Bab 1166: Pergantian Zaman, Penguasa Kegelapan
Wajah semua orang dipenuhi keterkejutan saat pemuda berambut hitam itu perlahan melangkah keluar dari gerbang batu labirin. Udara terkompresi menjadi gelombang putih yang nyata di bawah gelombang energi darah kuno yang tak terlihat itu. Gelombang itu menyapu pegunungan dan lautan, memaksa semua orang mundur.
Dalam sekejap mata, pintu masuk itu berubah menjadi lahan kosong saat kerumunan orang mundur ribuan meter.
Bahkan yang terkuat di antara mereka, Carmanlinton, yang telah memasuki wujud Valkyrie ketiga dan memiliki kekuatan yang setara dengan raja dewa tingkat titan kuno, secara naluriah mundur di bawah kekuatan naga yang luar biasa yang berkobar di udara.
Kekuatannya membuat indranya lebih tajam daripada siapa pun. Saat ia menyaksikan pemuda berambut hitam itu muncul, ia merasa seolah-olah sedang menyaksikan seekor binatang buas penghancur yang sangat besar dan tak terbatas terbangun dari keabadian. Sebuah getaran muncul dari lubuk jiwanya.
Betapa dahsyatnya vitalitasnya… Betapa mengerikannya kekuatan naga itu. Tak heran jika ia dipuja sebagai makhluk ilahi terkuat di antara semua makhluk ilusi.
Ekspresi Carmanlinton berubah serius. Bahkan di puncak kekuatannya sekalipun, dia ragu bisa menahan satu pukulan pun darinya.
Dor! Dor! Dor!
Banyak prajurit berlutut dan secara naluriah jatuh ke tanah, dengan enggan memberikan penghormatan tertinggi kepada pemuda yang berjalan keluar dari gerbang labirin.
Chen Chu hanya melepaskan sebagian kecil vitalitasnya sebagai peringatan. Setelah mengetahui bahwa kedalaman dunia menyegel makhluk yang mungkin melampaui bahkan penguasa purba—entitas yang telah melonggarkan segelnya cukup untuk mengulurkan tentakel ke arah Boroedo dan dewa jahat lainnya—ia menjadi murung.
Jejak kemudahan yang pernah ia miliki telah lenyap; ia tidak lagi tertarik bermain-main dengan orang-orang di hadapannya.
Tatapan acuh tak acuhnya menyapu kerumunan hingga tertuju pada para bintang Akademi Valkyrie. Setelah mengangguk singkat ke arah Amitya, matanya tertuju pada Carmanlinton.
Chen Chu berkata dengan tenang, “Ini seharusnya pertemuan pertama kita. Salam, dekan Akademi Valkyrie.”
Carmanlinton menjawab dengan tenang, “Salam, Tuan Chu. Saya Carmanlinton. Saya tidak menyangka pertemuan pertama kita akan terjadi dalam keadaan seperti ini. Anda tampaknya telah memberikan pukulan telak, menerobos setiap tingkat labirin dan membunuh makhluk-makhluk iblis di dalamnya. Bolehkah saya bertanya bagaimana situasi di bawah labirin sekarang?”
Chen Chu menjawab dengan nada yang sama, “Ini bisa diatasi. Semua makhluk iblis di bawah tingkat kesembilan belas telah dibunuh, termasuk raja iblis agung yang bersemayam di tingkat kesembilan puluh sembilan. Namun, setelah menembus tingkat kesembilan puluh sembilan, aku tidak masuk lebih dalam. Karena kontrak tertentu, kekuatanku saat ini tidak dapat menekan dewa-dewa jahat yang disegel di bawahnya.”
Seruan kaget serentak menyebar di sekitar saat orang-orang menarik napas tajam. Para pendekar, termasuk Fiorina dan para Valkyrie lainnya, semuanya tampak tercengang. Tak seorang pun menyangka Chen Chu akan menyelesaikan seluruh labirin bawah tanah dalam waktu sesingkat itu.
Pernyataan sederhana “semua makhluk iblis telah dibunuh” itu tidak hanya berarti penurunan langsung melalui sembilan puluh sembilan tingkat. Itu berarti dia telah menyapu dunia bawah tanah yang puluhan atau bahkan ratusan kali lebih besar daripada dunia permukaan.
Prestasi itu bahkan lebih mengejutkan daripada mengalahkan raja iblis agung itu sendiri.
Carmanlinton menjadi serius. “Kehati-hatian Tuan Chu beralasan. Istana Bawah Tanah Dewa Jahat telah ada kurang dari tiga tahun, dan kekuatan mereka masih berada di puncaknya. Ini terutama berlaku untuk dua dewa jahat yang berdiam jauh di dalam istana itu. Bersama-sama, mereka jauh lebih kuat daripada apa pun yang dapat kita hadapi secara langsung.”
“Sekarang setelah semua makhluk iblis di labirin telah dihancurkan dan dinding gunung hancur, dibutuhkan lebih dari seminggu agar struktur tersebut pulih. Makhluk iblis biasa akan membutuhkan waktu setengah bulan untuk beregenerasi, dan itu hanya karena dua dewa jahat di bawah masih mengeluarkan kekuatan yang melahirkan makhluk iblis.”
“Meskipun begitu, makhluk iblis elit, seperti raja iblis yang menjaga setiap tingkat kesepuluh setelah tingkat ketujuh puluh, akan membutuhkan waktu enam bulan hingga satu tahun untuk terlahir kembali. Itu memberi kita waktu untuk membersihkan labirin sepenuhnya. Jika kita bertindak hati-hati, membunuh setiap makhluk iblis elit segera setelah muncul, kemungkinan besar tidak akan ada raja iblis baru selama beberapa dekade ke depan, atau bahkan berabad-abad.”
Carmanlinton membungkuk dalam-dalam. “Atas nama seluruh umat manusia di permukaan, saya mengucapkan terima kasih, Tuan Chu, atas kontribusi Anda kepada dunia kami.”
Meskipun wujud Valkyrie ketiganya memberinya kekuatan yang sangat besar; dia biasanya adalah Valkyrie bintang sembilan. Wujud Valkyrie adalah keadaan sementara dari kekuatan eksplosif. Semakin kuat wujudnya, semakin pendek durasinya, itulah sebabnya dia jarang melepaskannya.
Dia tidak bisa menyelesaikan seluruh labirin bawah tanah. Tugasnya adalah tetap berada di permukaan, menyerang hanya ketika gelombang iblis muncul dan menyelam ke bawah tanah untuk membunuh raja-raja iblis terkemuka. Itulah cara bertahan hidup yang telah ditempa umat manusia dan makhluk iblis di dunia ini.
Para dewa jahat disegel di kedalaman terdalam, berfungsi sebagai sumber kelahiran makhluk-makhluk iblis itu, hingga dunia menguras semua kekuatan mereka dan mereduksi mereka menjadi debu. Selama ratusan ribu tahun sejarah manusia, labirin yang terjalin di sekitar akar Pohon Dunia telah memusnahkan lebih dari seratus dewa jahat asing.
Chen Chu berkata dengan ringan, “Dekan Carmanlinton, Anda terlalu sopan. Saya bertindak hanya karena saya membenci makhluk-makhluk iblis itu. Namun…”
Carmanlinton secara naluriah bertanya, “Namun, apa?”
Chen Chu berkata perlahan, “Ketika aku memusnahkan raja iblis agung tingkat sembilan puluh sembilan, aku juga menghancurkan bentengnya. Aku menemukan prasasti batu yang rusak di bawah fondasinya. Sebagian besar tulisannya hilang, tetapi prasasti itu menyebutkan gelar ‘Iblis Kuno,’ dan menyertakan deskripsi sebagian tentang seseorang bernama Celos.”
“Dari nada yang tersisa, orang yang mengukir prasasti itu sangat takut pada Iblis Kuno Celos ini, percaya bahwa itu adalah makhluk yang jauh lebih mengerikan daripada dewa-dewa jahat. Seolah-olah itu adalah kehadiran yang akan membawa kehancuran ke dunia jika segelnya dilepaskan.”
“Jadi saya ingin bertanya apakah Anda pernah mendengar tentang Iblis Kuno, atau tentang Celos ini.”
Kisah tentang prasasti itu hanyalah alasan. Chen Chu tidak bisa mengungkapkan bahwa informasi itu berasal dari para dewa jahat itu sendiri. Tidak ada yang meragukan penjelasannya, tetapi kebingungan tampak jelas di setiap wajah ketika nama Iblis Kuno dan Celos disebutkan.
Bahkan Carmanlinton, yang selama seabad menjabat sebagai dekan dan telah terpapar pada banyak sekali catatan kuno, tampak bingung.
Setelah berpikir sejenak, akhirnya dia menggelengkan kepalanya. “Maaf, Tuan Chu. Saya belum pernah mendengar tentang Iblis Kuno atau siapa pun yang bernama Celos.”
Alis Chen Chu sedikit berkerut. “Kau belum?”
Peradaban dunia ini telah binasa tujuh kali. Tak terhitung banyaknya rahasia yang pasti telah lama lenyap ditelan kabut sejarah dan kekacauan perang tanpa akhir di delapan era peradaban. Tidak mengherankan jika Carmanlinton tidak mengetahui apa pun tentang hal itu.
Tidak ada orang lain yang terlalu memperhatikannya, karena mereka berasumsi bahwa Iblis Kuno ini pastilah salah satu dewa jahat yang telah lenyap berabad-abad yang lalu.
Tepat saat itu, dari tengah kerumunan akademi, Estelle ragu-ragu sebelum berbicara. “Kurasa aku mungkin tahu sedikit, tapi aku tidak yakin apakah itu Iblis Kuno yang sama.”
“Kau tahu?” Chen Chu sedikit terkejut.
Carmanlinton, Fiorina, dan yang lainnya juga menoleh ke arah Estelle.
Estelle mengangguk. “Aku pernah melihat sebuah prasasti yang rusak di perbendaharaan kekaisaran. Prasasti itu mencatat hal-hal tertentu dari era paling awal. Prasasti itu menggambarkan suatu masa berabad-abad yang lalu, sebelum manusia ada, ketika kegelapan tanpa batas menyelimuti dunia.”
“Pada waktu itu, Tuhan Yang Maha Esa turun dan membelah langit dan bumi, merobek kegelapan dan menundukkan Penguasa Kegelapan yang melahap dunia. Setelah itu, Tuhan Yang Maha Esa menciptakan peradaban manusia.”
“Namun, karena alasan yang tidak diketahui, Dewa Abadi tidak membunuh Penguasa Kegelapan. Dewa Abadi hanya menyegelnya di bawah bumi. Sebelum pergi dan menghilang, Dewa Abadi meninggalkan Pohon Dunia untuk selamanya menekan kegelapan.”
“Tentu saja, Pohon Dunia itu bukanlah yang kita lihat sekarang. Pohon Dunia pertama dan asli sudah lama menghilang. Tetapi menurut prasasti itu, gelarnya adalah Penguasa Kegelapan, bukan Iblis Kuno atau Celos, jadi saya tidak yakin apakah itu makhluk yang sama.”
Estelle berhenti sejenak, ragu-ragu. “Aku bahkan tidak tahu apakah isi prasasti itu benar. Peradaban telah bangkit dan runtuh selama ratusan ribu tahun. Banyak mitos dan legenda muncul di antara orang-orang di berbagai kerajaan dan kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya, termasuk yang bahkan lebih dilebih-lebihkan daripada ini.”
Chen Chu mengangguk perlahan tanda mengerti, meskipun sedikit rasa terkejut terpancar di matanya. Dia tidak menyangka bahwa alasan acak yang dia buat tentang prasasti yang rusak ternyata benar-benar sesuai dengan sesuatu yang nyata.
Penguasa Kegelapan yang disegel oleh Dewa Abadi… Gelarnya memiliki sedikit kaitan dengan Iblis Kuno. Terutama karena dikatakan bahwa ia telah disegel oleh Dewa Abadi, atau lebih tepatnya, oleh Heng. Hal ini membuat Chen Chu percaya bahwa Penguasa Kegelapan kemungkinan besar adalah entitas yang sama yang disebut Boroedo dan yang lainnya sebagai Iblis Kuno.
Dia hanya tidak tahu seberapa kuat sebenarnya Penguasa Kegelapan itu atau seberapa besar kekuatannya yang masih tersisa setelah disegel selama ratusan ribu tahun.
Saat mata Chen Chu menyipit berpikir, Fiorina, yang berdiri di belakang Carmanlinton, tiba-tiba menyela, “Tuan Chu, Estelle adalah putri dari Kekaisaran Camor. Setahu saya, perbendaharaan kekaisaran Camor menyimpan banyak peninggalan dari peradaban kuno. Banyak dari peninggalan itu masih mengandung jejak kekuatan kuno. Karena Anda tertarik dengan informasi tentang Iblis Kuno, Anda mungkin ingin melihatnya sendiri.”
Sebelum Chen Chu sempat menjawab, mata Estelle berbinar. “Tuan Chu, saya bisa menuntun Anda ke sana. Saya tahu persis di sudut mana prasasti batu itu disimpan.”
“…Kalau begitu, aku akan merepotkanmu untuk itu.” Chen Chu terdiam sejenak sebelum mengangguk.
Seperti yang dikatakan Fiorina, sebuah prasasti yang terpelihara sejak peradaban masa lalu kemungkinan besar bukanlah prasasti biasa. Prasasti itu bahkan mungkin berisi jejak kehendak sang pembuatnya, yang membantunya memahami lebih banyak tentang Penguasa Kegelapan.
Selain itu, labirin bawah tanah itu membutuhkan waktu setidaknya seminggu untuk pulih, dan sepuluh hingga lima belas hari sebelum makhluk iblis muncul kembali dalam jumlah besar. Dia tidak memiliki hal mendesak yang harus dilakukan selama waktu itu.
Yang lebih penting, dia tidak kekurangan waktu. Dilihat dari kapan Heng muncul, dan Istana Bawah Tanah Dewa Jahat yang menurut Boroedo dan yang lainnya telah memadat selama dua hingga tiga tahun, aliran waktu di sini puluhan kali lebih cepat daripada di dunia mitos.
Satu tahun di sini setara dengan hanya beberapa hari di dunia mitos.
***
Di atas kota para pahlawan, seekor naga kolosal dengan panjang lebih dari tiga ratus meter, diselimuti sisik biru berkilauan, mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Sayapnya mengepak dengan ganas, menimbulkan angin kencang yang menerjang langit saat ia berdiri tegak di atas kaki belakangnya.
Sebuah kastil putih kecil namun elegan, dengan lebar sekitar seratus meter, terletak di punggung naga ini. Dua pelayan dengan hati-hati mengatur nampan berisi makanan penutup di teras taman istana, lalu menuangkan teh hitam yang harum untuk Chen Chu, Estelle, dan Amitya.
Ketika para pelayan mundur, Estelle, mengenakan gaun putri renda biru dan putih dengan rambut birunya yang panjang tergulung anggun di belakang kepalanya, tersenyum sopan. “Tuan Chu, ini adalah Teh Hitam Malam Bersalju terkenal dari Kekaisaran Camor kami. Saya harap ini sesuai dengan selera Anda.”
Chen Chu menyesap tehnya. Ketika ia menatap putri yang berseri-seri dan tersenyum di hadapannya, kue-kue yang tertata rapi, dan teh yang mengepul, ia merasa kontrasnya sangat tidak nyata, mengingat ia baru saja membantai puluhan juta makhluk iblis belum lama ini.
Amitya, dengan rambut ungu terurai di punggungnya setelah kembali dari wujud Valkyrie-nya, mengangkat cangkirnya dan bergumam pelan, “Aku sudah lama mendengar bahwa para pelayan putri menyeduh teh dan kue-kue terbaik di kerajaan. Aku tidak menyangka akan mendapat kehormatan mencicipinya di sini.”
Dia tersenyum pada Chen Chu. “Cobalah, Chu. Kurasa kau tidak akan kecewa.”
Pemandangan itu sudah cukup aneh. Chen Chu sedikit menggelengkan kepalanya dan mengangkat cangkirnya.
Aroma bunga yang kaya memenuhi indranya begitu ia menyesapnya. Sepuluh atau lebih jenis bunga, masing-masing dengan aromanya sendiri, lembut, manis, segar, atau buah-buahan, semuanya bercampur sempurna. Keahlian memadukan begitu banyak bunga menjadi satu ramuan yang harmonis sungguh luar biasa hingga membuat Chen Chu pun mendesah kagum.
“Rasanya memang luar biasa. Wangi dan tahan lama, seolah-olah sedang berjalan-jalan di taman yang sedang mekar.”
Senyum Estelle semakin cerah karena gembira. “Saya senang Anda menyukainya, Tuan Chu. Tatiana, apakah kamu tidak akan berterima kasih padanya atas pujian itu?”
“Terima kasih, Pak.”
Pelayan muda bernama Tatiana, yang baru berusia dua puluhan, membungkuk dengan anggun, gerakannya menonjolkan lekuk tubuhnya yang elegan di balik seragamnya.
Tentu saja, jimat-jimat seperti itu tidak berpengaruh pada Chen Chu. Jimat-jimat itu hanya mencerminkan hierarki ketat di dunia ini.
Estelle, sebagai putri kekaisaran, dan Amitya, putri seorang raja dan sepupu Estelle[1], hanya bersikap sopan kepada Chen Chu karena kekuatannya yang luar biasa. Namun bagi orang biasa, mereka adalah bangsawan tinggi, yang jauh di atas jangkauan.
Namun hal-hal seperti itu tidak penting. Saat mereka bertiga mengobrol dan menyeruput teh, naga biru raksasa itu melesat melintasi langit, melayang di atas pegunungan. Ia menempuh jarak lebih dari sepuluh ribu kilometer hanya dalam tiga jam, dan tiba di atas sebuah kota megah yang dipenuhi kemegahan abad pertengahan.
Sebagai ibu kota kekaisaran Camor, kota ini tidak kalah besarnya dengan Kota Para Pahlawan. Dengan keberadaan makhluk-makhluk transenden, masyarakat dan peradaban di sini berkembang pesat dan megah. Jalan-jalan dipenuhi kehidupan bahkan di malam hari, dan lampu-lampu terang menerangi jalan-jalan utama.
Naga biru itu, memancarkan aura tingkat sembilan, turun ke kota dengan raungan dalam yang menggema di langit, mengejutkan banyak orang yang menyaksikan di bawah. Para penjaga di gerbang kota membungkuk dalam-dalam.
“Itu adalah tunggangan Putri Estelle.”
“Naga Berbulu Biru, Putri Estelle telah kembali.”
“Tuan Chu, apakah kita langsung pergi ke perbendaharaan kekaisaran atau beristirahat di istana kekaisaran malam ini dan memeriksa prasasti itu besok?” tanya Estelle dari teras.
Chen Chu menjawab, “Mari kita langsung pergi ke perbendaharaan.”
“Baiklah.” Estelle mengangguk. Tubuh naga raksasa itu berputar membentuk lengkungan halus dan melayang menuju sisi istana kekaisaran.
Ledakan!
Naga raksasa itu mendarat dengan keras di bawah tatapan waspada para penjaga perbendaharaan, mengguncang bumi dan membuat debu beterbangan ke udara.
Pada saat itu, mata Chen Chu sedikit berkedip.
Dia merasakan riak samar jauh di dalam tubuhnya, di mana wujud aslinya telah menyatu dengan fragmen prinsip Primordial Genesis yang ditinggalkan oleh Heng.
1. Mengikuti sistem kekaisaran Tiongkok. Saudara-saudara kaisar akan disebut raja atau pangeran tergantung pada novelnya. Jadi Amitya pada dasarnya adalah putri dari saudara kaisar, yang menjadikannya sepupu Estelle. ☜