Bab 4: Sebuah Malapetaka Datang

Akhirnya aku bisa pulang.

Kereta kudaku berderak di sepanjang jalan, dilindungi di semua sisi oleh enam ksatria. Meskipun ini seharusnya merupakan perjalanan paksa, rasanya sama santainya bagiku seperti perjalanan pergi.

Saat kami menjauh dari tambang tua itu, kami sekali lagi memasuki hutan. Iringan kami terus bergerak maju, melanjutkan perjalanan menuju ibu kota utara melalui vegetasi yang lebat.

Kami memang melaju dengan cepat menurut standar dunia ini, tetapi itu tidak berarti kami bertindak gegabah. Kami sampai di penginapan yang telah direncanakan sebelum gelap dan berhenti di sana untuk bermalam, baru kembali melanjutkan perjalanan saat matahari terbit di pagi hari.

Setelah kembali memasuki hutan, kami sampai di wilayah lebah kaisar. Kami berhenti sejenak untuk beristirahat di dekat mata air di dekat hutan tempat tinggal penduduk hutan agar kuda-kuda bisa beristirahat. Sementara para ksatria memastikan hewan-hewan minum dan merumput, aku bermain dengan Regina dan anjing-anjing pemburu. Aku menyikat bulu mereka, tertawa melihat banyaknya bulu yang menempel di sisirku, dan sangat senang melihat Mina melempar tongkat agar mereka mengambilnya. Aku sendiri juga ingin melempar tongkat, tetapi lenganku terlalu lemah sehingga lemparannya tidak cukup jauh.

Tiba-tiba, Regina mendekatiku dan menggesekkan tubuhnya yang besar ke tubuhku. Aku mengulurkan tangan untuk menggaruk kepalanya dan memperhatikan bulunya berdiri tegak.

“Ada apa, Regina?”

Hampir seketika itu juga, anjing-anjing pemburu lainnya berkumpul di sekelilingku. Beberapa mulai melolong sementara yang lain mondar-mandir dengan gelisah. Tatapan mereka tertuju ke arah yang sama, jadi aku pun menoleh ke arah itu.

Seekor burung hitam berukuran sangat besar sedang bertengger di sebuah dahan.

Warnanya hitam pekat, seperti burung gagak, tetapi bentuknya lebih mengingatkan saya pada burung pemangsa. Saya bukan ahli, jadi saya tidak bisa memastikan apakah itu lebih mirip elang atau rajawali.

Seekor burung pemangsa berwarna hitam…

“Nyonya!” seru Mina, bergegas menghampiriku. Ia melindungiku dengan berdiri di antara burung itu dan aku. “Silakan kembali ke kereta. Ada yang aneh dengan burung ini. Auranya tidak wajar!”

Aku mengangguk. “Baiklah.”

Tepat ketika saya hendak bergerak, burung itu membentangkan sayapnya yang besar dan terbang.

Mina tetap waspada, matanya tertuju pada burung itu sambil terus melindungiku dengan punggungnya. Ketika dia berbicara lagi, nadanya lebih kasar dari biasanya. “Nyonya, itu bukan burung biasa.”

“Aku…mau tak mau bertanya-tanya apakah itu burung yang pernah diceritakan oleh Lord Forli kepada kita.”

Burung Pembawa Pesan Naga—tidak ada yang tahu apakah itu bawahan Naga Hitam atau alter egonya, tetapi ia melaporkan semua yang dilihat dan didengarnya kepada tuannya.

Kata-kata itu baru saja terucap dari bibirku ketika langit, yang cerah dan biru sejak pagi, tiba-tiba gelap.

Suara keras menggema di hutan dan angin mulai berhembus kencang, menggoyangkan ranting dan dedaunan. Rambut panjangku yang berwarna nila juga ikut berkibar, tetapi aku hampir tidak menyadarinya. Yang bisa kulakukan hanyalah menatap ke atas.

Di langit, di atas kanopi, tampak kepala naga raksasa berwarna hitam pekat. Matanya merah seperti kobaran api yang mengamuk dan menatap kami seolah-olah kami adalah semut.

Pemandangan itu membuatku terpaku di tempat. Aku bahkan tak bisa berteriak melihat pemandangan yang tak nyata di depan mataku. Naga itu sangat besar.

Aku merasa seperti berada di dalam sebuah film.

Bukan sembarang film—rasanya seperti saya sekarang berhadapan dengan bintang film monster Jepang paling terkenal sepanjang masa. Film yang telah menginspirasi adaptasi Hollywood dan bahkan namanya diberikan kepada sebuah konstelasi tidak resmi oleh NASA.

Nah, masalahnya adalah orang-orang yang bertemu monster itu di awal film pasti akan mati, bukan? Sebentar lagi, monster itu akan menginjakku dengan bunyi gedebuk yang keras .

“Nyonya!”

Oleg dan yang lainnya bergegas mendekat dan mengambil posisi di sekelilingku. Mereka telah menyiapkan tombak dan pedang mereka dan menatap naga itu dengan tatapan tajam. Para ksatria Ordo Yulnova memiliki keberanian yang tak terbatas. Terlepas dari tekad mereka, siapa pun dapat melihat bahwa perlawanan akan sia-sia di hadapan binatang buas raksasa ini.

“Nyonya! Tenangkan dirimu,” kata Mina. “Ayo, Anda harus bersembunyi di dalam kereta.”

Dia mulai menarik tanganku, tetapi kami bahkan belum melangkah ketika tanah bergetar dan suara memekakkan telinga memenuhi udara. Benturan itu hampir membuat kami terlempar.

Naga Hitam telah mendarat di depan kami—dan mata merah menyalanya tertuju padaku.

Mina memelukku untuk mencegah tubuhku terjatuh. Dia diam tak bergerak, menunggu gerakan naga selanjutnya. Saat itulah aku akhirnya tersadar.

Tenangkan dirimu, Ekaterina! Akulah orang dengan status tertinggi di sini. Aku harus maju dan memimpin. Berpikir. Ambil keputusan. Tidak ada waktu.

Jika aku sampai membuat kesalahan di sini, nyawa kita akan dalam bahaya. Tidak ada kesalahan: makhluk di hadapan kita adalah Vladforen, Raja Naga dalam wujud naganya. Dia cukup kuat untuk menyelimuti ibu kota kekaisaran dalam lautan api dan menghancurkan istana hingga menjadi debu. Sial, dia bisa menghancurkan seluruh kekaisaran jika dia mau!

Pikiran untuk melarikan diri sempat terlintas di benakku, tetapi aku sudah terlalu sering melihat adegan film di mana mobil seseorang dilindas monster lalu meledak, sehingga aku langsung menolak ide itu. Melarikan diri bukanlah pilihan, begitu pula melawan.

Namun aku tahu masih ada kartu lain yang bisa dimainkan. Vladforen adalah sosok yang berpotensi menjadi kekasih dalam permainan ini. Dia bisa berubah menjadi manusia dan akan jatuh cinta pada Flora jika kau membuat pilihan yang tepat. Dengan kata lain, dia bukanlah makhluk buas tanpa akal; dia memiliki kecerdasan dan perasaan. Pasti ada cara agar kita bisa mencapai pemahaman bersama.

Aku sudah mengambil keputusan. Aku harus bertindak.

“Mina, lepaskan aku.”

“Nyonya?!” Matanya membelalak kaget, tapi aku berhasil melepaskan diri dari pelukannya.

“Turunkan pedang kalian semua. Kalian tidak boleh bersikap tidak sopan,” kataku tegas.

“T-Tapi, Nyonya!” seru Oleg tanpa menoleh ke arahku. Aku berjalan melewatinya dan yang lainnya, lalu dia berteriak, “N-Nyonya?!”

Aku berjalan menghampiri Naga Hitam tanpa ragu dan memberi hormat dengan anggun—perlahan dan rendah. Ini adalah bentuk salam paling sopan untuk seorang wanita bangsawan, yang biasanya hanya diperuntukkan bagi kaisar atau permaisuri.

“Suatu kehormatan bagi saya untuk berkenalan dengan Anda, wahai raja utara yang memerintah atas makhluk-makhluk iblis. Saya adalah putri dari Keluarga Yulnova, yang memerintah wilayah ini sesuai dengan adat istiadat masyarakat manusia. Nama saya Ekaterina. Apakah Anda datang untuk berbicara dengan saya?”

Terjadi jeda. Kupikir keheningan itu akan berlangsung lebih lama ketika Naga Hitam itu bergerak. Ia menundukkan lehernya, mendekati wajahku. Semakin dekat ia, semakin aku merasa kewalahan oleh ukurannya.

Dia tampak persis seperti yang selalu kubayangkan tentang wujud naga di kehidupan masa laluku. Sisik hitam, taring tajam, mata merah menyala. Matanya sangat menarik karena banyak nuansa merah tampak berkelap-kelip di dalamnya, seolah-olah api benar-benar menyala di dalam. Dia juga memiliki dua tanduk besar di bagian atas kepalanya yang menyerupai tanduk iblis dan beberapa tanduk kecil yang menonjol di sampingnya. Secara keseluruhan, dia tampak menakutkan.

“Ekaterina Yulnova,” terdengar suara gemuruh rendah. Suara itu bergema di pegunungan seperti getaran bumi.

Aku menahan napas. Naga Hitam baru saja menyebut namaku.

“Panggil namaku,” lanjutnya.

Hah?

Awalnya aku benar-benar terkejut, tetapi tiba-tiba aku tersadar. Aku teringat wajah tampan Dewa Kematian, yang diterangi cahaya bulan dan suaranya.

“Itulah nama raja utara, bukan? Tapi manusia seharusnya tidak mengetahui nama ini.”

“Jika kau tahu namaku—nama raja utara—sebutlah namaku.”

Aku tidak tahu apa yang dia inginkan, tetapi aku tidak dalam posisi untuk membantah. Dia hanya perlu menurunkan satu kaki untuk membunuhku, Mina, dan para ksatria, dalam sekejap. Sebagai umpan meriam di adegan pembuka sebuah film, yang bisa kulakukan hanyalah mempersiapkan diri untuk yang terburuk dan melakukan apa yang diperintahkan.

“Namamu adalah…Tuan Vladforen, Raja Naga.”

Reaksinya sama sekali bukan seperti yang saya bayangkan: Dia mulai tertawa terbahak-bahak.

Angin kembali bertiup kencang. Begitu kuatnya hingga aku harus menutup mata. Ketika aku berhasil membukanya kembali, tidak ada naga di depanku. Sebaliknya, ada seorang pria jangkung dengan ekspresi tenang dan terkendali di wajahnya, melayang beberapa meter di atas tanah. Ia mengenakan pakaian hitam yang sama sekali bukan mode modern dan memiliki rambut hitam panjang, kontras sekali dengan kulitnya yang sangat pucat. Adapun matanya, tampak masih dipenuhi api.

HHH-Dia… Aku menatapnya, membeku sepenuhnya. Aku merasa seolah otakku akan mati. Dia… tepat di sana!!! Raja Naga dalam wujud manusianya!

Karena rutenya tersembunyi, aku bahkan belum pernah melihatnya di dalam game. Aku hanya menemukan satu ilustrasi saat mencari tahu apakah ada rute Alexei. Penampilannya sangat fenomenal sehingga aku bahkan mempertimbangkan untuk memainkan rutenya.

Saat itu, aku sangat naif. Oh, sangat naif.

Ketampanannya di kehidupan nyata bahkan tidak bisa dibandingkan dengan gambar itu!!!

Pria tampan yang tiada duanya itu tertawa hingga mendarat dan berjalan menghampiriku. “Gadis dengan jiwa yang luar biasa, ikutlah denganku,” katanya sambil menarikku ke dalam pelukannya.

“Lepaskan dia, Nyonya!” teriak Mina.

Dia bergegas ke arah kami dengan kecepatan yang luar biasa dan menyerang Vladforen dengan belati yang entah disembunyikannya di mana. Namun, belati itu, yang bergerak terlalu cepat untuk diikuti mataku, hanya mengenai udara. Saat belati itu sampai padanya, Vladforen sudah melompat dan melayang di udara sambil memelukku erat-erat.

“Kau sepertinya memiliki darah iblis di dalam pembuluh darahmu. Menurutmu siapa yang baru saja kau coba serang?” tanyanya pada Mina.

“Diam!” teriaknya.

Dia melompat, dengan ekspresi gila seorang yaksha yang marah—roh liar—di wajahnya. Meskipun tidak berlari untuk menambah momentum, dia melayang beberapa meter ke udara. Tangannya hampir mencapai saya ketika Vladforen terbang lebih tinggi.

“Nyonya!”

Para ksatria juga berebut untuk mendekatiku, tetapi tidak banyak yang bisa mereka lakukan dari darat. Melempar tombak mereka ke arah Vladforen saat aku berada dalam pelukannya sama sekali tidak mungkin. Adapun anjing-anjing pemburu itu, mereka tampaknya kesulitan menahan naluri mereka untuk tunduk kepada Raja Naga. Bagaimanapun, mereka sebagian adalah monster. Regina bahkan tidak bisa melolong, dan beberapa lainnya berbaring tengkurap di tanah sebagai tanda penyerahan diri.

Vladforen mendengus , memandang kelompok itu dengan ekspresi tidak tertarik.

Aku merasakan merinding di punggungku. Apakah kehadiran mereka mengganggunya? Jika demikian, apakah dia akan mencoba membunuh mereka? Aku tahu wujud naganya bisa menyemburkan api, dan aku membayangkan bahkan dalam wujud manusianya, dia bisa menggunakan serangan yang menghancurkan.

Aku membungkuk sebisa mungkin dari dalam pelukannya dan berteriak, “Mina! Semuanya! Aku telah menerima undangannya! Kita akan mengobrol dengan menyenangkan, jadi tunggu aku di tempat kalian berada. Jangan lakukan apa pun! Ini perintah!”

Itu adalah kali pertama saya mengucapkan kata “perintah,” dan Mina serta yang lainnya tampak tegang.

Adapun Vladforen, dia menganggap pernyataan saya sebagai isyarat baginya untuk terbang lebih tinggi.

“Nyonya!” seru Mina.

Jeritan kesakitannya semakin menjauh hingga aku tak bisa mendengarnya lagi.

Suara aneh berdengung di telingaku dan, tiba-tiba, aku menyadari bahwa kami berada di atas area yang sama sekali berbeda. Aku melihat sekeliling dengan takjub.

Kita berada di mana?!

Aku gelisah menoleh ke kiri dan ke kanan ketika menyadari kami telah melewati sisi sebuah gunung yang sangat tinggi. Sejauh mata memandang, pegunungan demi pegunungan yang ditutupi hutan hijau lebat membentang tanpa batas. Warna dan bentuk vegetasinya menunjukkan bahwa kami belum meninggalkan Kadipaten Yulnova.

Tapi kami jelas tidak berada di dekat tempat kereta saya berada.

Apakah kita berteleportasi? Apakah aku benar-benar berteleportasi seperti karakter-karakter dalam manga dan anime di kehidupan masa laluku? Keren sekali!

“Sepertinya kamu bersenang-senang.”

Ah! Aku tersadar dan melirik pria yang menggendongku seperti putri raja… sebelum segera mengalihkan pandanganku lagi. Astaga, banyak sekali yang harus kucerna.

Dewa Kematian itu juga tampan, tetapi kecantikannya agak menyeramkan, seperti dari dunia lain, terutama di malam hari di bawah sinar bulan. Itu membuatku bisa tetap tenang. Melihat Vladforen dari dekat, di siang bolong, adalah hal yang sama sekali berbeda!

Wah, kemampuan kognitifku melesat ke stratosfer.

“Mengapa kau tak mau menatapku?”

AAAAAH!!! Kenapa suaranya juga seksi?!

Akhirnya aku cukup tenang(?) untuk memperhatikan suaranya, tapi itu hanya mengakibatkan lebih banyak jeritan dalam hati.

Suara saudaraku juga dalam dan merdu, tetapi suara Raja Naga jauh lebih dalam lagi! Sebagai seseorang yang berpengalaman bernyanyi di paduan suara, saya akan mengatakan bahwa suara saudaraku adalah bariton, sedangkan dia lebih ke bass atau bass-bariton.

Bisakah kamu berhenti berbicara terlalu dekat dengan telingaku? Suaranya bergetar di seluruh tubuhku dan aku merasa seperti akan mati!

Astaga, ayolah, Nak! Sekarang bukan waktunya untuk panik. Kuatlah! Ingat siapa yang benar-benar untukmu!

Raja Naga mungkin tampan, tapi dia bukan tipeku! Tipeku adalah Alexei!

Aku mengepalkan tinju dan mendongak sekali lagi. Kali ini, aku bertekad untuk tidak mengalihkan pandanganku.

Semua ketegangan itu pasti terlihat di wajahku karena Vladforen yang tampan itu tertawa pelan—dan sekali lagi aku harus memalingkan muka.

“Ehm, kamu bisa mengecewakanku,” kataku.

“Tidak perlu. Kamu ringan.”

Astaga, dia juga sopan.

Namun tetap saja, pria ini (berbicara tentangnya seolah-olah dia adalah manusia biasa, padahal dia sama sekali bukan manusia biasa) pasti tahu apa yang dilakukan wajahnya terhadap orang lain! Dia jelas menganggap reaksi saya lucu, jadi saya membayangkan dia pernah berhubungan dengan manusia lain di suatu waktu.

Mungkin dia akan mengerti jika saya menjelaskan sudut pandang saya? Aduh, itu malah mengingatkan saya pada insiden 15 Mei di Jepang. Perdana menteri, Inukai Tsuyoshi, telah mencoba hal itu, hanya untuk diberitahu “Dialog itu sia-sia” dan tetap ditembak.

Tidak, tidak, tidak, tidak ada yang mengatakan hal seperti itu akan terjadi padaku! Dia adalah karakter yang bisa dijadikan pasangan romantis. Dia pasti punya perasaan!

“Maaf, saya harus bersikeras, tetapi adat istiadat kami menetapkan bahwa seorang wanita muda yang belum menikah tidak boleh melakukan kontak fisik dengan pria di luar keluarganya. Saya tidak akan bisa fokus pada percakapan apa pun kecuali Anda mengecewakan saya terlebih dahulu,” kataku.

“Begitu,” kata Vladforen sambil sedikit tertawa. Dia membawa kami lebih dekat ke gunung, meluncur di udara seolah-olah itu bukan apa-apa.

Wow! Aku benar-benar penasaran bagaimana kemampuan melayang itu bekerja. Aneh sekali.

Ngomong-ngomong, aku ingat pernah membaca di kehidupan lampauku bahwa naga seharusnya tidak bisa terbang. Memang, mereka punya sayap, tapi tubuh mereka terlalu besar, sehingga rasio rentang sayap terhadap massanya sangat tidak seimbang. Jika Vladforen bisa terbang dalam wujud naganya meskipun bertentangan dengan hukum fisika, seharusnya aku tidak heran dia juga bisa melayang dalam wujud manusianya. Dia kemungkinan besar sedang melakukan sesuatu dengan mananya—bukan berarti aku bisa merasakan mananya atau mengetahui apa yang sedang terjadi.

Apakah saya mengabaikan masalah saya saat ini dengan memikirkan hal-hal lain? Tentu saja.

Setelah mendarat di lereng gunung, Vladforen menurunkan saya di atas sebuah batu besar. Pemandangannya luar biasa. Pegunungan hijau membentang luas di sekeliling kami, dan saya merasa tempat ini suatu hari nanti akan menjadi objek wisata terkenal.

“Saya mohon maaf karena telah melanggar adat istiadat Anda,” kata Vladforen.

Astaga! Satu-satunya gambaran tentang dirinya yang pernah kulihat di kehidupan lampauku membuatku berasumsi bahwa dia adalah sosok yang egois dan arogan, tetapi ternyata bukan itu masalahnya sejauh ini.

“Anda tidak perlu meminta maaf,” jawab saya. “Bahkan, saya harus berterima kasih karena Anda telah mendengarkan kata-kata saya.”

“Kau tenang. Manusia biasanya berteriak sekeras-kerasnya jika aku sekadar mengangkat mereka dari tanah. Mereka yakin akan mati. Mungkinkah manusia bisa terbang di dunia asalmu?”

Tidak sepenuhnya benar , tapi dia juga tidak sepenuhnya salah. Memang ada pesawat terbang, paralayang, gantole, dan banyak lagi di dunia masa laluku. Orang-orang juga hampir setiap hari melihat foto dan video yang diambil dari langit dengan drone dan sejenisnya. Lagipula, aku selalu pandai mengatasi ketinggian, baik di kehidupan ini maupun kehidupan sebelumnya. Mungkin itu ada hubungannya dengan fakta bahwa aku dulu sangat menyukai roller coaster…

Siapa peduli dengan taman hiburan?! Fokus!

“Um, Raja Naga, bagaimana kau tahu bahwa jiwaku berasal dari dunia lain, dan bahwa aku mengingat kehidupan sebelumnya?”

“Dewa Maut dan istrinya memberitahuku tentangmu,” jawabnya langsung.

Aku sudah tahu!

Tidak ada orang lain yang tahu tentang itu, jadi pasti merekalah pelakunya! Meskipun dewa serigala itu mengatakan kepadaku bahwa aku memiliki “jiwa yang aneh,” dia tidak menduga aku berasal dari dunia lain! Tapi mengapa mereka memberi tahu Raja Naga tentangku?

Aku tidak mengerti!

“Sepertinya mereka menyukaimu. Mereka cukup mengkhawatirkanmu, kau tahu. Katakan padaku, apakah kau biasanya tinggal di ibu kota kekaisaran?”

“Ya, itu benar.”

“Dewa Kematian tidak bisa memasuki ibu kota. Terlalu banyak manusia di sana yang memanggil terlalu banyak dewa. Kota itu terlalu padat baginya untuk menginjakkan kaki di sana.”

Ah! Kalau dipikir-pikir, aku ingat pernah mendengar bahwa konsentrasi dewa di ibu kota sudah terlalu tinggi untuk dewa baru mana pun menetap di sana. Aku bahkan pernah mendengar tentang seorang pemuja yang membangun tempat suci untuk dewa yang dipujanya hanya untuk diberitahu, “Ini tidak akan berhasil. Tempat ini terlalu ramai. Menyerah saja.” (Ini masih terjemahan bebas.)

Sepertinya semua itu benar, ya?

“Dewa Kematian sama sekali tidak lemah,” lanjut Vladforen. “Sebagai makhluk dengan umur terbatas, bahkan aku pun sulit menentangnya. Namun, dia tidak memiliki pengikut dan telah dengan sengaja bertindak melawan prinsip-prinsip yang mengaturnya. Tidak dapat disangkal bahwa dia telah menjadi lebih lemah menurut standar para dewa.”

Ah, ini tentang Selene, kan? Membiarkan manusia yang sudah mati tetap berada di alam orang hidup pasti bertentangan dengan prinsip dasar kematian.

“Dia khawatir tidak akan mampu melindungimu jika sesuatu terjadi padamu di ibu kota dan ingin aku turun tangan.”

Dewa Kematian mewaspadai Dewa Pencipta. Tapi aku tak pernah menyangka dia akan begitu mengkhawatirkanku. Aku tidak pantas mendapat perhatian seperti itu—dan, jujur ​​saja, situasi saat ini terdengar jauh lebih berbahaya bagiku!

Vladforen melanjutkan, “Aku sudah hidup cukup lama untuk bisa berkomunikasi dengan para dewa, tetapi aku tidak menyukai keadaan mereka. Aku tidak suka ibu kota kekaisaran. Begitu banyak manusia berkeliaran… Itu membuatku ingin membakarnya sampai rata dengan tanah.”

Tolong jangan. Itu tidak lucu.

“Namun, aku tertarik padamu , seorang gadis dari dunia lain dengan ingatan akan kehidupan masa lalunya. Aku telah hidup selama tiga ribu tahun. Aku telah menjelajahi dunia ini dan melihat banyak hal, begitu banyak sehingga aku merasa lelah dengan semuanya. Baik hamparan es di utara maupun cakrawala timur tidak lagi menarik minatku. Namun, kudengar kau tahu tentang dunia yang sama sekali berbeda. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku penasaran. Ceritakan padaku tentang duniamu.”

Oh, dia memang egois! Kenapa kau harus menculikku hanya untuk mengobrol?!

Tiba-tiba aku merasa seperti Scheherazade dalam Seribu Satu Malam ! Kalau tidak salah ingat, sultan dalam cerita itu begitu diliputi amarah setelah mengetahui perselingkuhan istrinya sehingga ia memutuskan semua wanita harus sama dan mulai tidak mempercayai mereka semua. Akibatnya, setiap hari, ia memerintahkan wanita yang tidur dengannya di pagi hari untuk dieksekusi.

Ya, situasi ini sama sekali tidak lucu. Sama seperti Scheherazade, aku terjebak harus berbicara dengan seseorang yang bisa membunuhku kapan saja.

Sekalipun dia tidak repot-repot membunuhku sendiri, yang perlu dilakukan Vladforen hanyalah meninggalkanku di sini dan aku akan mati sendirian. Di tengah pegunungan, aku tidak punya cara untuk membela diri.

Aku sangat berharap dia memulai percakapan ini dengan lebih damai. Aku akan dengan senang hati menceritakan apa pun yang ingin dia ketahui tentang duniaku sebelumnya, tetapi menyeretku ke sini dan memaksaku untuk berbicara sungguh keterlaluan!

Meskipun aku ingin sekali berteriak padanya, aku menahan perasaanku. Aku bisa melakukannya. Aku sudah bertahun-tahun menjadi karyawan perusahaan biasa! Klien dan atasan yang keterlaluan? Sudah biasa! Aku hanya perlu mengingat hal-hal mendasar: empati dan dialog. Begitulah caraku selalu bekerja. Pertama, dengarkan permintaan mereka dengan saksama dan pastikan lawan bicaramu tahu bahwa kau menganggap permintaan mereka sangat beralasan. Kemudian, identifikasi apa yang sebenarnya mereka inginkan dan temukan solusi yang tepat untuk masalah mereka.

Aku akan terus berjuang!

Dia agak terlalu tampan untuk peran itu, tetapi selama saya membayangkannya sebagai klien, saya bisa menghadapinya dengan tenang.

Siapa yang kubohongi? Kata “sedikit” tidak cukup. Dia terlalu tampan. Pokoknya! Tenang dan terkendali. Aku bisa mengatasinya.

“Agar kau tahu, aku tidak akan melakukan apa pun padamu jika kau menolak untuk bicara,” katanya sebelum aku sempat berbicara. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku juga manusia fana. Keberadaanku diatur oleh prinsip-prinsip kematian. Dewa Kematian menyukaimu—meskipun harus kukatakan, istrinya yang lebih menyukaimu.”

Hah? Bagaimana dia bisa tahu apa yang kupikirkan?!

“Saya tidak bisa membaca pikiran manusia, dan saya juga tidak perlu melakukannya. Itu hanya tampak seperti alur pemikiran yang wajar bagi seorang manusia,” tambahnya.

Benar-benar?

“Jika Anda tidak ingin berbicara dengan saya, saya akan mengembalikan Anda ke tempat Anda sebelumnya. Anda bisa tenang.”

Lalu, apa gunanya menculikku seperti itu?! Aku menghela napas tanpa sadar, dan Vladforen tertawa lagi. Dia hanya mempermainkanku karena dia merasa itu menyenangkan, kan? Sialan dia! Jangan berpikir kau bisa lolos begitu saja hanya karena kau cantik. Itu hanya membuatmu setengah dimaafkan—tidak lebih!

“Aku tak bisa membayangkan bagaimana perasaanmu, setelah hidup selama tiga ribu tahun. Jika cerita tentang duniaku sebelumnya dapat mengurangi kebosananmu, aku dengan senang hati akan membagikannya kepadamu,” kataku. “Hal-hal apa saja yang menarik minatmu?”

“Aku penasaran. Aku tidak tahu apa pun tentang duniamu, jadi aku tidak bisa mengatakan pertanyaan apa yang akan menghasilkan jawaban yang menarik.”

“Kalau begitu, izinkan saya menjawab pertanyaan Anda sebelumnya tentang apakah manusia bisa terbang. Di dunia masa lalu saya, manusia memang telah menemukan beberapa cara untuk terbang di langit.”

Ada kenikmatan tersembunyi saat melihat matanya melebar karena terkejut.

Nah! Terkejut, kan?

Menjelaskan detailnya tentu tidak mudah. ​​Tidak ada pesawat di dunia ini. Konsepnya bahkan belum ditemukan! Ini berarti tidak ada kata-kata untuk menyebut hal semacam itu.

Pada akhirnya, saya tidak punya pilihan selain menjelaskannya secara bertele-tele. “Di dunia ini, manusia hanya menggunakan kuda untuk bepergian lebih cepat. Namun, di dunia masa lalu saya, orang-orang menciptakan kendaraan yang menyerupai kereta kuda tetapi dapat berjalan tanpa bergantung pada kuda. Kemudian, orang lain menambahkan sayap pada kendaraan ini sehingga kita bisa terbang di langit. Beberapa kendaraan terbang ini cukup besar untuk beberapa ratus manusia bepergian bersama sekaligus.”

Vladforen bersenandung, rasa ingin tahunya semakin meningkat.

Setelah mencoba menjelaskan seberapa besar pesawat jumbo jet menggunakan satuan ukuran di dunia ini, saya mendapati dia tersenyum.

“Ukurannya sama besarnya dengan saya,” katanya.

Tidak, kamu jelas lebih besar , pikirku tapi tak berani mengatakannya.

Dalam permainan, Raja Naga (versi naga) cukup besar untuk menginjak-injak istana dan ukurannya hampir sebesar bangunan itu sendiri—atau mungkin itu sedikit dilebih-lebihkan oleh para seniman? Sebelumnya, saya hanya bisa melihat leher dan kepalanya, jadi saya tidak bisa memperkirakan ukuran keseluruhannya dengan tepat.

“Jadi, ke mana manusia pergi dengan kendaraan besar ini?” tanya Vladforen.

“Ke mana saja,” jawabku. “Sebagian besar negara terhubung oleh perjalanan udara. Kendaraan-kendaraan ini terbang di atas awan, di atas laut dan pegunungan. Jika kita mau, hampir tidak ada tempat yang tidak bisa kita kunjungi, dari hamparan es di utara hingga hamparan es di selatan, termasuk gurun.”

Tatapan Vladforen menjadi tajam.

“Hamparan es di selatan? Itu memang ada, jauh di balik hutan rimba yang lebat dan lembap,” katanya. “Beberapa orang membuat dugaan ini, tetapi saya tidak percaya ada yang menganggapnya sebagai kepastian.”

“Di dunia masa laluku, semua orang tahu ini benar. Kami menyebut daerah-daerah ini Kutub Utara dan Kutub Selatan. Saya percaya daerah-daerah ini ditemukan sekitar dua ratus tahun sebelum zamanku di dunia itu.”

“Dengan kendaraan terbang?”

“Tidak, dengan perahu, pada waktu itu. Kendaraan terbang baru ditemukan sekitar seratus tahun sebelum zaman saya. Orang-orang pertama kali melihat Kutub Selatan seratus tahun sebelum kendaraan terbang ditemukan. Mereka menyusuri es di dalam air sampai mereka mencapai hamparan es yang padat.”

Saya tidak ingat nama orang pertama yang mengunjungi Antartika. Yang saya ingat hanyalah bahwa ada perlombaan gila untuk mencapai Kutub Selatan terlebih dahulu dengan orang-orang seperti Amundsen, Scott, dan Shirase yang saling bersaing.

Vladforen tertawa. “Kau berbicara seolah-olah kau telah melihat semuanya. Kau pasti menerima pendidikan yang canggih di dunia masa lalumu untuk mengetahui begitu banyak tentang peristiwa yang terjadi seratus atau dua ratus tahun yang lalu. Kurasa kau juga seorang bangsawan di kehidupanmu sebelumnya.”

“Tidak sama sekali,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Aku orang biasa. Namun, sistem kelas sudah tidak ada lagi di negaraku saat aku lahir. Semua orang dilahirkan setara.”

“Setara…?” bisik Vladforen, jelas ragu.

“Memang benar. Semua anak berhak atas pendidikan, yang disediakan oleh negara. Dari usia enam hingga lima belas tahun, anak-anak wajib bersekolah. Semua orang belajar membaca, menulis, matematika, geografi, sejarah, dan bahasa asing.”

“Sungguh sebuah utopia.”

Merasakan sarkasme dalam nada bicaranya, saya tersenyum. “Saya akan jujur ​​​​kepada Anda. Orang-orang hanya setara di permukaan. Ketidaksetaraan kekayaan berarti bahwa sebagian orang terlahir dengan keberuntungan, sementara yang lain tidak. Namun, meskipun saya tidak dapat berbicara untuk seluruh dunia, pada saat itu, di negara saya, orang-orang lebih setara daripada sebelumnya dalam sejarah. Informasi yang saya sampaikan kepada Anda dianggap sebagai pengetahuan umum.”

Aku semakin menyadari hal itu setelah terlahir kembali di dunia ini: Tidak terperangkap oleh kelas sosial adalah sesuatu yang luar biasa. Jika dilihat dari perspektif yang lebih luas, hilangnya masyarakat berbasis kelas hanyalah perkembangan yang baru-baru ini terjadi. Di Jepang, terdapat kaum bangsawan dan sistem kelas hingga setelah Perang Dunia II. Bahkan belum seratus tahun berlalu sejak saat itu.

Jelas, hilangnya kelas sosial tidak berarti orang-orang benar-benar setara, dan kesenjangan kekayaan yang sempat berkurang secara bertahap kembali meningkat. Kemajuan terkadang memiliki cara untuk berbalik arah.

Mungkin alasan utama penyebaran demokrasi di seluruh dunia setelah Perang Dunia Kedua adalah karena orang-orang sudah muak dan lelah dengan skala kekerasan, kematian, dan kehancuran yang belum pernah terjadi sebelumnya selama periode tersebut. Atau mungkin itu hanya momen pencerahan singkat, yang lahir dari orang-orang yang bebas dari kejahatan setelah mengekspresikan semuanya selama perang. Bisa jadi, seiring berjalannya waktu, kekurangan-kekurangan ini menumpuk sekali lagi, memaksa dunia menuju zaman yang lebih gelap.

Namun demikian, meskipun umat manusia mengambil dua langkah maju dan satu langkah mundur, segala sesuatunya tetap bergerak ke arah yang benar.

Merenungkan dunia lamaku membuatku begitu termenung sehingga aku hampir tidak menyadari tatapan Vladforen padaku sampai dia menarik napas dalam-dalam.

“Sepertinya kau tidak berbohong tentang masih menyimpan ingatanmu tentang dunia lain,” katanya. “Tidak mungkin seorang wanita muda bisa mengarang cerita seperti itu. Sekarang aku jadi semakin tertarik.”

“Aku senang kau percaya padaku,” jawabku sambil tersenyum.

“Apakah ‘penghijauan’ adalah sesuatu yang Anda pelajari di kehidupan Anda sebelumnya?”

“Memang benar. Orang-orang telah mempraktikkannya selama berabad-abad di negara kelahiran saya.”

Saya mengingatnya dengan jelas dari makalah yang saya kerjakan di sekolah menengah. Jepang mulai melakukan penghijauan pada masa Muromachi.

“Jadi, di dunia masa lalu kalian, manusia juga mencari cara untuk hidup berdampingan dengan makhluk-makhluk iblis.”

Ups. Dia tidak mengerti.

“Penanaman hutan tidak dimulai karena alasan itu di dunia saya sebelumnya, terutama karena makhluk iblis tidak ada. Meskipun kekuatan magis dan dewa sering disebut-sebut dalam legenda, konsensus umum adalah bahwa hal-hal itu pun tidak nyata.”

“Mereka…tidak pernah ada?” bisik Vladforen, tercengang. “Sungguh menggelikan. Bagaimana mungkin kendaraan terbangmu itu bisa terbang tanpa mana?”

Oh, dia mengira pesawat-pesawat itu bertenaga mana! Sebenarnya, itu logis. Kami belum membahas mana, jadi dia tidak mungkin membayangkan hal lain. Bagaimana saya menjelaskan sains di balik pesawat-pesawat itu kepadanya?

“Kami mengubah panas yang dihasilkan dari pembakaran minyak menjadi tenaga. Tenaga itu kemudian digunakan untuk terbang.” Itu penjelasan yang agak buruk, tetapi itulah yang terbaik yang terlintas di pikiran saat itu. Lagipula, itu tidak salah. Jika disederhanakan semaksimal mungkin, kurang lebih itulah yang dilakukan mesin.

Raja Naga tampaknya tidak sepenuhnya yakin. “Minyak?”

Aku menatap ke kejauhan, bertanya-tanya apa yang sedang terlintas di benaknya. Apakah dia membayangkan lampu minyak raksasa di langit? Aku sangat berharap bukan begitu.

Terlepas dari itu, ekspresi kebingungan di wajahnya yang tampan memberinya sedikit pesona yang sulit ditahan.

Sekarang aku takut karena alasan lain. Wajahnya terlalu berbahaya!

“Tidak ada makhluk iblis, tidak ada mana, dan tidak ada dewa,” gumam Vladforen, matanya yang merah menyala menatapku. “Dengan kata lain, manusia di duniamu tidak punya apa-apa untuk ditakuti.”

Itulah yang sedang ia pikirkan. Maaf, saya kira Anda sedang membayangkan lampu minyak terbang raksasa.

“Saya tidak akan mengatakan bahwa kita tidak punya apa-apa untuk ditakuti. Dalam menghadapi bencana alam seperti letusan gunung berapi, gempa bumi, atau banjir, manusia hanyalah makhluk lemah dan tidak berdaya. Namun, tidak ada makhluk seperti dewa atau binatang buas yang dapat mengintimidasi manusia.”

“Manusia bisa melakukan apa pun yang mereka inginkan.”

Tepat sekali.

“Ya…memang benar. Saya rasa tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mereka melakukannya.”

Aku bahkan tak bisa menghitung jumlah spesies yang telah dimusnahkan umat manusia, sekalipun aku mencoba. Aku ingat pernah membaca artikel berjudul “Dua Puluh Lima Persen Spesies Tumbuhan dan Hewan Berisiko Punah Akibat Aktivitas Manusia,” atau sesuatu yang serupa. Angka itu begitu mencengangkan, dan terus terngiang di benakku.

Di sisi lain, populasi manusia telah meningkat secara eksponensial selama dua ratus tahun terakhir. Grafik apa pun dapat menunjukkan betapa gilanya pertumbuhan itu. Pada akhir abad ke-18, populasi global sekitar satu miliar. Dua ratus tahun kemudian, ada tujuh hingga delapan miliar orang di Bumi, dan para ahli sepakat bahwa tidak akan lama lagi jumlahnya akan bertambah menjadi sepuluh miliar. Umat manusia praktis telah melahap dunia untuk terus tumbuh tanpa batas.

Berbicara tentang akhir abad kedelapan belas, periode waktu itu juga merupakan awal dari Revolusi Industri. Pikiran itu membuatku takut. Apa yang akan diciptakan Isaac kurang lebih setara dengan mesin uap.

Revolusi Industri telah menghasilkan banyak manfaat: umat manusia telah menaklukkan banyak penyakit, sebagian besar orang mendapat gizi yang lebih baik, air bersih, dan kita telah belajar membuat daerah yang tidak layak huni menjadi layak huni bagi manusia.

Namun, kemajuan itu datang dengan harga yang mahal. Banyak makhluk hidup kehilangan habitatnya, dan banyak spesies punah. Peristiwa iklim ekstrem menjadi semakin intens sementara suhu global meningkat. Umat manusia telah menuai apa yang telah ditaburnya.

Untungnya, lingkaran prisma tidak berpengaruh pada cuaca, dan ada makhluk sekuat dewa, seperti Naga Hitam dan Naga Hijau, yang tidak akan tinggal diam jika manusia menghancurkan alam. Para dewa akan menurunkan bencana kepada kita jika kita bertindak berlebihan. Tidak seperti di dunia saya sebelumnya, seseorang akan menjaga agar umat manusia tetap terkendali.

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya ke arah mana dunia masa laluku telah berkembang setelah kematianku.

Saya harap semuanya akan berjalan lancar…

“Ada apa?” ​​Suara Vladforen membuyarkan lamunanku.

“Maaf aku telah mengalihkan perhatian,” kataku. “Aku hanya berpikir bahwa melakukan apa pun yang kita sukai terlalu lama akan berujung pada malapetaka.”

“Apakah umat manusia binasa di dunia masa lalumu?”

“Sama sekali tidak. Saat aku meninggal, umat manusia masih berada di puncak kemakmurannya. Namun, cara kita berkembang berdampak pada dunia kita. Kita telah menyebabkan banyak spesies punah, dan semakin jelas bagi banyak orang bahwa benih bahaya yang kita tabur pada akhirnya akan tumbuh dan mengancam kelangsungan hidup kita juga. Tidak mungkin bagiku untuk mengetahui apakah umat manusia berhasil mengatasi krisis itu. Aku akui, hal itu terus menghantui pikiranku.”

“Aku tidak akan heran jika bangsamu hancur. Mereka yang mencoba melampaui kedudukan mereka pasti akan jatuh. Terutama jika itu melibatkan kehancuran spesies lain dalam prosesnya.”

Senyum sedih tersungging di bibirku. Jika seekor naga tak terkalahkan yang telah hidup selama tiga ribu tahun mengatakan itu…

“Tampaknya, di dunia mana pun, manusia adalah makhluk yang rakus,” tambah Vladforen. “Sungguh tak disangka mereka akan membahayakan planet mereka sampai sejauh itu.”

“Anda benar sekali, tetapi saya harus mengatakan bahwa saya tidak yakin sifat itu hanya dimiliki manusia. Bukankah semua makhluk hidup berusaha untuk menjalani hidup seoptimal mungkin? Saya tidak percaya manusia adalah satu-satunya yang ingin mengisi perut mereka, dan bukan pula satu-satunya yang ingin menemukan pasangan, memiliki anak, dan melihat mereka tumbuh sehat dan berkembang. Hanya saja kebetulan umat manusia memiliki sarana untuk mewujudkan semua itu.”

Mata merah Vladforen menyipit. Dia tampak tertarik dengan argumenku. “Apakah ada makhluk lain yang pernah mengubah dunianya dan menyebabkan kehancuran makhluk lain yang tak terhitung jumlahnya?”

“Menurut penelitian dunia masa laluku, hal itu pernah terjadi sebelumnya, meskipun sudah sangat lama sekali.”

Bumi Bola Salju.

Untuk beberapa waktu, Bumi pernah tertutup gletser dan berubah menjadi planet es. Bahkan terdapat jejak gletser dari era tersebut di wilayah khatulistiwa. Peristiwa iklim tersebut menyebabkan kepunahan massal, dan salah satu teori menunjuk pada tanggung jawab makhluk hidup tertentu.

“Oh? Lalu makhluk apakah itu?”

“Alga,” jawabku.

Vladforen menatapku dengan ekspresi bingung. “Alga?”

“Ya, alga. Tumbuhan kecil yang tumbuh di bawah air.”

Agar lebih akurat, penyebab yang diduga di balik episode Bumi Bola Salju sebenarnya adalah bakteri fotosintetik, tetapi menyebutnya tumbuhan mungkin merupakan perkiraan yang cukup tepat. Bakteri belum ditemukan di dunia ini, dan saya tidak ingin membahas penjelasan mustahil lainnya.

“Bagaimana mungkin alga ini bisa mengubah dunia?” tanya Vladforen.

“Sederhananya, dengan hidup dan bernapas. Tumbuhan, seperti alga, harus bernapas seperti kita. Namun, apa yang mereka hirup dan hembuskan berbeda dari yang dilakukan hewan. Apa yang mereka hembuskan menurunkan suhu udara. Hewan menghirup udara yang lebih dingin dan menghembuskan udara yang justru menghangatkan dunia.”

Orang-orang di dunia ini tidak tahu apa itu oksigen, karbon dioksida, atau metana—yang dulunya merupakan sebagian besar atmosfer Bumi. Konsep-konsep itu bahkan belum ada saat itu, jadi saya menggunakan penjelasan yang samar. Mengatakan bahwa tumbuhan bernapas mungkin tidak sepenuhnya tepat, dan saya sama sekali melewatkan konsep fotosintesis, tetapi yang penting adalah mereka mengeluarkan karbon dioksida di malam hari.

Tentu saja penjelasan saya buruk! Bukannya saya punya banyak pilihan.

“Dahulu kala, ganggang yang terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang berkembang biak dan memakan makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya yang dapat menghangatkan udara. Akibatnya, permukaan bumi membeku, dan makhluk hidup mati secara massal. Anda tadi menyebutkan hutan lembap, bukan? Bahkan bagian dunia seperti itu pun membeku.”

“Bagaimana mungkin kamu bisa tahu itu?”

“Dengan mempelajari batuan. Kami memiliki cara untuk melakukan itu dengan sangat akurat di dunia saya sebelumnya. Batuan bukanlah objek permanen. Batuan bermula dari lumpur, sisa-sisa makhluk hidup, dan sejenisnya. Seiring semakin banyak lapisan yang menumpuk dan mengeras, lapisan-lapisan itu menjadi batuan. Dengan menganalisis lapisan-lapisan ini, seseorang dapat mengetahui apa batuan-batuan ini awalnya, dan dengan demikian, memahami peristiwa masa lalu melalui batuan-batuan tersebut.”

Di dunia ini, penanggalan radiokarbon belum ada… Kurasa aku tidak perlu mengatakannya setiap saat, kan?

“Jika bahkan wilayah-wilayah itu membeku, bagaimana dunia bisa pulih darinya?”

“Memang butuh waktu yang sangat lama, tetapi dunia secara bertahap memanas berkat sinar matahari dan aktivitas vulkanik—proses pemanasan alami. Akhirnya, es mencair. Tetapi, seperti yang saya sebutkan, semua ini terjadi dalam jangka waktu yang sangat, sangat lama. Di dunia masa lalu saya, para peneliti memperkirakan dunia membeku beberapa ratus juta tahun yang lalu, dan butuh puluhan juta tahun agar es mencair.”

Vladforen tetap diam. Ia tampak terkesan sekaligus enggan mempercayai apa yang baru saja kukatakan.

“Ketika pertama kali saya mengetahui hal ini di kehidupan saya sebelumnya, saya diliputi perasaan yang tak terlukiskan,” lanjut saya. “Pada akhirnya, manusia tidak jauh berbeda dari alga.”

Saya sudah berkali-kali membaca di manga atau sekadar di internet bahwa manusia adalah makhluk mengerikan yang tidak ragu-ragu menghancurkan alam, tidak seperti makhluk hidup lainnya. Kenyataannya, jika diberi kesempatan untuk berkembang, alga juga menghancurkan alam sama seperti kita. Manusia sama sekali tidak istimewa.

Logika saya mungkin agak ekstrem, tetapi itulah yang saya rasakan.

Namun, saya rasa tetap ada perbedaan. Tidak seperti bakteri yang hanya berkembang biak, manusia membentuk dunia mereka dengan kedua tangan mereka sendiri. Selain itu, manusia dapat melakukan banyak hal yang tidak dapat dilakukan bakteri. Mereka dapat membuat prediksi dan memahami betapa seriusnya situasi mereka. Mereka dapat mencoba membatasi gas rumah kaca. Itulah inti dari Protokol Kyoto dan Perjanjian Paris.

Masalahnya adalah negara-negara yang menghasilkan gas rumah kaca terbanyak adalah negara-negara yang paling keras menentang rencana-rencana ini, sehingga prospek kita suram. Terlepas dari hal-hal tersebut, banyak perusahaan dan orang-orang lebih mementingkan ekonomi daripada gagasan menyelamatkan planet ini.

Namun, saya sepenuhnya mengerti dari mana mereka berasal. Menambahkan kata “ekonomi” pada hal itu sebenarnya tidak mengubah hakikat perasaan tersebut. Orang-orang ingin hidup. Orang-orang ingin berkembang . Saya tidak bisa benar-benar mengkritik siapa pun dalam hal ini. Dulu saya bekerja lembur hampir setiap hari, yang berarti menggunakan banyak listrik. Gaya hidup saya sama sekali tidak ramah lingkungan, dan sejujurnya, saya tidak punya banyak waktu untuk mengkhawatirkannya. Saya sibuk melakukan yang terbaik untuk bertahan hidup.

Saat itu, saya hampir tidak bisa membayangkan bahwa hari esok akan berbeda dari hari sebelumnya. Meskipun saya melihat angka dan grafik serta mendengar tentang pemanasan global, setiap hari baru terasa sama seperti hari sebelumnya. Saya tidak pernah bisa membayangkan kehancuran masa depan kita secara serius.

Pada akhirnya, aku mati karena kelelahan jauh sebelum umat manusia runtuh, dan sekarang aku menghabiskan waktuku melawan pertanda malapetaka. Hidup memang ironis seperti itu.

Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, dengan semua orang hidup di masa sekarang, dan kerusakan yang kita sebabkan akhirnya menjadi tidak dapat dipulihkan, umat manusia akan runtuh. Dalam prosesnya, kita akan menyeret makhluk hidup lain yang tak terhitung jumlahnya ke dalam kekacauan kita. Jika itu terjadi, kita benar-benar dapat mengatakan bahwa manusia tidak lebih baik daripada bakteri.

Setelah berpikir panjang itu, saya melanjutkan, “Ketika saya mendengar tentang apa yang telah dilakukan oleh alga, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya, bagaimana mungkin alga atau manusia tidak ingin berkembang? Berusaha untuk berkembang biak dan makmur adalah naluri dasar setiap makhluk hidup. Manusia dari dunia saya di masa lalu tidaklah begitu luar biasa sehingga mereka tahu apa puncak kemakmuran itu dan tidak berusaha untuk melampauinya. Apakah itu benar-benar sejahat itu?”

Umat ​​manusia cenderung menyatakan diri sebagai makhluk yang paling berevolusi di Bumi, jadi mengendalikan naluri adalah hal paling minimal yang bisa kita lakukan, tetapi pada akhirnya, mengetahui batasan diri sebagai spesies bukanlah hal yang mudah. ​​Menerimanya dan mengubah arah bahkan lebih sulit lagi. Fakta bahwa manusia telah memahami bahwa perubahan arah itu perlu sudah cukup luar biasa dibandingkan dengan spesies lain di luar sana.

Meskipun begitu, kurasa pada akhirnya hanya hasilnya yang akan menentukan.

Terlepas dari itu, saya tidak percaya bahwa manusia adalah makhluk jahat atau memalukan. Baik atau buruk, manusia sama seperti hewan lainnya.

“Sebagian besar manusia hanya bisa melakukan yang terbaik untuk mengatasi kehidupan sehari-hari mereka. Tolong jangan terlalu iri pada mereka,” saya menyimpulkan sambil tersenyum.

Vladforen menghela napas. “Kau bilang kau orang biasa. Benarkah ada begitu banyak orang yang mampu berpikir sedalam itu di dunia masa lalumu?”

“Memang benar. Siapa pun yang memiliki sedikit minat pada subjek yang saya sebutkan akan mengerti apa yang saya katakan.” Fakta bahwa sebagian besar orang berpendidikan sampai batas tertentu pasti sulit dipercaya bagi seseorang di dunia ini, di mana buta huruf sangat meluas.

Hidup pendidikan wajib dan internet! Tunggu, sebenarnya saya mempelajari teori Bumi Bola Salju dengan menonton program TV yang disponsori pemerintah. Ya, hidup TV juga!

Bagian tentang bagaimana umat manusia tidak lebih baik daripada ganggang hanyalah keyakinan pribadi saja.

Saat aku merenungkan dunia masa laluku, Vladforen menatap mataku dan tersenyum. Aku segera memalingkan muka.

Astaga! Senyumnya terlalu berbahaya. Kita berada di wilayah malapetaka!

Melihatku meronta-ronta begitu panik, Vladforen tertawa. Dia mengulurkan tangannya dan meletakkannya di pipiku.

“Sekarang aku mengerti bahwa istri Dewa Kematian memiliki rencana lain ketika dia memintaku pergi ke ibu kota untuk melindungimu.”

Aku sangat terkejut dengan apa yang baru saja dia katakan sehingga pandanganku langsung tertuju kembali ke wajahnya. Mata kami bertemu.

Ada lebih banyak variasi warna mata di dunia ini daripada di dunia saya sebelumnya, tetapi ini tetap pertama kalinya saya bertemu seseorang dengan mata merah. Saya punya teman yang suka cosplay dan pernah melihat mereka memakai lensa kontak merah, tetapi ini sama sekali tidak sama. Nuansa merah yang tak terhitung jumlahnya bercampur di iris mata Vladforen, bergetar seperti kedalaman kobaran api yang membara. Merah, merah tua, merah terang, merah terang, merah tua keunguan, dan merah rubi menari-nari, dengan nuansa yang lebih gelap seperti merah anggur, merah anggur tua, dan merah darah melapisi iris matanya.

Istilah untuk awan api yang keluar dari atmosfer matahari terlintas di benak saya: “prominensi.” Dalam bahasa Jepang, kami menyebutnya “api merah.” Api merah dari mata Vladforen telah menarik perhatian saya begitu dalam sehingga saya tidak bisa mengalihkan pandangan lagi.

Mereka tampak seperti kebalikan total dari mata biru neon Alexei.

Memikirkan saudaraku membuatku tersadar. Aku meraih tangan Vladforen, yang masih berada di pipiku, dan menepisnya.

“T-Tolong hormati adat istiadat kita!” ucapku terbata-bata.

“Benar.” Vladforen tertawa. “Kau sangat menarik. Kisah-kisah tentang dunia masa lalumu memang menarik, tentu saja, tapi bukan itu saja. Aku belum pernah bertemu manusia yang berbicara tentang jenis mereka tanpa memuji atau mencela mereka. Aku ingin mendengar lebih banyak dari apa yang ingin kau katakan.”

“T-Terima kasih.” Itu semua baik-baik saja, tapi…

Kenapa sih kamu duduk tepat di sebelahku?! Kamu dekat sekali! Terlalu dekat! Jauh terlalu dekat!

Saat aku sibuk merenungkan cara menjelaskan hal-hal dari dunia masa laluku, aku bisa mengatasi kedekatannya, tetapi ketika aku tidak punya hal lain untuk dipikirkan, memiliki wajah itu begitu dekat denganku sangat berbahaya. Bukan hanya wajahnya saja, sebenarnya—aura pria tampannya lebih eksplosif daripada dinamit. Menangani bahan peledak membutuhkan sertifikasi, dan aku jelas tidak memilikinya. Yang kumiliki hanyalah gelar sarjana teknik informasi!

Tidak, jangan terlalu sering menatapku!

“J-Jadi, um… K-Kau tadi mau mengatakan sesuatu tentang Selene dan Dewa Kematian, bukan?”

“Memang benar. Istrinya sangat menyukaimu. Dia bersyukur karena kamu tidak hanya tidak takut padanya, tetapi juga memberinya hadiah tanpa mengharapkan imbalan apa pun. Dia bilang kamu mengingatkannya pada seorang teman lamanya.”

“Kebaikan…”

Kalau dipikir-pikir, orang selalu meminta sesuatu ketika mereka mempersembahkan sesaji kepada para dewa, bukan? Sebagai mantan manusia, perilaku itu pasti membuat Selene sedih. Aku memberinya aksesoris rambut itu secara impulsif, tapi aku senang itu membuatnya begitu bahagia.

Selene mengatakan bahwa dia merasa puas, tetapi meskipun dia bersama orang yang dicintainya, ketidakmampuan untuk berteman dengan siapa pun pasti membebani pikirannya.

“Kata-katanya sungguh membuat saya merasa terhormat,” kataku. “Jika dia berkenan, saya ingin sekali mengobrol dengannya lagi di masa mendatang.”

Aku bertanya-tanya apakah Gadis Kematian bisa berganti pakaian. Jika dia mengenakan pakaian yang lucu alih-alih gaun berlumuran darahnya itu, orang-orang tidak akan menganggapnya begitu menakutkan lagi. Bahkan jika kita mengesampingkan pendapat orang lain, aku ingin dia merasakan keseruan berdandan!

Aku akan coba memberinya pakaian yang lebih bagus lain kali!

“Dewa Kematian juga menginginkan hal itu. Yah, dia akan melakukan apa saja untuk membuat istrinya bahagia,” jawab Vladforen. “Namun, masalahnya adalah manusia berumur pendek. Dia takut, jika kalian berdua semakin dekat, rasa sakit kehilanganmu akan lebih besar daripada kebahagiaan sementara yang akan dia rasakan saat bersamamu.”

“Itu kekhawatiran yang wajar.” Lagi pula, umur mereka bisa dihitung dalam ribuan tahun. Saya kira itu seperti ketika manusia memelihara hamster. Rentang hidup mereka yang singkat bisa membuat hati Anda sakit.

Aku tidak tahu bagaimana perasaanku membandingkan diriku dengan hamster peliharaan.

“Itulah sebabnya dia bercerita tentangmu padaku,” kata Vladforen.

Saya tidak yakin melihat hubungannya di sini.

Saat aku memiringkan kepala ke samping, Vladforen tertawa melihat kebingungan yang jelas di wajahku.

“Jika kau bersekutu denganku, kau tidak akan menua, dan sebagian besar luka tidak akan bisa membunuhmu lagi. Kita mungkin berbeda spesies, tetapi aku dapat berbagi esensi nagaku denganmu.”

“Permaisuri”? Tunggu, mungkinkah maksudnya… APA?!

“Aku tidak menyukai manusia. Mereka lemah, namun selalu menganggap diri mereka istimewa. Tapi sesekali…” Vladforen berhenti sejenak dan nyala api merah di matanya menatap wajahku. “Sesekali, seseorang sepertimu muncul. Seorang manusia yang suaranya tak bisa kutahan untuk didengarkan, wajahnya tak bisa kutahan untuk ditatap. Bahkan jika jiwamu bukan dari dunia lain, bahkan jika kau menolak untuk menceritakan kisah apa pun lagi kepadaku, aku tetap akan senang dengan kehadiranmu, kecerdasanmu, kebaikanmu…”

Vladforen berhenti sejenak, seolah mencari kata-kata yang tepat. Setelah beberapa saat, dia tersenyum dan melanjutkan. “Kau lebih memahami luasnya dunia dan kedalaman kenangannya daripada aku, dan jiwamu bahkan lebih besar dan lebih dalam lagi.”

Aku merasa bingung. “Um, aku hanya kebetulan menyimpan ingatanku tentang dunia yang berbeda, sebenarnya. Siapa pun di sana akan tahu sebanyak yang aku tahu.”

“Aku tidak tahu tentang dunia lain itu, tetapi di dunia ini, jarang ada orang yang berpikir seperti dirimu. Dan aku menyukai cara berpikirmu, Ekaterina Yulnova.” Vladforen menggenggam salah satu tanganku. “Maukah kau menjadi pasanganku?”

Aku merasa seolah-olah sebuah jendela pop-up muncul di otakku, memenuhi seluruh ruang. Di latar belakang, bunyi bip yang mengganggu dari pemeriksaan darurat bergema berulang-ulang.

Sistem macet. Terjadi kesalahan yang tidak terduga!

Sepertinya pengalaman bertahun-tahun saya sebagai insinyur sistem telah membuat saya trauma lebih dari yang saya kira. Bagaimanapun, proses berpikir saya benar-benar terhenti. Saya tidak bisa memproses apa pun.

Saya harus melakukan reboot. Upaya terakhir adalah menekan tombol daya jadi… Tunggu, di mana letak tombol daya pada manusia?

“Ada satu hal lagi yang perlu kukatakan,” tambah Vladforen, tangannya masih menggenggam tanganku. “Kau cantik.”

Ekaterina.exe telah berhenti bekerja.

“Semua makhluk hidup memiliki bentuk keindahan mereka sendiri. Bahkan aku pun bisa melihat bahwa, sebagai seorang wanita, kau sangat cantik. Kau tahu, jauh di dalam pegunungan ini terdapat air terjun yang belum ditemukan manusia. Di sana, ketika jeram putih mengalir deras di atas bebatuan yang gersang, tercipta warna biru tua. Perpaduan warna putih dan biru yang kontras membuat air terjun itu menakjubkan, seperti halnya dirimu.”

Tangan Vladforen yang satunya lagi menyentuh sisi wajahku, hampir seperti membelai rambutku yang berwarna nila. Sentuhannya begitu samar, aku hampir tidak bisa membedakan apakah jarinya menyentuhku atau tidak.

“Di sudut Puncak Para Dewa yang menjulang di jantung benua ini terdapat gletser raksasa. Jika kau mengikuti celah besar di dalamnya, kau akan mencapai ruang gua yang mirip dengan tempat suci. Di sana, kau dapat menyaksikan pemandangan yang belum pernah dilihat manusia sebelumnya: ikan iblis berenang di dalam es. Dapatkah kau membayangkan birunya gletser? Warnanya lebih pekat daripada langit senja—mirip dengan warna laut dalam. Kawanan ikan iblis meneranginya dengan warna emas dan perak seperti bintang jatuh. Dunia ini penuh dengan misteri yang belum kau ungkap dan keajaiban yang belum pernah kau lihat. Jika kau mau, aku akan menunjukkan semuanya padamu. Setiap keajaiban yang kumiliki akan menjadi milikmu juga. Kau hanya perlu menggenggam tanganku dan ikut denganku, Ekaterina.”

Ikan-ikan menerangi gletser seperti bintang jatuh…

Aku ingin melihatnya. Kedengarannya seperti salah satu tempat yang akan diperkenalkan dalam artikel internet berjudul “Sepuluh Pemandangan yang Harus Dilihat Sebelum Kamu Mati!” atau semacamnya. Aku sangat mudah terpengaruh oleh hal-hal seperti itu!

Aku sedang melarikan diri dari kenyataan dengan berfokus pada bagian pidatonya yang paling tidak berbahaya, bukan?

Tanganku masih menggenggam tangannya dan tubuhku membeku. Meskipun otakku sudah mulai berfungsi, pikiranku begitu bodoh sehingga sama sekali tidak berguna.

Mau bagaimana lagi. Aku memang payah dalam hal ini!

Di kehidupan masa laluku, kehidupan percintaanku sangat buruk. Aku sama sekali tidak populer, tetapi aku tetap pernah berpacaran dua kali—sekali di SMA dan sekali di kuliah. Kedua kalinya, para pria itu menyatakan perasaan mereka kepadaku, aku menerimanya, dan kemudian, entah kenapa, mereka hampir langsung berubah menjadi orang-orang egois dan menyebalkan. Tentu saja, aku memutuskan hubungan dengan mereka karena itu, tetapi kedua kalinya mereka mulai menguntitku dan akhirnya mencoba menyerangku dengan pisau!

Kisah yang sama terulang dua kali , meskipun pria-pria yang pernah kukencani tampak sangat berbeda di awal. Pacarku saat SMA agak genit dan suka berfoya-foya, sementara pacarku saat kuliah lebih kalem dan pendiam. Mengapa mereka berdua berakhir seperti itu?!

Mungkin akulah masalahnya.

Sisi baik dari kesialan saya adalah, karena saya telah meminta bantuan polisi setiap kali penguntitan dimulai, petugas polisi segera membantu saya ketika keadaan menjadi sangat buruk.

Saat itu, aku sangat lelah, sangat takut, dan sangat sedih. Aku ingat mengatakan kepada temanku, “Aku sudah belajar dari kesalahanku. Aku tidak akan pernah berkencan dengan pria lagi. Aku sudah selesai. Aku lebih suka sendirian.”

Lalu dia menjawab, “Mungkin itu yang terbaik. Kau mengabaikan yang lain dan memilih dua orang ini. Mungkin kau memang tidak punya ketertarikan pada laki-laki.”

Jawaban itu sangat menyakitkan.

Apa maksudmu dengan ” Kamu mengabaikan yang lain?” Kenapa kamu mencoba menyalahkan aku?!

Lagipula, itulah mengapa aku lebih bahagia hanya menjadi penggemar berat kakakku di kehidupan ini. Kami berdua sangat menyayangi satu sama lain, dan itu sudah lebih dari cukup untuk membuatku bahagia.

Jadi, meskipun kau menyuruhku untuk menggenggam tanganmu atau menjadi pasanganmu, aku…

Namun, aku tetap merasa seperti akan pingsan karena dilamar secara terang-terangan oleh pria paling tampan yang pernah kulihat, baik di kehidupan ini maupun kehidupan sebelumnya. Ini memang pertama kalinya seseorang melamarku, dan itu membuatku bahagia, tapi…

Tanganku menjadi dingin. Aku merasa seolah inti tubuhku membeku.

Bunyi “beeeeeep” yang lebih keras bergema di kepalaku saat otakku benar-benar mati.

Selesai. Sinapsis saya mulai berhenti berfungsi.

“II… Kakakku yang akan memutuskan pernikahanku. Aku tidak bisa mengambil keputusan ini sendiri. Mohon maafkan aku,” ucapku tanpa pikir panjang setelah beberapa saat, suaraku bergetar.

“Begitu. Saya ingat pria yang berbicara tentang penghijauan menyebutkannya. Dia mengatakan Anda adalah adik perempuan Adipati Yulnova. Jadi benar, adipati saat ini adalah saudara Anda, bukan ayah Anda.”

Dia pasti merujuk pada Forli. Pada salah satu kunjungannya ke lapangan, dia bertemu dengan Burung Pembawa Pesan Naga dan menjelaskan rencana penghijauan kami kepadanya secara rinci.

“Kau yakin kau baik-baik saja dengan itu?” tanya Vladforen. “Menjalankan perintah adipati.”

“Tentu saja!” jawabku dengan tegas. “Tidak ada seorang pun yang lebih memperhatikan kesejahteraan dan kebahagiaanku selain saudaraku tersayang.” Bahkan saat otakku dalam mode siaga, kepercayaanku pada Alexei tetap teguh. “Aku mencintai saudaraku dan tidak menginginkan apa pun selain membantunya.”

“Hmm,” gumam Vladforen, alisnya berkerut karena tidak senang. Ekspresi itu sama sekali tidak mengurangi ketampanannya. Malahan, aku merasa dia tampak lebih memesona dengan cemberut. “Jadi, untuk mendapatkanmu, aku harus mendapatkan persetujuan adipati, ya? Dia… berada di ibu kota utara, kurasa. Kurasa aku bisa mengunjunginya dan memperkenalkan diri kepadanya.”

Aku ragu Vladforen peduli dengan gelar bangsawan, etiket, dan adat istiadat masyarakat manusia. Meskipun dia tampak tertarik padaku dan tahu aku mendapat dukungan dari Dewa Kematian, baginya, saudaraku hanyalah manusia biasa. Dia berbicara tentang bertemu dengannya, tetapi kurasa dia tidak mengerti seperti apa kunjungan kehormatan itu.

Dia pun tampak berpikir sejenak sebelum menolak ide tersebut. “Merepotkan sekali. Kau sudah di sini, di sisiku. Yang perlu kau lakukan hanyalah tetap di sini.”

Tidak, jangan mendekat. Kamu pasti tahu apa efek wajahmu pada orang lain, jadi hentikan itu! Aku benar-benar tidak tahan dengan hal-hal yang berbahaya!

Aku sudah melewati mode membeku dan langsung memasuki mode panik, sementara Vladforen menatapku seolah-olah dia puas dengan dirinya sendiri. Senyumnya begitu lembut hingga aku hampir tak percaya itu milik naga menakutkan yang bisa menghancurkan negeri ini jika dia mau.

“Apakah ada sesuatu yang kau inginkan, Ekaterina?” bisiknya. Suaranya yang sensual bergema di telingaku sementara matanya yang menyala menatapku. “Aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan dan membiarkanmu mengalami apa pun yang kau inginkan jika kau hanya mengatakannya. Kau akan hidup di sisiku, selamanya secantik dirimu hari ini. Jika kau ingin tinggal di istana, aku akan membangunnya untukmu, dan para pengikutku akan mengambil wujud manusia untuk melayanimu sebagaimana mestinya. Jika kau ingin mendengar tentang kebijaksanaan zaman dahulu, aku akan meminta dewa kuno untuk mengunjungimu. Kita akan berkeliling dunia bersama sehingga aku dapat menunjukkan kepadamu setiap keajaiban tersembunyi yang ada. Jika Keluarga Yulnova-mu membebani pikiranmu, aku akan memberi keluargamu kekayaan. Aku akan mengendalikan binatang-binatang iblis sehingga manusia dapat dengan bebas menggunakan berkah hutan. Hutan akan menjadi surga perdamaian bagi rakyat Yulnova. Rakyatmu telah membuat konsesi untuk melindungi hutan, jadi aku tidak keberatan lagi. Inginkan aku, Ekaterina. Tetaplah di sisiku.”

Vladforen menatapku sambil menahan napas, tetapi yang bisa kupikirkan hanyalah air mata yang mengalir di pipiku.

Aku mengusap-usap tubuh mereka seperti anak kecil yang tersesat, tetapi di antara isak tangis, aku terisak-isak berkata, “Kumohon… Aku ingin saudaraku…”

Orang yang baru saja berbicara bukanlah diriku yang sebenarnya, melainkan Ekaterina yang asli. Sebagian besar waktu, akulah—sosok yang muncul ketika kepribadianku dari kehidupan masa laluku terhubung dengan ingatan Ekaterina—yang memegang kendali, sementara wanita bangsawan muda itu bersembunyi di sudut pikiranku.

Namun, sikap defensifku yang biasa telah berhenti berfungsi akibat syok tersebut, jadi Ekaterina mengumpulkan keberanian untuk mengambil alih kendali.

Tentu saja, Vladforen sama sekali tidak mengetahui hal ini, jadi dia terkejut. Dia menatap Ekaterina yang menangis tersedu-sedu dengan ekspresi bingung. Setelah beberapa saat, senyum canggung namun sangat lembut muncul di wajahnya.

“Ada apa? Beberapa saat yang lalu, kau baru saja menceritakan fakta tentang ratusan juta tahun yang lalu, namun sekarang kau tampak…kekanak-kanakan.”

“Aku selalu terkurung,” kata Ekaterina sambil terisak. “Aku hidup dalam kemiskinan, sendirian bersama ibuku. Ketika ayah dan nenek meninggal, kakakku akhirnya datang untuk membebaskan kami… tetapi belum genap setahun sejak itu. Baru enam bulan sejak kami mulai berbicara dengan baik. Ibu juga meninggal, jadi kami hanya punya satu sama lain…”

Suaranya terdengar tidak seperti anak kecil seperti sebelumnya, tetapi aku bisa merasakan ekspresinya masih kekanak-kanakan.

“Aku ingin tinggal bersama kakakku!” serunya tiba-tiba, bahunya terisak-isak.

“Jangan menangis,” kata Vladforen sambil mengelus rambutku dengan lembut. Sentuhannya sangat berbeda dari sebelumnya. Dia menepuk-nepukku seperti sedang menggendong anak kecil. Kemudian, dia menarikku ke dalam pelukannya.

Ekaterina tidak melawan. Dia membiarkan dirinya bersandar di dada pria itu, terisak, dan terus menangis tersedu-sedu.

Vladforen menghela napas. “Siapakah kau sebenarnya, si cantik mempesona? Semenit yang lalu kau berbicara seperti orang bijak, dan semenit kemudian kau menangis seperti anak kecil.”

 

“Aku…” Ekaterina memulai.

Tokoh antagonisnya. Bukan berarti dia atau aku bisa mengatakan itu.

“Akulah aku. Aku memang terlahir seperti ini.”

“Begitu,” kata Vladforen, tersenyum miring mendengar jawaban sederhana namun anehnya filosofis itu. “Meskipun kau cantik dan bijaksana, aku tentu tidak bisa menikahi seorang gadis kecil. Aku akan membawamu pulang. Aku sudah berjanji akan mengabulkan setiap keinginanmu, dan seekor naga tidak pernah mengingkari janjinya.”

Sungguh-sungguh?!

“Aku pasti sudah membawamu pergi jika kau punya kekasih, tetapi jika kau hanya ingin tinggal bersama saudaramu, aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

Wajah Ekaterina berseri-seri. “Terima kasih!”

Dan…otakku sudah berfungsi kembali!

Vladforen tampak sedikit kesal dengan perubahan suasana hatiku yang beruntun, tetapi juga agak terpesona. Aku mengalihkan pandanganku dari wajahnya dan mencoba melepaskan diri dari pelukannya.

Kelicikan terpancar di mata Vladforen saat dia menahan bahuku. “Berapa umurmu?”

“Saya…berumur lima belas tahun.”

“Bukankah itu usia di mana kalian manusia biasanya menikah?”

Astaga! Kalau menurutmu, situasi ini sangat berbeda dari pernikahan biasa!

“Di negara asalku, usia lima belas tahun terlalu muda untuk menikah,” jawabku. “Hukum menetapkan bahwa perempuan harus berusia minimal enam belas tahun untuk menikah.”

Sebenarnya, saya cukup yakin hukum telah diubah baru-baru ini untuk menetapkan usia minimum legal delapan belas tahun untuk perempuan dan laki-laki. Namun, saya rasa itu belum berlaku sebelum saya meninggal. Atau sudah? Saya tidak ingat!

“Oh? Masa hidup manusia begitu singkat, namun kau begitu santai? Sungguh tanpa beban.”

“Di dunia masa laluku, dan khususnya di negara tempat aku dilahirkan, orang-orang hidup jauh lebih lama daripada di kekaisaran. Bukan hal yang aneh bagi manusia untuk mencapai usia seratus tahun.”

“Seperti yang kupikirkan, ceritamu memang menarik.”

Hah? Tidak! Bawa aku pulang!

Wajahku pucat pasi, dan Vladforen tertawa sebelum mengangkatku—hanya untuk menurunkanku agak jauh lagi.

“Aku tahu tidak ada gunanya mempertahankan wanita yang tidak ingin berada di sisiku. Aku bukan orang yang tidak masuk akal, jadi jangan khawatir.”

Fiuh. Tapi kalau kamu benar-benar ingin aku rileks, bisakah kamu berhenti menghibur diri sendiri dengan reaksi-reaksiku?!

“Kau sangat berpengetahuan tentang wanita manusia, Raja Naga,” kataku, nada suaraku penuh sarkasme tanpa kusadari.

“Yah, wanita manusia mengagumi wajahku,” jawab Vladforen dengan tenang.

ARGH! Aku ingin berteriak keras, tapi tidak bisa.

“Suatu kali, seorang wanita mengejar saya melintasi tiga negara berbeda,” lanjutnya. “Saya harus menetap di luar Puncak Para Dewa untuk beberapa waktu karena dia.” Jika dilihat dari ekspresi kesal di wajahnya, dia tidak sedang membual. Namun, itu memang cerita yang cukup menarik.

“Apakah tak satu pun dari mereka yang memujamu sesuai dengan seleramu?” tanyaku.

Vladforen memandang ke kejauhan. “Dalam tiga ribu tahun hidupku, hanya ada dua. Dua orang suci dengan mana suci.”

Astaga! Wajah Flora tiba-tiba muncul di benakku.

Di Kekaisaran Astra kuno, mereka yang mampu menggunakan mana suci dipuja sebagai orang suci. Individu-individu ini begitu berpengaruh sehingga diyakini bahwa kehadiran seorang suci saja sudah cukup untuk meredakan serangan monster. Aku ingat pernah mendengar di suatu tempat bahwa beberapa di antaranya bekerja sebagai dukun dan bahkan dapat menenangkan monster terkuat sekalipun, seperti Naga Hitam. Oh, dan saudaraku pernah berkata bahwa para pengguna mana suci sering diundang untuk tinggal di Kadipaten Yulnova untuk membantu mengatasi monster.

“Inti dari mana suci adalah sirkulasi, dan para santo tampaknya dilahirkan untuk melengkapi karya Tuhan Sang Pencipta, yang meninggalkan dunia ini setelah menciptakannya. Mereka selalu dilahirkan ketika mana telah stagnan untuk waktu yang lama, dan dunia mulai membusuk. Pada akhirnya, makhluk iblis hanyalah makhluk yang diubah oleh mana, jadi para santo yang dapat mengedarkan kelebihan mana itu adalah kehadiran yang menenangkan.”

T-Tunggu, apa kau baru saja memberitahuku sebuah rahasia besar? Rasanya aku baru saja mendengar rahasia terbesar di dunia ini!

Sebenarnya, setelah kupikir-pikir, semuanya sudah ada di judul gimnya!

Dunia Tak Terhingga: Sang Gadis Penyelamat!

Kata “Infinity” ditulis dalam bahasa Inggris, tetapi saya tahu itu merujuk pada keabadian—atau mungkin kekekalan. Simbol tak terhingga—”∞”—mewakili Ouroboros, ular yang terus-menerus memakan ekornya sendiri dalam siklus tanpa akhir. Saya tidak pernah menyadarinya sebelumnya, tetapi itu mewakili peran sang pahlawan wanita di dunia itu!

Wah! Aku sama sekali tidak menyangka akhirnya mengerti judulnya saat berbicara dengan Vladforen. Di sisi lain, kenapa kau memberitahuku?! Seharusnya kau mengatakan ini pada Flora di akhir permainan, bukan pada si penjahat!

Apakah jalur Raja Naga adalah akhir cerita yang sebenarnya? Pasti begitu!

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

Suara Vladforen yang bingung membuyarkan lamunanku.

“Maafkan saya karena telah mengalihkan perhatian,” kataku. “Hanya saja… salah satu teman baikku adalah seorang santo dengan mana suci.”

“Wah, bagus sekali.” Nada suara Vladforen terdengar sinis, yang tidak saya duga. “Aku jadi bertanya-tanya apakah dia benar-benar orang yang hebat. Kalian manusia sering salah menafsirkan jenis mana.”

Ini Flora kecilku yang sedang kita bicarakan. Tidak mungkin aku salah!

Pikiranku sempat dipenuhi rasa jengkel sesaat sebelum menyadari bahwa, meskipun mana suci sangat langka dan diperkirakan hanya muncul sekali dalam satu generasi, mengingat cara Vladforen menyampaikan hal itu, jumlah itu tetap terasa sangat banyak. Lagipula, dia mengatakan bahwa orang suci hanya lahir setelah periode stagnasi yang panjang.

Sama seperti mana milik paman buyutku yang mungkin tidak pantas diklasifikasikan sebagai mana bumi, mungkin ada orang-orang yang diberi tahu bahwa mereka memiliki mana suci padahal sebenarnya tidak demikian.

“Teman saya ini memang orang yang jujur,” kataku dengan percaya diri, sambil tersenyum lebar. “Tidak ada keraguan sedikit pun.”

“Sepertinya kau juga tahu sesuatu tentang topik ini. Dia pasti orang yang benar-benar hebat,” katanya sambil sedikit tertawa. Ia tampak tertarik dengan pengungkapan itu, tetapi setelah beberapa saat, ia kembali fokus padaku. Kobaran api di matanya berkedip. “Orang suci memang langka, tetapi kau adalah satu-satunya. Aku akan membiarkanmu pergi untuk sementara, tetapi aku tidak berniat berhenti mengejarmu.” Suaranya menjadi lebih dalam dan lebih bersemangat.

GAH! Hentikan itu, otakku akan membeku lagi!

Aku tidak tahu harus berbuat apa. Sambil mengepalkan tinju, aku menenangkan gejolak batinku dan menatap Vladforen. “Izinkan aku mengatakan satu hal lagi.”

“Apa itu?”

“Jika saudaraku mendengar ini, ada kemungkinan besar dia akan menantangmu berduel. Jika itu terjadi, aku akan membantunya dengan segala yang kumiliki.”

Vladforen tertawa terbahak-bahak.

“Aku tidak bercanda! Aku akan membela dia, apa pun yang terjadi!”

“Aku tidak meragukannya,” kata Vladforen sambil tertawa terbahak-bahak.

Aku tidak suka dia tertawa terbahak-bahak, tapi aku mengerti alasannya. Manusia kecil yang menantang naga sebesar pesawat jumbo untuk berduel pastilah lelucon bagi naga itu. Meskipun aku memahaminya dalam hati, aku sama sekali tidak bisa membiarkannya begitu saja. Mengejek saudaraku tersayang di depanku adalah pelanggaran yang pantas dipenjara!

“Jangan meremehkan saudaraku. Dia benar-benar menyayangiku!”

“Seperti yang kubayangkan kau lakukan padanya.”

“Benar sekali. Saudaraku adalah orang yang paling kusayangi di dunia ini,” tegasku.

Vladforen memaksakan senyum. “Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti cinta berbakti. Naga hampir tidak pernah hidup bersama sesamanya. Kita bahkan tidak dilahirkan dari orang tua. Jika ada, naga lainlah satu-satunya makhluk yang kekuatannya setara dengan kita. Seringkali, hal itu menyebabkan konflik.”

Apakah naga bersifat teritorial? Apa maksudnya dengan “tidak dilahirkan dari orang tua?” Apakah naga muncul begitu saja, seperti ketika mana di alam mengembun seperti dalam cerita fantasi? Aku cenderung lupa ketika berhadapan dengan Vladforen dalam wujud manusianya, tetapi aku sedang berbicara dengan makhluk yang sama sekali berbeda.

Sebenarnya, untuk makhluk dari spesies yang sangat berbeda, bukankah Raja Naga sangat dekat dengan manusia?

Itu mengingatkan saya pada seorang ilmuwan yang memutuskan untuk hidup di antara serigala dan akhirnya menjadi pemimpin kawanan. Dia melakukan segalanya bersama mereka, bahkan melolong. Kalau tidak salah ingat, dia orang Jerman. Ketika saya mendengar tentang dia, saya berpikir, Wow! Seorang pria memimpin kawanan serigala! Keren sekali!

Yah, bagi seekor naga yang perkasa, mengambil wujud manusia untuk berkomunikasi dengan manusia dan bahkan bersikap pengertian terhadap konsep-konsep yang tidak dia pahami seperti keluarga mungkin merupakan upaya yang serupa. Dia sedang mengambil langkah menuju kita. Kita telah melampaui komunikasi antarbudaya—ini adalah komunikasi antarspesies . Aku cukup sombong karena menganggap normal baginya untuk meniru kebiasaanku.

Vladforen sepertinya salah menafsirkan keheningan panjangku. “Apakah kau kesulitan memahami kurangnya kasih sayang keluarga yang kurasakan?”

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Aku baru menyadari sekali lagi bahwa spesies kita sangat berbeda. Harus kuakui, aku tersentuh oleh perhatianmu terhadap cara hidup kami. Fakta bahwa kau mengambil wujud manusia dan berbicara kepadaku dalam bahasaku sangat baik. Aku harus berterima kasih atas kesediaanmu mendekatiku seperti ini.”

Mata Vladforen membelalak, dan dia mengangkat tangannya. Dia hendak menyentuhku lagi ketika dia menghentikan dirinya sendiri. Sudut bibirnya melengkung canggung. “Manusia sangat takut pada wujud nagaku sehingga tidak ada ruang untuk diskusi. Bahkan kau akan ketakutan melihat penampilanku yang sebenarnya. Bahkan, haruskah kita mengujinya?”

Mendengar kata-kata itu, dia berdiri dan berubah wujud. Hanya butuh sesaat, lalu langit menjadi gelap dan bayangan raksasa membentang di atas kepalaku. Aku mendongak dan mendapati seekor naga raksasa. Sayapnya terbentang, tetapi dia melayang tanpa mengepakkan sayapnya, seolah gravitasi tidak berpengaruh padanya.

Aku tak bisa bicara. Yang bisa kulakukan hanyalah menatapnya dengan takjub.

Jika ini adalah film fantasi, ini akan menjadi momen ketika aktor utama terheran-heran melihat monumen misterius—atau pesawat ruang angkasa. Situasi ini juga bisa diterapkan pada film fiksi ilmiah. Hanya saja ini bukan film; ini kehidupan nyata! Ada seekor naga sungguhan tepat di atas kepala saya. Naga yang sangat besar!

Aku belum pernah melihat pesawat dari jarak sedekat ini, tapi aku ingat pernah melihat kendaraan kerja melaju di samping pesawat di bandara dan terkejut melihat betapa kecilnya kendaraan itu jika dibandingkan. Saat ini, ada seekor naga sebesar salah satu pesawat itu di atas kepalaku!

Sebelumnya, aku hanya bisa melihat leher dan kepalanya, tetapi sekarang aku bisa menyaksikan Vladforen secara keseluruhan. Dia begitu besar sehingga aku hampir tidak bisa fokus pada semua detailnya, tetapi dia tampak mengesankan dengan sisiknya yang gelap dan berkilauan. Sayap hitamnya yang besar menyerupai sayap kelelawar, dan deretan tonjolan berduri membentang di leher dan punggungnya seperti surai. Cakar-cakar yang sangat besar—begitu besar hingga bisa menyaingi roda pesawat jumbo—menghiasi anggota tubuhnya yang kuat. Adapun ekornya yang panjang, ia melambai perlahan tertiup angin.

Sungguh, setiap serat tubuhnya memancarkan aura “naga.” Dia tampak seperti tokoh dalam dongeng fantasi.

Aaaah!!!

Aku sangat kewalahan sampai kakiku gemetar, tapi…

“Apakah kamu takut, Ekaterina?”

Suaranya membuyarkanku kembali ke kenyataan.

Aku berdiri dan mengulurkan tanganku ke arahnya. Dia begitu besar sehingga menciptakan ilusi bahwa aku bisa menyentuhnya dari tempatku berdiri.

“Kamu terlihat luar biasa! Aku sangat merasa terhormat melihat ini!” teriakku, merasa sangat gembira. Mataku pasti berbinar-binar.

Dia terlihat sangat keren! Ini luar biasa. Aku tidak percaya, tapi wujud ini bahkan lebih keren daripada yang lain—meskipun wajahnya sangat menawan. Bahkan para seniman visual produksi Hollywood pun tidak bisa mendekati tingkat kesempurnaan ini. Naga-naga dalam film-film blockbuster memang keren, tentu saja, tapi yang asli jauh lebih baik. Ini menakjubkan!

Tunggu, dia bertanya padaku apakah aku takut, kan?

Sejujurnya, aku benar-benar ketakutan ketika dia muncul tiba-tiba tadi. Sekarang, aku tahu aku bisa membicarakan semuanya dengannya, jadi aku baik-baik saja. Malahan, bosku di masa lalu jauh lebih sulit diajak berkomunikasi.

Vladforen terdiam sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak hingga gemuruhnya bergema di pegunungan.

“Ini pertama kalinya aku bertemu seorang wanita manusia yang lebih menyukai wujud nagaku daripada wujud manusiaku.” Vladforen terkekeh lebih lama sebelum menatapku. “Aku merasa lebih mengerti dirimu. Kau seorang bijak dan seorang anak kecil. Kau bilang kau tak akan menggenggam tanganku, namun di sini kau mengulurkan tanganmu kepadaku.”

“Saya sangat menyesal jika Anda menganggapnya tidak sopan,” kataku, merasa malu.

“Tidak. Sebaliknya, kau tampaknya sama sekali tidak mengerti aku.” Meskipun cukup kuat untuk menginjak-injak seluruh bangsa, suaranya lembut. “Jika penampilan ini tidak membuatmu gelisah, aku akan membawamu pulang seperti ini. Jika aku memelukmu dalam wujud manusia lagi, aku akan kesulitan melepaskanmu.”

Benarkah?

“Kau akan mengantarku pulang…seperti ini?”

“Kau bisa menjadi manusia pertama yang menunggangi punggung Raja Naga. Apakah kau menginginkannya?”

Aku boleh menunggangi punggungnya?! Apakah dia benar-benar akan mengizinkanku?!

Tentu saja! Saya sangat ingin!

Aku bilang padanya aku langsung setuju, tapi aku agak bingung. Bagaimana aku bisa naik ke punggungnya?

“Ekaterina.”

Aku tak sempat merenungkan hal itu lama, karena tiba-tiba aku mendengar suara Vladforen datang dari belakangku, bukan dari langit. Kepakan sayap terdengar bersamaan. Saat menoleh, aku melihat seekor burung pemangsa hitam dengan mata merah menyala.

“Raja Naga, apakah itu juga kau?” tanyaku.

“Ini adalah alter ego saya. Ulurkan tanganmu.”

Jadi, dialah pelakunya , bukan bawahannya.

Aku melakukan apa yang diperintahkan, lalu burung hitam itu mendarat perlahan di lenganku. Entah bagaimana, ia sama sekali tidak terasa berat. Alter ego Vladforen tampaknya mampu melayang seperti wujud naganya, meskipun ia tidak menggerakkan sayapnya.

Situasi baru ini juga sangat menakjubkan. Aku memiliki seekor burung pemangsa besar di lenganku, dan bukan sembarang burung—burung yang bisa kuajak bicara, yang memiliki bulu hitam berkilauan dan mata merah menyala! Lebih keren lagi, burung itu tidak mungkin ada secara alami. Itu adalah burung unik dan ajaib! Darah chuuni-ku mendidih karena kegembiraan!

Maaf. Sekali lagi, pikiranku dipenuhi dengan pikiran-pikiran bodoh.

Tiba-tiba, aku mendengar suara-suara aneh, dan pandanganku berubah. Aku merasa hampir terhuyung karena pusing sebelum menyadari bahwa aku pernah mengalami ini sebelumnya. Aku baru saja berteleportasi. Namun kali ini, pengalamannya terasa jauh lebih nyata, membuatku lebih mual daripada saat aku berada dalam pelukan Vladforen.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya. Aku hanya…terkejut,” kataku. Aku menenangkan diri dan melihat sekeliling.

Aku muncul kembali di punggungnya, di antara sayapnya. Aku tidak yakin bagaimana struktur tulang naga sebenarnya bekerja, tetapi dia tampaknya memiliki tulang bahu—atau sesuatu yang serupa—dan tempat di sana sedikit cekung. Sepertinya itu tempat paling stabil bagiku untuk berdiri.

Duri-duri yang tampak seperti surai dari tanah sebenarnya memanjang dari leher Vladforen hingga ke ekornya. Duri-duri itu mungkin bisa menahan kentutku, dan aku bisa berpegangan pada mereka untuk menopang tubuhku.

Selain itu, punggungnya sangat lebar! Berapa meter persegi luasnya?! Saking besarnya, aku hampir tidak bisa melihat pemandangan di bawah. Sebaliknya, sisik hitam pekat terbentang di bawah kakiku. Sisik itu tampak cukup kokoh untuk menangkis pedang dengan mudah, tetapi tidak terlihat seperti logam. Malahan, sisik itu tampak cukup lentur.

Vladforen hanya tertawa melihatku yang begitu antusias.

“Aku tidak akan membiarkanmu jatuh, tetapi kamu tetap harus duduk dan berpegangan erat,” katanya.

“Baik! Terima kasih banyak.”

Setelah aku duduk, burung pemangsa itu terbang dari lenganku dan mendarat di duri di dekatnya. Meskipun Vladforen agak egois dan arogan, dia ternyata sangat pandai merawat orang lain.

Oh, benar. Pada akhirnya dia menganggapku masih anak-anak, kan? Mungkin itu sebabnya dia bersikap baik. Dia pasti punya kelemahan terhadap anak-anak. Tapi secara mental, aku hampir berusia tiga puluh tahun!

Tanpa kusadari, sekali lagi aku telah meleset dari sasaran. Meskipun telah hidup selama sekitar tiga puluh tahun, aku masih memiliki sisi kekanak-kanakan—itu sudah pasti.

“Ayo pergi.”

Kali ini, suara Vladforen berasal dari naga perkasa itu, bukan dari burung pemangsa. Tampaknya dia bisa membagi kesadarannya antara dua tubuhnya dan tidak perlu memindahkan pikirannya dari satu ke yang lain untuk berbicara denganku. Untuk seekor naga di dunia fantasi, dia adalah seorang ahli dalam melakukan banyak hal sekaligus.

Sesaat kemudian, sayap Vladforen mengepak seperti pukulan keras pada sebuah drum. Suara kepakan itu memecah keheningan udara, dan penerbangan kami pun dimulai.

WHOOOOO!!!

Vladforen jelas tidak membutuhkan sayapnya untuk melayang, tetapi ia tampak menggerakkannya untuk menyesuaikan arahnya. Dari posisiku di punggungnya, aku bisa merasakan setiap gerakan kecil otot-ototnya. Karena ia terbang agak lambat, tekanan angin tidak terlalu menggangguku. Malahan, aku merasa sangat nyaman!

“Haruskah aku mengantarmu ke ibu kota utara? Atau kau ingin pergi ke ibu kota kekaisaran?” tanya burung hitam Vladforen kepadaku. “Kita bisa pergi ke mana pun kau mau.”

Ide buruk! Terbang di atas ibu kota kekaisaran sama sekali tidak mungkin. Sebenarnya, kembali ke ibu kota utara dengan menunggang naga pasti akan membuat saudaraku terkena serangan jantung, jadi itu juga tidak mungkin. Aku sangat ingin menunggang naga sehingga aku tidak memikirkan kedatanganku!

“T-Tidak. Bisakah kau kembali ke tempat kau menemukanku? Aku sudah memerintahkan pengawalku untuk menunggu, jadi mereka pasti masih di sana.”

Mina dan yang lainnya akan mengalami kejutan besar.

Aaah! Aku bodoh sekali!

Seandainya aku harus memilih lagi, aku akan membuat pilihan yang sama. Aku merasa tidak enak, tapi tidak cukup untuk menyesali telah mengambil kesempatan sekali seumur hidup ini!

“Tunggu, bisakah kau berpindah langsung ke ibu kota kekaisaran atau ibu kota utara seperti yang kau lakukan tadi, dalam sekejap?” tanyaku.

“Tidak,” jawab Vladforen. “Sebagai raja utara, aku hanya bisa melakukannya di wilayahku—Hutan Utara Raya, tepatnya. Jika aku ingin bepergian ke tempat lain, aku harus terbang. Dan ibu kota kekaisaran agak berbeda—benar-benar merepotkan. Selain dipenuhi dewa, manusia di sana sangat teliti dalam mempertahankan kota dengan mana. Bukan berarti semua itu akan menghentikanku jika aku benar-benar ingin masuk.”

Ibu kota yang terbakar yang kulihat di dalam game tiba-tiba terlintas di benakku. Rasa merinding menjalari punggungku saat aku teringat Vladforen berdiri di atas istana yang hancur dan meraung.

Dalam permainan itu, apa yang terjadi pada kaisar dan permaisuri? Akademi telah hangus terbakar, tetapi apa yang terjadi pada orang-orang di dalamnya? Aku tak bisa berhenti memikirkan teman-teman sekelasku, guru-guruku, dan orang-orang baik di dapur… dan bagaimana dengan para karyawan di tempat tinggal kami di ibu kota?

“Raja Naga, kumohon jangan pernah pergi ke ibu kota.” Kata-kata itu keluar dari mulutku bahkan sebelum aku menyadari apa yang kuucapkan. “Jika kau pergi, itu akan berakhir dengan permusuhan antara kau dan umat manusia. Aku tahu kau mampu menghancurkan kekaisaran ini jika kau mau, tetapi aku juga tahu bahwa kita bisa berkomunikasi. Jika kita bisa saling memahami, aku tidak ingin bertarung. Aku bersyukur atas perhatian Dewa Kematian dan Selene, tetapi aku tidak dalam bahaya di ibu kota—tentu saja tidak cukup untuk membenarkan risiko seperti itu.”

Bahaya terbesar dari semuanya adalah kehadiranmu di ibu kota , pikirku, tapi tidak kukatakan secara eksplisit.

Aku tidak yakin apakah aku dan saudaraku sudah terbebas dari bayang-bayang malapetaka yang menghantui kami, tetapi Vladforen tidak bisa berbuat apa pun untuk kami mengenai hal ini.

“Tahun depan pun, aku akan kembali ke Kadipaten Yulnova di musim panas,” kataku. “Saat itu tiba, aku akan senang bertemu denganmu lagi dan berbagi lebih banyak cerita tentang dunia masa laluku denganmu. Jika ada hal yang kita, manusia, lakukan yang membuatmu tidak senang, kuharap kau akan memberitahuku saat itu. Aku berjanji akan memberi tahu saudaraku tentang kata-katamu. Bersama-sama, kita akan berusaha memperbaiki setiap masalah yang muncul. Kumohon, Raja Naga, kabulkanlah permintaanku ini.”

“Yah, aku selalu tidak menyukai ibu kota kekaisaran, jadi jika ini yang kau inginkan, aku setuju untuk bertemu denganmu di sini saat musim panas mendatang,” jawab Vladforen. “Aku penasaran, apakah pikiranmu akan kurang kekanak-kanakan tahun depan? Sebagian diriku berharap begitu, tetapi sebagian lainnya tidak. Aku merasa cukup bimbang,” tambahnya sambil sedikit tertawa. “Ngomong-ngomong, berapa lama kau hidup di kehidupanmu sebelumnya?”

Ah.

“Dua puluh delapan tahun,” kataku.

Suara Vladforen menjadi lembut. “Kau meninggal terlalu cepat, mengingat manusia di duniamu bisa hidup hingga seratus tahun.”

Karena aku mendapatkan kembali ingatanku pada usia lima belas tahun dan hampir segera mulai bersekolah dengan remaja lain, aku meyakinkan diriku sendiri bahwa dua puluh delapan tahun itu sudah cukup tua, tetapi dalam konteks yang lebih luas, Vladforen benar. Aku meninggal di usia muda.

“Apakah kau juga punya saudara laki-laki di dunia masa lalumu? Apakah keluargamu sangat berarti bagimu?” Vladforen tiba-tiba bertanya, seolah-olah ia baru saja menyadari sesuatu.

Keheningan menyelimuti kami. Butuh waktu lama bagiku untuk mengumpulkan keberanian menjawab.

“Tidak. Aku anak tunggal dan… anak perempuan yang kejam,” kataku, suaraku lirih.

Burung hitam itu menolehkan kepalanya ke arahku dengan ekspresi bingung sebelum naga itu mengepakkan sayapnya dengan kuat dan mulai turun.

“Kita hampir sampai,” katanya.

Dari celah antara leher Vladforen dan salah satu sayapnya, aku melihat sekilas ruang terbuka di sebelah mata air. Ia mulai terbang dalam lingkaran yang semakin kecil saat turun ke tanah. Aku menduga ia melakukan pendaratan sehalus dan selembut mungkin karena mempertimbangkan diriku.

Ketika Vladforen menundukkan kepalanya, aku melihat bahwa kereta itu masih berada di tempat yang sama, dan beberapa orang berlari menghampiri kami—Mina dan para ksatria.

“Mina! Semuanya!” seruku, sambil berdiri dan melambaikan tangan.

Beberapa ksatria begitu terkejut hingga hampir tersandung.

“Nyonya!” teriak Mina.

Dadaku terasa sakit karena rasa bersalah ketika mendengarnya. Suaranya yang serak menunjukkan dengan jelas bahwa dia sangat khawatir.

“Aku akan menurunkanmu di sana,” kata Vladforen.

“Ya, mohon—”

Sebelum aku menyelesaikan kalimatku, Mina, yang tak berhenti berlari, melompat dan mendarat di kepala Vladforen. Dia melompat dari duri ke duri di punggungnya sampai dia mencapai diriku.

“Nyonya!”

“Mi—”

Aku tak sempat menyelesaikan ucapanku kali ini juga karena Mina langsung menggendongku. Setelah menatap tajam burung hitam itu, dia melompat-lompat di sepanjang jalan yang baru saja dilewatinya untuk meninggalkannya, sambil menggendongku seolah aku tak berbobot sama sekali.

A-Apa yang baru saja terjadi?

Aku merasa seperti baru saja menaiki roller coaster—hanya saja aku digendong seperti seorang putri, bukan duduk di dalam gerbong. Pokoknya, aku hampir tidak bisa mengikuti alurnya.

“N-Nyonya!” Mina berkata sekali lagi, memelukku erat. Ini pertama kalinya aku mendengar suaranya bergetar seperti itu.

Aku benar-benar membuatmu sangat khawatir, kan?

“Nyonya! Anda baik-baik saja!” seru Oleg sambil berlari menghampiri kami bersama para ksatria lainnya, dengan cepat mengelilingi kami.

Sesaat kemudian, mereka mengarahkan senjata mereka ke Vladforen, dan saya mulai bertindak.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir, Mina,” kataku sambil membalas pelukannya, lalu melanjutkan dengan tegas, “Namun, tolong lepaskan aku.”

“Tapi, Nyonya—”

“Semuanya, segera turunkan senjata kalian. Naga ini selalu baik padaku. Dia bukan musuh Yulnova.”

“Seperti yang Anda perintahkan…”

Setelah para ksatria dan Mina dengan ragu-ragu menuruti perintahku, aku melangkah beberapa langkah menuju Vladforen dan memberi hormat.

“Terima kasih atas keramahan Anda. Saya menikmati waktu bersama Anda.”

“Ekaterina,” kata Vladforen dengan hangat. “Tidak peduli berapa abad berlalu, aku tidak akan melupakan percakapan kita. Selama kau di sini, aku tidak akan menyakiti Yulnova dengan cara apa pun. Jika kau menginginkannya, aku juga akan menahan diri untuk tidak menunjukkan permusuhan kepada penduduk Yulgran—bahkan kepada semua manusia. Jika kau membenci konflik, jagalah dirimu baik-baik, karena semua yang baru saja kuikrarkan, kuikrarkan hanya kepadamu.”

Vladforen membentangkan sayapnya yang besar, menaungi kami semua.

“Mari kita bertemu lagi,” katanya.

Angin berhembus kencang saat dia terbang pergi.