Bab 2: Penduduk Hutan dan Gadis Kematian

Daging beruang bermata satu itu ternyata menjadi hadiah yang luar biasa.

Penduduk hutan cukup baik hati menawarkan beberapa tenda untuk kami bermalam dan membuat kami merasa seperti di rumah sendiri. Saya cukup yakin biasanya keluarga menempati tenda-tenda ini, tetapi mereka bersikeras agar kami menggunakannya, dengan mengatakan bahwa pemiliknya hanya akan tidur dengan orang lain untuk bermalam. Daging yang kami bawa tampak seperti hadiah yang sedikit dibandingkan dengan masalah yang kami timbulkan bagi mereka, tetapi Aurora tampak sangat gembira ketika menerimanya. Rupanya, penduduk hutan sangat menyukai daging beruang bermata satu.

“Mengonsumsinya menghangatkan tubuh dan membuat orang lebih tahan terhadap penyakit,” jelas Aurora. “Kita akan menambahkannya ke dalam sup, jadi pastikan Anda juga memakannya, Nyonya.”

“Terima kasih banyak,” kataku sambil tersenyum. “Saya juga sangat berterima kasih atas undangan baik Anda.”

Para ksatria membungkuk kepada Aurora untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka.

Aku menawarkan diri untuk membantu menyiapkan makan malam, tetapi Aurora hanya tertawa. Dia pasti mengira itu lelucon, dan aku tidak bisa menyalahkannya: Tidak ada yang pernah menyangka seorang wanita muda dari keluarga bangsawan tahu cara memasak.

Penduduk hutan jarang menerima tamu, tetapi pada beberapa kesempatan mereka melakukannya, mereka sangat serius dalam hal keramahan. Rupanya, memang begitulah cara mereka, jadi saya memutuskan untuk tidak berdebat dan menikmati waktu saya di sini sepenuhnya.

Karena otot-ototku terasa kaku akibat duduk di kereta, aku memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar tempat tinggal mereka untuk mengendurkan otot-ototku. Mina menemaniku, tentu saja, begitu pula Forli, Oleg, Regina, dan rombongannya.

Penduduk hutan kebanyakan menyendiri, jadi mereka tidak menghampiri saya untuk memulai percakapan, tetapi banyak dari mereka tersenyum kepada saya—mungkin karena saya bersama Forli. Saya membalas senyuman mereka setiap kali. Sebagian besar penduduk hutan bertubuh tinggi dan kurus, dengan tubuh yang bugar. Para pria memiliki rambut panjang yang sangat cocok dengan fitur wajah mereka yang agak androgini. Penampilan dan cara hidup mereka benar-benar mengingatkan saya pada elf fiktif dari dunia masa lalu saya.

Aku menduga para wanita akan sibuk menyiapkan makan malam mengingat waktu itu, tetapi beberapa keluarga malah menyuruh pria yang memasak. Penduduk hutan tampaknya tidak mengikuti peran gender tradisional. Sebaliknya, setiap orang mengambil tugas sesuai dengan kemampuan dan kecenderungan mereka. Aku bertanya-tanya apakah itu ada hubungannya dengan sejarah panjang mereka hidup berdampingan dengan lebah kaisar, yang dipimpin oleh seekor ratu.

Mereka sungguh progresif! Siapa yang butuh Undang-Undang Kesempatan Kerja yang Setara ketika orang-orang sudah berbagi tugas secara setara? Meskipun, kurasa komunitas seperti ini sebenarnya tidak membutuhkan undang-undang…

“Warna pakaian semua orang sangat mencolok,” kataku.

Desain pakaian penduduk hutan terasa kuno bagiku. Bahkan, pakaian itu menyerupai pakaian Celtic yang pernah kulihat di sebuah manga. Pakaian itu dihiasi dengan sulaman warna-warni yang mengesankan. Sejak datang ke Kadipaten Yulnova, aku menjadi lebih menghargai sulaman secara umum, tetapi sulaman ini sangat unik. Aku sangat menyukai hal itu.

Pada suatu saat, saya melihat bunga bordir yang lucu di pakaian seseorang dan terkekeh. Itu mengingatkan saya pada Flora.

Pakaian seperti ini sangat cocok untuknya. Ngomong-ngomong soal Flora, aku penasaran bagaimana kabarnya. Kuharap dia baik-baik saja. Dan pangeran juga. Dan…apakah kakakku merasa kesepian tanpaku?

Belum genap sehari sejak aku meninggalkan benteng, dan dia bukan tipe orang yang mudah patah semangat, tetapi dia sangat terikat padaku sehingga aku tidak bisa tidak khawatir.

Lagipula, aku juga kesepian! Aku juga terlalu terikat padanya!

“Itu komentar yang sangat sopan,” canda Forli sebelum menambahkan, “Penduduk hutan memiliki pengetahuan luas tentang pewarna nabati. Lihat tenda mereka, misalnya. Tenda-tenda itu terpapar hujan dan angin, namun warnanya tidak pernah pudar. Sejujurnya, saya sudah lama penasaran dengan pakaian mereka. Saya pikir ada potensi untuk mengubahnya menjadi produk yang bisa kita jual di ibu kota, tetapi saya terlalu sedikit tahu tentang tekstil.”

“Kalau begitu, izinkan saya membantu,” kataku, sambil mengingat kembali pekerjaanku untuk menyebarkan warna biru langit.

Terdapat sebuah ladang kecil di sudut tempat tinggal mereka tempat tanaman tumbuh. Meskipun penduduk hutan bersifat nomaden, mereka berpindah-pindah mengikuti perubahan musim, yang berarti mereka dapat menanam tanaman yang cepat tumbuh seperti sayuran musim panas. Saya melihat beberapa tanaman asing seperti tomat dan menduga Forli adalah orang yang memperkenalkannya di sini.

Ada banyak sekali jenis tanaman dan beberapa di antaranya… tampak hidup. Aku melihat dedaunan yang bergoyang-goyang seperti biasa—hanya saja gerakannya lebih intens.

“Bit gula yang tumbuh di sini lebih liar daripada yang kita lihat tadi pagi,” kata Forli.

“Gerakan mereka sungguh intens.” Yang di pojok itu menggeliat begitu hebatnya sampai-sampai terlihat seperti akan keluar dari tanah!

Tunggu sebentar… Serius? Salah satu dari mereka baru saja berhasil menggali dirinya sendiri dengan menggoyangkan akar-akar kecilnya yang bercabang! Ada apa ini?!

“Oh, akar yang belum dewasa baru saja muncul dari tanah,” komentar Forli.

Bit gula itu bangkit, berdiri di atas kaki-kaki kecilnya, tetapi tampak sangat tidak stabil.

Ah! Terjatuh!

“Akar-akar seperti itu, yang muncul dari tanah tanpa menyelesaikan pertumbuhannya, disebut ‘akar muda’. Mereka bisa berkeliaran, tetapi mereka tidak akan pernah tumbuh menjadi dewasa. Anda tidak perlu khawatir, Nyonya.”

Aku tidak yakin aku benar-benar mengerti apa yang seharusnya aku khawatirkan… tapi, baiklah?

Aku masih merenungkan pernyataan terakhir Forli ketika aku melihat seekor bit gula kecil lainnya berjalan-jalan. Bit itu memang tidak cepat, tetapi jauh lebih mantap dengan akar bercabangnya dan memiliki langkah yang percaya diri.

Bolehkah saya menyebutnya gaya berjalan? Pada akhirnya, ia tetaplah seekor sayuran.

Ia berjalan menghampiri bit gula yang tersandung dan mengulurkan daunnya ke arahnya. Sebagai respons, bit gula lainnya melilitkan daunnya dan menggunakan kekuatan itu untuk berdiri.

Oh, betapa indahnya…cinta persaudaraan?

Bit gula yang percaya diri itu bertingkah seperti pria tampan yang sempurna. Apakah itu berarti bit gula itu tampan? Padahal, ia tidak punya wajah…

Tiba-tiba, sebuah bayangan muncul dari balik pepohonan. Itu adalah seekor binatang kecil—mungkin seekor luak? Ia menerkam bit gula yang cantik itu dan menggigitnya, lalu mencengkeramnya dengan taringnya.

“Eeeek!” teriak bit gula itu.

Tanpa membuang waktu, luak itu berlari kembali ke arah hutan. Namun, tepat pada saat itu, aku mendengar sesuatu membelah udara.

“Nyonya!” seru Mina, sambil menarikku ke belakang punggungnya untuk melindungiku.

Oleg dengan cepat menghunus pedangnya dan melangkah maju sementara anjing-anjing itu melolong mengancam. Namun, aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi! Yang kutahu hanyalah bahwa luak itu entah bagaimana menghilang dan bit gula yang dipegangnya kini berguling-guling di tanah.

“Mina, Oleg, tidak perlu khawatir,” kata Forli. “Anjing-anjing pemburu, tenanglah. Selama kita tidak ikut campur, itu tidak akan membahayakan manusia. Nyonya, itu adalah orang dewasa.”

“Itu? Apa itu…?”

Oh.

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Forli dan mataku membelalak kaget. Di antara vegetasi lebat di luar tempat tinggal penduduk hutan, di bawah cahaya senja merah tua—kalau dipikir-pikir, di Jepang, waktu senja seperti ini dulunya disebut sebagai waktu untuk bertemu roh jahat—ada makhluk yang sama sekali tidak mirip dengan bit gula yang tidak berbahaya yang kulihat di ladang.

Pertama-tama, ukurannya sangat besar ! Setidaknya dua meter tingginya. Bagian tubuhnya yang lebih bulat, yang saya duga dulunya seperti lobak, kini tertutup kulit kayu yang kasar, dan badannya lebih lebar daripada beberapa orang dewasa. Akarnya yang bercabang telah tumbuh panjang dan kokoh seperti kaki sungguhan, dan lehernya—atau lebih tepatnya, daunnya—tampak setajam pisau. Beberapa batang panjang (apakah itu benar-benar batang?) menjuntai di antara daun-daun yang tajam, bergoyang tertiup angin seperti cambuk. Di ujung salah satu batang itu ada seekor luak, tak bergerak.

“Monster dewasa memakan akar-akar muda dan hewan-hewan lain. Mereka memiliki kantung cairan pencernaan di dalam tubuh mereka yang digunakan untuk mencerna mangsa,” jelas Forli.

Oke, saya mengerti. Mereka adalah tanaman kantong semar di dunia ini.

“Para lebah dewasa memiliki hubungan yang baik dengan lebah kaisar, sehingga mereka tidak pernah menyerang penghuni hutan,” lanjutnya. “Selain itu, individu yang dapat ditemukan di dekat tempat tinggal ini kemungkinan besar kembali ke bentuk leluhurnya dan tumbuh dewasa setelah pertama kali ditanam di ladang. Ini jarang terjadi, tetapi bisa saja terjadi. Akibatnya, beberapa mungkin mengingat penghuni hutan merawat mereka. Ketika sudah dewasa sepenuhnya, bunga besar mekar di tubuh bit gula dewasa. Lebah kaisar biasanya tidak pernah mengumpulkan nektar dan malah meminta lebah madu untuk melakukan pekerjaan itu untuk mereka, tetapi ketika bunga seperti itu mekar, lebah kaisar mengekstraknya sendiri. Mereka menghasilkan jeli khusus dengan nektar itu dan menggunakannya untuk membesarkan ratu mereka berikutnya. Bit gula dewasa juga mendapat manfaat dari penyerbukan dan berbuah. Itulah mengapa bit gula dewasa tetap berada di dekat wilayah lebah kaisar.”

Jelly khusus yang digunakan untuk memberi makan dan membesarkan ratu? Itu namanya royal jelly, kan?

Semuanya mulai masuk akal. Rasa manis bit gula sebenarnya ada untuk menarik lebah kaisar selama masa berbunga. Lagipula, mengingat ukurannya, mereka membutuhkan serangga sebesar lebah kaisar untuk melakukan penyerbukan.

Bit gula dewasa itu berjalan pergi, tubuhnya yang besar bergoyang setiap langkahnya. Tak lama kemudian, ia menghilang ke dalam kegelapan hutan.

Bit gula yang coba diambil oleh luak itu tampak baik-baik saja, dan luak itu tertatih-tatih kembali berdiri dengan bantuan temannya yang kecil. Aku mengerti mengapa Forli mencoba meyakinkanku bahwa hewan-hewan kecil ini tidak akan tumbuh menjadi dewasa.

Tiba-tiba, sesuatu di hutan bersinar. Aku memicingkan mata untuk melihat apa itu.

“Kuda itu…” bisikku.

“Yang mana?” Oleg, yang baru saja menyarungkan pedangnya, mengikuti pandanganku.

Kuda-kuda kesayangan para ksatria, serta dua kuda yang telah dilepas Forli dari kereta—total delapan ekor—telah diikat di tengah-tengah tempat tinggal. Mereka dengan gembira memakan rumput yang telah dipotong dan dibawa oleh penduduk hutan dan para ksatria untuk mereka.

“Aku baru saja melihat seekor kuda hitam besar dengan surai perak berkilauan… Mina, kau tidak melihatnya?”

“Tidak, Nyonya.” Wajah Mina tetap tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi aku bisa mendengar sedikit kebingungan dalam suaranya.

“Nyonya,” Forli memulai, nadanya kaku. “Anda mungkin telah melihat Gadis Kematian.”

Dia menjelaskan bahwa Gadis Kematian adalah makhluk legendaris dalam cerita-cerita dari penduduk hutan. Dia adalah seorang wanita muda cantik yang mengenakan kain kafan berlumuran darah dan memegang sabit raksasa yang kontras dengan tubuhnya yang mungil dan halus. Dia selalu muncul di atas kuda hitam pekat besar dengan surai dan ekor perak. Menurut legenda, gadis itu sudah tidak hidup lagi. Dia meninggal dalam keadaan yang begitu mengerikan sehingga dia tidak pernah menemukan kedamaian dan terus berkeliaran di negeri itu. Mereka yang disentuhnya seharusnya mati tanpa terkecuali, karena gadis terkutuk itu terperangkap oleh kematian, tidak mampu melepaskan dahaganya akan balas dendam.

Forli terdiam sejenak, lalu menceritakan kisahnya kepada kami.

Dua ribu tahun yang lalu, sebelum tanah ini berada di bawah kekuasaan Kekaisaran Astra, gadis itu lahir dari keluarga kaya dan berpengaruh di dekat tempat yang sekarang menjadi ibu kota utara. Ia diberkati dengan ayah yang jujur ​​dan ibu yang lembut, dan ia tumbuh bahagia dikelilingi oleh saudara laki-laki dan perempuannya yang penuh kasih sayang.

Gadis yang baik hati itu cantik, tetapi kakak perempuannya jauh lebih cantik. Kecantikannya terkenal di seluruh wilayah, dan setiap hari terus berdatangan lamaran pernikahan.

Pria yang akhirnya memenangkan hati kakak perempuan itu adalah pewaris keluarga berpengaruh lainnya di daerah tersebut yang pengaruhnya terus meningkat. Ia tampan dan ambisius, dan memikat hati gadis itu dengan kata-kata yang fasih, membuatnya jatuh cinta. Ayah gadis itu mengetahui keserakahan keluarga calon mempelai pria, dan awalnya ia menentang perjodohan tersebut. Namun, di hadapan permohonan putrinya, ia mengalah dan menerima pernikahan mereka.

Akhirnya, malam upacara pernikahan pun tiba.

Keluarga mempelai pria telah menunggu waktu yang tepat, tetapi sejak awal hanya memiliki satu rencana: membunuh seluruh keluarga mempelai wanita dan merebut tanah mereka.

Para anggota keluarga mempelai wanita berkumpul dengan pakaian terbaik mereka untuk merayakannya. Mereka dengan gembira minum dan mengobrol dengan keluarga mempelai pria, dan setelah malam yang menyenangkan, mereka pergi tidur. Di tengah malam, para anggota keluarga mempelai pria pergi mencari senjata tersembunyi mereka dan membunuh mereka semua saat mereka tidur—bahkan mempelai wanita cantik yang beberapa jam sebelumnya telah diikrarkan oleh mempelai pria untuk dicintai dan disayangi. Gadis malang itu tidak berguna lagi baginya.

Mereka juga membunuh adik perempuannya yang bungsu malam itu, bersama dengan seluruh keluarganya, tetapi kemarahan dan kebencian di hatinya mencegahnya untuk pergi ke alam baka. Ketika Dewa Kematian datang mencarinya, dia menolak untuk ikut dengannya. Sebaliknya, dia bersumpah untuk membalas dendam.

“Jika kau menolak pergi ke alam orang mati,” kata Dewa Kematian kepadanya, “kau akan menjadi milikku dan tetap berada di antara orang hidup. Jika kau menerima, aku akan mengabulkan keinginanmu.”

Wanita muda itu mengangguk tanpa ragu, sehingga menjadi Gadis Kematian, yang sentuhannya dapat memadamkan kehidupan apa pun.

“Dengan sabitnya, Gadis Maut merenggut nyawa setiap anggota keluarga mempelai pria, melaksanakan balas dendamnya. Namun, dia tetap terperangkap oleh kematian, terkutuk untuk berkeliaran di alam orang hidup selamanya, tidak akan pernah bisa pergi ke alam baka,” Forli menyimpulkan.

Aku menghela napas. “Sungguh cerita yang menyedihkan.”

Ini mengingatkan saya bahwa citra seorang gadis telah digunakan sebagai personifikasi wabah penyakit di dunia masa lalu saya. Saya pernah membacanya di sebuah buku. Di Eropa Timur, “Gadis Kematian” konon adalah seorang wanita muda berbaju putih yang memegang saputangan merah darah. Jika dia berhenti di pintu masuk sebuah desa dan melambaikan saputangannya, wabah penyakit akan menimpa desa itu, membunuh orang-orang dalam jumlah banyak.

Namun, di dunia ini, Gadis Kematian bukanlah sekadar personifikasi kematian! Dia seharusnya benar-benar pernah hidup.

“Jadi, kau percaya aku benar-benar melihatnya ? ” tanyaku pada Forli.

“Saya sadar ini mungkin terdengar tidak masuk akal, tetapi istri saya pernah bercerita bahwa di masa mudanya, dia bertemu dengan Gadis Kematian.”

Tepat pada saat itu, Aurora berjalan menghampiri kami.

“Makan malam sudah siap,” katanya. “Tidak mewah, tapi silakan bergabung dengan kami.”

Sebelum saya menyadarinya, matahari hampir sepenuhnya terbenam. Serangga bulat putih melayang ke sana kemari seperti gelembung sabun bercahaya, menerangi penghuni hutan.

Aurora membawa kami ke sebuah tenda yang sangat besar tempat kami duduk di meja kayu yang panjang namun agak rendah. Aroma rempah-rempah dari hidangan yang berjajar di atas meja tercium di udara dan membangkitkan selera makan saya.

Kilauan lembut serangga bulat putih itu mengikuti kami bahkan hingga ke dalam tenda. Ada beberapa keranjang kecil berisi serangga yang berfungsi sebagai lampu. Itu cukup bergaya, mengingatkan saya pada tren pencahayaan tidak langsung di dunia saya sebelumnya.

Tidak ada kursi, tetapi kami dipersilakan untuk duduk di atas bantal di lantai. Orang-orang jarang duduk di lantai di kekaisaran, jadi Forli bertanya kepada saya apakah saya keberatan, dengan raut wajah khawatir. Karena telah hidup seumur hidup di Jepang sebelum akhirnya berada di sini, saya meyakinkannya bahwa saya sama sekali tidak keberatan!

Sebagian besar peralatan makan terbuat dari kayu, tetapi jauh dari kesan sederhana. Mangkuk dan piring memiliki bentuk yang elegan dan menarik, serta dihiasi dengan ukiran rumit yang membuatnya lebih mirip karya seni daripada peralatan makan. Sendok dan garpu juga terbuat dari kayu dan dibuat dengan sangat mahir. Di sana-sini, rangkaian bunga yang indah menghiasi meja.

“Ini indah sekali ,” kataku. “Penduduk hutan benar-benar memiliki selera estetika yang mengesankan! Aku yakin para tamu kita akan kagum dengan keindahan peralatan makan ini jika kita menggunakannya untuk pesta kebun.”

“Kata-kata Anda terlalu baik. Kebanyakan wanita muda di kekaisaran akan menganggap ini aneh, tetapi saya lihat Anda berpikiran terbuka, Nyonya.”

Aku tidak sedang bersikap sopan! Aku sungguh-sungguh berpikir mereka terlihat bagus!

Peralatan makan kayu memiliki keunggulan karena jauh lebih ringan daripada peralatan makan dari tanah liat, jadi saya pikir peralatan makan kayu akan sangat cocok untuk pesta prasmanan di mana Anda harus membawa piring Anda sendiri. Sebenarnya, saya memang ingin mencoba menggunakannya dalam konteks itu. Saya sudah dalam proses membuka pasar untuk gelas dan piring dari bengkel kaca saya, tetapi mungkin peralatan makan kayu juga akan menarik minat basis pelanggan yang sama…

Berhenti di sini, saya! Saya tamu. Saya bukan di sini untuk berbisnis!

Namun, bukankah ada salahnya bertanya kepada mereka apakah mereka tertarik untuk menghasilkan uang?

Inti dari masakan masyarakat hutan adalah tumbuhan liar yang dapat dimakan. Ini akan menjadi kali pertama saya mencicipi banyak bahan-bahan tersebut, jadi saya sangat antusias!

Pertama, saya mencoba sup yang berisi daging beruang bermata satu. Saya sedikit ragu karena takut baunya dan rasanya terlalu kuat, tetapi ternyata tidak demikian. Rempah-rempahnya sangat membantu membuat sup menjadi harum dan lezat, bahkan memberikan sedikit rasa asam pada hidangan tersebut. Lidah saya terasa geli karena puas. Saya masih bisa merasakan sedikit rasa kuat dari daging buruan, tetapi mereka mengolahnya dengan sangat baik sehingga hampir membuat ketagihan.

Di dalam sup itu juga ada lobak. Lobak yang manis dan lezat.

Ya, bukan, ini sama sekali bukan lobak…

Aku harus mengendalikan diri! Aku sudah memakan makhluk hidup sepanjang hidupku! Ini bukan hal baru!

Terima kasih, bit gula. Terima kasih, beruang bermata satu. Terima kasih, semua hewan yang pernah kumakan. Aku akan dengan rendah hati menerima rezeki yang kalian berikan kepadaku!

Selanjutnya, saya mencoba roti berwarna cokelat yang penuh dengan kacang. Rupanya, mereka menggunakan bubuk kacang tanah alih-alih tepung terigu untuk membuat adonan, dan mereka menambahkan kacang utuh sebelum dipanggang. Setelah itu, saya makan tunas daun panggang, jamur yang agak pahit, semacam umbi dengan tekstur lembut dan empuk, serta buah persik kecil, raspberry, blueberry, dan bahkan buah akebi.

Karena selera makanku terangsang oleh hal baru ini, aku makan banyak. Semuanya sangat berbeda dari masakan mewah yang kumakan di benteng. Berada di lingkungan baru merupakan perubahan suasana yang menyenangkan.

“Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?” tanya Mina padaku.

“Tentu saja. Semuanya enak! Apakah ini juga sesuai dengan seleramu, Mina?”

“Aku bisa makan apa saja,” jawabnya.

Karena orang-orang di hutan begitu baik hati menangani pelayanan, Mina duduk di sampingku dan makan bersamaku. Awalnya dia bersikeras untuk melayaniku, tetapi aku menarik lengannya dan memaksanya duduk. Aku membayangkan dia mungkin akan kesulitan bertindak sebagai pengawal sambil duduk seperti itu, tetapi ada enam ksatria di meja, dan bahkan Forli pun ada di sana. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mina selalu dalam mode kerja; aku ingin dia sedikit bersantai dari waktu ke waktu.

Kusir kami juga diperlakukan sebagai tamu oleh penduduk hutan, dan meskipun awalnya ia merasa canggung dan ragu-ragu, akhirnya ia setuju untuk duduk di meja yang sama dengan kami. Bagi penduduk hutan, status sosial seseorang di luar hutan tidaklah penting. Aku bahkan tidak yakin mereka cukup peduli dengan pangkat untuk memahami hierarki sosial kelompok kami dengan jelas. Mengingat masa laluku sebagai rakyat biasa, aku sangat senang tidak perlu lagi memperhatikan status sosial untuk sekali ini.

Regina dan anjing-anjing pemburu lainnya berada tepat di luar tenda. Mereka telah diberi tulang-tulang besar dan dengan senang hati mengunyahnya.

Meskipun saya tidak yakin apakah itu topik yang tepat untuk makan malam, akhirnya saya membahas tentang Gadis Kematian.

“Benar,” kata Aurora sambil mengangguk. “Aku bertemu dengannya waktu aku masih kecil. Sampai hari ini, aku masih sangat yakin bahwa itu adalah dia.”

Aurora menceritakan kisah itu kepada kami—saat itu, dia bertemu dengan Gadis Kematian setelah tersesat.

Aurora telah meninggalkan pemukiman untuk mencari jamur dan begitu larut dalam pencariannya sehingga ia tersesat sepenuhnya.

Matahari hampir sepenuhnya terbenam, namun dia tidak tahu di mana dia berada. Sangat berbahaya bagi seorang anak untuk menghabiskan malam sendirian di hutan. Aurora, yang sangat menyadari hal itu, mulai menangis.

Tiba-tiba, dia mendengar suara lembut.

“Ada apa?”

Terkejut, ia menoleh untuk melihat orang yang baru saja berbicara dan melihat seorang wanita muda yang tidak dikenalnya. Pikiran pertama Aurora adalah bahwa wanita itu cantik. Rambut pirangnya yang panjang berkilauan di bawah matahari terbenam. Ia memiliki tubuh yang ramping dan halus, kulit yang cerah mempesona, dan wajah ramping yang dihiasi ekspresi kesepian yang menyeramkan. Gadis itu tampaknya berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Di mata Aurora, ia tampak sebagai perwujudan kemurnian dan keanggunan.

Aurora merasa jauh lebih tenang sekarang karena dia tidak sendirian lagi, jadi dia menatap gadis yang lebih tua dan cantik itu dengan penuh kekaguman sebelum menjawab bahwa dia tersesat.

Gadis itu tersenyum padanya.

“Kau salah satu dari penduduk hutan, bukan? Aku akan membawamu kepada mereka. Ingat satu hal: kau tidak boleh menyentuhku, apa pun yang terjadi.”

Pada saat itu, Aurora akhirnya menyadari bahwa gadis itu memegang sabit besar. Dia tersentak. Orang dewasa sering menceritakan kisah Gadis Kematian, dan mereka selalu mengatakan bahwa dia dikutuk.

Keluarga pengkhianat yang telah menipu keluarganya sendiri telah tiada, tetapi beberapa orang yang memiliki hubungan jauh dengan keluarga itu selamat. Karena takut akan pembalasan dari Gadis Kematian, mereka berlindung jauh di dalam hutan ini. Mereka adalah leluhur dari penduduk hutan.

Namun, jika Aurora tidak menemukan jalan kembali ke yang lain sebelum malam tiba, dia berisiko menjadi mangsa monster. Karena itu, meskipun takut, dia mengikuti gadis itu.

Tatapan Aurora tetap tertuju padanya, tetapi seberapa pun ia memandang, ia tidak menemukan sesuatu yang salah. Ia hanya tampak seperti gadis manusia biasa—cantik, tetapi tetap saja gadis biasa.

Meskipun begitu, situasi ini sangat aneh. Tidak masuk akal jika Aurora bertemu dengan seseorang yang tidak dikenalnya di daerah ini. Gaun putih sederhana wanita muda itu sedikit kotor dan, menurut cerita, pakaian Gadis Kematian berlumuran darah. Terlebih lagi, dia membawa sabit yang cukup besar untuk memenggal kepala seseorang! Lengannya sangat kurus sehingga seharusnya dia bahkan tidak mampu mengangkatnya, tetapi dia berjalan seolah-olah tidak merasakan beratnya.

Dia tampak lembut, tetapi mungkin dia berniat membunuh semua orang begitu mereka sampai di tempat tinggal itu.

Tidak lama kemudian mereka menemukan orang-orang di perkemahan hutan. Gadis itu menoleh ke belakang ke arah Aurora dan menunjuk ke arah tempat tinggal tersebut.

“Lanjutkan,” katanya.

“D-Dan kau?” tanya Aurora.

Gadis itu hanya tersenyum. Hutan itu penuh dengan monster. Akankah dia tinggal di sana sendirian?

Pada saat itu, seekor kuda besar muncul dan berhenti di sisi gadis itu. Kuda itu berwarna hitam pekat, tetapi surai dan ekornya berwarna perak. Matanya memiliki warna perak yang sama dan berkilau dengan cahaya yang begitu dingin sehingga Aurora hampir tidak percaya bahwa dia sedang menatap mata seekor kuda. Makhluk ini tampak persis seperti kuda Gadis Maut dari legenda.

Benarkah dia adalah Gadis Kematian?

Tapi dia telah menyelamatkannya.

Aurora tiba-tiba teringat sesuatu, dan dia mengangkat keranjangnya yang penuh dengan jamur, lalu mengulurkannya ke arah gadis itu.

“Terima kasih,” katanya. “Ini, ambillah.”

“Tidak perlu,” jawab gadis itu sambil menggelengkan kepalanya.

Tanpa peringatan, Aurora meraih keranjangnya dan melemparkan jamur ke arah gadis itu. Gadis itu mencoba menghindar tetapi tidak cukup cepat. Begitu mengenai tubuhnya, jamur segar itu mulai mengering. Dalam hitungan detik, jamur itu berubah menjadi benda hitam yang layu—tidak ada sedikit pun kehidupan yang tersisa di dalamnya. Ini adalah kematian.

Dia benar-benar Gadis Kematian!

Sambil berteriak, Aurora berlari menuju rumah secepat yang kakinya mampu.

“Itu terjadi lebih dari lima puluh tahun yang lalu, tetapi aku mengingatnya seolah-olah baru kemarin,” Aurora menyimpulkan sambil menghela napas.

“Orang yang kau gambarkan itu tidak tampak menakutkan bagiku,” kataku.

Mata Aurora membelalak kaget sebelum wajahnya berubah menjadi senyum.

“Begitukah? Saat masih kecil, aku menganggap pertemuanku dengan Gadis Kematian itu menakutkan, namun aku juga membual tentangnya. Seandainya aku menceritakan kisah itu kepadamu saat itu, aku yakin aku akan menggambarkannya dengan jauh lebih menakutkan. Sekarang, setelah sekian lama, satu-satunya hal yang kudapat dari percakapan kita adalah kebaikan yang dia tunjukkan kepadaku. Aku yakin dia hanya muncul untuk berbuat baik kepadaku.”

Aurora menghela napas sebelum melanjutkan. “Tapi aku tidak sopan padanya. Dia begitu baik sampai mengantar pulang anak yang tersesat, hanya agar anak itu bersikap kasar. Aku selalu berharap bisa bertemu dengannya lagi agar bisa meminta maaf, tapi aku tidak pernah sempat.”

“Kalian boleh beristirahat untuk malam ini,” kata Forli begitu semua orang selesai makan.

Para ksatria dan kusir dengan cepat berdiri untuk meninggalkan tenda, bersama dengan para wanita yang telah menyajikan makanan kepada kami. Sebelum mereka pergi, saya berterima kasih kepada mereka dengan senyuman atas hidangan yang lezat. Saya tahu mereka mempercayai saya karena mereka membalas dengan senyuman hangat mereka sendiri.

Mina tidak bergeming, wajahnya datar. Dia menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak berniat meninggalkan sisiku. Forli mengangguk dan tidak memaksa.

“Silakan ambil ini, Nyonya,” kata Aurora sambil menyodorkan piring berisi biskuit tipis kepadaku. “Biskuit ini dilapisi jeli kerajaan. Jeli ini sangat sedikit diproduksi sehingga lebah kaisar biasanya menyimpannya untuk ratu mereka dan sangat jarang membagikannya kepada manusia. Bahkan Yang Mulia Kaisar pun tidak dapat memperolehnya. Inilah satu-satunya bentuk keramahan mewah yang dapat kami, penduduk hutan, tawarkan.”

“Boleh saya tambahkan, meskipun ini luar biasa, saya benar-benar merasa setiap hidangan yang disajikan sebelumnya sangat mewah,” jawab saya. Meskipun itu benar , saya sedikit bersemangat membayangkan bisa mencicipi sesuatu yang begitu langka.

Aku mengambil biskuit itu dan menggigitnya. Rasanya enak dan renyah. Rasa manisnya, yang awalnya samar, perlahan-lahan semakin kuat dan menyelimuti lidahku.

Setelah beberapa saat, sensasi baru muncul, dan mataku membelalak kaget.

Hah?!

Sulit untuk menggambarkannya. Itu…mana. Aku merasa seperti sebuah mobil yang sedang diisi penuh bahan bakar. Meskipun aku telah menggunakan banyak mana untuk melawan beruang bermata satu, aku baru saja diisi ulang hingga maksimal!

“Efeknya sangat ampuh terutama pada individu dengan mana yang kuat seperti Anda, Nyonya,” kata Forli. “Jeli agung lebah kaisar meningkatkan daya tahan tubuh seseorang dan membantu mereka pulih dari penyakit atau cedera dengan kecepatan yang mengesankan. Tetapi jika seseorang dengan mana memakannya, itu juga akan meningkatkan cadangan mana mereka.”

“Astaga! Sungguh luar biasa.”

“Konon, Duke Vasili biasa menyebut agar-agar kerajaan sebagai harta karun tersembunyi di hutan,” tambah Forli.

Luar biasa! Ini sangat mirip dengan ramuan pemulihan mana yang selalu muncul di game-game di masa lalu saya. Jika ini adalah game petualangan dan bukan game otome, para petualang pasti akan membanjiri tempat ini tanpa henti untuk mendapatkannya.

Syukurlah petualang bukanlah sesuatu yang nyata di dunia ini!

Kalau dipikir-pikir, kenyataan bahwa aku berada di dunia game otome hampir sepenuhnya terlupakan. Lagipula, sejak liburan dimulai dan aku datang ke kadipaten, hidupku benar-benar terlepas dari kekhawatiranku tentang skenario game tersebut. Itu sedikit membuatku takut. Aku khawatir aku akan melupakan detail-detail dari peristiwa utamanya.

“Ratu lebah kaisar sangat cerdas,” kata Forli. “Saya yakin dia mengerti bahwa Wangsa Yulnova berkuasa atas wilayah ini. Ketika anggota Wangsa Yulnova mengunjungi sebuah tempat tinggal, lebah kaisar sering berbagi jeli kerajaan dengan penduduk hutan. Saya selalu bertanya-tanya apakah itu cara mereka menunjukkan nilai mereka kepada penguasa negeri ini.”

Jika Forli benar, ratu itu bahkan lebih cerdas daripada yang kubayangkan sebelumnya. Dia memiliki kesadaran yang cukup tentang kebutuhan manusia untuk menyediakan apa yang mereka butuhkan. Dia akan menjadi pemasar yang hebat.

Jelas, dia telah mengambil keputusan yang tepat dalam kasus ini. Saya berasumsi sebagian alasan Vasili bersikeras wilayah lebah kaisar dilestarikan adalah karena jeli kerajaan itu. Di dunia ini, di mana memiliki mana yang kuat merupakan keuntungan yang luar biasa, benda yang dapat meningkatkannya sangat berharga. Pengobatan juga tidak terlalu maju, jadi jika benda itu juga ampuh untuk mengobati penyakit dan luka, benda itu benar-benar layak disebut harta karun tersembunyi.

“Aku berharap kakakku bisa mendapatkan sebagian,” bisikku tanpa sengaja.

Aku penasaran bagaimana kabar Alexei. Kuharap dia tidak lembur hanya karena aku tidak ada di sana untuk menemuinya. Apakah dia sudah makan dengan benar?

Seandainya aku bisa memberinya jeli kerajaan, mungkin aku bisa menurunkan bendera kematian akibat kerja berlebihan yang terkutuk itu untuk selamanya. Seharusnya aku tidak memakannya—seharusnya aku membawanya pulang!

Ah, tapi jika dia punya ramuan pemulihan, aku khawatir dia akan menggunakannya sebagai alasan untuk bekerja lebih keras lagi. Itu tidak baik! Itu mengingatkanku pada iklan minuman energi jadul dari era Showa yang bunyinya kira-kira seperti “Bisakah kamu bertarung selama dua puluh empat jam?” Sebuah peninggalan dari masa lalu… atau peninggalan dari masa depan, mengingat dunia ini jelas belum mencapai abad kedua puluh.

Bukan berarti itu penting.

HUH! Aku sangat kesepian tanpa saudaraku!

Aurora mengalihkan perhatianku dengan berkata, “Nyonya, apakah Anda ingin melihat sebuah benda yang telah diwariskan dalam suku kami sejak zaman Adipati Vasili?”

“Tentu saja!”

Aku harus mengatasi kesepianku. Sekarang bukan waktunya untuk menunjukkan keterikatanku yang berlebihan pada saudaraku.

Aurora berdiri dan mengambil sebuah kotak kayu besar dari sudut tenda. Kotak itu jelas sudah tua dan telah digunakan sejak lama, tetapi terdapat ukiran-ukiran indah di bagian luarnya. Di sisi depan terdapat pola yang menyerupai papan permainan Go, dan di setiap sembilan titik bintangnya terdapat ukiran tumbuhan.

Aurora mengangkat bagian atas dan menggerakkan semacam mekanisme. Terdengar bunyi klik, dan salah satu dari sembilan panel jatuh. Aurora mulai menggerakkan delapan panel lainnya seolah-olah sedang memecahkan teka-teki.

Wow, sebuah kotak teka-teki!

Di Jepang, kotak teka-teki yosegi-zaiku dari Hakone sangat terkenal, tetapi ternyata kotak seperti itu juga ada di sini! Ternyata penduduk hutan pun mampu membuat barang-barang yang begitu rumit.

Setelah Aurora selesai, sebuah laci kecil terbuka. Dia mengambil surat usang di dalamnya dan menyerahkannya kepadaku.

“Mungkinkah ini sertifikat yang disebutkan saudaraku di jamuan makan malam?” tanyaku.

“Memang.”

Kertas itu terasa tidak jauh berbeda dari kertas biasa, tetapi mengingat warna tinta hampir tidak memudar meskipun sertifikat ini ditulis sekitar tiga ratus tahun yang lalu, ini pasti adalah perkamen kulit domba.

Berdasarkan apa yang saya ketahui dari kunjungan saya ke kantor Alexei, kertas telah ada sejak berdirinya kekaisaran. Namun, perkamen seperti ini sering digunakan untuk dokumen-dokumen penting karena jauh lebih tahan lama.

Fakta bahwa Vasili memilih menggunakan perkamen menunjukkan tekadnya untuk melindungi penduduk hutan dan wilayah lebah kaisar. Dia telah memberi tahu para penerusnya bahwa hal ini penting.

Saya membuka sertifikat itu dan mulai membacanya.

Tulisan itu kuno namun berani dan penuh kekuatan. Melalui tulisan itu, saya dapat merasakan tekad kuat dari adipati terkenal yang sering disebut sebagai penguasa yang bijaksana. Bahasa yang digunakan juga kuno, tetapi dokumen resmi sering kali menggunakan gaya ini bahkan di zaman sekarang, jadi saya dapat membacanya berkat semua yang telah saya lihat di kantor Alexei.

Isi dokumen tersebut ringkas, hanya terdiri dari empat poin utama. Tiga poin pertama adalah sebagai berikut: Penduduk hutan diizinkan untuk tinggal di Kadipaten Yulnova, mereka berhak pergi ke mana pun mereka suka di dalam kadipaten tersebut, dan penebangan pohon yang terlalu dekat dengan tempat tinggal mereka dilarang keras.

Sebagai imbalan atas hak istimewa ini, penduduk hutan harus mengakomodasi Giovanni di Santi sebaik mungkin, menjamin keselamatannya, dan menyediakan segala sesuatu yang mungkin dibutuhkannya untuk penelitiannya, serta bersumpah setia kepada Adipati Yulnova.

Kalimat keempat ditambahkan kemudian dan ditulis dengan tulisan tangan yang berbeda. Kalimat itu hanya menyatakan bahwa sertifikat ini masih berlaku beserta tanggal dan tanda tangan. Karena saya sering melihatnya di kantor Alexei, saya mengenali tanda tangan ini sebagai tanda tangan kakek kami.

Melihat isi sertifikat ini… penduduk hutan benar-benar bisa menerobos masuk ke benteng jika mereka mau! Sebenarnya, saya bertanya-tanya apakah itu sengaja ditulis seperti itu agar, jika sang adipati sangat membutuhkan jeli kerajaan, jeli itu bisa diantarkan langsung ke rumahnya oleh penduduk hutan sendiri.

Namun demikian, Vasili telah memberi mereka kondisi yang sangat baik dan hanya meminta agar penemunya diperhatikan sebagai imbalannya. Dia tampaknya benar-benar setia kepadanya.

Tidak, kurasa klausul yang paling penting sebenarnya adalah klausul tentang bersumpah setia kepada adipati. Apakah dia menggunakan penemu itu sebagai kedok untuk mendapatkan jeli kerajaan?

Pikiran itu terlintas di benakku, tetapi aku segera meragukannya. Vasili bahkan sampai mendorong diberlakukannya undang-undang yang melindungi paten hanya untuk mencegah Giovanni di Santi kembali ke tanah kelahirannya. Itu bukanlah tindakan ekstrem yang dilakukan seseorang hanya untuk mendapatkan kedok semata.

“Nyonya, silakan lihat ini juga,” kata Aurora. “Ini adalah potret Adipati Vasili dan penemunya.”

“Astaga! Saya tidak tahu kalau masih ada potret sang penemu!”

Saya sering mendengar nama di Santi, tetapi saya sama sekali tidak tahu seperti apa rupanya atau seperti apa kepribadiannya, jadi saya penasaran.

Aurora menyerahkan kepadaku sebuah potret mini yang ukurannya kira-kira sebesar cermin tangan. Saat pertama kali melihatnya, aku hampir tertawa.

“Dia terlihat…sangat muda,” komentarku.

Aurora telah meletakkan sekeranjang serangga bulat putih di atas meja untukku, sehingga aku bisa melihat setiap detailnya dengan sangat jelas. Di sebelah Vasili ada seorang pria dengan wajah agak kekanak-kanakan. Dia sebenarnya terlihat sangat menggemaskan. Dia memiliki rambut merah muda salmon dan mata kuning besar yang cerah seperti lemon kecil. Mata besarnya yang cerah jelas merupakan fitur yang paling menawan. Nah, bagian lucunya adalah, meskipun wajahnya imut seperti bayi, pria itu memiliki kumis. Sungguh menakjubkan betapa tidak cocoknya kumis itu dengannya!

Di dunia masa laluku, terkadang mereka menyuruh grup idola wanita menampilkan lagu “Tarian Kumis” sebagai lelucon di TV. Di Santi terlihat seolah-olah seseorang menempelkan kumis palsu yang mereka gunakan untuk acara-acara itu di wajahnya.

Astaga.

Karena dia seorang penemu, selama ini aku membayangkannya seperti Leonardo da Vinci—seorang pria tua dengan janggut lebat seperti dalam potret dirinya yang terkenal! Tidak, Giovanni di Santi sebenarnya adalah idola yang tampan dengan kumis. Aku sama sekali tidak menduga ini.

Perbedaan antara kedua pria dalam gambar itu sungguh mencolok. Vasili, dengan gaya khas Yulnova, adalah pria tinggi dengan tubuh berotot yang ia bentuk melalui latihan keras. Rambut dan matanya yang berwarna biru keabu-abuan memberinya kesan agak tegas, tetapi dia sangat tampan. Aku yakin jika salah satu temanku—seorang penggemar BL berpengalaman—melihat pria tampan berusia tiga puluhan ini dan seorang gadis imut berwajah bayi berusia dua puluhan berdampingan, otaknya pasti akan dipenuhi fantasi terliar.

Ehm, maafkan pikiran itu, leluhurku tersayang.

“Nyonya, silakan lihat yang ini selanjutnya,” kata Aurora sambil menyerahkan miniatur lainnya kepada saya.

Kali ini, aku menundukkan pandanganku sepenuhnya berharap melihat sosok imut berkumis. Hanya saja, tidak ada kumis, dan orang dalam gambar itu mengenakan gaun.

Itu adalah gaun yang tampak nyaman dan menyerupai pakaian yang dikenakan oleh penduduk hutan. Orang itu berambut pendek dengan hiasan bunga yang cocok dengan parasnya yang menggemaskan. Vasili memeluk mereka erat, tangan mereka saling menggenggam.

Errr…?

Aku membalik miniatur itu untuk melihat apakah ada tulisan di atasnya. Di sana, dengan tulisan tangan Duke Vasili, terdapat kata-kata: “Giovanna di Santi, pasanganku tersayang.”

Giovanna?! J-Jadi itu perempuan?! Dan pasangan Vasili?!

Karena panik, saya mulai menelusuri silsilah keluarga Yulnova dalam pikiran saya.

Sama seperti kakek kami, Adipati Yulnova kelima, Vasili, menikahi seorang putri kekaisaran. Saya menduga dia melakukannya pada usia rata-rata bangsawan—delapan belas atau sembilan belas tahun. Saya ingat pernah melihat potret Vasili muda dan istrinya di kediaman Yulnova di ibu kota dan di benteng.

Namun, sang duchess meninggal dunia beberapa tahun setelah itu. Untungnya, ia telah melahirkan seorang pewaris takhta, sehingga Vasili tidak pernah menikah lagi dan tetap melajang hingga akhir hayatnya.

Setidaknya, begitulah cerita resminya. Kini jelas bahwa beberapa tahun setelah kehilangan istrinya, Vasili cukup beruntung bertemu dengan seorang wanita yang sangat dicintainya hingga ia sebut sebagai pasangannya. Bagi seorang adipati, pernikahan adalah cobaan yang melibatkan banyak formalitas, jadi dia dan Giovanna—yang saya bayangkan menyamar sebagai pria karena pekerjaannya—tidak pernah menikah. Namun, mengingat betapa Vasili tampaknya sangat menyayanginya, sepertinya dia hanya mencintai wanita itu dan hanya wanita itu saja.

Fiuh, aku senang kau tidak curang, Tuan Leluhur. Aku sangat menyesal itu yang pertama kali terlintas di pikiranku.

Meskipun jika putri kekaisaran itu sama jahatnya dengan nenek tua itu, aku mungkin akan membuat pengecualian dan sepenuh hati mendukung kecurangan. Dalam lukisan-lukisan itu, si cantik yang sakit-sakitan itu jelas tidak tampak seperti nenek tua itu, tapi siapa yang tahu?

Setelah saya menyelesaikan bagian itu, saya bisa terkejut dengan penemuan kedua yang baru saja saya buat. Penemu jenius yang terkenal, Giovanni di Santi, ternyata adalah seorang wanita!

Ini gila! Sebagai penggemar sejarah, saya sangat gembira dengan penemuan itu. Rahasia yang tersembunyi di balik bayang-bayang sejarah resmi selalu begitu mengejutkan!

Di kehidupan saya sebelumnya, saya selalu senang mendengar teori-teori seperti itu—seperti teori yang menduga bahwa Uesugi Kenshin sebenarnya adalah seorang wanita.

“Apakah kamu terkejut?” tanya Aurora sambil sedikit tertawa, membuyarkan lamunanku.

“Sangat terkejut!” jawabku.

Pengungkapan ini menjawab beberapa pertanyaan yang saya miliki. Misalnya, mengapa membiarkan penduduk hutan melindungi di Santi alih-alih menunjuk ksatria—atau bahkan penasihat kehutanan? Sekarang setelah saya tahu bahwa penemu itu menyimpan rahasia besar ini, semuanya menjadi lebih masuk akal! Penduduk hutan praktis tidak memiliki kontak dengan masyarakat lainnya dan baru saja diberi hak istimewa oleh adipati mereka. Mereka akan menjadi orang yang tepat untuk melindungi rahasia besar itu.

Jika dipikir-pikir lagi, prestasi pertamanya—atau lebih tepatnya, prestasi pertamanya di tanah kelahirannya—adalah menemukan cara untuk memulihkan sistem pembuangan limbah Kekaisaran Astra, yang metode pembangunannya telah hilang ditelan zaman setelah berabad-abad perang. Setelah mendengar tentang prestasi luar biasa penemu muda itu, Vasili dengan antusias mengundangnya ke kadipaten, dan dia setuju untuk pergi.

Namun, kapan dia mulai menyamar sebagai laki-laki? Dan kapan Vasili mengetahui kebenarannya? Kunci untuk satu misteri membuka misteri lainnya !

Aku menyiksa otakku memikirkan semua itu ketika Aurora memberiku sebuah buku catatan lama.

“Ini adalah memoar pemimpin kami pada waktu itu,” katanya. “Saat itu, kepala departemen adalah seorang wanita bernama Luciola. Dia dan penemu itu adalah teman dekat. Meskipun catatannya tidak lengkap, membacanya akan memungkinkan Anda untuk memahami situasinya.”

“Terima kasih banyak.”

Oho! Sumber rahasia langsung! Aku jadi bersemangat!

Saya mulai membacanya dan dengan cepat menemukan sesuatu yang menarik.

“Aku bertanya padanya mengapa dia berpura-pura menjadi laki-laki, dan mengapa dia mempertaruhkan nyawanya untuk melarikan diri dari tanah airnya, yang kemudian dia jawab, ‘Aku mulai berpakaian seperti perempuan untuk menyelamatkan nyawa ayahku. Jika orang-orang di tanah airku mengetahui kebenarannya, aku pasti akan dibakar hidup-hidup.'”

Dibakar di tiang pancang?! Tunggu dulu, dia mempertaruhkan nyawanya untuk keluar dari tanah airnya, dan dia mulai berdandan seperti laki-laki untuk menyelamatkan ayahnya?! Terlalu banyak informasi, terlalu sedikit konteks!

Kalau dipikir-pikir, pasti ada wanita seperti itu di kehidupan lampauku—yang dibakar hidup-hidup karena berpakaian seperti laki-laki—Gadis dari Orléans, Joan of Arc. Tanah kelahiran Giovanna pasti menindas perempuan sama seperti negara-negara Katolik di Eropa abad pertengahan.

Dengan secuil informasi yang tertulis dalam memoar Luciola dan sedikit tambahan dari Aurora dan Forli, perlahan-lahan saya mulai melihat gambaran besarnya.

Giovanna di Santi lahir dari seorang tukang batu di sebuah kota dekat negara kota Astra.

Ia tidak dibesarkan sebagai laki-laki sejak lahir. Bahkan, ia diperlakukan seperti anak perempuan biasa, meskipun ia selalu agak tomboy. Ia bermain dengan berisik di jalanan bersama anak laki-laki lain, dan bahkan menjadi pemimpin mereka, memperlakukan mereka seperti bawahannya.

Dia selalu pintar dan belajar membaca dan menulis dengan mengamati pelajaran kakaknya, Giovanni, bersama ayahnya. Meskipun dia tidak pernah diajari secara langsung, dia tetap belajar jauh lebih cepat daripada kakaknya, yang setahun lebih tua darinya, yang membuat kakaknya marah.

Kota-negara Astra terletak di jantung bekas Kekaisaran Astra. Kota ini bagi Kekaisaran Astra sama seperti Roma bagi Kekaisaran Romawi. Meskipun Roma akhirnya menjadi ibu kota Italia, Roma juga telah menjadi kota-negara selama bertahun-tahun setelah jatuhnya kekaisaran.

Pada masa itu (walaupun saya kira bahkan sekarang, tiga ratus tahun kemudian, hal itu masih berlaku sampai batas tertentu), peradaban yang dulunya berkembang pesat telah mengalami kemunduran yang sangat besar karena perang-perang dahsyat yang terjadi setelah jatuhnya Kekaisaran Astra. Negara-kota besar berperang satu sama lain tanpa ada tanda-tanda akan berakhir.

Sebenarnya, teori “peradaban yang berkembang pesat mengalami kemunduran akibat perang” hanyalah teori dan penjelasan utama yang mereka miliki di sini. Namun, jika saya menganggap dunia ini setara dengan dunia lama saya dalam hal kompleksitasnya, saya rasa itu tidak mungkin. Saya merasa bahwa perang bukanlah penyebab kemunduran budaya, melainkan salah satu konsekuensinya .

Di dunia masa lalu saya, penyebab utama kemunduran peradaban diduga adalah perubahan iklim. Menurut para peneliti, iklim mendingin selama kemunduran Kekaisaran Romawi dan tetap demikian setidaknya hingga paruh pertama Abad Pertengahan Eropa. Cuaca dingin merusak panen, yang pada gilirannya menyebabkan kelaparan. Mereka yang tinggal di utara (bangsa Jermanik) meninggalkan tanah mereka untuk pindah ke selatan, menjarah tanah dan makanan di sepanjang jalan dan membawa serta era perang. Pada masa-masa seperti itu, mempertahankan peradaban pada tingkat saat ini, apalagi kemajuan budaya, praktis tidak mungkin. Hal itu menyebabkan jatuhnya Kekaisaran Romawi, berakhirnya zaman kuno, dan dimulainya periode sejarah yang umumnya disebut sebagai zaman kegelapan—era abad pertengahan.

Saya menduga hal yang kurang lebih sama telah terjadi di dunia ini. Jelas, perubahan iklim mungkin bukan penyebab segalanya , tetapi itu pasti merupakan faktor kunci.

Salah satu teori lama yang pernah saya dengar mengenai kurangnya kemajuan budaya selama Abad Pertengahan menyalahkan agama Kristen karena dianggap terlalu mengekang. Namun, kenyataannya adalah Gereja Katolik tidak selalu sekejam seperti yang dipikirkan orang.

Sebagai contoh, saya pernah membaca serangkaian novel misteri yang berlatar Irlandia abad ketujuh tentang seorang biarawati yang sekaligus berprofesi sebagai pengacara dan detektif. Ia bahkan bisa menikah! Penulis novel-novel ini adalah seorang sarjana sejarah Celtic dan telah memastikan bahwa apa yang ditulisnya secara realistis dapat terjadi pada periode di mana cerita tersebut berlatar.

Hal yang menarik dari novel-novel ini adalah penggambaran pengerasan moral gereja sepanjang cerita. Secara bertahap, novel-novel tersebut menunjukkan bagaimana Gereja Katolik menjadi semakin keras dan mulai melarang para pendeta untuk menjalin hubungan, mengejar para penyihir dengan para inkuisitor, dan menolak segala sesuatu yang tidak sepenuhnya sesuai dengan Alkitab.

Dengan mendinginnya suhu dunia, kehidupan menjadi lebih sulit, dan semakin banyak orang beralih ke agama, memberikan gereja semakin banyak kekuasaan. Itu pun merupakan konsekuensi, bukan penyebab. Meskipun dunia ini pada akhirnya tidak menjadi sebagian besar monoteistik, dunia ini tidak jauh berbeda dari dunia saya sebelumnya. Mereka juga memiliki sistem yang setara dengan Inkuisisi dan perburuan penyihir, dan daerah di sekitar negara kota Astra adalah yang paling terpengaruh olehnya. Monster dengan penampilan manusia seperti vampir atau manusia serigala dinyatakan jahat, dan siapa pun yang berhubungan dengan mereka dalam bentuk apa pun dianggap sebagai penjahat bejat.

Yang terburuk dari semuanya adalah dosa menjalin hubungan romantis dengan monster. Sekadar desas-desus saja sudah cukup untuk menyebabkan seseorang diinterogasi di bawah siksaan, dan pengakuan langsung berujung pada hukuman mati di tiang pancang.

Setelah mengetahui hal itu, aku sekarang sedikit lebih mengerti mengapa Nonna, pelayan wanita tua itu, mengatakan hal-hal mengerikan kepada Mina. Nenekku memiliki hubungan yang sangat dekat dengan keluarga Yulmagna, yang dengan antusias mempelajari Kekaisaran Astra kuno dan memiliki ikatan dengan negara kota Astra. Aku bahkan mengetahui dari Forli bahwa Keluarga Yulmagna sangat terkait dengan Astra sehingga—ketika mereka tidak dapat merebut pengantin dari keluarga kekaisaran—mereka terkadang menikahi wanita dari keluarga Astra yang terhormat.

Keluarga Astran tidak lagi membakar orang hanya karena sedikit saja keterkaitan dengan monster, tetapi mereka masih melakukan diskriminasi terhadap mereka. Keluarga Yulmagna memiliki cita-cita yang sama dan tidak pernah mempekerjakan siapa pun yang memiliki darah monster di dalam tubuh mereka. Wanita tua itu telah memengaruhi Nonna dengan cara ini, yang menyebabkan Nonna memperlakukan Mina dengan buruk.

Aku sering dibilang tidak tahu apa-apa tentang seluk-beluk dunia. Kupikir itu karena aku tidak tahu tentang semua hal yang dianggap akal sehat tetapi tidak pernah diucapkan siapa pun dalam keadaan normal. Tapi itu bukan salahku! Aku telah dikurung hampir sepanjang hidupku, jadi bagaimana mungkin aku tahu?

Meskipun begitu, bahkan setelah mendengar penjelasannya, saya tidak berniat untuk terpengaruh oleh ide-ide menjijikkan seperti itu.

Tidak akan pernah , pikirku, sambil mengepalkan tinju dalam hati.

Lagipula, itulah juga alasan mengapa teknik memanggil monster telah hilang ditelan zaman. Teknik itu dicap sebagai kejahatan dan buku-buku yang sekadar menyebutkannya telah dibakar.

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya kapan dan mengapa monster dan makhluk iblis mulai dianggap jahat. Di Kekaisaran Astra kuno, makhluk iblis telah bekerja berdampingan dengan manusia, dan monster humanoid seperti vampir atau manusia serigala bisa mendapatkan kewarganegaraan seperti orang lain jika mereka mau—asalkan mereka punya cukup uang untuk membayar pajak yang diperlukan.

Membayangkan vampir mengerjakan pajak terasa agak sureal, bukan?

Apakah perubahan iklim telah membuat monster-monster itu menjadi lebih kuat, sehingga menyebabkan kerusakan yang lebih serius?

Rupanya, ada teori yang menyatakan bahwa kebencian terhadap monster ini berasal dari rasa dendam seorang gubernur negara kota Astra, karena selama era penuh gejolak peperangan yang tak henti-hentinya, monster-monster kuat telah mengalahkan pasukan Astra untuk menyelamatkan para imigran yang datang dari utara.

Sekalipun percikan pertama berasal dari Astra, kebencian terhadap monster itu dengan cepat menyebar ke negara-kota sekitarnya dan bahkan ke negara-negara yang lebih jauh.

Ini terasa sangat mirip dengan Holocaust. Menggunakan kelompok minoritas sebagai kambing hitam di masa-masa sulit sungguh mengerikan, tetapi sayangnya hal itu umum terjadi dalam sejarah manusia.

Baiklah, mari kita kembali ke Giovanna.

Meskipun lingkungan tempat ia dibesarkan pada umumnya suram, Giovanna kecil sangat disayangi oleh ayahnya. Ayahnya adalah seorang tukang batu yang tidak berpendidikan, tetapi ia mahir dalam pekerjaannya dan menyayangi anak-anaknya. Setiap kali putrinya—seorang gadis kecil yang penuh rasa ingin tahu—menghujaninya dengan pertanyaan “bagaimana” dan “mengapa” yang tak ada habisnya, ia menjawabnya sebaik yang ia ketahui. Meskipun pada saat itu sebagian besar orang setuju bahwa pendidikan hanyalah racun bagi perempuan, ayah Giovanna mendukungnya dan sering membantunya menguji ide-idenya.

Yang gila adalah daftar “ide” ini termasuk cara untuk memperbaiki sistem pembuangan limbah. Giovanna, yang suka bermain-main di reruntuhan Astran, akan bercerita kepada ayahnya tentang bagaimana ia membayangkan reruntuhan itu sebelum rusak, bagaimana air akan dipompa jika mereka memperbaiki ini atau itu. Ayahnya mendengarkan dan menggunakan keahliannya sebagai tukang batu untuk membantunya melalui proses coba-coba.

Giovanna sendiri menganggapnya sebagai sebuah permainan.

Seperti proyek kerajinan tangan yang biasa dilakukan anak-anak sekolah dasar selama liburan musim panas, kurasa. Meskipun biasanya mereka tidak memecahkan teka-teki yang ditinggalkan oleh peradaban kuno. Kejeniusannya sungguh menakutkan.

Awalnya, setiap upaya gagal, tetapi setelah beberapa tahun, rekayasa dan logika di baliknya menjadi lebih jelas bagi Giovanna, dan dia serta ayahnya akhirnya berhasil. Saat itu, Giovanna baru berusia enam belas tahun.

Enam belas. Kejeniusannya sungguh menakutkan!

Namun, hubungan Giovanna dengan Giovanni tetap tegang. Wajah Giovanni begitu feminin sehingga ia sering dikira perempuan. Baik dia maupun Giovanna sangat mirip dengan ibu mereka. Ia terlalu kurus dan lemah untuk menjadi tukang batu yang kuat seperti ayahnya, namun jauh dari cukup pintar untuk terlibat dalam kegiatan ilmiah seperti saudara perempuannya. Dengan demikian, bocah itu tumbuh dengan kompleks inferioritas.

Sementara Giovanna sangat disayangi oleh ayah mereka, Giovanni adalah kesayangan ibu mereka. Akhirnya, dua kubu yang selalu berkonflik terbentuk di dalam rumah tangga tersebut.

Hal semacam ini terjadi pada banyak keluarga.

Ketika keluarga mulai membahas prospek pernikahan Giovanna, perang lain meletus—perang sungguhan. Kota kecil tempat mereka tinggal dilanda konflik, dan sang ibu kehilangan nyawanya setelah terkena panah nyasar. Keluarga itu tidak punya waktu untuk berduka sebelum tragedi lain menimpa: Bangsawan yang memimpin pasukan Astran memperhatikan bahwa sistem pembuangan limbah di kota telah diperbaiki dan menuntut untuk mengetahui siapa yang melakukannya.

Nama ayah Giovanna pun disebut-sebut, dan dia dibawa ke Astra.

Seketika itu juga, bangsawan itu memerintahkannya untuk memperbaiki sistem pengairan Astra. Rampasan perang tidak banyak meredam ambisi pria itu. Akibatnya, ia berharap dapat mengambil pujian atas perbaikan sistem pengairan tersebut untuk meningkatkan prestisenya.

Ayah Giovanna berhasil memperbaiki beberapa hal di sana-sini, tetapi tidak banyak yang bisa dia lakukan sendiri. Bentuk dan ukuran elemen-elemennya tidak sama dengan yang pernah dia perbaiki bersama Giovanna, dan beberapa bagian tampaknya membutuhkan teknik yang berbeda sama sekali. Ayah Giovanna adalah tukang batu yang handal, tetapi dia tidak bisa memahami proyek yang begitu kompleks.

Namun, dia tetap tidak mengatakan sepatah kata pun tentang putrinya. Dia ragu orang akan mempercayainya bahkan jika dia mengatakannya. Siapa yang akan menyangka bahwa seorang gadis berusia enam belas tahun telah berhasil melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan orang lain? Lebih penting lagi, dia khawatir akan keselamatan putrinya. Dia tidak ingin melibatkannya.

Sistem pengairan hanya masuk akal jika air dapat mengalir dari satu ujung ke ujung lainnya tanpa hambatan. Memperbaiki hanya sebagian saja sama sekali tidak berguna. Sang bangsawan sangat marah, tetapi tidak ada lagi yang bisa dilakukan ayah Giovanna.

Pada saat itulah seorang bangsawan lain, yang memiliki hubungan bermusuhan dengan bangsawan pertama, muncul. Ia menyatakan bahwa seorang tukang batu yang kasar tidak mungkin bisa memperbaiki saluran pembuangan kotanya atau memperbaiki sebagian dari saluran pembuangan ini sendirian. Hanya ada satu penjelasan: Ia telah membuat perjanjian dengan monster.

Seandainya aku ada di sana, petinju kickboxing dan juara MMA terkenal yang semangatnya sangat kusukai pasti akan sangat sibuk! “Apa yang kau katakan?!”

Rupanya, bahkan di dunia masa laluku, banyak kecaman publik selama Inkuisisi dimotivasi oleh keuntungan. Orang-orang mengorbankan orang lain untuk mencuri kekayaan mereka. Mereka yang berkuasa tentu saja memanfaatkan teriakan “Bid’ah!” di dunia ini juga.

Kedua bangsawan yang terlibat menganggap ini sebagai pertempuran kecil yang tidak penting, tetapi ayah Giovanna, di sisi lain, mempertaruhkan nyawanya dengan dibakar di tiang pancang. Sepanjang sejarah manusia, orang-orang berkuasa mengorbankan nyawa orang-orang yang mereka anggap lebih rendah hanya untuk bertengkar satu sama lain. Itu bukanlah hal baru, tetapi tetap saja menjijikkan.

Semoga kalian semua terkutuk!

Tuduhan terhadap ayah Giovanna memang tidak masuk akal, tetapi banyak orang sebelum dia telah kehilangan nyawa karena tuduhan yang sama tidak masuk akalnya. Tukang batu malang itu diseret ke ruang sidang, di mana dia diminta untuk menjelaskan bagaimana dia bisa menemukan cara untuk memperbaiki sistem pembuangan limbah. Dia memang tidak pernah pandai berbicara dan tidak dapat menemukan cara untuk membela diri tanpa melibatkan putrinya, yang dia tolak untuk lakukan.

Kabar tentang apa yang terjadi dengan cepat sampai ke telinga Giovanna dan saudara laki-lakinya. Terkejut dan diliputi kesedihan, Giovanna segera mulai memikirkan cara untuk menyelamatkan ayah mereka.

Dia meminta nasihat saudara laki-lakinya, tetapi yang dikatakan saudaranya hanyalah, “Tidak mungkin aku akan membiarkan diriku terseret ke dalam masalah ini karena dia! Aku pergi!” Dia mengambil semua uang dan barang berharga yang tersisa di rumah mereka dan menghilang.

Ya Tuhan! Kakaknya itu yang paling buruk! Dia harus belajar dari kakakku ! Tidak, sebenarnya, dia bahkan tidak layak untuk dilihat!

Giovanna terkejut pada saat itu, tetapi kemudian dia memberi tahu kepala suku penghuni hutan bahwa dia berpikir pengkhianatan saudara laki-lakinya justru membantunya menjernihkan pikirannya.

Hal pertama yang dia lakukan setelah kepergian saudara laki-lakinya adalah mencari gunting yang disimpan ibunya bersama perlengkapan menjahitnya. Kemudian, dia memotong rambut panjangnya.

Dia selalu terlihat sangat mirip dengan saudara laki-lakinya, jadi dia mengenakan pakaian dan jubah berkerudung milik saudara laki-lakinya, segera mengumpulkan beberapa barang, dan berangkat ke Astra.

Dia menempuh seluruh perjalanan dengan berjalan kaki, sambil bernyanyi dan berlatih pernyataan yang rencananya akan dia sampaikan. Saat tiba di tujuan, suaranya begitu serak dan parau sehingga tidak terdengar seperti suara wanita lagi.

Ketika akhirnya ia sampai di gedung pengadilan, persidangan ayahnya sedang berlangsung. Karena tidak dapat menemukan jawaban yang memuaskan, ia menghabiskan sebagian besar persidangan dengan diam sepenuhnya dan menjadi jelas bahwa ia tidak dapat menghindari vonis bersalah. Di dalam ruang sidang, suasananya tegang.

Kemudian, Giovanna menerobos masuk dan berteriak, “Tunggu! Orang yang merancang rencana perbaikan sistem pembuangan limbah itu tidak lain adalah aku, putranya, Giovanni di Santi! Ayahku khawatir karena usiaku yang masih muda. Itulah sebabnya dia tidak mengakui kebenarannya! Aku tidak punya perjanjian jahat dengan monster! Semua yang kulakukan, kulakukan melalui pengamatan dan penelitian. Aku bisa menjelaskan semuanya!”

Untuk membuktikannya, Giovanna membawa memo dan sketsa yang tak terhitung jumlahnya yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun. Ia melemparkan semuanya ke seberang ruangan agar semua orang bisa melihatnya, dan mulai menjelaskan bagaimana ia pertama kali mendapatkan ide tersebut saat bermain di reruntuhan bersama teman-temannya dan proses coba-coba yang ia dan ayahnya lalui selanjutnya. Ia menceritakan setiap detailnya dengan suara seraknya. Tidak seperti ayahnya yang pendiam, kata-kata mengalir dengan mudah bagi Giovanna. Terlebih lagi pada saat itu, ketika ia bertekad untuk menyelamatkan ayahnya.

Saat dia selesai berbicara, sorak sorai dan tepuk tangan pun menggema. Orang yang paling terkejut dengan reaksi ini adalah Giovanna sendiri.

Rakyat jelata yang memenuhi kursi untuk menyaksikan jalannya persidangan tersentuh oleh kemunculan sang putra di menit-menit terakhir untuk menyelamatkan ayahnya, dan mereka ingin menunjukkan dukungan mereka kepadanya. Fakta bahwa bocah muda itu (sebenarnya perempuan, tetapi tak seorang pun dari mereka bisa membedakannya) begitu tampan dan cerdas membuat mereka semakin bersemangat.

“Beri uang pada anak itu! Biarkan dia memperbaiki instalasi air! Biarkan kami memiliki air!” teriak seluruh rakyat jelata. Giovanna tidak menyangka, tetapi pada hari itu, legenda Giovanni di Santi, penemu jenius, lahir.

Begitu saja, Giovanna diperintahkan untuk memperbaiki instalasi pengolahan air kota. Gubernur muda Astra, yang kebetulan hadir di gedung pengadilan, yang membuat keputusan itu.

Tentu saja, awalnya Giovanna berniat mengambil kesempatan pertama untuk melarikan diri bersama ayahnya. Jika ada yang mengetahui bahwa dia adalah seorang wanita, para inkuisitor akan menginterogasinya dan menyatakan dia bersalah. Pada masa Kekaisaran Astra kuno, status wanita sangat rendah dan mereka hampir tidak memiliki hak apa pun. Setelah kekaisaran runtuh, situasi mereka semakin memburuk, dan mereka bahkan tidak diizinkan untuk melek huruf.

Sama seperti di dunia saya sebelumnya.

Pada saat Giovanna lahir, kedudukan sosial perempuan telah sedikit membaik, tetapi masih belum mungkin ada yang percaya bahwa seorang gadis muda cukup pintar untuk mengetahui cara memperbaiki bangunan kuno. Giovanna tahu pasti bahwa dia akan dituduh telah membuat perjanjian dengan monster dan dijatuhi hukuman mati jika rahasianya terbongkar.

Namun… Giovanna juga menyukai kehidupan barunya sebagai Giovanni, dan dia dengan cepat menjadi kecanduan akan hal itu.

Wajar saja! Seorang jenius seperti dia bisa berkembang setelah akhirnya diizinkan untuk mengekspresikan bakatnya.

“Ketika Giovanna mengemukakan sebuah ide, semua orang tertawa. Tetapi ketika Giovanni di Santi melakukannya, semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian. Akhirnya, saya bisa mewujudkan ide-ide saya. Jika saya menunjuk ke kiri, orang-orang akan melihat ke kiri. Semua orang ingin membantu saya, dan orang-orang berterima kasih kepada saya. Orang-orang kagum kepada saya. Dan saya menyadari bahwa saya tidak bisa… Saya tidak bisa kembali menjadi Giovanna.”

Dia pernah mengucapkan kata-kata itu kepada kepala suku penghuni hutan, dan aku merasa benar-benar memahaminya.

Hanya dalam tiga tahun, Giovanna memahami setiap mekanisme sistem pengairan, menemukan cara untuk memperbaikinya, dan mengajari para pengrajin cara melakukannya, tetapi dia tidak berhenti di situ. Setelah menghidupkan kembali teknik-teknik lama, Giovanna menciptakan teknik-teknik baru . Berkat dia, air mengalir kembali di negara kota Astra. Air mancur di alun-alun utama memompa air dan menjadi tempat bersantai, dan sistem pembuangan limbah pun beroperasi.

Seiring waktu, ia memunculkan banyak ide lain, dan mulai disebut sebagai “sang penemu.” Namanya melintasi tembok kota dan sekitarnya dan segera menyebar ke negara-negara lain.

Giovanna mendapati bahwa, selama ia bersikap percaya diri, tidak ada seorang pun yang pernah mencurigainya. Ia telah menjadi sosok yang begitu dihormati sehingga tidak ada yang menyangka bahwa ia mungkin seorang wanita.

Namun, dia tidak pernah bisa tenang. Tempat kelahirannya dekat dengan Astra. Tidak ada yang tahu kapan seseorang yang mengenalnya sebelumnya akan muncul dan mengenalinya sebagai Giovanna.

Sekitar waktu itu, Giovanna menerima undangan dari seorang adipati Kekaisaran Yulgran, Vasili Yulnova.

“Aku selalu mengagumi Yulgran,” kata Giovanna kepada kepala suku penghuni hutan. “Aku pernah mendengar desas-desus tentang sebuah sekolah tempat anak perempuan dan laki-laki bisa belajar berdampingan.”

Giovanna… Maaf, tapi sekolah itu hanyalah jebakan percintaan…

Meskipun demikian, Akademi Sihir memang telah didirikan pada masa-masa awal kekaisaran—walaupun tidak persis sama seperti sekarang. Perbandingan itu agak dipaksakan, tetapi saya memperkirakan kita saat ini berada di periode modern akhir. Akademi itu didirikan sekitar empat ratus tahun yang lalu… jadi, kira-kira sekitar periode Renaisans kekaisaran? Jika berbicara dalam istilah sejarah Jepang, itu sesuai dengan periode Muromachi.

Tunggu, kekaisaran itu ternyata sangat progresif! Sekolah campuran putra dan putri di zaman Muromachi?!

Saya jadi lebih menghormati Pyotr Agung.

Bagaimanapun, begitu penemu jenius itu mulai menunjukkan tanda-tanda menerima undangan Adipati Yulnova, gubernur Astra menjadi sangat marah. Dia telah menjadi pelindung Giovanna selama ini, dan kemungkinan besar dia menganggap “dia” sebagai miliknya.

Gubernur membutuhkan penemu itu, dan dia tahu popularitasnya di kalangan masyarakat. Dia tidak ingin membiarkannya pergi. Belum lagi, ini adalah masa-masa sulit. Informasi tentang sistem pengairan adalah rahasia militer yang dilindungi. Giovanni di Santi, yang telah mempelajarinya secara ekstensif, tahu terlalu banyak.

“Kudengar kau ingin meninggalkan Astra,” kata gubernur kepadanya. “Ketahuilah bahwa aku lebih suka mengubahmu menjadi mayat daripada membiarkan orang lain memilikimu.”

Namun Giovanna sangat ingin menemukan jalan keluar, dan para utusan Vasili, setelah menyaksikan sendiri kehebatan sang penemu, juga sangat ingin membawanya kembali kepada tuan mereka.

“Aku bisa saja berdiri diam dan menunggu kematian, atau aku bisa melempar dadu,” Giovanna kemudian menceritakan. “Keputusan yang mudah dibuat.”

Dia tidak ragu-ragu: Dia mulai merencanakan pelariannya ke Kekaisaran Yulgran.

Jadi, ini hanya fantasi saya, tetapi jika gubernur tahu Giovanna adalah seorang wanita—atau setidaknya memiliki firasat bahwa dia mungkin seorang wanita—maka ucapan “Aku tidak akan membiarkan orang lain memilikimu” akan memiliki makna yang sama sekali berbeda!

Nama gubernur tidak tercantum dalam memoar, tetapi kepala suku penghuni hutan menyebutkan bahwa ia masih muda, cakap, dan cerdas. Saat itu, Vasili mungkin berusia akhir dua puluhan, dan saya berasumsi gubernur Astran kurang lebih seusia dengannya.

Segitiga cinta antara seorang penemu cantik dan brilian, dan dua pria berkuasa dan kompeten? Seseorang, siapa pun, tolong! Buatlah film dari ini!

Ah, tapi sebelum aku bisa memohon adaptasi film, seseorang harus menciptakan film terlebih dahulu… Ngomong-ngomong, aku tahu Giovanna akhirnya sampai di Kekaisaran Yulgran, tapi dia melewati banyak hal untuk sampai di sini!

Setelah gubernur membuat pernyataan itu, ia menugaskan pengawal bersenjata untuk menjaganya dengan dalih memberikan perlindungan kepada penemu andalannya. Namun, kenyataannya, para pengawal itu ada di sana untuk mengawasi Giovanna. Meskipun gubernur melarangnya keluar sesuka hati, Giovanna harus mengawasi beberapa lokasi konstruksi. Gubernur membutuhkannya untuk menyelesaikan pekerjaan, jadi ia tidak bisa sepenuhnya mengurungnya, dan para pengawal adalah cara yang ia temukan untuk mencegahnya melarikan diri selama masa-masa tersebut. Para utusan Vasili juga dilarang keras bertemu dengan penemu tersebut. Sang adipati dapat mengirimkan surat kepada Giovanna, tetapi isinya dikendalikan dan tunduk pada sensor.

Satu-satunya alasan dia berhasil melarikan diri adalah munculnya sosok tak terduga yang tidak diharapkan siapa pun, termasuk Giovanna sendiri.

Kakaknya, Giovanni, tiba-tiba mengunjungi ayah mereka dan setuju untuk menjadi jembatan antara saudara perempuannya dan orang-orang di Kadipaten Yulnova. Awalnya, dia bersumpah hanya membantu demi uang—dia mengaku tidak punya uang sama sekali—tetapi pada akhirnya, ketika Giovanna melarikan diri dari para pengawalnya, Giovanni muncul dan dengan berani berlari ke arah yang berlawanan untuk menyesatkan mereka.

“Aku berterima kasih pada saudaraku,” kata Giovanna saat merenung kemudian. “Meskipun, mengingat dia, dia pasti sangat membutuhkan uang itu.”

Meskipun perasaan Giovanna terhadap saudara laki-lakinya rumit, hal itu tidak mengubah fakta bahwa berkat pengalihan perhatian yang dilakukan saudaranya, ia berhasil lolos dari Astra. Utusan Vasili dan seorang pria yang datang untuk mengawalinya sedang menunggu di luar tembok kota. Begitu mereka bertemu, pengawal itu menariknya ke atas kudanya dan melesat pergi, meninggalkan utusan dan ayahnya di belakang sementara ia memacu kudanya untuk berlari secepat mungkin.

“Tidak ada yang bisa memastikan kapan para penjaga akan menyadari bahwa saudaraku adalah umpan dan mengejarku, jadi itu adalah keputusan yang tepat, tetapi tetap saja itu adalah hari yang tak terbayangkan!”

Aurora bercerita bahwa Giovanna selalu banyak bicara setiap kali perjalanannya ke kadipaten disebutkan—banyak sekali keluhan! Aku mengerti alasannya. Rupanya, mereka telah melakukan perjalanan yang seharusnya memakan waktu tujuh hari hanya dalam satu hari .

Berkendara selama tujuh hari dalam satu hari?!

Saya pikir itu pasti kesalahan, jadi saya bertanya kepada Forli tentang hal itu, tetapi dia membenarkan bahwa itu bisa dilakukan. Saya hampir tidak percaya.

Rencana perjalanan tujuh hari itu dilengkapi dengan banyak istirahat dan tempo yang santai. Jika terburu-buru, jarak tersebut bisa ditempuh dalam dua hari—asalkan Anda berganti kuda beberapa kali di tengah jalan dan tidak menunggangi dua orang di kuda yang sama! Tentu ada jalan pintas yang bisa mempersingkat waktu, tetapi tetap saja, dua orang dan hanya satu kuda untuk seluruh perjalanan? Tidak mungkin.

Sebenarnya, saya bisa memikirkan satu jenis kuda yang mungkin mampu melakukan hal seperti itu: kuda iblis dari Krymov.

Jika Forli mengatakan itu bisa dilakukan, maka pasti sudah terjadi. Sebagai teman dekat kakek saya, dia pasti mengenal kuda-kuda iblis seperti Zephyros dan apa yang bisa mereka lakukan.

Yang berarti bahwa, sama seperti Sergei, Vasili telah menerima kuda iblis dari kepala Keluarga Krymov.

Dengan kata lain…orang yang mencuri sang penemu adalah Vasili sendiri!

Giovanna, kau benar, itu tak terbayangkan! Vasili, kau adalah salah satu dari tiga Adipati Agung Kekaisaran Yulgran. Apa yang kau lakukan?!

Dari apa yang saya pahami, Vasili bisa dibilang merupakan perwujudan efisiensi. Jika dia memutuskan ini adalah cara paling bersih untuk membawa penemu terkenal itu ke kadipatennya, dia tidak akan ragu untuk melakukannya, bahkan jika itu bertentangan dengan semua etika. Itulah sebabnya dia telah mencapai begitu banyak prestasi dan mendapatkan tempat terhormat dalam sejarah kadipaten. Namun, bagi orang-orang di sekitarnya, dia pasti telah menciptakan masalah yang terus-menerus.

Aku yakin Giovanna berpegangan erat-erat demi keselamatannya. Naik kuda untuk pertama kalinya saja sudah cukup menakutkan, tapi cara kuda itu bergoyang saat melaju kencang bahkan lebih menakutkan. Dan dia terpaksa berlari kencang seharian penuh!

Terlebih lagi, tidak seperti kuda biasa, kuda iblis Krymov dapat mempertahankan kecepatan maksimalnya untuk waktu yang jauh lebih lama.

Itu sekitar lima puluh kilometer per jam, bukan? Berbeda dengan saya yang terbiasa dengan mobil dan kereta api, bepergian dengan kecepatan seperti itu dengan pemandangan yang menyatu menjadi kabur hingga tak dapat dikenali akan menjadi pengalaman pertama bagi Giovanna.

Menurut memoar tersebut, Vasili memeganginya dengan erat sepanjang perjalanan, tetapi dia tetap ketakutan. Dia menjerit setiap kali kuda itu melompati tembok setinggi manusia atau aliran air yang besar, hingga akhirnya…

“Aku pingsan! Terus kenapa?!” teriaknya suatu kali saat mengenang perjalanan itu.

Oh, kau memang pantas merasa kesal, Giovanna! Apa yang dipikirkan leluhurku? Yah, kurasa dia harus memastikan mereka tidak akan tertangkap.

Pada saat itu, menunggang kuda iblis di dekat Astra dianggap sebagai bid’ah. Vasili menyamarkan kudanya agar tampak seperti kuda biasa, tetapi kebenarannya akan terungkap jika ada yang melihatnya berlari. Pilihan teraman adalah keluar dari wilayah pengaruh Astra secepat mungkin.

Nah, bagian terburuknya adalah masalah Giovanna selama perjalanan tidak berakhir begitu saja. Dia segera sadar kembali. Saat sadar, dia masih berada di atas kuda iblis itu, dengan pria yang duduk di belakangnya menopangnya.

Ketika dia menyadari wanita itu sudah bangun, dia menghentikan kudanya.

“Kau seorang wanita,” katanya. “Di mana penemu sebenarnya?”

Mendengar kata-kata itu, Giovanna kehilangan kendali dan menamparnya. “Aku bukan penipu! Aku Giovanni di Santi, sang penemu! Orang yang memperbaiki instalasi air! Orang yang menciptakan kerekan, derek, dan segudang alat lainnya! Itu semua hasil karyaku! Apa bedanya jika aku laki-laki atau perempuan?! Isi otakku sama saja!”

Kelelahan dan stres membuat frustrasi yang selama ini dipendamnya meledak, dan setelah berteriak pada Vasili, air mata mulai mengalir deras di wajahnya tanpa terkendali.

Saat itu, Giovanna sama sekali tidak tahu bahwa pria yang baru saja ditamparnya adalah seorang duke.

Yah, tidak mungkin dia bisa tahu itu!

Vasili tidak menghiburnya. Dia hanya menunggu sampai dia tenang dan berkata, “Begitu. Kalau begitu, kamu bisa membuktikannya padaku melalui pekerjaanmu.”

Giovanna terkejut. Dia menduga Vasili akan menyebutnya pembohong, bersikeras bahwa seorang wanita tidak mungkin mencapai apa yang telah dia capai, tetapi Vasili tidak melakukan semua itu. Ketika dia menatap Vasili, matanya terbelalak karena terkejut, justru Vasili yang bertanya mengapa dia tampak begitu bingung.

“Jika seekor kucing pandai menangkap tikus, mengapa kita harus khawatir apakah kucing itu jantan atau betina?”

Ketika keduanya akhirnya sampai di Kekaisaran Yulgran dan bergabung dengan orang-orang yang menunggu untuk menyambut kembali Vasili, Giovanna akhirnya mengetahui bahwa pria yang bersamanya adalah Adipati Yulnova… dan dia pingsan lagi.

Oh, betapa dalam simpati saya…

Rupanya, jauh kemudian, Vasili menyebut Giovanna pada hari itu sebagai “anak kucing yang kusut”. Dia sepertinya menganggap tamparan yang diberikan Giovanna tadi sama menggemaskannya dengan pukulan anak kucing kecil.

Seseorang jelas bersenang-senang.

Aku bertanya-tanya apakah saudaraku akan berpikir hal yang sama jika aku menamparnya.

Tidak… aku tidak bisa! Aku bahkan tidak bisa membayangkan melakukan hal seperti itu!

Baiklah, mari kita ubah gambaran buruk ini dengan membayangkan diri saya mengelus kepalanya. Ya, sempurna, dan sekarang pelukan sebagai tambahan. Heh heh heh.

Aku memang orang yang bodoh.

Meskipun kedatangannya di kadipaten itu penuh dengan peristiwa, Giovanna dengan cepat mulai bekerja.

Pertama-tama, ia memperbaiki sisa-sisa sistem pengairan Kekaisaran Astra di kadipaten tersebut. Kemudian, ia menciptakan atau menyempurnakan alat dan mekanisme untuk mempermudah dan mengoptimalkan penambangan serta meningkatkan kualitas tungku. Ia juga merencanakan transformasi benteng militer Yulnova menjadi bentuknya saat ini: sebuah tempat politik dan peradaban modern. Ia memunculkan ide-ide baru seperti pemanas lantai dan cara-cara baru untuk menerangi ruangan, dan bahkan mengawasi sendiri pembangunannya.

Dia benar-benar seorang yang serba bisa!

Ada hingga empat orang yang bertugas mendampingi Giovanna dan mencatat setiap ide baru yang ia kemukakan. Mereka menghabiskan seluruh waktu mereka untuk mencatat dan mendatangi para pengrajin agar mereka dapat mencoba ide-ide tersebut.

Orang jenius itu menakutkan.

Kota-negara Astra sering mencoba untuk menegosiasikan kembalinya penemu andalannya, dan bahkan kaisar pun ikut campur, memerintahkan penemu tersebut untuk datang ke ibu kota untuk membantu mengembangkan penemuannya, tetapi Vasili menolak kedua upaya tersebut.

Pada saat yang sama, ia merancang undang-undang paten untuk melindungi hak Giovanna sebagai penemu dan menerapkannya di kadipaten tersebut. Seolah-olah ia berkata, ” Aku melakukan semua ini untuk kejeniusanku yang berharga. Kalian harus berbuat lebih baik jika ingin dia datang kepada kalian.”

Saya tidak bisa menahan diri untuk berpikir, Menerapkan inisiatif progresif dan dengan terampil mengubahnya menjadi alat tawar-menawar… Vasili, kau juga seorang jenius!

Sedangkan Giovanna, dia tipe orang yang selalu mengeluh bahwa tidak cukup waktu dalam sehari untuk melakukan semua yang ingin dia lakukan.

Ya, itu kasus kecanduan kerja yang parah. Kamu dapat kartu kuning!

Ketika dia terlalu memaksakan diri dan mengabaikan makan dan tidur demi bekerja, Vasili akan mencengkeram tengkuknya dan melemparkannya ke tempat tidur agar dia beristirahat. Terkadang dia harus menahannya secara fisik agar dia benar-benar tidur!

Pemimpin hutan itu mengolok-olok mereka dalam memoarnya karena, meskipun telah melakukan semua itu, pasangan itu membutuhkan waktu lama untuk benar-benar terlibat secara romantis. Pikiranku kembali pada kata-kata yang tertulis di bagian belakang miniatur itu.

“Pasanganku tersayang.”

Setelah kupikirkan lagi, satu kata ini— pasangan —memiliki bobot yang sangat besar ketika diucapkan oleh seorang adipati. Selain fakta bahwa Giovanna harus berbohong tentang jenis kelaminnya, status kelahiran mereka sama sekali tidak cocok. Vasili pasti sangat mencintainya jika ia memilih untuk memanggilnya demikian.

Saya hampir sampai di akhir memoar tersebut. Menjelang akhir hayat mereka, setelah Vasili mewariskan gelarnya kepada ahli warisnya, ia melamar Giovanna berkali-kali. Alasan di balik lamaran yang terlambat ini adalah jika mereka tetap tidak menikah, Giovanna tidak akan bisa dimakamkan di mausoleum Yulnova.

Para anggota keluarga kekaisaran dan tiga keluarga bangsawan besar dimakamkan di sebuah mausoleum raksasa—atau lebih tepatnya, di labirin bawah tanah yang mirip dengan katakomba. Di dalam katakomba terdapat ruangan-ruangan yang tak terhitung jumlahnya, dan sudah menjadi kebiasaan bagi setiap kepala keluarga untuk diberi satu ruangan tempat ia akan tidur selamanya bersama keluarganya.

Vasili pasti ingin tetap bersama Giovanna selamanya, bahkan setelah kematian.

Melakukan hal itu berarti ia harus melepaskan identitasnya sebagai Giovanni di Santi dan hidup sebagai seorang wanita bangsawan. Menurut kepala suku penghuni hutan, ia juga akan merasa bersalah terhadap mendiang istri Vasili. Giovanna tidak pernah menerima tawaran itu.

Sebagai tanggapan, Vasili mendesain peti matinya di masa depan dan mengukir gambar kucing di atasnya. Di samping gambar kucing itu, ia menambahkan epitaf dalam bahasa Astran kuno. Kata-kata itu diterjemahkan menjadi: Bersama dalam hidup, bersama dalam kematian.

“Kisah mereka memang penuh liku-liku,” kataku setelah selesai membaca. “Pemimpin kalian saat itu, Lady Luciola, dan Nona Giovanna pasti memiliki teman-teman yang sangat dekat. Aku yakin itu sangat melegakan bagi Nona Giovanna memiliki seseorang yang dapat dia percayai untuk menceritakan kisah hidupnya jauh dari tanah kelahirannya.”

“Kurasa Nona Giovanna pasti terkejut dengan cara hidup kita yang menyatu dengan lebah kaisar pada awalnya. Lagipula, hal seperti itu tidak terpikirkan di tempat kelahirannya. Meskipun demikian, aku percaya mungkin itulah sebabnya dia merasa begitu bebas di antara penghuni hutan,” kata Aurora sambil tersenyum.

Aku bisa merasakan kebanggaannya sebagai pemimpin bangsanya saat ini dari suaranya.

“Aku sekali lagi menyadari bahwa penduduk hutan adalah teman sejati kita,” jawabku. “Kalian membantu melindungi rahasia Keluarga Yulnova saat itu, seperti yang kalian lakukan hari ini. Sebagai putri dari Keluarga Yulnova, aku akan berusaha untuk melindungi dan menjaga persahabatan kita dan hutan kalian bersama saudaraku.”

Membangkitkan perasaan ini dalam diriku pastilah salah satu alasan Aurora menunjukkan memoar-memoar ini kepadaku.

Bagi Keluarga Yulnova, orang-orang hutan itu seperti ninja—kekuatan tersembunyi yang dapat kita andalkan. Sekarang aku menyadari, di luar manfaat yang bisa kita peroleh dari hubungan ini, kepercayaan yang menyatukan kita itu nyata.

Semoga hubungan saling menguntungkan ini bertahan selamanya.

“Kalau Anda tidak keberatan, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan,” kataku. Aku berdeham. Sebagai mantan gadis Jepang, aku melihat sesuatu dalam memoar itu yang tidak bisa kuabaikan. “Apakah orang-orang di hutan… masih mandi di mata air panas?”

“Memang ada,” jawab Aurora. “Bahkan, ada satu di pinggir daerah ini. Namun, saya khawatir karena itu adalah pemandian air panas terbuka, Anda mungkin merasa kurang nyaman mandi di sana, Nyonya.”

T-Tunggu sebentar… Apakah itu artinya seperti yang kupikirkan?

Benarkah mereka punya pemandian terbuka?

Aaaaah!!! Ini adalah pemandian terbuka!!!

Perlahan aku menenggelamkan tubuhku ke dalam air panas, menari-nari dalam pikiranku. Sebelum aku bisa menahannya, desahan puas yang dalam keluar dari bibirku.

Tempat ini terasa seperti pemandian air panas rahasia kecil yang terpencil di Jepang. Tempat ini dibangun tepat di sebelah aliran air tawar, yang digunakan penduduk hutan untuk mengatur suhu pemandian. Aku punya firasat bahwa Giovanna lah yang mencetuskan ide itu. Bagaimanapun, penduduk hutan telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam melestarikannya selama tiga ratus tahun.

Terdapat tirai dekoratif untuk menghalangi pandangan ke arah bak mandi dari dalam rumah, tetapi bagian lainnya sepenuhnya terbuka. Aku bisa memandang bintang-bintang dan mendengarkan gemericik aliran sungai sambil mandi.

Sederhananya, ini yang terbaik!

Dibandingkan dengan kehidupan saya sebelumnya, saya merasa seolah-olah ada jauh lebih banyak bintang di atas kepala saya. Langit malam benar-benar dipenuhi bintang, dan saya bahkan bisa melihat Bima Sakti dengan jelas!

Berbicara tentang Bima Sakti, ketika orang-orang biasanya membicarakan tentang melihatnya di kehidupan saya sebelumnya, yang mereka maksud adalah melihat ke arah Pusat Galaksi, lebih spesifiknya ke gugusan bintang padat yang terlihat dari Bumi. Itu membuat saya berpikir. Tata surya tempat planet ini berada tampaknya juga terletak di tepi Bima Sakti. Apakah saya berada di Bumi—Bumi dari alam semesta paralel? Atau apakah saya berada di planet lain sama sekali?

Aku harus berhenti memikirkan itu. Jika aku mulai memikirkannya, aku tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini.

“Nyonya, apakah Anda tidak takut mandi di luar seperti ini?” tanya Mina sambil ikut masuk ke dalam air.

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala. “Tidak, ini sangat menyenangkan. Udaranya menyegarkan dan membuat pengalaman ini semakin menyenangkan. Lagipula, aku senang bisa mandi bersamamu, Mina.”

Mina terdiam beberapa detik. “Kau aneh sekali. Kau pasti satu-satunya wanita bangsawan yang senang mandi bersama seorang pelayan biasa.”

“Ya ampun, sudah lama sekali sejak terakhir kali kau menyebutku aneh.”

Saat pertama kali bertemu, Mina selalu mengatakan bahwa aku aneh, tetapi belakangan ini ia hampir berhenti mengatakannya. Aku tidak yakin apakah itu karena aku sudah lebih terbiasa bersikap seperti wanita yang sopan atau karena Mina sudah terbiasa dengan keanehanku.

Selain itu, perut Mina sangat kencang. Dia memiliki otot yang sama seperti atlet wanita yang berkompetisi di Kejuaraan Atletik Dunia di dunia saya sebelumnya.

Sedangkan aku, merasa mungkin sedikit bertambah berotot dibandingkan saat aku tinggal di rumah jauh dari masyarakat, tapi perubahannya tidak terlalu terlihat. Sebenarnya, kurasa ada satu perubahan yang terlihat pada tubuhku: lekuk tubuhku menjadi semakin menggoda. Sebelum meninggalkan ibu kota, desainer favoritku, Camilla, mengatakan bahwa aku “semakin memikat setiap harinya,” tapi aku tidak terlalu menyukai gagasan itu.

Terima kasih, tubuhku, tapi ini sudah lebih dari cukup. Kamu bisa berhenti.

Dengan menggunakan dedaunan tebal yang biasa digunakan penduduk hutan untuk membersihkan diri, Mina membasuh punggungku. Menggosok-gosok dedaunan itu membuat permukaannya menjadi berlendir. Dedaunan itu memang dimaksudkan untuk digunakan seperti sabun batangan dan dipercaya dapat membuat kulit menjadi lembut dan indah.

Di dunia ini, atau setidaknya di kekaisaran, mandi—termasuk mencuci muka dan tangan secara teratur—dianggap sangat penting. Para bangsawan melakukannya, tentu saja, tetapi rakyat jelata juga. Flora telah beberapa kali bercerita kepadaku tentang pemandian umum yang digunakan rakyat jelata.

Di dunia masa laluku, Eropa abad pertengahan terkenal karena praktik kebersihannya yang kurang baik, tetapi kekaisaran berbeda dalam hal ini. Aku berasumsi bahwa pekerjaan Giovanna dalam memulihkan infrastruktur pengairan dan saluran pembuangan telah berperan dalam hal ini. Air berkualitas baik juga melimpah di kekaisaran. Kadipaten Yulnova, khususnya, diberkati dengan banyak mata air yang sangat bersih sehingga Anda dapat meminumnya langsung.

Para dewa juga memainkan peran besar dalam hal ini. Orang-orang sering mencuci tangan berkat mereka. Dewa Pengobatan, misalnya, menghargai kebersihan dan memberikan perlindungan terhadap penyakit kepada mereka yang mencuci tangan secara teratur—atau begitulah kepercayaan orang-orang.

Di dunia ini, tidak ada yang tahu tentang bakteri; sebaliknya, mereka mencuci tangan untuk menyenangkan Dewa Pengobatan, tetapi itu adalah cara yang secara ilmiah tepat untuk mencegah penyakit!

Terima kasih telah menyampaikan pertanda tentang itu, Dewa Pengobatan! Bagus sekali!

“Aku juga akan membasuh punggungmu, Mina.”

“Tidak perlu. Seorang wanita tidak seharusnya melakukan hal-hal seperti itu.”

Jawaban yang begitu singkat! Padahal kita sudah saling membuka diri sepenuhnya!

Aku mencoba merengek dan mengeluh agar Mina mengizinkanku, tetapi tidak ada cara untuk menembus pertahanannya. Rasanya seperti aku berhadapan dengan benteng yang tak tertembus. Sebelum aku bisa berdebat lebih lanjut, Mina membasuh punggungnya sendiri.

Ck!

Aku akan merasa bersalah jika berlama-lama di sana, jadi setelah kami berdua selesai, kami keluar dari air dan berpakaian sambil bersembunyi di balik tirai.

Aku tidak ingin berlama-lama mandi karena para ksatria sedang menjaga area di sekitar pemandian terbuka sementara Mina dan aku duduk di dalamnya. Aku juga merasa kasihan pada mereka selama makan. Mereka semua menikmati minum tetapi tidak menyentuh setetes pun alkohol karena mereka ingin tetap berpikiran jernih saat bertugas.

“Terima kasih semuanya,” kataku cukup keras agar mereka bisa mendengar. “Kita sudah selesai dan akan beristirahat untuk malam ini. Silakan menikmati pemandian air panas juga.”

Para ksatria itu serentak menjawab “Ya!” Mereka tampak kaku saat berdiri membelakangi.

Ya, tidak, saya benar-benar merasa menyesal.

Kami memasuki tenda yang dipinjamkan oleh penduduk hutan untuk bermalam. Di dalam, Mina menyisir rambutku. Kami meninggalkan kereta dengan tergesa-gesa dalam perjalanan ke tempat tinggal, tetapi entah bagaimana Mina ingat untuk membawa peralatan yang biasa ia gunakan untuk merawat rambut dan kukuku. Kurasa ada beberapa barang berharga di dalam perlengkapan perawatan rambutku (misalnya, ornamen mawar biruku), jadi menyimpannya di dekatku adalah yang terbaik.

Karena kami makan malam sambil duduk di atas bantal, saya kira kami mungkin akan tidur di atas futon, tetapi saya terkejut menemukan tempat tidur—kecil dan rendah, tetapi tetap saja tempat tidur.

Aroma menyenangkan berasal dari bantal-bantal itu. Aromanya menyegarkan dan mengingatkan saya pada serai. Apakah itu semacam pengusir serangga? Apakah itu tidak mengganggu lebah kaisar? Yah, mungkin mereka tidak masuk ke dalam tenda orang.

Penduduk hutan memiliki pengetahuan yang luas tentang aroma. Saya berharap suatu hari nanti kita dapat memanfaatkan pengalaman itu dengan cara tertentu. Agar penduduk hutan dapat hidup sesuai keinginan mereka untuk generasi mendatang, membangun kekuatan ekonomi akan menjadi hal yang baik. Di dunia saya sebelumnya, penduduk asli dari banyak bangsa telah berjuang dengan sangat berat. Jika dunia ini berkembang seperti dunia saya sebelumnya, saya berharap penduduk hutan tidak perlu mengalami kesulitan seperti itu.

Setelah aku naik ke tempat tidur, Mina membawa keranjang berisi serangga bulat putih ke luar, persis seperti yang telah diinstruksikan Aurora. Karena bagian dalam tenda kini gelap, aku memejamkan mata dan terlelap.

Saat aku terbangun, aku bertanya-tanya sudah berapa lama waktu berlalu. Bagian dalam tenda terang, tetapi entah kenapa, aku merasa masih tengah malam.

Seseorang memanggilku… Benar, aku harus pergi.

Saat pikiran-pikiran ini muncul di benakku, aku bangkit dari tempat tidur. Setelah mengenakan selendang di atas gaun tidurku, aku menyadari ada sesuatu yang aneh: Mina tidak bangun.

Mina biasanya langsung terbangun karena suara atau kehadiran sekecil apa pun, tetapi di sini dia tidur nyenyak di ranjang sebelahku.

Anehnya, aku tidak merasa takut. Aku tahu persis siapa yang memanggilku.

Saat aku meninggalkan tenda, tidak ada seorang pun di sekitar. Bahkan Regina dan anjing-anjing pemburu lainnya pun tertidur, berkerumun bersama.

Pada suatu saat, bulan memutuskan untuk menunjukkan wajahnya yang bulat dan cemerlang. Seolah-olah bintang-bintang yang sebelumnya memenuhi langit malam telah melarikan diri, kewalahan oleh cahaya bulan purnama yang indah dan menyilaukan.

Aku menunduk dan melihat bayangan yang jelas. Ketika aku mengangkat kepala lagi, aku melihat seorang penunggang kuda sendirian yang diterangi cahaya bulan. Mata sabit besar penunggang kuda itu berkilauan dalam cahaya.

Aku memberi hormat dengan anggun. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Ekaterina Yulnova. Wahai Gadis Kematian, adakah yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

Wanita muda itu tersenyum. Tubuhnya yang ramping turun dari kuda hitam besarnya, rambut pirangnya yang panjang dan lurus bergoyang mengikuti gerakan. Meskipun fitur wajahnya yang halus tampak dipenuhi kesedihan, ia tetap cantik.

“Nama saya Selene.”

Di dunia ini, Selene adalah nama seorang wanita cantik yang sering muncul dalam mitos-mitos kuno. Ia tinggal di bulan dan menghabiskan waktunya dengan memainkan harpa. Nama itu pernah populer dan sering muncul dalam sastra klasik.

“Aku senang kau tidak takut padaku,” katanya.

“Aku mendengar tentangmu dari Lady Aurora,” jawabku. “Dia bilang kau orang baik yang membantunya menemukan jalan kembali ke keluarganya.”

Lagipula, aku masih merasa seperti berada di dalam mimpi. Mina, para ksatria, penduduk hutan, bahkan Regina dan anjing-anjing pemburu lainnya—tak seorang pun terbangun dari tidur mereka, dan hutan itu sunyi mencekam. Aku yakin Selene ada hubungannya dengan itu. Bahkan aku sendiri merasa agak mati rasa.

“Aku lega mendengarnya. Mereka yang pernah melihatku biasanya menggambarkanku sebagai sosok yang menakutkan,” kata Selene pelan, sambil menempelkan pipinya ke surai perak kudanya.

Benarkah gadis ini telah membunuh seluruh klan? Sulit dipercaya.

Namun, ketika saya melihat lebih dekat gaun putih polosnya, saya memperhatikan noda yang menghitam. Seperti yang diceritakan dalam kisah itu, Gadis Maut itu berlumuran darah.

“Kau sangat cerdas, tidak mendekatiku.” Selene tertawa pelan. Ia memiringkan kepalanya ke samping, dan matanya berbinar saat ia mengamatiku. “Maafkan aku karena memanggilmu dengan cara seperti ini, tetapi ada sesuatu yang sangat aneh sehingga aku harus melakukannya. Jiwamu… Aku telah berada di alam ini selama dua ribu tahun, tetapi aku belum pernah melihat sesuatu seperti ini. Katakan padaku, siapakah dirimu?”

Aku menarik napas dalam-dalam.

Aku ini apa? Bisakah aku menjawab “seorang penjahat wanita” saja?

Tidak, itu mungkin tidak akan berhasil. Tidak ada game otome dua ribu tahun yang lalu, jadi dia tidak akan tahu trope tersebut!

Sebenarnya, sekarang pun sudah tidak ada lagi game otome! Padahal ini benar-benar dunia game otome!

Saya masih perlu menjawab.

Ugh, katakan sesuatu padaku! Apa saja!

“Aku…” Aku berhenti sejenak dan berpikir beberapa detik lagi sebelum dengan tegas berkata, “Aku ingat kehidupanku sebelumnya.”

Siapa sangka aku akan menceritakan hal itu kepada siapa pun?

Pernyataan itu memang tidak terlalu masuk akal, tetapi keberadaan Gadis Kematian juga tidak sepenuhnya masuk akal! Sejujurnya, aku merasa tidak bisa berbohong ketika dia menatapku dengan tatapan yang begitu tajam.

“Kenangan dari kehidupanmu di masa lalu?” bisik Selene. Ia menggelengkan kepalanya. “Tidak, ada orang lain seperti itu sebelumnya. Kau berbeda. Ada sesuatu tentang jiwamu yang menonjol. Sebuah melodi yang belum pernah kudengar bergema dari kedalamannya, dan warna yang aneh bersinar. Ada sesuatu… yang sangat unik tentangmu. Kau tidak seperti orang lain, tidak seperti dunia ini sendiri. Rasanya seolah kau tidak seharusnya berada di sini. Hal itu membuatku sangat penasaran sehingga aku ingin sekali bertemu denganmu.”

Wow… Dia sepertinya sudah cukup memahami diriku, ya?

Menerima takdirku, aku mengakui, “Masalahnya adalah… Kenangan yang kumiliki berasal dari kehidupan di dunia lain, bukan dunia ini. Mungkin itu sebabnya aku tampak begitu aneh.”

Mata Selene membelalak kaget. ” Dunia lain ?”

“Dunia tempatku tinggal dulu lebih maju daripada dunia ini. Meskipun, kubayangkan bahwa dunia ini akan menjadi lebih mirip dengannya dalam beberapa ratus tahun. Perbedaan terbesar, menurutku, adalah bahwa mana tidak ada di duniaku sebelumnya, dan begitu pula monster, makhluk iblis, atau dewa.”

Selene terdiam. Dia mendongak ke arah kudanya, menyelipkan jari-jarinya ke surai perak kuda itu, dan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak bisa membayangkannya,” katanya akhirnya.

“Itu tidak mengejutkan saya.”

Di dunia tanpa dewa, Selene tidak mungkin memohon kepada Dewa Kematian untuk mengabulkan permintaannya, dan dia juga tidak mungkin tetap berada di pinggiran dunia orang hidup begitu lama. Mengingat bahwa keberadaannya akan menjadi sesuatu yang mustahil, reaksinya masuk akal.

“Apakah kau pernah tinggal di dunia lain selain dunia yang kau ceritakan?” tanya Selene.

“Aku belum. Yah, tidak, aku tidak bisa memastikan. Yang bisa kukatakan hanyalah aku hanya memiliki ingatan dari satu kehidupan sebelumnya di dunia lain itu.”

“Begitu ya… Aneh sekali. Aku percaya bahwa jiwa tetap berada di satu dunia selamanya. Karena jiwamu begitu aneh, kupikir mungkin jiwamu bisa berpindah dari dunia ke dunia, tetapi jika kau baru melakukannya sekali, berpindah dunia pastilah kejadian yang langka. Apakah kau punya firasat mengapa ini bisa terjadi?”

Ehm…

Aku memang punya ide, tapi sebenarnya aku masih sangat bingung dengan hubungan antara game yang biasa kumainkan dan dunia ini.

“Jadi, di duniaku sebelumnya, dunia ini adalah…” Aku berhenti sejenak. “Bagaimana aku harus menjelaskannya? Aku telah…melihat sesuatu yang…menggambarkan dunia ini. Mungkin itu sebabnya aku dipindahkan ke sini.”

“Apakah dunia ini digambarkan? Apakah orang-orang di dunia Anda sebelumnya memiliki cara untuk mengamati dunia lain?”

“Bukan itu. Itu seperti… sebuah dongeng. Saat itu, kupikir itu hanya cerita yang dibuat-buat seseorang, dan aku menikmatinya seperti membaca buku. Aku tidak pernah membayangkan bahwa dunia ini benar-benar ada. Cerita itu menggambarkan Akademi Sihir tempatku belajar, serta beberapa orang yang belajar denganku seperti Yang Mulia dan teman baikku yang memiliki mana suci. Tidak banyak tentang Kadipaten Yulnova. Ah, tapi Naga Hitam memang muncul.”

Untuk sesaat, aku berhenti berbicara dan berkonsentrasi. Saat aku memikirkan semua ini dalam bahasa Jepang, mulutku secara otomatis menerjemahkan apa yang kukatakan ke dalam bahasa kekaisaran. Lebih menarik lagi, isinya juga disaring dan diungkapkan dengan kata-kata yang mungkin digunakan Ekaterina yang asli. Itu adalah sesuatu yang selalu terjadi (dan jujur ​​saja, aku bersyukur karena itu mencegahku melontarkan istilah seperti “nenek tua” di depan semua orang). Sengaja menggunakan kata-kata dari kehidupan masa laluku membutuhkan usaha yang sadar.

“Dia disebut sebagai Vladforen,” akhirnya aku berhasil mengucapkan. “Vladforen, Raja Naga.”

Begitu saya mengatakan itu, kuda hitam Selene menjauh darinya.

Kegelapan menyembur dari tubuhnya, siluetnya hancur dalam sekejap. Bayangan di depanku lebih gelap daripada malam itu sendiri dan, setelah berputar dan bergeser, ia berubah menjadi sosok manusia yang tinggi.

Aku tetap diam, bukan karena aku terkejut melihatnya berubah wujud. Entah kenapa itu terasa wajar.

Kulitnya gelap dan rambut peraknya yang berkilauan sepanjang tubuhnya. Bahkan cahaya bulan tampak memuja rambutnya saat jatuh di atasnya, memberikannya kilau yang indah, dan matanya bersinar dengan cahaya perak yang sama. Pakaiannya yang tampak kuno semuanya berwarna hitam pekat, kecuali ikat pinggangnya yang dihiasi dengan pola perak.

Saat mata peraknya menatapku, aku merasa seolah-olah dia mengulurkan tangan dan menggenggam hatiku. Aku pikir Raja Naga itu tampan ketika melihatnya di layar ponselku, tetapi melihat ketampanan seperti itu di kehidupan nyata adalah pengalaman yang sama sekali berbeda. Penampilannya benar-benar tak tertandingi. Ketampanannya gelap, hampir menakutkan, namun tak ada bandingannya. Bulu kudukku merinding.

“Putri Yulnova, apakah kau baru saja menyebut nama Vladforen?” Suaranya rendah dan memikat. Siapa pun akan langsung terpikat. “Itu adalah nama raja utara, bukan? Dia yang memerintah monster-monster di negeri ini—Raja Naga. Tapi manusia seharusnya tidak mengetahui nama ini. Apakah kau mengetahuinya di kehidupan masa lalumu?”

Aku tak bisa menjawab. Aku terlalu sibuk berusaha agar tidak pingsan.

Tekanan apa ini? Bahkan kaisar pun tidak memancarkan keagungan seperti ini!

Tunggu. Tentu saja. Akhirnya aku mengerti. Dialah yang telah mengikat Gadis Kematian ke alam ini.

“Jika kau menolak untuk pergi ke alam orang mati, kau akan menjadi milik-Ku dan tetap tinggal di antara orang hidup.”

Dewa Kematian.

Jadi, inilah kekuatan seorang dewa.

Selene berjalan menghampiri Dewa Kematian. Ia dengan lembut merangkul bahu Selene. Tekanan yang kurasakan mereda seperti air pasang dari pantai, dan akhirnya aku bisa menarik napas dalam-dalam.

“Y-Ya,” ucapku tiba-tiba. “Aku mengenal nama terhormat ini di kehidupan lampauku.”

“Kau sudah menjawabku dengan baik,” jawabnya. “Kau memang gadis yang sangat pemberani.”

Senyum tipis muncul di wajahnya. Aku merasa seperti akan pingsan karena alasan lain sekarang. Senyum di wajahnya yang tampan itu memiliki kekuatan yang menghancurkan!

“Sepertinya kau menjalin ikatan dengan dunia ini melalui cerita itu dan dengan demikian jiwamu berpindah ke dunia ini. Aneh sekali. Aku penasaran, bagaimana cerita yang akurat tentang dunia ini bisa sampai ke dunia lamamu?”

“Aku juga tidak tahu bagaimana atau mengapa,” kataku.

Sebenarnya, aku berharap ada yang memberitahuku!

“Kalau begitu, saya punya pertanyaan lain. Anda mengatakan Anda mengingat kehidupan Anda sebelumnya. Jiwa Anda bersinar dengan warna yang tidak ada di dunia ini karena ingatan Anda mewarnainya demikian. Tetapi ketika seseorang meninggal, mereka menyeberangi Sungai Pelupakan sebelum mereka dapat terlahir kembali. Anda seharusnya melupakannya pada saat itu. Kapan ingatan Anda kembali?”

Apakah itu berarti bahwa sampai ingatan saya kembali, jiwa saya tidak dapat dibedakan dari jiwa lain di dunia ini meskipun berasal dari dunia lain?

“Ingatanku tiba-tiba kembali beberapa bulan yang lalu,” kataku. “Saat pertama kali aku melihat Akademi Sihir yang kusebutkan tadi. Sesuatu muncul begitu saja, dan aku teringat diriku di masa lalu.”

Dewa Kematian mengangguk. “Kau bilang kau punya teman di sana yang memiliki mana suci. Mungkin Dewa Pencipta terlibat.”

“Tuhan Sang Pencipta?”

Dewa Pencipta biasanya digambarkan mengenakan jubah panjang berkerudung yang menutupi wajahnya dan memegang tongkat. Mitos-mitos tersebut sering menggambarkannya memiliki dua wajah (atau tanpa wajah sama sekali) dan dua lonceng, Takdir dan Kesempatan, yang tergantung pada tongkatnya.

“Tuhan Sang Pencipta mengayunkan tongkat-Nya, dan salah satu dari dua lonceng, Takdir atau Kebetulan, berbunyi. Seketika itu, cahaya muncul dari ketiadaan.”

Begitulah awal mula mitos penciptaan yang pernah saya baca.

Dunia mulai terbentuk ketika Dewa Pencipta mengayunkan tongkatnya. Namun mitos tersebut tidak pernah menyebutkan apakah itu Takdir atau Kebetulan yang berbunyi.

Menurut mitos, Dewa Pencipta tidak berbicara, dan dia juga tidak pernah terlibat dengan manusia. Yang dia lakukan hanyalah menyebarkan Takdir atau Kesempatan di seluruh dunia. Dia juga tidak memiliki hubungan dengan dewa-dewa lain. Ada beberapa kisah tentang orang-orang yang dihentikan atau ditegur karena mengajukan permohonan kepada Dewa Pencipta, sehingga tidak ada tempat suci yang didedikasikan untuk pemujaannya.

“Ya,” jawab Dewa Kematian. “Apa yang kau sebut mana suci terhubung dengan kekuatannya.”

Aku tidak yakin apakah aku benar-benar mengerti, tapi kedengarannya luar biasa. Flora kecilku, kau benar-benar pahlawan!

“Mungkin, dengan lambaian tongkat-Nya, Tuhan Sang Pencipta ikut campur dalam dunia Anda sebelumnya. Penulis kisah yang Anda baca tanpa sadar melihat sekilas takdir teman Anda dan menuliskannya. Pada gilirannya, kisah itu menghubungkan jiwa Anda dengan dunia ini dan Anda menemukan jalan Anda ke sini. Mungkin saja begitulah peristiwa-peristiwa ini terjadi.”

Orang sering mengatakan bahwa mereka mendapat inspirasi dan menghasilkan novel atau musik dengan cara ini, tetapi mungkin inilah sebenarnya yang dimaksud dengan inspirasi mendadak: pengetahuan tiba-tiba yang diberikan oleh dewa dari dunia lain melalui kebetulan.

“Aku berbicara tentang hal-hal yang seharusnya tidak diketahui manusia,” tambah Dewa Kematian. “Kau tidak boleh memberi tahu siapa pun. Kuharap Dewa Pencipta tidak pernah muncul untukmu, agar Takdir atau Kesempatan tidak mengikatmu.”

Aku akan berhati-hati agar tidak mengatakan sepatah kata pun. Lagipula, tidak ada gunanya melawan hal-hal seperti itu.

“Aku akan mengindahkan peringatanmu,” kataku. “Mungkin berlebihan jika aku khawatir, tetapi aku juga berharap kalian berdua tidak perlu menanggung konsekuensi karena menceritakan rahasia ini kepadaku…”

Takdir dan Kesempatan… Bahkan para dewa pun tak bisa melawannya, bukan?

Dewa Kematian tertawa.

“Kau mengkhawatirkan seorang dewa! Kurasa aku seharusnya sudah menduga hal itu dari jiwa yang berasal dari dunia lain. Tak seorang pun tahu apa yang akan dilakukan Tuhan Sang Pencipta. Namun, Dia telah mengayunkan tongkat-Nya untuk kita.”

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap Dewa Kematian terlebih dahulu, lalu Selene.

“Bahkan aku sendiri tidak tahu kapan dia melakukannya,” lanjut Dewa Kematian. “Dahulu kala, leluhur Selene membawa kehancuran bagi mereka yang menyembahku dan menyegelku. Apakah saat itulah Dewa Pencipta mengayunkan tongkatnya? Atau berabad-abad kemudian, ketika seorang putri dari klan itu lahir dengan mana yang misterius?”

Dewa Kematian telah disegel?!

Kalau dipikir-pikir, praktis tidak ada perbedaan antara dewa dan iblis di dunia ini. Dewa-dewa dari suatu bangsa yang dikalahkan dapat dengan mudah dianggap sebagai monster dan direndahkan.

Saya juga penasaran apa yang dia maksud dengan mana yang “tidak jelas”.

“Mana yang samar bahkan lebih langka daripada mana suci, jadi tidak dikenal di antara manusia,” kata Dewa Kematian. “Ia memengaruhi kehidupan dan jiwa dan milik mereka yang ditakdirkan untuk menjadi dukun-Ku. Namun, sebelum waktu itu tiba, klan Selene dibunuh dan dia kehilangan nyawanya. Pasti, dia mengacungkan tongkatnya untuknya saat itu.”

Dewa Kematian itu praktis berpikir keras saat itu, bukan benar-benar berbicara kepadaku, tetapi aku tetap diam. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang dewa.

Menurut cerita yang Forli ceritakan padaku, Dewa Kematian telah mencoba membawanya ke alam kematian, tetapi Selene menolak. Apakah dia pergi kepadanya karena sudah ada ikatan di antara mereka berdua?

Namun dalam hal itu, alasan Selene menjadi “Gadis Kematian,” yang sentuhannya dapat membunuh apa pun adalah…

“Aku menjadi seperti ini karena usahaku sendiri,” kata Selene, seolah-olah dia bisa membaca pikiranku. “Selama hidupku, aku tidak tahu aku memiliki mana yang tersembunyi. Namun, ketika aku mati, kemarahan dan kebencianku mengubah diriku sepenuhnya. Apa yang seharusnya menjadi kekuatan lembut yang membawa kelegaan bagi jiwa-jiwa telah berubah drastis. Setiap anggota keluargaku dibunuh pada malam pernikahan oleh pria yang telah bersumpah untuk mencintai dan melindungi adikku. Pria yang beberapa jam sebelumnya mengatakan bahwa dia menyayangi adikku lebih dari nyawanya sendiri. Adikku tampak begitu bahagia. Aku tidak bisa memaafkannya setelah itu.”

Jauh di lubuk hatiku, bayangan ibuku muncul. Suaminya tak pernah sudi melindunginya, namun ia terus mencintainya hingga akhir hayatnya. Seandainya aku diberi kesempatan, aku pasti ingin meninju wajahnya karena itu.

Jelas, itu tidak bisa dibandingkan dengan apa yang dialami Selene, tetapi saya tidak bisa menyalahkannya atas reaksinya.

“Jika dibiarkan begitu saja, tubuhnya pada akhirnya akan membusuk, dan dia akan berubah menjadi roh,” kata Dewa Kematian. “Aku menghentikan proses itu. Awalnya, itu karena aku berharap dia akan membebaskanku dari segelku… tetapi itu tidak berjalan seperti yang diharapkan.”

Sambil berbicara, dia mengelus rambut Selene, dan senyum masam muncul di bibirnya.

“Kau bebas. Kau sudah lama bebas,” kata Selene sambil mendongak menatapnya.

“Aku tawananmu,” jawabnya.

Selene tertawa kecil. “Aku bahagia, kau tahu?” katanya padaku. “Meskipun seperti ini. Aneh, ya? Tidak bisa menyentuh bunga sekalipun dengan jariku memang membuatku sedih, tapi aku tetap bahagia.”

Jika dia menyentuh bunga, bunga itu akan langsung layu, bukan?

Ah! Sebuah ide muncul di benakku.

“Permisi, saya akan segera kembali,” kataku.

Aku bergegas ke tenda dan mulai memeriksa perlengkapan perawatan rambut yang dibawa Mina. Aku menemukan apa yang kucari hampir seketika: hiasan rambut mawar biru.

Aku minta maaf karena melakukan apa pun yang aku mau dengan hadiahmu, Lev!

Setelah saya kembali, saya menunjukkannya padanya. “Nona Selene, silakan ambil ini. Bunga ini tidak akan layu.”

“Ku!”

Selene tampak takjub dengan keindahan mawar kaca itu. Dia memintaku untuk meletakkannya di tanah. Aku segera menurut, lalu mundur selangkah. Dengan ragu-ragu, Selene mendekat dan mengambilnya.

Tergenggam di kedua tangannya, keindahan mawar biru itu tidak berkurang sedikit pun. Wajahnya berseri-seri.

“Bunga ini tidak layu… Bunga ini benar-benar abadi! Betapa indahnya…”

Dia mendongak menatap Dewa Kematian dan mempersembahkan mawar biru itu kepadanya.

“Apakah kau ingat? Saat aku masih hidup, aku memetik bunga setiap hari dan membawanya ke makam tempat kau disemayamkan. Aku selalu khawatir kau mungkin merasa kesepian.”

“Aku tidak pernah lupa,” katanya, sambil mengambil mawar biru dari tangan Selene.

Dia menghiasi rambut pirang panjangnya dengan itu, dan keduanya saling bertukar senyum.

 

“Terima kasih, Ekaterina,” katanya padaku.

“Aku juga berterima kasih padamu, putri Yulnova. Suatu hari nanti aku akan membalas budi ini.”

Sambil tersenyum, aku menggelengkan kepala. “Oh tidak, jangan katakan itu. Aku senang itu menyenangkanmu. Itu sudah lebih dari cukup bagiku.”

Dewa Kematian membalas senyumanku—ya ampun, dia sungguh tampan!

“Kau tidak mengerti. Mendapatkan anugerah dari dewa bukanlah hal yang mudah,” katanya. “Jika suatu hari nanti Tuhan Sang Pencipta mengayungkan tongkat-Nya ke arahmu, ingatlah kata-kataku.”

Malam itu, Alexei tidur lebih larut dari biasanya.

Alasannya adalah karena pekerjaannya memakan waktu jauh lebih lama dari biasanya. Tepatnya, bukan pekerjaannya sendiri yang menundanya—melainkan berurusan dengan para pengunjung yang mengganggu yang menerobos masuk ke kantornya tepat saat dia selesai bekerja.

Kabar penangkapan Novadain dan para bangsawan lain yang telah melakukan kesalahan selama pemerintahan Aleksandr dengan cepat menyebar ke seluruh kadipaten. Setiap bangsawan yang mendengar kabar ini sampai pada kesimpulan yang sama: Jika gelar kebangsawanan dan aset Novadain dan yang lainnya telah disita, pada akhirnya perlu didistribusikan kembali. Pertanyaannya adalah kepada siapa …

Kerumunan orang telah berkumpul. Para pemohon yang menerobos masuk ke kantor Alexei satu demi satu semuanya berpendapat bahwa mereka harus dipromosikan atau menerima kekayaan para pengkhianat. Alasan mereka beragam. Beberapa bersikeras bahwa leluhur mereka telah berbuat banyak untuk kebaikan kadipaten, beberapa menyebutkan kesulitan keuangan yang parah, sementara yang lain menyesalkan cara adipati sebelumnya memperlakukan mereka dan meminta ganti rugi. Terlepas dari alasan yang mereka pilih untuk melayani Alexei, kenyataannya adalah mereka semua memiliki motif yang sama: keserakahan.

Tak satu pun dari mereka yang berkontribusi atau membantu Alexei dengan cara apa pun saat ia menghadapi dampak dari pemerintahan ayahnya, namun mereka menuntut agar ia membantu mereka sekarang. Ketidakmaluan mereka membuat Alexei merinding, tetapi Novak menasihatinya untuk tidak mengusir mereka di gerbang.

“Duke Sergei pasti telah bertemu dengan masing-masing dari mereka secara pribadi dan mendengarkan permohonan mereka. Ini adalah kesempatan yang tepat untuk memahami situasi mereka dan mengendalikannya.”

Sergei memang seorang pria yang berbudi luhur, tentu saja, tetapi dia lebih dari itu—dia juga seorang ahli taktik yang tahu bahwa cita-cita luhur dan kebaikan saja tidak cukup untuk memerintah.

Alexei mengangguk. “Jika alasan mereka valid, kakek pasti akan membantu mereka. Dan bahkan jika alasan mereka konyol, aku tetap harus memastikan aku tidak melewatkan bakat apa pun yang bisa kumanfaatkan dengan baik.”

“Tepat sekali,” kata Novak sambil menyeringai puas. “Anda mulai semakin mirip dengannya, Yang Mulia.”

“Bukan begitu. Aku hanya penasaran apa yang mungkin dikatakan Ekaterina dalam situasi ini. Meskipun, aku yakin dia akan mengatakannya dengan cara yang lebih baik… Dia satu-satunya yang mirip dengannya.”

Senyum merendah terlintas di wajah Alexei, tetapi ekspresi puas Novak tidak berubah.

Di masa lalu, bahkan jika Alexei mendengarkan permohonan mereka, dia akan menolaknya dengan dingin. Namun, ketika dia menerima para pemohon di kantornya setelah percakapannya dengan Novak, dia terbukti jauh lebih masuk akal dan lembut daripada sebelumnya. Menanggapi mereka yang mengklaim telah menderita kerugian finansial karena Novadain, Alexei telah menjanjikan kompensasi—setelah verifikasi menyeluruh.

Para pemohon mendapat kesan bahwa Alexei telah menjadi sangat pengertian. Tidak diragukan lagi popularitasnya akan meningkat sebagai hasilnya. Namun, malam itu benar-benar membuatnya kelelahan. Sebagian besar pengunjungnya tidak memiliki alasan yang baik untuk meminta gelar yang lebih tinggi. Alexei adalah pria yang sangat rasional, jadi harus mendengarkan klaim yang tidak logis selama berjam-jam merupakan siksaan baginya.

Ketika akhirnya ia duduk untuk makan malam, ketidakhadiran Ekaterina menusuk hatinya seperti pisau. Seandainya ia ada di sana, ia pasti akan memperhatikannya, mengkhawatirkan wajahnya yang tampak lelah. Malam ini, suara lembutnya itu tak terdengar sama sekali.

Alexei telah mengirimnya pergi dari benteng karena tahu bahwa benteng itu akan segera dikuasai oleh para pemohon yang serakah. Dia sudah terbiasa hidup tanpa kehangatan kasih sayang keluarga sejak kehilangan kakeknya. Namun, di sinilah dia sekarang.

Aku benar-benar menjadi lemah.

Mungkin karena ia tidur dengan pola pikir seperti itu, Alexei mengalami mimpi yang sangat nyata malam itu.

Alexei sedang berjalan-jalan di dalam sebuah bangunan raksasa.

Ia pernah mengalami mimpi seperti ini berkali-kali di masa lalu, dan ia sadar bahwa itu tidak nyata. Di dalam mimpi itu, ia masih seorang anak kecil, dan entah mengapa, ia mengenakan pakaian formal lengkap. Di sekitarnya, semuanya berwarna abu-abu dan buram. Ada tangga dan koridor, tetapi semuanya bergoyang dengan cara yang aneh, tidak pernah berhenti di tempatnya.

Alexei tidak tahu di mana dia berada atau jam berapa sekarang, tetapi terlepas dari kebingungan itu, dia mencari sesuatu. Dia selalu melakukannya.

Ada rasa sakit yang tajam di dadanya. Jika dia menemukan apa yang dicarinya, rasa sakit itu akhirnya akan hilang. Tetapi meskipun dia tahu dia harus menemukannya, dia tidak tahu apa yang dicarinya. Saat menyadari hal itu, Alexei berhenti.

Tidak ada seorang pun, tidak ada apa pun, bahkan tidak ada suara sama sekali.

Betapa sunyi dan hampa tempat ini.

Biasanya, dia akan terus mencari sepanjang mimpi itu. Dia akan mencari, mencari, dan mencari, tetapi tidak menemukan apa pun.

“Saudara!” Tiba-tiba, di tengah kehampaan dunia, sebuah suara terdengar. “Ini aku, Ekaterina! Aku di sini!”

Alexei berbalik.

Di dunia kelabu ini, hanya dia yang terlukis warna—seorang wanita muda dengan rambut biru nila, mengenakan gaun yang menyerupai langit malam. Dengan anggun ia mengangkat rok sempit gaun glamor yang dikenakannya saat jamuan makan dan berlari menghampiri Alexei dengan senyum secerah Bima Sakti itu sendiri.

Sang Ratu Malam telah turun ke dunia ini bersama dengan segudang bintang.

“Ekaterina!” Alexei membuka tangannya, dan Ekaterina langsung melompat ke pelukannya tanpa ragu-ragu.

“Aku merindukanmu, saudaraku!”

“Ekaterina,” ulangnya, memeluknya erat. Beberapa saat sebelumnya ia masih seorang anak kecil, tetapi ia menyadari bahwa ia telah kembali ke tubuhnya yang berusia delapan belas tahun. “Oh, Ekaterina… Ekaterina…”

“Ya, Kakak?” jawabnya, sambil mendongak menatapnya dengan senyum yang indah.

“Kita berada di dalam mimpiku. Tempat ini selalu kosong, jadi bagaimana kau bisa berada di sini?”

“Aku tidak tahu. Aku telah berbuat sedikit kebaikan kepada dewa kuno, dan dia tampaknya sangat menghargainya sehingga mungkin dia mengabulkan permintaanku untuk bertemu denganmu.”

“Salah satu dewa gunung?”

Ekaterina menggelengkan kepalanya. “Bukan, makhluk terhormat lainnya.” Ekspresi nakal muncul di wajahnya saat dia bertanya, “Saudaraku, apakah kau merasa kesepian tanpaku?”

Alexei meletakkan tangannya di dada. “Itu dia,” bisiknya. “Itulah penyebab rasa sakit ini.” Dia merasa kesepian.

Ekaterina memiringkan kepalanya dengan bingung, sebelum dia menggenggam tangan Alexei. “Aku mengerti… Kau begitu lama kesepian sampai kau tak bisa lagi membedakan emosi apa yang kau rasakan.”

“Mungkin itu penyebabnya…” Suaranya terdengar lirih. “Aku merasa rasa sakit ini selalu ada bersamaku, sejak kakek meninggal hingga hari aku menemukanmu.”

Dia mengamati sekeliling dengan saksama. Di bawah cahaya bintang, dunia abu-abu yang berkabut itu tampak seperti baru.

“Jadi, ini adalah istana kekaisaran,” katanya.

“Benarkah?” Dia belum pernah ke sana dan tampak bingung.

Tempat itu memang tidak terlihat istimewa, jadi dia tidak terkejut dengan reaksinya. Mereka berdiri di bawah bayangan tangga.

“Dahulu kala, aku punya seorang teman,” bisik Alexei pelan. “Di sinilah aku bertemu dengannya.”

Ekaterina menggenggam tangannya. “Kau sangat menyayanginya, bukan, saudaraku? Aku tahu kau bukan tipe orang yang mudah menerima orang lain. Tapi begitu kau menerima mereka, kau tidak bisa menghapus mereka dari hatimu, apa pun yang terjadi atau bagaimana pun hubungan kalian berubah.”

“Mungkin kamu benar.”

“Aku benar ,” Ekaterina bersikeras. “Lagipula, jika boleh kutambahkan, kau sangat pilih-pilih soal orang. Kau tumbuh dikelilingi kakek dan para pembantunya yang luar biasa, dan kau menjadikan mereka sebagai standar. Anak-anak biasa bukanlah teman yang cocok untukmu. Fakta bahwa kau menganggapnya sebagai teman terlepas dari keadaan membuktikan bahwa dia luar biasa.”

Mungkin karena ini adalah mimpi, Ekaterina lebih blak-blakan dan terus terang daripada biasanya. Meskipun Alexei baru saja diberitahu bahwa dia cerewet, dia merasa tidak bisa membantah.

“Bisa dibilang begitu,” jawabnya. “Dia disebut sebagai anak ajaib, namun dia pemalu dan sama sekali tidak percaya diri. Saya merasa harus melindunginya.”

“Begitu kau menerima seseorang, kau akan mencintai dan melindunginya dengan segenap hatimu. Pangeran Mikhail juga luar biasa, tetapi kau tidak pernah lupa bahwa dia adalah penguasa mu. Kau selalu ingat bahwa kau tidak boleh terlalu dekat dengannya. Itulah mengapa dia adalah orang pertama yang kau izinkan masuk.”

“Tapi sekarang aku memilikimu. Orang yang seharusnya kucintai dan lindungi adalah dirimu dan hanya dirimu, namun aku malah mencarinya. Betapa bodohnya aku.”

“Hatimu telah belajar untuk datang ke tempat ini setiap kali kamu merasa kesepian. Sudah begitu sejak lama, bukan?”

Alexei tersenyum. “Kau selalu tampak mengerti segalanya.”

Ekaterina cemberut. “Ini mimpimu ,” katanya. “Jika aku seperti ini sekarang, itu pasti karena kau melihatku seperti ini. Sejujurnya, aku takut aku tidak sepeka itu.”

“Aku penasaran,” kata Alexei. Ia dengan lembut menempelkan jarinya di bibir gadis itu. “Kau memang tampak seperti Ekaterina yang asli bagiku. Meskipun, harus kuakui, ekspresi manis ini baru bagiku. Aku pernah melihatmu menggembungkan pipimu, yang juga menawan, tetapi ini adalah ekspresi paling menggemaskan yang pernah kau tunjukkan padaku, Ekaterina sayangku.”

 

“Oh, kamu!” Cemberut Ekaterina berubah menjadi senyuman.

“Bagaimana perjalanannya?” tanya Alexei. “Apakah ada hal berbahaya atau tidak menyenangkan yang terjadi?”

“Tidak sama sekali, saudaraku. Ada beberapa kejadian tak terduga, tetapi itu memberi saya kesempatan untuk menyaksikan pemandangan yang luar biasa. Dan Tuan Forli telah mengajari saya banyak hal! Perjalanan saya sangat menyenangkan. Dan kamu, bagaimana kabarmu? Kamu merasa sangat kesepian sampai bermimpi seperti ini. Apakah terjadi sesuatu yang buruk?”

Kekhawatiran menyelimuti wajah Ekaterina, jadi Alexei membelai pipinya sambil tersenyum. “Bagaimana kabarku? Aku penasaran. Melihat wajahmu membuatku begitu bahagia hingga aku lupa tentang hariku.”

“Ya ampun!” serunya, senyumnya kembali berseri.

Alexei menariknya untuk dipeluk.

“Terima kasih atas kekhawatiranmu padaku, Ekaterina,” katanya. “Tidak ada yang mencintai setulus dirimu. Betapa beruntungnya aku memiliki saudara perempuan sebaik dirimu. Tidak bersamamu di sisiku memang berat, tetapi aku akan menanggungnya dengan mengingat bagaimana kau datang menghiburku, bahkan dalam mimpiku. Semoga perjalananmu menyenangkan dan aman, dan segera kembali kepadaku.”

“Jika aku sangat mencintaimu, itu karena tak seorang pun sebaik dirimu . Karena kau ingin aku segera kembali, aku akan mewujudkannya. Jagalah kesehatanmu dan tunggu aku.” Ekaterina membalas pelukan itu, memeluk Alexei erat-erat.

Alexei berharap perjalanannya aman dan singkat, dan Ekaterina menyetujuinya. Saat itu, tak satu pun dari mereka tahu bahwa Ekaterina akan mengingkari janjinya.