnya dari monster, sapi itu juga memutuskan untuk melindungi mereka—dan dengan sungguh-sungguh!—dari banteng-banteng milik petani tersebut.

Sungguh cerita yang lucu.

Selanjutnya adalah buah-buahan. Kadipaten itu sebagian besar menghasilkan, dari yang terbanyak hingga yang paling sedikit, apel, persik, dan beri. Forli juga menyebutkan buah-buahan yang belum pernah saya dengar dan tidak dapat saya samakan dengan buah yang ada di Bumi.

Meskipun bukan yang nomor satu dalam hal kuantitas produksi, buah yang menghasilkan uang paling banyak bagi kadipaten itu tak diragukan lagi adalah anggur. Industri anggur sangat makmur, dan Forli menghabiskan waktu lama memberi tahu saya kilang anggur mana yang memproduksi jenis anggur apa, menjelaskan setiap aroma tertentu secara detail. Tidak diragukan lagi bahwa pria itu adalah seorang ahli anggur.

Maaf, tapi sepertinya sebagian besar penjelasan itu tidak saya mengerti. Saya tidak pernah banyak minum alkohol di masa lalu.

Dalam beberapa tahun terakhir, para petani telah memusatkan upaya mereka pada jenis bit gula khusus. Sebelumnya saya tidak tahu, tetapi produsen gula terbesar di kekaisaran sebenarnya adalah Kadipaten Yulnova! Meskipun, saat ini, sebagian besar gula yang digunakan di kekaisaran masih diimpor dari negara-negara di selatan kita. Penggunaan gula sudah cukup meluas di sini, tetapi harganya jauh lebih mahal daripada di dunia saya sebelumnya.

Sampai saat ini, aku selalu menggunakan gula tanpa pikir panjang saat memasak di akademi, tapi aku hanya bisa melakukan itu karena aku bersekolah di sekolah elit untuk bangsawan. Bahkan, sekarang setelah kupikir-pikir, Flora berhati-hati dengan gula dan menggunakannya dengan hemat. Aku juga merasa bahwa setiap kali dia menyebutkan siapa yang mengajarinya resep makanan penutup manis, itu adalah baroness, bukan ibunya.

Di Kadipaten Yulsein di selatan, para petani membuat gula dari tebu, tetapi mereka hanya memproduksinya dalam jumlah kecil. Menyadari potensi bit gula, Forli dan kakek saya memulai produksi di sini. Lagipula, gula merupakan pasar yang menjanjikan dan bit tumbuh dengan baik di cuaca dingin Kadipaten Yulnova.

Hal yang sama terjadi di Jepang. Sebagian besar gula yang diproduksi di dalam negeri sebenarnya berasal dari Hokkaido, di bagian utara, dan juga dibuat dari bit gula. Akan jauh lebih mudah membayangkan Okinawa, dengan ladang tebunya, sebagai produsen gula utama, tetapi kenyataannya tidak demikian.

Saya menduga itu disebabkan oleh luasnya lahan pertanian di Hokkaido.

Dengan begitu banyak pegunungan, Kadipaten Yulnova pada awalnya tidak memiliki banyak lahan pertanian, tetapi sudah empat ratus tahun sejak Sergei memulai proses reklamasi dan pembersihan lahan. Sekarang, ada lebih banyak lahan yang tersedia, dan lahan tersebut dibagi dengan cermat untuk menanam tanaman yang dapat menopang kehidupan rakyat kadipaten.

Ngomong-ngomong, saya sudah menerjemahkan istilah yang digunakan Forli menjadi “bit gula” agar lebih mudah, tetapi dia menyebutkan bahwa itu… menggeliat ?

Apa maksudmu “ia melawan saat kau coba mencabutnya dari tanah?!” Apakah kita masih membicarakan tanaman? Apakah itu mandragora?!

Rupanya, ada monster tumbuhan yang bisa bergerak di hutan-hutan kadipaten itu. Dan sayuran mirip akar yang bisa diubah menjadi gula itu adalah subspesies monster tumbuhan? Semacam… larva?

Oke, tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Mereka bukanlah larva, melainkan hasil ketika larva gagal tumbuh menjadi monster dewasa. Rumput manis yang dihasilkan awalnya merupakan fenomena alam yang terjadi pada sebagian monster tumbuhan. Menurut Forli, penduduk hutan telah mengetahui hal ini sejak lama dan telah lama menikmati memakan rumput liar yang lezat dan manis—meskipun, bisakah aku menyebut monster sebagai “rumput”?!

Bagaimanapun juga, Forli berkesempatan mencicipi makanan lezat ini melalui hubungannya dengan penduduk hutan dan akhirnya menceritakannya kepada Sergei. Sergei kemudian membentuk tim peneliti, dan setelah banyak usaha, mereka berhasil menemukan cara untuk sengaja menumbuhkan spesies ini dan menggunakannya untuk mendapatkan gula.

Sedangkan untuk budidaya, tidak perlu memanen biji. Yang perlu Anda lakukan hanyalah memotong bagian atas umbi—yang kurang lebih tampak seperti lobak—lalu memotong bagian tempat daun tumbuh menjadi potongan-potongan kecil dan menanamnya kembali. Rupanya, daun-daun itu tumbuh kembali dengan cukup mudah bahkan ketika dipotong menjadi potongan-potongan yang sangat kecil.

Itu vitalitas yang sangat mengesankan!

Itu mengingatkan saya pada sebuah manga di mana seseorang secara sembarangan melemparkan kulit kentang ke kebunnya, dan kentang itu malah bertunas. Saya berasumsi metode reproduksinya serupa…mungkin.

Jujur saja, seluruh cerita tentang bit gula ini sangat sesuai dengan minat saya sebagai pecinta proyek besar. Ini bisa jadi sebuah episode dari Project Something , versi dunia fantasi!

Cerita-cerita Forli sangat menarik, dan saya belajar banyak sekali. Bagian pertama perjalanan berlalu begitu cepat. Sebelum saya menyadarinya, kereta kuda telah memasuki sebuah kota kecil. Ketika kami berhenti di depan penginapan, tempat kami seharusnya makan siang, saya masih begitu asyik dalam percakapan sehingga saya enggan untuk bangun.

“Kau benar-benar bersemangat untuk belajar,” kata Forli sambil tersenyum. “Kau gadis muda yang unik.”

Terlepas dari cara dia mengatakannya, saya merasa Forli telah menyadari betapa kesepiannya saya setelah berpisah dengan Alexei dan telah berusaha semaksimal mungkin untuk menghibur saya melalui percakapan kami.

Terima kasih telah merawat cucu-cucu sahabatmu dengan sangat baik.

Setelah makan siang, kami meninggalkan kota kecil itu dan melanjutkan perjalanan. Aku memperhatikan pemandangan di luar jendela yang berganti-ganti sementara Forli terus menjelaskan segala hal tentang ladang-ladang yang kami lewati.

Kami masih cukup dekat dengan ibu kota utara, jadi lahan di daerah itu telah direklamasi sejak lama. Melalui jendela, saya bisa melihat perbukitan yang landai membentang hingga ke cakrawala. Di balik deretan gundukan hijau yang tampak tak berujung yang sepertinya adalah kentang, terdapat semak-semak tinggi dan lebat—mungkin tanaman jagung?

Di dunia masa laluku, kentang dan jagung awalnya berasal dari Amerika Selatan, diangkut selama Zaman Penemuan. Tampaknya hal-hal serupa terjadi di sini, karena tanaman ini telah dibawa dari balik Puncak Para Dewa sekitar dua ratus tahun yang lalu.

Lalu…jauh di sana—sangat jauh, aku hanya bisa melihatnya samar-samar—ada beberapa daun aneh yang menggeliat.

“Ini adalah bit gula, Nyonya,” jelas Forli. Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Meskipun, mereka tampak gelisah secara tidak biasa…”

Apakah mereka gelisah? Sayuran-sayuran itu gelisah.

Aku merasa agak kasihan pada bit gula biasa di dunia masa laluku karena mengaitkannya dengan hal-hal ini, tetapi aku benar-benar tidak punya perbandingan yang lebih baik.

Namun, aku tetap penasaran, bagaimana mereka bergerak? Apakah mereka memiliki saraf, tendon, dan otot di daun mereka? Mungkin tidak. Monster memang aneh seperti itu.

Rupanya, begitu tumbuh, sebagian besar tanaman raksasa mencabut diri dari tanah dan mulai bergerak-gerak dengan berat! Bit gula tidak bisa melakukan itu. Mereka tetap tertanam dengan aman di tanah dan hanya menggeliat-geliat. Jadi, secara perbandingan, mereka tidak seaneh tanaman lainnya.

Ya, aku akan mengatakan itu pada diriku sendiri.

Aaaah! Tidak, aku tidak bisa! Aku masih sangat merasa tidak nyaman!

“Ehm… Tuan Forli? Saya merasa tanaman-tanaman ini cukup…tidak biasa. Apakah sulit bagi orang-orang untuk mempertimbangkan membudidayakannya?”

Di dunia masa laluku, masyarakat Eropa awalnya waspada terhadap kentang dan tomat. Orang-orang bertanya-tanya apa sebenarnya tanaman aneh ini, saking waspadanya hingga butuh waktu lama bagi mereka untuk menjadi tersebar luas.

Kurasa ini tidak sepenuhnya sama. Kentang dan tomat, yang berasal dari luar negeri, sudah sepenuhnya diterima oleh rakyat kekaisaran. Bit gula sama sekali bukan tanaman asing karena berasal dari Kadipaten Yulnova. Dan…

Hah? Sekarang aku malah bingung sendiri!

Forli tersenyum canggung menanggapi pertanyaanku.

“Kami memperkenalkan tanaman ini dengan cara yang agak memaksa di lahan yang dikelola langsung oleh kadipaten,” katanya. “Sudah sekitar tiga puluh tahun sekarang, dan para petani penyewa untungnya sudah terbiasa dengan tanaman ini. Namun, meskipun sudah sekian lama berlalu, kami kesulitan mempromosikan budidaya bit gula di kalangan bangsawan lain dan petani independen. Mengubahnya menjadi gula menghasilkan pendapatan yang penting, dan kami selalu meyakinkan mereka bahwa kami akan dengan senang hati membeli hasil produksi mereka dengan harga yang baik… tetapi sangat sedikit yang menerimanya. Hanya mereka yang sangat membutuhkan uang yang mulai menanam bit gula.”

Aku sudah menduganya. Tapi, dalam arti tertentu, itu berarti Keluarga Yulnova praktis memiliki monopoli atas gula bit.

“Harus saya akui, keengganan mereka bukan tanpa alasan,” lanjut Forli. “Banyak monster omnivora sengaja mengonsumsi bit gula. Itulah mengapa bit gula tidak dapat dibudidayakan di dekat daerah tempat tinggal monster.”

Oh! Itu masuk akal! Hama selalu menjadi masalah di dunia saya sebelumnya juga, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hama di dunia ini!

Tiba-tiba, kereta itu berhenti.

“Nyonya, Tuan Forli, saya mohon maaf atas penghentian yang tiba-tiba ini,” kata ksatria yang memimpin pengawal saya dari luar.

Namanya Oleg Gardia, dan dia adalah salah satu dari anak kembar Raisa—yang lebih tua, tepatnya. Anak kembar Raisa mewarisi rambut ungu ibunya, yang sangat gelap hingga hampir tampak hitam, dan fitur wajah yang anggun. Di sisi lain, tubuh mereka yang kekar dan berotot diwarisi dari ayah mereka, wakil komandan Ordo Yulnova. Si kembar tampan itu dengan mahir mewarisi fitur terbaik dari masing-masing orang tua mereka.

“Apa yang terjadi, Oleg?” tanyaku.

“Izinkan saya melaporkan! Seseorang meminta bantuan para ksatria Yulnova. Tampaknya seekor beruang bermata satu telah memasuki ladang bit gula di dekat sini dan tidak mau pergi.”

“Di tengah hari? Dan sedekat ini dengan permukiman manusia?” tanya Forli dengan bingung.

Padahal aku tadinya sedang memikirkan hama. Seperti yang sudah diduga…

Kini jelas mengapa tanaman bit gula begitu gelisah. Ada beruang di tengah-tengah mereka!

Meskipun saya tahu para ksatria Ordo Yulnova praktis seperti bintang rock di kadipaten ini, menghentikan kereta yang berlambang Yulnova untuk meminta bantuan para ksatria adalah tindakan yang sangat berani. Penduduk daerah ini pasti sudah kehabisan akal untuk berani melakukan hal seperti itu.

Aku mengintip keluar dari gerbong dan melihat seorang penduduk desa bersujud di tanah—seorang pria tua berpakaian compang-camping yang tampak sangat kelelahan.

Seperti yang kupikirkan, dia pasti sangat membutuhkan bantuan.

“Nyonya, mohon tunggu sebentar,” kata Forli sambil melangkah keluar dari kereta.

Dia berbicara dengan pria itu sebentar sebelum kembali ke kereta dengan ekspresi muram.

“Pria ini awalnya berasal dari daerah lain. Dia memutuskan untuk menetap di sini dengan harapan dapat mencari nafkah untuk menghidupi cucu-cucunya dan mulai menanam bit gula di luar desa. Namun, ladangnya cukup jauh dari desa, yang menyebabkan seekor beruang bermata satu menyerbu untuk memakan tanamannya.”

Forli menghentikan penjelasannya sejenak untuk menatap pria itu sebelum melanjutkan. “Menurut apa yang dia ceritakan kepada saya, dia berasal dari pedalaman. Dialeknya cocok, jadi saya tidak percaya dia berbohong. Enam tahun lalu, tanah longsor menghancurkan desa asalnya, dan dia kehilangan sebagian besar keluarganya dalam tragedi itu. Tanpa sarana untuk menghidupi dirinya sendiri dan tanpa rumah, dia menjadi pengembara. Akhirnya dia mengambil pinjaman untuk mulai menanam bit gula. Jika itu juga gagal, dia dan cucu-cucunya tidak akan punya cara untuk menghidupi diri mereka sendiri lagi.”

Aku menahan napas. Hal pertama yang terlintas di benakku adalah buku besar yang ditunjukkan Kimberley kepadaku. Uang yang seharusnya diberikan kepada korban beberapa tanah longsor telah digelapkan. Apakah lelaki tua itu juga menderita karena tipu daya mereka?

“Jika kita berhenti untuk merawat beruang bermata satu itu, kita tidak akan bisa menempuh jarak yang semula kita rencanakan,” kata Forli kepada saya.

“Saya tidak keberatan,” kataku dengan tegas. “Tolong, saya ingin membantu orang ini.”

Senyum tipis terbentuk di wajah Forli.

Beruang bermata satu bukanlah monster yang sangat kuat, tetapi para ksatria yang bepergian bersama kami tidak siap atau dilengkapi untuk misi pemusnahan. Dengan kata lain, kita perlu membicarakan strategi!

Kami maju terlebih dahulu hingga kami bisa melihat beruang itu. Saat itu saya sedang berkuda bersama Oleg karena kami telah meninggalkan kereta kuda. Kami juga meninggalkan anjing-anjing pemburu, bahkan Regina, agar beruang itu tidak menyadari kehadiran mereka.

Dari segi penampilan, beruang bermata satu itu sangat mirip dengan beruang cokelat dari dunia masa laluku. Namun, kepalanya lebih panjang dan lebih sempit, dan ia memiliki satu mata yang sangat besar.

Karena belum ada yang melawan, monster itu tampaknya lengah. Ia duduk seolah-olah menguasai ladang itu, dengan santai mengunyah bit gula. Ngomong-ngomong soal bit gula, mereka gemetar dan berusaha sekuat tenaga menepis cakar monster itu dengan daun-daunnya. Perlawanan kecil mereka itu anehnya menggemaskan.

Setiap kali beruang mencabut salah satu bit gula dari tanah, bit gula itu mengeluarkan suara “Eeeee!” yang bernada tinggi, yang entah kenapa juga cukup menggemaskan.

“Ada luka di moncongnya. Hewan itu pasti kalah dalam perebutan wilayah dengan sesamanya dan melarikan diri ke sini meskipun ada permukiman manusia di dekatnya. Itulah kemungkinan besar mengapa hewan itu tampak sangat kelaparan,” kata Forli.

Itulah mengapa kita tahu dia seorang ahli satwa liar. Dengarkan kemampuan pengamatannya!

“Pemandangannya jelas, jadi ia akan memperhatikan kita begitu kita mendekat,” kata salah satu ksatria sambil menyilangkan tangannya.

Oleg mengangguk. “Itu akan menghancurkan sebagian medan perang, tapi bagaimana kalau kita menyerang dengan cepat menggunakan kuda?”

“Itu tampaknya strategi yang paling masuk akal,” jawab ksatria lainnya. “Kita bisa mengambil kembali anjing-anjing pemburu dan menyuruh mereka mengepungnya, lalu maju dari semua sisi sekaligus.”

Pertemuan singkat itu sudah cukup bagi mereka untuk menyusun rencana dan memvisualisasikan pertempuran yang akan datang.

Mereka ini benar-benar profesional! Keren banget!

“Permisi,” kataku malu-malu, setelah ragu-ragu cukup lama. “Aku bisa menggunakan sihir bumi. Jika itu membantu, aku bisa menurunkan tanah di sekitar monster tepat sebelum kau menyerang. Jika monster itu terjebak di dalam lubang, kau bisa mendekat tanpa harus merusak medan terlalu parah, bukan?”

“Memang benar, tapi…” Oleg berpikir sejenak, lalu segera menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa melibatkan seorang wanita muda sepertimu. Itu terlalu berbahaya.”

“Saudaraku pernah mengatakan kepadaku bahwa sihir kaum bangsawan ada untuk melindungi rakyat jelata dari monster. Lagipula, akulah yang memutuskan untuk menyuruhmu melawan monster itu. Aku juga harus bertanggung jawab atas tindakanku dan melakukan apa yang bisa kulakukan.”

Aku tahu bahwa orang-orang ini adalah profesional, tetapi mereka tidak memiliki senjata api atau semacamnya. Mereka hanya bersenjata tombak pendek, yang berarti mereka tidak bisa berbuat banyak sampai mereka bergerak ke jarak tembak. Bahkan dari jauh, aku bisa tahu bahwa beruang bermata satu itu adalah makhluk yang berbahaya. Jika para ksatria terluka di sini, itu sepenuhnya tanggung jawabku karena akulah yang meminta mereka untuk bertarung. Dalam arti tertentu, akulah yang akan melukai mereka.

Agak terlambat, tetapi sekali lagi saya merasakan betapa beratnya tanggung jawab mereka yang memegang kekuasaan.

Pokoknya, intinya begini: Karena aku bisa menggunakan sihir jarak jauh, aku harus memanfaatkannya dengan baik.

“Aku berjanji tidak akan membahayakan diriku sendiri. Aku bisa melancarkan mantraku dari jauh. Bahkan dari sini. Apakah itu masih tidak bisa diterima?”

Aku memiringkan kepala dan memasang tatapan mata memelas. Oleg tampak terkejut sementara Forli hanya tertawa.

“Sungguh kata-kata yang mulia. Sangat pantas untuk seorang wanita dari ordo ini,” kata Forli. “Kalian semua harus berterima kasih.”

“Memang benar,” kata Oleg.

Dimulai dari Oleg, keenam ksatria itu mengepalkan tinju ke dada mereka dan membungkuk kepadaku.

“Aku ragu para ksatria Yulnova yang gagah berani bisa kalah dari seekor beruang bermata satu biasa, tetapi jika sesuatu terjadi pada Oleg, Erik akan merasakannya. Kita tidak boleh membuat Yang Mulia khawatir, jadi itu tidak boleh terjadi,” kata Forli.

Erik adalah saudara kembar Oleg. Ia tinggi dan berotot seperti saudaranya, tetapi atas permintaan ibunya, ia tidak bergabung dengan ordo tersebut, melainkan memilih untuk menjadi pejabat sipil. Rupanya, si kembar memiliki ikatan yang begitu dalam dan kuat sehingga mereka dapat langsung merasakannya jika sesuatu yang buruk terjadi pada yang lain. Namun, mereka tidak dapat berkomunikasi satu sama lain, sehingga Erik tidak akan tahu persis apa yang sedang terjadi.

Itulah salah satu alasan mengapa Alexei memilih Oleg untuk menjagaku. Jika sesuatu terjadi padanya, itu berarti aku dalam bahaya. Bagi Alexei, ini adalah cara paling efektif untuk memantau keselamatanku. Selain itu, sementara Erik masih lajang, Oleg sudah menikah.

Aku ingat pernah mendengar banyak desas-desus tentang ikatan yang menghubungkan saudara kembar di dunia masa laluku. Itu pada dasarnya adalah legenda urban, dan sains tidak pernah membuktikan bahwa ikatan semacam itu benar-benar ada. Namun, di dunia fantasi ini, tidak ada yang meragukannya karena itu benar-benar berhasil. Penjelasan yang umum diterima adalah bahwa ikatan mana yang lemah ada di antara saudara kembar.

Aku tidak tahu semua ini sebelum hari ini dan terkejut mengetahui sejauh mana Alexei telah berusaha untuk memastikan keselamatanku. Di dunia di mana telepon seluler belum ada, dia telah menggunakan setiap cara yang bisa dia pikirkan. Itu benar-benar mengesankan—meskipun aku memang tidak mengharapkan hal lain darinya!

“Saya akan tetap berada di sisi Nyonya untuk melindunginya jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, jadi Anda harus menerima bantuannya,” kata Forli.

“ Aku akan melindunginya, Nyonya,” balas Mina dengan nada datar seperti biasanya. Seperti biasa, dia berada tepat di belakangku, hanya setengah langkah di belakangku.

“Memang, kau selalu begitu,” kata Forli sambil mengangguk, tanpa merasa tersinggung.

Dia sepertinya tahu bahwa Mina sebenarnya adalah seorang pelayan perang yang juga merangkap sebagai pengawalku, tetapi para penjaga hanya tersenyum melihat kesetiaannya. Mereka mengira dia hanyalah seorang pelayan biasa—meskipun cantik.

“Kalau begitu, kami, para ksatria Yulnova, akan mendapat kehormatan untuk bertarung di sisi nyonya kami,” seru Oleg.

Begitu saja, kami mengubah strategi!

Sesuai rencana, kami semua mengambil posisi masing-masing.

Aku mulai dengan menyalurkan mana-ku ke dalam tanah. Ada jarak tertentu antara aku dan beruang bermata satu itu, jadi aku membentuk mana-ku menjadi benang halus dan perlahan memperpanjangnya hingga mencapai monster tersebut. Kemudian, aku mulai mengumpulkan kekuatanku di dalam tanah di bawahnya.

Sambil memperhatikan saya bekerja, Forli mengeluarkan gumaman tanda apresiasi. Setelah saya siap, saya mengangguk padanya. Dia mengangkat tangannya sebelum dengan cepat menurunkannya. Itu adalah isyarat untuk mengaktifkan sihir saya.

YAAAAAAAH! teriakku—jauh di lubuk hatiku, di tempat yang tak seorang pun bisa mendengarnya.

Teriakan perangku yang (rahasia) tidak sopan itu pasti cukup efektif, karena tanah di bawah beruang itu bergemuruh dan tiba-tiba ambles menjadi lubang runtuhan. Seolah-olah seseorang mencoba mengirimkan sinyal asap, awan debu mengepul di udara. Setelah mereda, aku melihat bahwa tanah yang telah kugeser telah membentuk gundukan kecil di sekitar lubang itu, seperti seekor tikus tanah raksasa telah menggali di sana.

Diameter? Tiga meter. Kedalaman? Sekitar sepuluh meter. Beruang bermata satu? Tidak terlihat di mana pun!

Gerakan tangan Forli juga menjadi isyarat bagi Regina dan kawanan anjing pemburu lainnya untuk berlari maju. Mereka maju secepat anak panah, dan dalam sekejap mereka mengepung lubang itu sambil melolong.

“Beruang bermata satu itu sudah mulai memanjat kembali,” kata Forli. “Saya bisa melihat bagian atas kepalanya. Untungnya, dengan anjing-anjing pemburu yang membuat suara gaduh, ia seharusnya tidak berani keluar sepenuhnya.”

Saya kagum dia bisa membedakannya dari jarak sejauh itu. Itulah ahli satwa liar kita! Luar biasa seperti biasanya!

Saya juga terkesan dengan kemampuan fisik beruang itu. Lubang yang saya gali sedalam sepuluh meter! Bagaimana mungkin ia bisa memanjat kembali secepat itu?

Yah, bahkan beruang biasa yang tidak mengerikan dari kehidupan masa laluku pun cukup luar biasa. Aku pernah melihat video seekor beruang berlari di samping mobil yang melaju dengan kecepatan empat puluh atau lima puluh kilometer per jam. Aku bertanya-tanya apakah beruang bermata satu bisa mendaki tebing curam lebih cepat daripada manusia berlari menaiki tangga.

Wow! Aku juga bisa melihatnya!

Ia menggunakan tumpukan tanah sebagai perisai dan mengintip anjing-anjing pemburu, mencari celah untuk melarikan diri dari lubang tersebut.

Kehabisan kesabaran, beruang itu meraung dan mengayunkan satu cakarnya ke arah Regina, cakarnya yang tajam siap menyerang. Namun tepat pada saat itu, hembusan angin mendorong beruang itu kembali ke dalam lubang, dan ia jatuh bersama tanah yang telah digunakannya sebagai perisai.

Aku melirik Forli, dan dia tersenyum padaku. Atributnya adalah angin, dan hembusan kecil itu adalah hasil karyanya. Begitu cepat dan tepat! Pengalamannya benar-benar terlihat!

Namun beruang itu tidak gentar. Ia memanjat kembali dan berhasil menghindari anjing-anjing pemburu pada percobaan kedua—hanya untuk mendapati, begitu ia keluar, para ksatria telah tiba. Mereka mengepung monster itu, tombak siap di tangan. Menyadari jalan keluarnya telah terputus, beruang itu melarikan diri menuju lubang untuk berlindung.

Tidak mungkin!

Aku mengerahkan mana-ku dan mencoba menutupi lubang itu dengan dinding tanah. Saat pemandangan selanjutnya terungkap, aku terdiam tanpa kata.

Aku tidak bermaksud agar ini terjadi, tetapi ketika beruang itu mendarat di atas dinding tanah, aku belum selesai membangunnya. Akibatnya, salah satu ujung tubuh beruang itu tenggelam ke dalamnya—ujung depannya! Sekarang, kepala dan cakar depannya terjebak di dalam lubang, terperangkap oleh dindingku, sementara pantat dan kaki belakangnya mengepak di udara.

Apakah ini sketsa komedi? Apakah kita sedang berusaha membuat orang tertawa di sini, Tuan Beruang?!

Mengesampingkan efek komiknya, sihir memang sangat berguna. Aku mampu menghentikan seekor beruang tanpa senjata api. Aku bisa mengerti mengapa mereka yang memiliki mana akhirnya naik sebagai kelas penguasa—dan mengapa kaum bangsawan saat ini begitu bertekad untuk mempertahankan mana yang kuat dalam garis keturunan mereka.

Beberapa ksatria hampir tertawa, tetapi mereka segera menenangkan diri dan maju, tombak di tangan.

Oh… aku tak bisa menahan diri untuk tidak memalingkan muka.

“Seharusnya aku tidak melakukannya ,” pikirku. “Aku punya kewajiban untuk menyelesaikan ini… tapi aku tetap tidak sanggup menontonnya.”

Bahkan tanpa melihat, aku bisa mendengarnya .

Ini adalah kali pertama saya, baik dalam kehidupan masa lalu maupun kehidupan saya saat ini, menyaksikan pengambilan nyawa. Tidak, saya bukan hanya menyaksikannya; sayalah yang memerintahkannya. Bahkan jika saya tidak memberikan pukulan terakhir, saya telah mengakhiri hidup itu.

Aku membunuh beruang ini. Aku, Ekaterina. Aku harus menghadapi kenyataan ini.

“Nyonya, apakah Anda sakit?” tanya Mina, menyadari saya merasa mual.

“Tidak, aku baik-baik saja. Kesehatanku sangat memadai,” jawabku sambil menggelengkan kepala. Bahkan tanpa melihat diriku sendiri, aku bisa tahu wajahku pucat pasi.

Ada apa denganku? Apa aku benar-benar berubah menjadi wanita lemah lembut?

Mina melingkarkan lengannya di sekelilingku dan menarikku ke dalam pelukan yang erat.

“Aku telah melakukan kesalahan besar,” katanya. “Kebanyakan wanita akan merasa jijik melihat bangkai, apalagi seorang wanita muda yang baik hati sepertimu. Tidak heran jika ini terlalu berat bagimu. Seharusnya aku membawamu pergi.”

“Mina…”

Dia berbicara dan bertingkah seperti Alexei. Aku mulai serius bertanya-tanya apakah perilakunya menular.

Apakah penularannya melalui udara? Oh, ayolah, tidak mungkin!

“Aku benar-benar baik-baik saja,” kataku padanya. “Merasa mual saat melihat hewan mati padahal aku makan daging setiap hari itu konyol.”

Saya tidak boleh lupa bahwa daging yang saya makan berasal dari hewan yang pernah hidup.

Karena saya tidak pernah menghindari makan daging, saya tidak berhak menyesali kekejaman mengambil nyawa.

Dan aku pun seharusnya tidak mengalihkan pandanganku.

Meskipun aku mengerti itu, aku tetap tidak bisa melihatnya.

Kenapa? Aku bicara ng incoherent, dan aku gemetar. Aku pasti sangat lemah dan rapuh.

“Um… Semuanya?” seseorang bertanya dengan ragu-ragu dari belakang kami.

Aku tersentak mendengar suara yang tak terduga itu, dan ternyata itu adalah suara pria tua yang meminta bantuan kami.

“Terima kasih banyak,” katanya sambil membungkuk berulang kali. “Berkat Anda, sepertinya saya bisa membudidayakan sisa bit gula tanpa masalah. Saya tidak tahu bagaimana cara membalas budi Anda…”

Mina melepaskan genggamannya padaku, dan aku tersenyum pada pria itu. “Kau tak perlu khawatir tentang membalas budi kami. Melindungi tanah ini dan mereka yang tinggal di atasnya adalah tugas kami. Aku senang kami bisa menjadi kekuatanmu.”

“Terima kasih!” pria itu mengulanginya berulang kali sambil air mata mengalir di wajahnya.

Forli terkekeh. “Kau tahu, setiap bagian dari beruang bermata satu bisa dimanfaatkan, jadi mereka menjadi buruan yang bagus. Bulunya hangat dan tahan lama, sempurna untuk mantel musim dingin, dan dagingnya bergizi. Yang terpenting, mereka memiliki organ unik dengan cairan yang dapat diubah menjadi obat yang ampuh. Satu ekor akan laku dengan harga tinggi di pasaran.”

Belum lama ini, kita khawatir beruang itu akan memakan seseorang, dan sekarang kita malah membahas tentang memakan beruang itu sendiri.

Itulah hukum alam, makan atau dimakan—bunuh atau dibunuh. Terima kasih sudah mengingatkanku, Forli!

“Anda tadi bilang punya utang, kan?” tanyaku pada pria itu. “Semoga uang yang Anda dapat dari penjualan boneka beruang itu bisa membantu melunasi utang Anda.”

Saya pernah mendengar sebuah pepatah yang mengatakan bahwa takdir itu tidak dapat diprediksi. Terkadang, kemalangan berubah menjadi keberuntungan ketika Anda paling tidak mengharapkannya. Saya berharap lelaki tua itu merasakan hal yang sama. Lagipula, sebagai salah satu administrator kadipaten ini, bahwa ia dapat melunasi utangnya, melanjutkan budidaya bit gula, dan memperbaiki hidupnya hingga mampu membayar pajaknya adalah persis apa yang saya inginkan.

Terima kasih, beruang bermata satu. Ada orang-orang yang bisa bertahan hidup karena kau telah mengorbankan nyawamu.

Saya pernah mendengar bahwa suku Ainu dahulu menyembah mangsa mereka sebagai dewa. Sekarang, saya merasa lebih memahami apa artinya itu.

Pria tua itu menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak bisa. Kau yang memburu beruang ini. Ini milikmu.”

“Aku bersikeras,” kataku. “Itu milikmu . Kau punya cucu, kan? Kudengar daging beruang itu cukup sehat. Suruh mereka memakannya.”

Pria itu seharusnya menerima bantuan ketika tragedi menimpa desanya. Bantuan itu sudah lama tertunda, tetapi saya berharap ini bisa sedikit mengimbanginya.

“Akhirnya aku bisa memberi mereka makan sesuatu yang enak…” kata pria itu. Ia kini terisak-isak. “Terima kasih, terima kasih!”

Saat itu, beberapa penduduk desa telah datang untuk melihat apa yang terjadi. Debu yang beterbangan ketika saya menjatuhkan beruang itu ke dalam lubang pasti telah membuat mereka waspada. Mereka mengamati dari kejauhan, tetapi Forli mengenali walikota di antara mereka dan memanggilnya, memberi isyarat agar dia mendekat. Mereka berdua mendiskusikan apa yang harus dilakukan dengan bangkai itu, sementara Forli menentukan bagian mana yang akan diberikan kepada siapa.

Bulu dan bahan-bahan obat akan diberikan kepada lelaki tua itu dan cucu-cucunya. Ada banyak daging—Forli memperkirakan beruang itu beratnya sekitar dua ratus kilogram—jadi, meskipun lelaki tua itu akan mendapatkan bagian terbesar, daging itu tetap akan dibagi di antara penduduk desa agar tidak ada yang terbuang. Mereka juga akan mengeringkan sebagian dagingnya, tetapi tidak ada lemari es dan freezer di dunia ini; membaginya jauh lebih mudah. ​​Tulang-tulangnya juga akan dibagikan di antara penduduk desa, dengan lelaki tua itu menyimpan tengkoraknya. Rupanya, tengkorak itu bisa digunakan untuk mengusir binatang buas lainnya.

Karena walikota ada di sana, saya mengambil kesempatan untuk memujinya karena telah menyambut lelaki tua dan cucu-cucunya ketika mereka berada di luar desa tanpa tempat tinggal dan meminjamkan mereka rumah dan tanah kosong—meskipun itu hanya ladang yang terbengkalai. Meskipun begitu, saya mengatakan kepadanya bahwa tindakannya sangat manusiawi dan saya berharap dia akan tetap berhati baik.

Baik rumah maupun ladang itu tidak diberikan kepada lelaki tua itu secara cuma-cuma, dan dia sedang berjuang dengan hutang-hutangnya, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Tidak ada jalan lain: Walikota sebuah desa kecil tidak memiliki keleluasaan untuk melakukan sesuatu hanya untuk amal semata.

Daripada menarik perhatian pada hal itu, saya pikir lebih baik fokus pada hal yang baik. Jika lelaki tua itu dan keluarganya akan tinggal di sini dalam jangka panjang, maka membangun hubungan baik dengan penduduk desa adalah yang terbaik—terutama dengan walikota. Membuatnya marah bisa berakibat fatal bagi mereka.

Mendengar pujian seperti itu dari seorang wanita bangsawan tampaknya membuat walikota senang, jadi saya membayangkan dia akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membuat hidup lelaki tua itu dan cucu-cucunya lebih mudah mulai sekarang.

Penduduk desa dan lelaki tua itu bisa mendandani beruang itu sendiri, tetapi ada trik untuk mengeluarkan organ khusus yang berharga itu dengan benar, jadi para ksatria akan mengurusnya sendiri.

“Kami sebenarnya tidak bisa menunjukkan keahlian kami kepada Anda, Nyonya. Setidaknya kami bisa membantu dengan cara apa pun yang kami bisa,” kata Oleg.

Dia sepertinya percaya bahwa akhir pertempuran itu terasa antiklimaks. Mendengar itu, aku menggelengkan kepala.

“Koordinasi Anda sempurna. Saya tidak akan bisa membantu Anda di akhir jika Anda tidak mengintimidasi beruang itu. Saya mengagumi profesionalisme dan bakat Anda, itulah sebabnya kita bisa meraih kemenangan yang aman.”

Akhir pertandingan memang agak menggelikan, tetapi jika para ksatria kurang efisien, beruang itu tidak akan melompat kembali ke dalam lubang dan malah akan menyerang. Seperti kata seorang teman saya yang dulu menyukai sepak bola, “Umpan yang membosankan namun efisien seringkali lebih efektif daripada upaya yang mencolok.”

Para ksatria sekali lagi mengepalkan tinju mereka ke dada dan membungkuk sebelum mulai bekerja.

Sembari menunggu mereka selesai, aku menggunakan mana-ku untuk mengolah ladang terbengkalai lainnya di pinggiran desa. Ini adalah kesempatan bagus untuk melatih kendaliku dan akan membantu penduduk desa. Sekali dayung, dua pulau terlampaui!

Aku membiarkan manaku mengalir melalui ladang yang dipenuhi gulma, dan menggali dalam-dalam. Di mana-mana, tanah bergelembung dan menggeliat, dan tanah gelap di bawahnya mulai bergejolak. Di dunia ini, di mana traktor belum ditemukan, membajak tanah adalah pekerjaan berat. Namun, dengan mana, aku bisa menyelesaikan seluruh ladang dengan sangat cepat, meninggalkan tanah yang lembut dan gelap yang siap untuk ditanami.

Merasa bangga dengan hasil kerjaku, aku menghela napas lega dan tersenyum.

Aku lelah banget, tapi berolahraga rasanya menyenangkan!

Tiba-tiba, tepuk tangan menggema di telinga saya. Penduduk desa, yang telah memperhatikan saya sepanjang waktu, bersorak gembira.

“Luar biasa! Para bangsawan memang luar biasa!”

“Terima kasih, Duchess!”

Eh, ulangi lagi?

“Semua orang,” kata Forli. “Dia bukan istri adipati, melainkan adik perempuannya—wanita muda dari Keluarga Yulnova.”

Suara-suara terkejut dan seruan “Hah?!” bergema di sekeliling.

“Saya mohon maaf atas kekurangajaran kami,” kata walikota sambil membungkuk. “Hanya saja… rumor mengatakan bahwa sang duke telah membawa pulang seorang istri yang cantik, jadi kami semua berasumsi…”

Dari mana sebenarnya rumor itu berasal? Apakah aku yang seharusnya menjadi istri yang cantik? Istri cantik Alexei?

Tunggu dulu, aku cukup senang dengan ini. Dan sebagai penggemar berat Alexei, ini benar-benar menyentuh hatiku.

Setelah para ksatria selesai mengekstrak dan mengolah organ beruang yang berkhasiat obat, kami kembali ke jalan.

Sebelumnya, karena lelaki tua dan walikota sangat bersikeras, kami setuju untuk membawa sebagian daging itu. Cucu-cucu lelaki tua itu—seorang laki-laki dan seorang perempuan—juga datang untuk berterima kasih kepada kami secara pribadi. Saya terharu ketika menyadari bahwa kakak laki-lakinya, yang sedikit mengingatkan saya pada Alexei, telah merawat adik perempuannya dengan baik. Setelah itu, anak-anak desa bermain dengan anjing-anjing pemburu. Mereka semua, termasuk Regina, bersikap lembut kepada anak-anak dan bahkan mengizinkan mereka menunggangi punggung mereka untuk sementara waktu.

Secara keseluruhan, kami menghabiskan cukup banyak waktu di desa itu.

“Kembali lagi, Nyonya tersayang!” seru semua orang serempak saat kereta saya mulai bergerak menjauh.

Wali kota dan lelaki tua itu sama-sama membungkuk dalam-dalam saat semua orang menyaksikan iring-iringan itu pergi. Ketika saya melihat ke ladang bit gula, daun-daunnya bergoyang lagi. Hampir tampak seolah-olah mereka melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada kami. Apakah mereka mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan mereka dari beruang bermata satu?

Tapi, pada akhirnya, kalian akan dipanen dan diolah menjadi gula. Oh astaga… Aku sangat menyesal soal itu.

Aaaaaah! Bit gula secara teknis adalah sayuran akar, namun di sini saya merasa seolah-olah saya akan mengirim sapi atau babi ke rumah jagal! Saya mulai merasakan sedikit perasaan seorang peternak, bukan?

“Anda pasti lelah, Nyonya,” kata Forli, suaranya menarikku keluar dari keputusasaan.

“Tidak sama sekali. Saya tidak melakukan banyak hal,” jawab saya. “Tapi kita berhenti lebih lama dari yang saya perkirakan. Saya ragu kita akan sampai ke penginapan yang kita rencanakan, jadi saya rasa kita perlu memikirkan alternatif lain dengan cepat.”

“Benar,” kata Forli sambil mengangguk. “Apakah kau mau tidur di bawah tenda penduduk hutan untuk satu malam?”

“Dengan baik…”

Kedengarannya menyenangkan, tetapi aku tidak ingin merepotkan mereka secara tiba-tiba. Lagipula, setahuku, penduduk hutan tidak pernah menetap di satu tempat untuk waktu yang lama dan sering berpindah-pindah di hutan. Bagaimana kita bisa tahu di mana mereka berada?

Aku memalingkan muka dari jendela di sisiku untuk melihat Forli dan terdiam. Aku tidak ingin mengatakan ini. Sungguh, aku tidak ingin mengatakannya, karena lelucon itu sudah terlalu sering diulang, tapi…

Forli… Di belakangmu! Di belakangmu!

Di luar jendela gerbong di sisi Forli, tepat di belakangnya… ada seekor lebah raksasa! Ukurannya jauh, jauh lebih besar daripada tawon raksasa Asia di kehidupan saya sebelumnya. Tawon raksasa Asia di kehidupan saya sebelumnya kira-kira sebesar jari orang dewasa, sedangkan lebah yang saya lihat sekarang lebih besar dari telapak tangan seseorang! Lebih besar dari burung pipit!

Forli tertawa. “Jangan khawatir, Nyonya. Ini adalah utusan lebah kaisar. Mereka adalah sahabat setia penduduk hutan.”

Setelah Forli menjelaskan, saya jadi tahu bahwa lebah kaisar adalah sejenis monster serangga yang hidup bersimbiosis dengan penghuni hutan.

Apakah itu berarti mereka memiliki jenis hubungan yang sama seperti ikan badut dan anemon laut atau semut dan kutu daun?

Banyak monster kuat menghuni hutan kadipaten itu, tetapi lebah kaisar termasuk yang paling kuat. Racun dari sengat mereka sangat ampuh sehingga mereka bisa membunuh beruang hanya dengan satu tusukan! Ratu mereka, yang mengendalikan sarang mereka, sangat cerdas, dan lebah kaisar setia kepadanya. Jika ada yang mengancam sarang, mereka semua akan bersatu melawan musuh.

Forli menceritakan seluruh kisah itu kepadaku: Dahulu kala, penduduk hutan merawat seekor lebah kaisar yang terluka hingga sembuh, bahkan berbagi makanan dan minuman mereka dengannya. Sebagai ucapan terima kasih, lebah kaisar menjadi pelindung mereka. Sebagai imbalan atas bantuan merawat sarang dan telur mereka, lebah kaisar berbagi madu mereka dengan penduduk hutan dan melindungi mereka dari monster lain. Itulah sebagian alasan mengapa penduduk hutan dapat hidup bebas di hutan ini.

Sekarang aku mengerti.

Aku sebenarnya tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, tetapi seharusnya aku menyadari bahwa aneh bagi penduduk hutan untuk bertahan hidup menghadapi banyak bahaya di hutan kadipaten. Beruang bermata satu yang kita temui sebelumnya memang cukup menakutkan, tetapi itu adalah salah satu monster terlemah yang ada. Sekarang aku menyadari ada alasan di balik semua itu.

“Lebah kaisar membangun beberapa sarang di seluruh wilayah mereka,” jelas Forli. “Ratu lebah berkeliling di antara sarang-sarang itu dan bertelur di setiap sarang. Itulah solusi yang mereka temukan untuk menghindari kepunahan spesies mereka jika terjadi sesuatu pada salah satu sarang. Penduduk hutan biasanya tinggal di sekitar sarang, bepergian atas permintaan ratu.”

“Saya tahu bahwa penduduk hutan sering berpindah-pindah, tetapi saya tidak menyangka ada alasan seperti itu di baliknya!”

“Kita berada dekat dengan salah satu sarang, dan jika ada utusan yang datang menemui kita, itu berarti ada penghuni hutan yang tinggal di sana saat ini. Ini adalah cara mereka mengundang kita.”

Mereka seperti kaum nomaden di dunia masa laluku. Namun, suku-suku nomaden biasanya bermigrasi untuk mencari makanan tergantung pada musim—atau begitulah yang pernah kubaca di suatu tempat.

“Saya mengerti! Saya sangat berterima kasih atas kebaikan mereka, dan karena mereka begitu baik mengundang kami, saya ingin sekali mengunjungi mereka. Saya berharap memiliki kesempatan untuk mengobrol panjang lebar dengan istri Anda. Pesta itu sangat ramai sehingga kami hampir tidak sempat berbicara sama sekali. Saya sangat senang kesempatan ini datang begitu cepat!”

Jika aku melewatkan kesempatan ini, aku tidak akan pernah bisa mengunjungi tempat tinggal penduduk hutan lagi! Aku harus pergi!

Heh heh! Aku sangat beruntung!

Aku merasa seperti para kru TV yang selalu mencari tempat-tempat menakjubkan untuk dikunjungi dan penemuan-penemuan besar! Aku menyukai program-program nonfiksi, dan acara seperti ini sangat cocok untukku.

Senyum Forli semakin lebar. “Mengundang Anda adalah suatu kehormatan, Nyonya. Saya yakin istri saya akan senang menjamu Anda.” Dia melambaikan tangan ke arah lebah pembawa pesan di luar, dan lebah itu terbang pergi.

Meninggalkan kawasan pertanian dan memasuki hutan, kami terus melaju di sepanjang jalan. Saat itu pertengahan musim panas sehingga langit masih cukup cerah, tetapi matahari sudah mulai terbenam dan bayangan gelap terbentuk di bawah pepohonan. Tak lama lagi, kami tidak akan mampu melanjutkan perjalanan.

Jika penduduk hutan tidak menyambut kami, kami harus tidur di tempat terbuka. Di dunia dan zaman ini, perubahan rencana besar sangat berisiko, terutama saat bepergian di tengah hutan! Saya harus merenung dan mempertimbangkan hal itu—meskipun, saya tidak menyesal membantu lelaki tua itu dan melindungi ladangnya.

“Jangan khawatir, Nyonya. Tempat tinggal penduduk hutan tidak jauh dari sini.”

“Wah, benarkah? Ini jauh lebih mirip desa biasa daripada yang saya bayangkan.”

“Area pertanian yang baru saja kita lewati dulunya adalah bagian dari hutan belum lama ini,” jelas Forli. “Di sisi lain, wilayah lebah kaisar tidak berubah selama berabad-abad. Bahkan, satu-satunya alasan bagian hutan ini tidak pernah direklamasi adalah karena instruksi yang ditinggalkan oleh Adipati Vladimir tidak pernah diabaikan. Sang adipati banyak bertukar pikiran dengan penduduk hutan. Dia pasti tahu tentang lebah kaisar dan meninggalkan perintah untuk menghindari konflik. Itulah juga mengapa Tuan Sergei menunjuk saya sebagai penasihat kehutanan dan pertanian, agar bagian-bagian hutan yang harus dilindungi tetap tidak tersentuh.”

“Jadi begitu…”

Dalam beberapa tahun terakhir, semakin banyak pohon yang ditebang untuk bahan bakar dan kayu bangunan. Melindungi bagian hutan ini yang begitu dekat dengan desa pasti sangat sulit bagi Forli. Di dunia saya sebelumnya, pertimbangan ekonomi seringkali lebih diutamakan daripada perlindungan lingkungan. Berkat pengetahuan dari kehidupan saya sebelumnya, saya tahu tindakan Forli adalah yang terbaik. Jika hutan dilestarikan, akan ada banyak manfaatnya: melestarikan keanekaragaman hayati, menahan air, melindungi manusia dan hewan dari angin, dan bahkan mencegah bencana alam seperti tanah longsor.

“Masyarakat hutan sangat berharap pada inisiatif penghijauan yang telah kami luncurkan,” kata Forli kepada saya. “Mereka selalu takut akan hari ketika wilayah lebah kaisar akan dilanggar. Tetapi dengan kemajuan rencana penghijauan, banyak dari mereka merasa lega. Saya tidak akan pernah bisa cukup berterima kasih atas ide luar biasa Anda itu, Nyonya.”

Maksudku, itu sebenarnya bukan ide baru, melainkan pengetahuan umum dari kehidupan masa laluku. Maafkan aku karena telah menjadi penipu!

“Andalah yang mewujudkannya, Tuan Forli, dan dengan cara yang begitu luar biasa. Keputusan Anda untuk menanam kembali tidak hanya pohon cedar naga hitam tetapi juga pohon-pohon yang menghasilkan makanan dan kayu untuk furnitur akan sangat membantu kadipaten di masa depan. Saya berdoa semoga kita tidak pernah mengalami panen yang buruk dan kelaparan, tetapi tidak ada cara untuk memastikan cuaca selalu berpihak kepada kita.”

“Anda benar sekali, Nona. Saya selalu kagum dengan wawasan Anda di usia yang begitu muda.”

Aduh! Tetap saja penipu, maaf!

Ketika kami sampai di suatu tempat, Forli memanggil kusir dan menyuruh rombongan berhenti. Aku tidak tahu tanda atau petunjuk apa yang dia gunakan untuk mengetahui tempat yang tepat, tetapi dia mengatakan bahwa kami sudah dekat dengan jalan kecil yang menuju ke tempat tinggal penduduk hutan.

Ia turun dari kereta sendirian dan menuntun kuda-kuda itu menjauh dari jalan dengan memegang tali kekangnya. Tak lama kemudian, meskipun kami baru bergerak sedikit, aku tak bisa lagi melihat jalan karena tertutup pepohonan. Forli menyuruh kereta berhenti di situ. Mungkin, tak seorang pun akan bisa melihatnya dari jalan juga.

Dia baru saja melepaskan dua kuda dari kereta ketika saya mendengar dengungan serangga besar. Setengah tersembunyi di antara pepohonan adalah lebah pembawa pesan yang sama seperti sebelumnya.

Sejujurnya, saya tidak tahu apakah itu sama atau tidak. Saya tidak bisa membedakan lebah satu sama lain.

“Lebah kaisar akan melindungi barang-barang kita,” kata Forli saat lebah itu hinggap di atas kereta. “Ayo kita pergi.”

Ia melompat ke salah satu kuda yang telah dilepasnya, sementara kusir dan Mina menunggangi kuda yang lain. Sedangkan aku, sekali lagi menunggang kuda bersama Oleg. Mengikuti jejak samar di tanah yang hampir tak terlihat, kami berderap di belakang Forli.

Semakin dalam kami masuk ke dalam hutan, semakin gelap pula suasananya. Aku belum pernah memasuki hutan saat senja sebelumnya, baik dalam hidupku maupun hidupku, dan aku tak bisa menahan rasa merinding yang menjalar di punggungku. Hutan gelap pastilah ketakutan universal yang berakar dalam sifat manusia.

Tiba-tiba, sesuatu di depan kami menyala: sebuah titik putih terang. Saat kami bergerak maju, semakin banyak bola kecil yang menyala.

“Ini adalah serangga bulat putih,” kata Forli. “Mereka adalah serangga kecil, hampir sebesar butir gandum, tetapi seperti yang Anda lihat, mereka bercahaya. Pada malam musim panas, mereka menerangi hutan.”

“Cantik sekali,” kataku.

Sungguh mempesona—seperti mimpi di malam pertengahan musim panas.

Dipandu oleh cahaya serangga bulat putih, kami melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak kecil hingga mencapai lapangan terbuka yang luas. Di sana-sini, ruang itu dipenuhi tenda-tenda besar dan berwarna-warni. Di depan tenda-tenda itu berdiri seorang wanita.

“Selamat datang, Nyonya.” Aurora, istri Forli dan pemimpin penduduk hutan, menyambutku dengan membungkuk.