Bab 67: Gadis yang memegang pedang.
Pada era ini, populasi secara keseluruhan tidak terlalu tinggi, sehingga sebagian besar wilayah tampak cukup jarang penduduknya, meskipun disebut desa, sebagian besar rumah terletak agak berjauhan satu sama lain.
Pasukan ini sendiri juga tidak berjumlah banyak, tetapi untuk memastikan mereka tidak mengganggu penduduk desa, Nala memerintahkan mereka untuk tidak memasuki desa melainkan mendirikan perkemahan di daerah yang tidak berpenghuni di sebelah selatan desa.
Nala duduk tidak terlalu jauh dari api unggunnya, masih mengenakan baju zirah beratnya. Sesekali, dia akan mendongak ke sisi lain desa karena terus merasakan firasat buruk di benaknya.
“Apakah jadwal jaga malam sudah diatur?” tanya Nala kepada Rhys yang datang untuk melapor.
“Sudah selesai,” jawab Rhys dengan ekspresi gelisah, ia mengatakan kepadanya terus terang tanpa ragu-ragu: “Tapi kurasa mereka tidak akan terlalu memperhatikan atau bahkan tidak memperhatikan sama sekali tugas jaga malam.”
“Semangat pasukan masih terlalu rendah,” Rhys duduk dan menghela napas: “Mereka tidak melihat harapan apa pun, mereka tidak percaya bahwa kita bisa menang, jadi semua yang mereka lakukan tanpa motivasi.”
“Aku mengerti,” Nala mengangguk.
Selama 7 tahun terakhir, Interkam telah mati ketakutan, setiap secercah semangat yang mereka miliki sebelumnya telah hancur total akibat kekalahan beruntun. Satu-satunya alasan mereka masih bersedia pergi ke medan perang adalah karena mereka tidak punya pilihan lain.
Para desertir diperlakukan buruk ke mana pun mereka pergi; jika seorang desertir tertangkap, mereka akan diturunkan pangkatnya ke peringkat terendah, yaitu budak, yang mana kebanyakan orang di sini lebih memilih mati daripada menjadi budak.
“Pasukan seperti itu tidak akan melakukan apa pun di garis depan selain mengorbankan nyawa mereka,” Nala berbalik untuk melihat para prajurit. Dia bisa merasakan rasa kehilangan mereka, mereka tidak takut mati, tetapi kurangnya rasa takut ini bukan karena kebanggaan atau keberanian, melainkan mereka hanya tidak memiliki tujuan. Terkadang, ketika melihat pasukan ini, dia merasa seperti sedang melihat sekelompok mayat hidup.
Hanya ketika seseorang memahami imannya dan tidak ragu untuk mengorbankan nyawanya demi iman tersebut, barulah ketiadaan thanatophobia (ketakutan akan kematian) menjadi sesuatu yang patut dikagumi. Keadaan hidup seolah-olah sudah mati hanya akan menyebabkan seseorang merasa sedih dan menghela napas.
“Aku harus melakukan sesuatu, sesuatu untuk membuat orang-orang ini merasa hidup kembali,” Nala menoleh ke belakang untuk melihat kobaran api yang menari-nari, tetapi pikirannya kosong. Dia hanyalah seorang gadis desa muda, bagaimana mungkin dia tahu apa pun tentang membangkitkan semangat pasukannya?
Ia tumbuh besar dan menghabiskan masa kecilnya di Reystromia, tempat sebagian besar orang bahkan menolak untuk mengakui keberadaannya hampir sepanjang waktu, sehingga ia jarang berinteraksi dengan orang lain secara berarti. Ketika ia datang ke Interkam, agar tidak mengungkapkan dirinya kepada pasukan tersembunyi Seth Pertama, ia dan ibunya bekerja dan tinggal di sebuah pertanian hampir sepanjang tahun. Rivers hanya mengajarinya cara bertarung karena ia sendiri tidak tahu bagaimana cara meningkatkan moral orang lain.
“Memang benar, memimpin tentara dalam perang masih merupakan hal tersulit untuk dilakukan,” Nala menggembungkan pipinya sambil bergumam. Saat ini, yang ingin dia lakukan hanyalah bersantai dan menikmati makan besar, tetapi persediaan militer tidak banyak dan beban yang tiba-tiba diletakkan di pundaknya membuatnya merasa sedih juga.
Nala tidak begitu mengerti tentang bangsa dan negara, tetapi Interkam adalah rumah bagi Isabella. Ketika masih kecil, setiap kali hidup mereka sulit, Isabella akan menceritakan kisah-kisahnya kepada Nala tentang masa-masa ketika ia masih berada di Interkam.
“Jika Interkam hancur, mama mungkin akan sangat sedih,” dengan pemikiran itulah Nala menyetujui permintaan Luen.
Rhys duduk di sisi lain api unggun dan memandang Nala. Dia hanyalah seorang gadis berusia 17 tahun tanpa pelatihan militer, seharusnya dia tidak perlu memikul semua ini, tetapi ketika dialah satu-satunya yang mampu mengambil posisi ini, dia memang maju. Terlepas dari betapa tertekannya dia, dia sama sekali tidak berpikir untuk melarikan diri.
“Betapa indahnya jiwanya,” Rhys dalam hati berpikir: “Kuharap dia tidak akan hancur karena perang…”
Tangisan dan jeritan ketakutan yang keras membuyarkan kesedihan Nala.
“Teriakan itu berasal dari desa, pasti ada sesuatu yang terjadi!” Nala segera berdiri dengan ekspresi muram di wajahnya. Benar saja, firasat buruk yang singkat yang dia rasakan ketika mereka tiba di desa bukanlah ilusi, sesuatu yang buruk benar-benar terjadi di sini.
“Satu tim ikut aku untuk memeriksa situasi! Yang lain tetap di pos masing-masing dan tunggu perintah!” Nala memberi perintah dengan lantang sambil menghunus pedang kesatrianya. Bilah pedang yang putih bersih itu memantulkan nyala api unggun yang menari-nari, membuat senjata itu tampak seperti diselimuti api, sementara itu, gadis muda berbaju zirah yang memegang pedang berapi itu juga terpantul di mata semua orang dan membangkitkan perasaan yang tak terjelaskan di hati mereka.
“Roger!” beberapa orang secara spontan berdiri saat Nala memberi perintah.
Namun Nala tak mau menunggu mereka, ia segera melepaskan tali yang mengikat kuda putihnya, melompat ke atasnya, dan dengan cepat menunggang kuda itu menuju desa.
Saat melihat gadis muda itu menunggang kudanya pergi, Rhys tidak memutuskan untuk mengikutinya, melainkan tetap tinggal di perkemahan untuk menjaga ketertiban. Ketika situasi mendadak ini terjadi, ia akhirnya menyadari bahwa pasukan ini tidak hanya memiliki moral yang rendah, tetapi manajemennya juga cukup kacau.
Pasukan pribadi yang dibawa para bangsawan semuanya mendengar perintahnya, tetapi reaksi pertama mereka adalah melindungi Tuan mereka dan sama sekali mengabaikan perintah Rhys. Pada saat yang sama, setiap kelompok memiliki pemimpinnya masing-masing yang memberikan perintah. Lebih jauh lagi, salah satu bangsawan langsung panik begitu menyadari keributan itu dan berteriak bahwa Colomier telah ditembus, bahwa tentara Royas telah tiba dan ingin membawa anak buahnya kembali. Hal ini menyebabkan situasi di perkemahan menjadi kacau balau.
Semuanya masih baik-baik saja ketika Nala ada di sini karena secara teknis mereka memiliki seorang komandan, tetapi ketika Nala pergi, tidak ada satu pun bangsawan yang mau mematuhi perintah yang lain. Jika benar-benar ada penyergapan, seluruh pasukan ini pasti akan musnah.
Karena tidak punya pilihan lain, Rhys hanya bisa memerintahkan pasukan pribadinya untuk membantu Nala, lalu dia menghunus pedangnya, mengeluarkan sarung tangan putih, dan melemparkannya ke wajah bangsawan yang panik itu sambil berteriak: “Viscount Magerdine, kurasa kau sudah cukup mempermalukan kehormatan para bangsawan!”
Rhys menancapkan pedangnya ke tanah tepat di depannya dan menyatakan dengan tegas: “Jika kau masih bersikeras untuk mundur, maka aku menantangmu untuk duel kehormatan antara bangsawan.”
“Aku akan memenggal kepalamu yang berlumuran air mata dan ingus tanpa ragu-ragu, kau akan membawa rasa malu itu bersamamu ke alam baka dan menghadapi leluhurmu dari keluarga Magerdine!” Rhys kemudian menarik pedangnya kembali dan meninggikan suaranya: “Sekarang katakan padaku, apa keputusanmu!?”
Perilaku Rhys menarik perhatian semua orang di sini, Viscount Magerdine melirik sarung tangan putih di tanah tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengambilnya.
Memanfaatkan kesempatan ini, Rhys memberikan perintahnya: “Semua pasukan berkumpul dengan regu masing-masing dan tetap pada posisi kalian. Jaga ketertiban dan tetap waspada, tunggu sampai perintah diberikan dari depan, lalu bergerak masuk ke desa… atau mundur dengan tertib.”
…
Pada saat yang sama, Nala menunggang kudanya ke desa sambil menghunus pedang kesatrianya untuk mencari sumber teriakan tersebut. Darah naga memberinya kemampuan untuk melihat dengan jelas bahkan dalam kegelapan, sehingga dia dengan cepat melihat seorang pria berpakaian compang-camping terbaring tepat di atas tubuh seorang pria yang sudah mati, terus menerus menggigit dan mengunyah sesuatu.
Setelah menyadari kehadiran Nala, pria itu menoleh ke arahnya dan memperlihatkan wajah yang hitam pekat dan kering dengan sebagian besar dagingnya sudah membusuk, penampilan yang sangat menjijikkan.
“Ritme ini…” Nala mengerutkan kening, pria itu memancarkan ritme seperti tumbuhan atau cacing tanpa sedikit pun jiwa, benar-benar seperti mayat berjalan.