Bab 193 – Kekuatan Sentral (7)
“Bukankah kita berteleportasi langsung ke istana?”
“Kita tidak bisa melakukan itu kali ini.”
“Mengapa tidak?”
“Penduduk Kekaisaran Sore menghargai kesopanan.”
“Hah, kamu lucu. Jadi, maksudmu negara-negara Blok Sentral lainnya tidak beradab?”
“Jujur saja, orang-orang dari Deucekain dan Amaris tidak terlalu sopan, apakah saya salah?”
“Kurasa itu benar.”
Penduduk Kekaisaran Sore memiliki rambut dan mata gelap, mirip dengan penduduk Zipan. Sebagian besar dari mereka memiliki kelopak mata tunggal dan bentuk mata yang tajam, sehingga tampak seperti rubah. Selain itu, mereka adalah kekaisaran monoetnis yang langka.
Orang-orang Sore sering mengenakan pakaian putih, dan kecuali dalam kasus-kasus khusus, sebagian besar dari mereka memiliki rambut panjang. Alasannya sederhana: bagi mereka, rambut adalah sesuatu yang diwariskan dari generasi ke generasi dalam keluarga.
‘Mereka rumit dalam banyak hal.’
Dalam hal kekuatan tempur murni, Kekaisaran Sore jauh lebih lemah daripada Deucekain dan Amaris. Namun, terlepas dari kekurangan kekuatan mereka, Henry telah membiarkan mereka sebagai Kekuatan Sentral dan tidak memaksa mereka untuk menjadi kota merdeka karena mereka adalah bangsa kaum intelektual.
‘Terutama cara mereka berbicara.’
Kekaisaran Sore adalah bangsa yang dikenal karena kecintaannya pada kata-kata, yang begitu kuat sehingga konon orang-orang Sore terus berbicara bahkan ketika mereka berada di ambang tenggelam.
Kemampuan mereka dalam merangkai kata-kata menunjukkan bahwa mereka adalah orang-orang yang cerdas, sehingga berurusan dengan mereka secara verbal tentu saja merupakan tantangan yang cukup besar.
Henry dan rombongannya segera tiba di pintu masuk Kekaisaran yang Sakit.
“Gerbang mereka cukup unik.”
Saat mereka berdiri di depan Kekaisaran Sore, mereka takjub melihat penampilan unik gerbang tersebut.
Von menunjuk ke atap yang melengkung dan berkata, “Atap itu sangat unik. Apa namanya?”
“Atap itu disebut Giwa, dan itu adalah atap tradisional di Kekaisaran Sore, terbuat dari tanah liat yang dibakar.”
“Patut dipuji bahwa mereka sengaja menggunakan tanah liat yang dibakar untuk atap dan membuatnya melengkung sehingga terlihat indah, tetapi membutuhkan banyak perawatan, sehingga tidak terlalu efisien.”
“Saya rasa mereka tidak melakukannya hanya untuk penampilan yang indah. Membangunnya seperti itu akan memudahkan penumpukan atap, dan memudahkan air hujan untuk mengalir. Itulah mengapa mereka membuatnya melengkung.”
“Benarkah? Ehm, sepertinya segala sesuatu di dunia ini memang memiliki tujuan.”
“Hei, ini kan Kekaisaran Sore. Tidakkah menurutmu mereka lebih pintar darimu dalam segala hal?”
Saat Von berdeham karena malu, McDowell memanfaatkan kesempatan itu untuk menggodanya.
“Ngomong-ngomong, kita akan segera memasuki Kekaisaran Sore, dan seperti yang kalian semua tahu, Kekaisaran Sore sangat menghargai tata krama dan kesopanan. Jika semuanya berjalan lancar, aku akan bisa menyelesaikan semuanya hanya dengan beberapa kata, jadi aku tidak ingin ada di antara kalian yang menghunus pedang kecuali aku secara khusus menyuruh kalian,” kata Henry.
“Tentu saja! Kau membuatnya terdengar seolah-olah kami menggunakan pedang untuk setiap hal kecil.”
“Bukankah begitu?”
“Baiklah, yang penting duluan yang memimpin!”
Gerbang itu tertutup rapat.
Penduduk Sore telah mengunci gerbang karena Henry telah mengirim Junky, kepala sekolah kebebasan, untuk memberi tahu mereka bahwa Kekaisaran Eurasia telah runtuh dan perang akan segera pecah.
Henry berjalan menuju gerbang, dan kemudian, dari atas, para penjaga yang mengenakan baju zirah unik dari Kekaisaran Sore menghentikan Henry.
“Siapa di sana? Ungkapkan identitasmu!”
“Saya di sini untuk menemui Taejae.”
“Apa? Taejae?”
“Berkedip.”
Desis!
Henry menggunakan Blink di depan penjaga, yang kebingungan mendengar Henry mengatakan bahwa dia ada di sana untuk menemui Taejae.
“H-huh!”
Gedebuk!
Saat Henry tiba-tiba muncul di hadapannya, penjaga itu panik dan jatuh terduduk.
“A-apa-apaan ini?”
“Saya minta maaf karena telah mengejutkan Anda. Saya adalah majikan dari penyihir yang saya kirim sebagai utusan beberapa waktu lalu.”
“Penyihir? Ah! Orang yang datang belum lama ini?”
“Benar. Aku datang untuk membalas jawaban Taejae, jadi bisakah kau membukakan pintu?”
“Jika Anda adalah tamu Taejae, maka…”
Taejae adalah gelar yang digunakan untuk menyebut penguasa Kekaisaran Sore, dan rakyat Sore menganggap tamu Taejae sebagai tamu kehormatan.
Gerbang itu segera terbuka, dan perjalanan menuju istana pun cepat.
‘Film ini tetap menarik, berapa kali pun saya menontonnya.’
Kekaisaran Sore adalah negara monoetnis, dan luas wilayah yang mereka miliki juga sangat kecil. Dalam beberapa hal, wilayahnya lebih kecil daripada wilayah Highlander, ibu kota Kekaisaran Aenia.
Meskipun demikian, Henry tidak memandang rendah mereka karena meskipun wilayah mereka kecil, mereka tetap berhasil mendapatkan status sebagai Kekuatan Sentral darinya.
** * *
Henry segera diberi kesempatan untuk menghadap Taejae, penguasa Kekaisaran Sore.
“Saya akan bertemu dengan Taejae, jadi mohon tunggu di sini sebentar.”
Henry adalah satu-satunya yang bertemu dengan Taejae, jadi dia meninggalkan Sepuluh Pedang Kekaisaran dan berjalan ke ruangan tempat Taejae mengundangnya.
Ketika para dayang istana membuka pintu, Henry disambut oleh kain putih tembus pandang.
“Senang bertemu denganmu. Aku Taejae yang memerintah negara ini.”
Suara Taejae terdengar menembus kain putih itu.
‘Apa-apaan ini…?’
Di masa lalu, bahkan setelah kekaisaran didirikan, Henry sesekali bertemu dengan Taejae untuk minum teh. Karena itu, dia tidak berpikir bahwa meyakinkan Kekaisaran Sore akan sesulit itu.
Namun, suara Taejae, yang sudah bertahun-tahun tidak ia temui, tampaknya telah berubah. Selain itu, cara bicaranya juga sedikit tidak wajar. Dia bukan Taejae yang dikenal Henry.
‘Suara ini… Mungkinkah ini?’
Suaranya bernada rendah, tetapi terdengar tidak alami, seolah-olah seseorang mencoba membuatnya terdengar lebih dalam daripada yang sebenarnya.
Merasa ada yang tidak beres, Henry bertanya, “Taeja?”
“Ya… Ah!”
“Aku sudah tahu.”
Suara mendesing!
“B-bagaimana kau tahu?”
Itu adalah umpan sederhana, namun Taejae telah terperangkap di dalamnya.
Kain itu disingkirkan dan Taejae terlihat dengan ekspresi terkejut. Di depan Henry berdiri seorang wanita muda dengan rambut disisir rapi ke belakang.
“…Kaulah Taeja ketiga?”
Anak-anak dari Taejae disebut ‘Taeja’. Dalam istilah kekaisaran, Taeja setara dengan pangeran atau putri.
Namun, di Kekaisaran Sore, semua anak Taejae dipanggil Taeja, tanpa memandang jenis kelamin mereka, jadi sudah tepat untuk memanggilnya ‘Sang Taeja’.
Dia memegang sebuah alat khusus yang membuat suaranya menjadi lebih dalam.
Melihat ini, Henry bertanya, “Taeja Ketiga, mengapa Anda menyapa saya dan bukan Taejae? Di mana dia?”
Menanggapi pertanyaan lembut Henry, Taejae duduk kembali, melepaskan kain itu sepenuhnya dan dengan tenang menjawab, “Ehem, saya bukan Taeja lagi, tetapi Taejae.”
“Apa maksudmu?”
“Saya telah diberi posisi sebagai Taejae.”
“…Permisi?”
Nama wanita yang mengaku sebagai Taejae baru itu adalah Hongwol.
Dia adalah putri ketiga Chungang, Taejae yang dikunjungi Henry, dan jika Henry ingat dengan benar, dia masih seorang wanita muda yang belum cukup umur.
Namun, saat ini dia adalah Taejae yang baru?
Karena terkejut, Henry tetap diam dan merenungkannya. Setelah beberapa saat, dia berkata, “Taejae.”
“Ya?”
“Apa yang terjadi pada Chungang dan Taeja pertama serta kedua, dan bagaimana Anda bisa merebut takhta?”
“Kedua saudara laki-laki saya dan ayah saya semuanya meninggal dunia selama epidemi tersebut.”
“Epidemi?”
“Benar. Tapi siapakah Anda, dan bagaimana Anda bisa tahu begitu banyak tentang ayah dan saudara-saudara saya?”
‘Oh iya! Aku terlalu bersemangat dan lupa memperkenalkan diri.’
Karena Taejae ternyata adalah sosok yang tak terduga, Henry tentu saja menjadi gugup dan melupakan sopan santun. Dia segera meminta maaf.
“Saya mohon maaf karena tidak memperkenalkan diri sebelumnya. Nama saya Henry Morris, kepala Menara Ajaib saat ini, dan satu-satunya murid dari mendiang Archmage, Henry Morris.”
“Henry Morris? Nama kalian sama.”
“Itu benar.”
“Hah, aku belum pernah mendengar bahwa Archmage pernah memiliki murid…”
Di kehidupan sebelumnya, Henry dan Hongwol saling mengenal. Dengan demikian, menyatakan bahwa ia adalah murid dari mendiang Archmage memudahkan Henry untuk menurunkan kewaspadaan Hongwol dan berbicara dengannya dengan lebih nyaman.
“Ngomong-ngomong, Taejae, maksudmu apa wabah penyakit ? Kapan tepatnya Kekaisaran Sakit dilanda wabah penyakit?”
“Sudah lebih dari satu tahun. Pemakaman ayah dan saudara-saudaraku baru saja selesai, dan aku adalah satu-satunya Taeja yang tersisa, jadi tidak ada pilihan lain selain aku menjadi Taejae yang baru.”
“Jadi begitu…”
Itu adalah berita yang kurang menyenangkan. Namun, siapa pun Taejae saat ini, tujuan Henry tetap sama.
‘Itu berita sedih, tapi saat ini, prioritas saya lebih penting daripada berduka.’
“Jadi, apakah kamu yang menanggapi tawaranku, dengan mengatakan bahwa kamu butuh sedikit waktu lagi untuk memikirkannya?” tanya Henry.
“Tentang Kekuatan Sekutu, kan?”
“Itu benar.”
“Ya, tapi…”
Hongwol terdiam sejenak, dan tampak sedikit menunduk.
Henry langsung menyadari perubahan sikapnya.
‘Bukan Hongwol yang membalas surat saya.’
Henry dulunya berteman dengan Taejae, dan sesekali mengajari Taejae tentang tata cara Kekaisaran. Karena itu, dia mengenal beberapa kebiasaan unik yang dimiliki Taejae.
Taeja ketiga, Hongwal, memiliki kebiasaan mengakhiri kalimatnya dengan nada yang tidak jelas dan tidak mampu mempertahankan kontak mata jika dia berbohong atau membuat janji kosong.
Henry mulai berpikir. Jika bukan Hongwol yang menjawab, lalu siapa? Siapa yang mampu membuat keputusan penting bagi Kekaisaran Sore atas nama Taejae?
Dia dengan cepat menemukan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu.
‘Pasti itu ulah para menteri tangan kanan dan kirinya.’
Menteri-menteri di sisi kanan dan kirinya adalah mereka yang membantu Taejae dalam menjalankan Kekaisaran Sore.
Betapapun terdidik dan cerdasnya Hongwol, dia tetaplah seorang gadis yang belum mencapai usia dewasa secara hukum. Oleh karena itu, tak terhindarkan bahwa kedua menteri yang lebih tua dan lebih berpengalaman akan sangat terlibat dalam urusan kekaisaran atas nama Taejae.
Jika demikian, Henry harus berbicara dengan kedua menterinya, bukan dengannya.
“Di mana menteri sayap kanan dan kiri Anda sekarang?” tanya Henry.
“Kami sudah sampai.”
Tepat ketika Henry bertanya kepada Taejae, dia mendengar suara kedua menteri dari belakangnya.
‘Apakah mereka sedang menguping?’
Kedua pria tua itu cerdas dan cepat tanggap. Mereka telah berada di belakang Taejae muda dan menguping pembicaraan mereka, berharap mendapatkan informasi lebih lanjut.
Para menteri sayap kanan dan kirinya menampakkan diri saat Henry mengajukan pertanyaan.
Menteri sayap kiri itu sepucat dewa gunung, dengan janggut panjang dan perawakan ramping. Namun, wajahnya seperti harimau.
Menteri di sebelah kanan bertubuh gemuk, memiliki janggut pendek, dan berjalan menggunakan tongkat karena kakinya cedera.
Keduanya berdiri di samping Taejae, membungkuk, dan berkata, “Kami mohon maaf. Kami tahu bahwa ini tidak sopan kepada murid Archmage, tetapi kami tidak punya pilihan.”
“Saya mengerti. Kalau begitu, silakan bergabung dengan kami dalam pertobatan ini.”
Meskipun terkesan tidak sopan, Henry memutuskan untuk tidak tersinggung karena, dalam diplomasi, ketidaksopanan dapat dianggap sebagai strategi.
Lagipula, meskipun Henry berbicara dengan Taejae, dia pasti akan mengadakan pertemuan lain nanti dengan menteri kiri dan kanannya. Jelas juga bahwa kedua menteri itulah yang akan memiliki keputusan akhir, jadi tidak ada gunanya marah jika dia tetap akan berbicara dengan menteri kiri dan kanannya.
Saat keduanya duduk, Henry berkata, “Seandainya saya bisa, saya ingin membicarakan tentang mantan Taejae, tetapi mengingat situasi yang kita hadapi sekarang, saya akan langsung ke intinya.”
“Tentu saja.”
“Sepertinya kalian sudah melihat surat yang saya kirim, tetapi apakah kalian bertiga masih belum memutuskan apa yang akan dilakukan?”
Itu pertanyaan yang lugas.
“Kami telah menerima surat Anda dan memahami pesan Anda, Tuan Henry, itulah sebabnya kami telah mempertimbangkan tawaran Anda dengan saksama,” kata menteri dari sayap kiri tersebut.
“Apakah itu berarti kamu sudah mengambil keputusan?”
“Benar, tapi kami ingin mengatakan sesuatu sebelum memberi tahu Anda keputusan kami. Baik kami menolak atau menerima tawaran Anda, masa depan Sore Empire akan tetap sama, bukan?”
“Sama? Dalam hal apa?”
“Tuan Henry, Anda telah sampai kepada kami sebelum utusan Kekaisaran kali ini, tetapi… Utusan Kekaisaran akan tiba cepat atau lambat. Mereka juga akan mengajukan tawaran yang sama, dan pihak mana pun yang kita tolak, mereka akan menjadi musuh kita, bukan begitu?”
“Bukankah itu sudah jelas?”
“Bukan begitu! Kami memang memiliki beberapa kemampuan pertahanan, tetapi kami tidak sekuat Kekaisaran atau Menara Ajaib. Jadi, jika kami menolak salah satu pihak, mereka akan menjadi musuh kami, dan itu pada akhirnya akan menyebabkan kami diserang sebagai bentuk balas dendam! Jika kami menolak tawaran Anda untuk bergabung dengan Sekutu, dan malah bergabung dengan Kekaisaran, bukankah Anda akan menyerang kami?”
“Kamu akan menjadi musuh kami, jadi tentu saja itu akan terjadi.”
“Hal yang sama berlaku untuk Kekaisaran. Jika kita bergabung dengan Anda, kekaisaran juga akan berada dalam situasi yang sama seperti Anda, Tuan Henry. Jadi, masa depan bangsa kita, Kekaisaran yang Menyedihkan, akan sama saja tidak peduli pihak mana yang kita pilih, bukan?”
“Jadi, posisi apa yang ingin diambil oleh Sore Empire?”
“Rakyat Kekaisaran Sakit akan menyatakan netralitas,” jawab menteri kanan atas nama menteri kiri.