Bab 194 – Kekuatan Sentral (8)
Kenetralan.
Ini merupakan sikap yang sedikit berbeda dibandingkan dengan Deucekain, yang ingin menjadi independen.
Deucekain menawarkan aliansi kepada kedua belah pihak karena mereka ingin dilibatkan dalam perebutan kekuasaan. Namun, Kekaisaran Sore menolak aliansi apa pun karena mereka ingin tetap berada di luar perebutan kekuasaan di benua tersebut.
Henry mengerutkan kening. Netralitas mungkin adalah sikap yang paling tepat bagi Kekaisaran yang Sakit.
Namun, Kekaisaran Aenia menguasai enam puluh persen benua itu, sedangkan Henry hanya akan memiliki sekitar tiga puluh persen bahkan jika ia bersekutu dengan negara-negara lain. Mengingat keadaan tersebut, bahkan jika hanya ada satu negara yang tidak bergabung dengan Kekuatan Sekutu, Henry akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.
‘Seperti yang diharapkan dari mereka.’
Awalnya, Henry berencana menggunakan koneksi masa lalunya dengan Chungang, yang saat ini menjabat sebagai mantan Taejae, untuk mempengaruhi hatinya. Namun, mengingat Chungang dan Taeja pertama serta kedua telah meninggal karena wabah penyakit, Henry perlu membujuk para menteri sayap kiri dan kanan, bukan Hongwol yang tidak berdaya, agar segala sesuatunya berjalan sesuai keinginannya.
Henry memandang menteri sebelah kiri yang mirip harimau dan menteri sebelah kanan yang mirip babi. Mereka berdua adalah menteri dari negara kecil dan lemah, tetapi mereka sama berpengetahuannya dengan para penasihat Kekaisaran yang perkasa.
“Aku benar-benar tidak mengerti,” kata Henry.
“Apa?”
“Meskipun kau menyatakan netralitas, Arthus tidak akan menyetujuinya. Hatinya sudah dipenuhi keserakahan. Menyatakan netralitas mungkin akan membuatmu aman selama perang, tetapi begitu perang usai dan benua itu berada di bawah kendalinya, dia pasti akan kembali menunjukkan sifat serakahnya.”
“Ketika itu terjadi…!”
“Jika itu terjadi, Anda tidak akan lagi menjadi Kekuatan Sentral, tetapi akan menjadi kekaisaran bawahan atau hanya reruntuhan dari kekaisaran sebelumnya. Apakah Anda akan menunggu sampai itu terjadi?”
Henry sengaja mencoba menyentuh titik lemah lawan, karena menargetkan harga diri lawan, meskipun kasar, adalah bentuk strategi diplomatik.
Terlepas dari sikapnya yang tidak sopan, semua yang dikatakan Henry adalah benar.
Henry juga tahu bahwa para menteri kiri dan kanan bersedia menjadikan Kekaisaran Sore sebagai kekaisaran bawahan selama kekaisaran itu masih ada, itulah sebabnya dia mencoba melukai harga diri mereka terlebih dahulu sebelum mereka sendiri yang mengangkat topik tersebut.
Setidaknya, baik Henry maupun Kekaisaran yang Sakit hati saat ini berada pada posisi yang setara saat mereka menegosiasikan persyaratan.
“Um…!”
Para menteri dari kubu kiri dan kanan terdiam.
Terjebak di tengah-tengah situasi ini, Hongwol tidak bisa berbuat apa-apa selain membiarkan orang dewasa berbicara dan mendengarkan mereka.
Terjadi keheningan sesaat.
“Baiklah, kalau begitu bagaimana dengan tawaran ini…?” usul Henry.
“Penawaran apa?”
“Jika kalian mempercayai saya dan membantu saya membentuk Kekuatan Sekutu, saya akan sepenuh hati mendukung kemerdekaan Kekaisaran Sore setelah perang berakhir.”
“Apa bedanya? Anda telah mengajukan tawaran yang masuk akal, tetapi pada akhirnya, itu sama saja, bukan?”
“Tidak, sebenarnya sangat berbeda.”
“Bagaimana?”
“Tawaran saya menyiratkan bahwa Kekaisaran yang Sakit tidak harus berpartisipasi dalam perang dengan Sekutu. Saya hanya meminta Anda berpura-pura berpihak pada Kekaisaran.”
“Apakah Anda meminta kami, Kekaisaran yang Sakit, untuk bertindak sebagai mata-mata?”
“Ya. Bahkan jika kau bertindak sebagai mata-mata, yang perlu kau lakukan hanyalah menemani Taejae ke ibu kota beberapa kali sebelum perang dimulai, kan?”
“Kurasa begitu, tapi…”
“Jika itu terjadi, Kekaisaran pasti akan memberimu, Kekaisaran yang Sakit, sebuah misi, dan kau hanya perlu berpura-pura melaksanakannya. Semua sumber daya yang dibutuhkan untuk itu akan disediakan oleh Sekutu.”
Itu adalah tawaran yang menggiurkan. Mereka bisa memanfaatkan Sekutu sambil berpura-pura berada di pihak Kekaisaran, dan yang terpenting, orang-orang Sore tidak perlu menumpahkan setetes darah pun.
Selain itu, seandainya Kekaisaran memenangkan perang (meskipun kemungkinannya kecil), Kekaisaran yang Sakit akan mendapatkan sebagian pujian atas kemenangan tersebut dan, paling tidak, terhindar dari kehancuran.
‘Jika kita melakukan ini, kita tidak perlu menjadikan Kekaisaran Sore sebagai musuh kita, dan kita akan bisa mendapatkan informasi tentang strategi Kekaisaran.’
Ini adalah situasi yang menguntungkan semua pihak.
Para menteri dari kubu kiri dan kanan mempertimbangkan tawaran Henry untuk beberapa saat.
Tentu saja itu tawaran yang menguntungkan bagi mereka, tetapi… Mereka hanya tidak mengerti mengapa Henry begitu baik hati. Menerima bantuan cuma-cuma adalah sesuatu yang patut dicurigai.
Setelah berpikir sejenak, menteri sebelah kiri berkata, “Tuan Henry.”
“Ya?” Bab ini awalnya dibagikan melalui /n/o//vvel/b/in.
“Ini mungkin pertanyaan yang kurang sopan, tapi apakah Anda keberatan jika saya bertanya?”
“Tentu saja tidak. Silakan.”
“Terima kasih, saya akan bertanya dengan tenang. Hmm, lawannya adalah Kekaisaran besar, dan saya dengar Anda menghadapi kekaisaran baru itu hanya dengan Pasukan Sentral dan para penyihir dari Menara Sihir. Tapi dengan kepercayaan diri seberapa besar Anda menghadapi kekaisaran itu?”
“Percaya diri, katamu…”
Itu pertanyaan yang cukup tajam. Namun, Henry sendiri pun sebenarnya tidak tahu jawabannya.
Setelah dieksekusi di kehidupan sebelumnya, Henry tidak pernah takut akan kegagalan, tetapi ini bukan hanya karena dia fokus pada balas dendam. Lagipula, segala sesuatu dapat dicapai dengan satu-satunya tujuan yaitu balas dendam.
Namun, Henry telah melakukannya.
Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan kegagalan, dan dia tidak pernah merenungkan kemungkinan hasil dari rencananya. Sekalipun dia menghadapi kemunduran, dia hanya menganggapnya sebagai sedikit penyimpangan yang pada akhirnya akan membawanya ke tujuan yang sama, sasaran akhir yang sama. Begitulah caranya dia sampai pada titik ini. Karena itu, dia tidak berpikir bahwa dia akan kalah dalam perang yang akan datang.
Henry tak kuasa menahan senyum sinis saat memikirkan hal itu.
“Sejujurnya, aku belum pernah memikirkan hal itu,” jawab Henry.
“Lalu mengapa…?”
“Jika saya pernah mempertimbangkan kemungkinan kegagalan, saya tidak akan pernah bisa sampai sejauh ini. Rasa takut akan mencegah saya mencapai tujuan saya.”
“Kamu memang benar, tapi…”
Penjelasan-penjelasan itu lebih mirip ucapan seorang anak yang sombong, tetapi menteri sayap kiri dapat melihat kejujuran di wajah Henry saat ia mengucapkan kata-kata itu, semacam kepercayaan diri yang membuatnya tampak seolah-olah ia benar.
Tentu saja, Henry bisa saja membujuk menteri sayap kiri itu dengan argumen logis, tetapi dia memilih untuk tidak mempengaruhi seseorang yang sudah mengambil keputusan dengan menceritakan kisah pribadinya. Terkadang, sebuah tindakan tulus lebih berharga daripada penjelasan logis yang panjang.
“Kedengarannya bagus menurut saya. Bagaimana menurut Anda?” tanya menteri sebelah kiri kepada menteri sebelah kanan.
“Kedengarannya bagus juga bagiku.”
Kedua menteri tersebut sepakat satu sama lain.
Henry menatap Taejae dan bertanya, “Bagaimana menurutmu?”
“Aku juga setuju!”
“Baiklah, itu saja yang bisa kita sampaikan.”
Henry tahu bahwa Taejae akan setuju juga karena kedua menteri itu sudah menentukan jawabannya tepat di depannya.
Henry bangkit dari tempat duduknya dan berkata, “Lebih dari separuh Blok Sentral telah menyatakan untuk bergabung dengan Blok Sekutu, jadi tolong tepati janji Anda sampai akhir.”
“Tentu saja. Kekaisaran yang Sakit lebih menghargai kata-kata daripada negara mana pun.”
Henry segera meninggalkan Sore Empire begitu pertemuan berakhir, dan langsung menuju Zipan.
** * *
Setelah mengalami cobaan berat di Salgaera, Terion muncul kembali di istana Deucekain.
Para penjaga istana Deucekain, termasuk para prajurit kekaisaran yang telah mencari Terion, semuanya berkumpul di sekelilingnya.
Terion tersenyum canggung sambil mencoba meredakan kekhawatiran semua orang.
“Tidak terjadi apa-apa. Seorang penyihir bodoh mencoba membunuhku, tapi aku sudah mengatasinya, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Karena Terion adalah satu-satunya yang mengenali mantan anggota Imperial Ten Swords dan Henry, semua orang mengangguk setuju dengan penjelasannya tentang apa yang telah terjadi.
Melihat bahwa semua orang tampaknya mempercayainya, Terion menghela napas lega dan menepuk dadanya.
‘Saya melakukan pekerjaan dengan baik. Saya akan terus melakukan pekerjaan dengan baik. Tidak, saya harus melakukan pekerjaan dengan baik!’
Dia telah berhasil meyakinkan semua orang, dan sekarang dia harus meyakinkan dirinya sendiri.
Pada saat yang sama, dia teringat bola hitam berair yang Henry masukkan ke dalam mulutnya. Hanya memikirkannya saja membuatnya mual, tetapi ketika dia berpikir bahwa Henry mengawasi setiap gerakannya melalui bola yang tertancap di tubuhnya itu, rasa dingin menjalari tulang punggungnya, dan dia berkeringat dingin.
Namun, Terion bertekad untuk selamat dari situasi ini, apa pun risikonya. Betapapun setianya dia kepada Arthus, kesetiaan pada akhirnya tidak berarti apa-apa di hadapan kematian.
‘Benar. Kau tak bisa setia jika kau sudah mati, kan? Aku harus hidup agar bisa menunjukkan kesetiaan.’
Setelah menenangkan pikirannya, Terion bertemu dengan kepala Suku Chowan, yang telah memerintah Deucekain selama lebih dari dua puluh tahun.
Terion membenarkan jawaban awal yang telah mereka berikan kepada Henry.
“Jadi, Deucekain benar-benar menolak tawaran kekaisaran, kan?”
“Ya, berapa kali lagi harus kukatakan padamu? Kami, Deucekain, tidak akan pernah melayani siapa pun lagi setelah jatuhnya Eurasia.”
Kepala Suku Chowan itu sombong, tetapi di satu sisi, Terion justru bersyukur karena dia khawatir kepala suku itu akan berubah pikiran selama Henry menahannya di Salgaera.
Merasa lega, Terion sedikit membungkuk dan berkata, “Baiklah, aku akan memberitahu kaisar.”
Untungnya bagi Terion, Suku Chowan begitu teguh dengan keputusan mereka. Ini mengakhiri tujuan kunjungannya ke Deucekain, dan yang tersisa hanyalah memberi tahu Arthus kabar ini.
Terion akan menceritakan kepada Arthus apa yang telah terjadi persis seperti yang diinstruksikan Henry kepadanya, kata demi kata. Lagipula, dia telah menghafal instruksi Henry dalam waktu sesingkat itu karena nyawanya bergantung padanya.
Setelah keluar dari Gunung Mekah, Terion sekali lagi menghela napas lega dan perlahan-lahan menuju ke wilayah Highlander.
** * *
Setelah kunjungannya ke Killive, Arthus tidak menyia-nyiakan sedetik pun waktunya begitu ia kembali ke istana.
Setelah memberi perintah untuk membunuh semua penyihir, Arthus mempersiapkan diri untuk menaklukkan benua itu guna mendapatkan kekuasaan tertinggi seperti yang dimiliki Golden Jackson.
Sebagai langkah pertama, ia telah mengirim utusan ke Blok Sentral, yang kini tidak lagi berkewajiban untuk menjadi sekutu Kekaisaran Eurasia.
Selain Blok Sentral, Arthus mengirim banyak utusan ke kota-kota bebas dan kota-kota khusus yang telah kehilangan statusnya sebagai negara agar ia dapat mengambil kendali penuh atas mereka.
‘Aku harus segera membawa Aubert.’
Seiring bertambahnya jumlah utusan yang dikirim, Arthus menyadari kekurangan personel yang dimilikinya. Ia terutama kekurangan rakyat yang kompeten dan cerdas untuk bekerja di bawahnya dalam mengelola urusan Kekaisaran.
Arthus teringat pada Aubert, sang ahli strategi.
Alfred awalnya dijadwalkan untuk menemui Aubert, tetapi Arthus masih belum mendapat kabar dari Alfred sejak pemberontakan. Secara keseluruhan, tidak ada yang mendengar kabar apa pun tentang Alfred.
Namun, baru dua hari sejak berdirinya kekaisaran baru. Oleh karena itu, alih-alih menunggu Alfred, yang belum memberikan kabar kepadanya, Arthus memutuskan untuk mengirim seseorang sendiri untuk menjemput Aubert.
‘Aku akan menyuruhnya membawa Aubert.’
Setelah mengambil keputusan, Arthus memanggil Balak.
“Anda yang memanggil, Yang Mulia.”
Setelah meninggalkan Killive setelah puluhan tahun mengelolanya, Balak sang Onir muncul di hadapan Arthus, kaisar barunya, untuk menerima perintah.
“Balak, aku punya perintah untukmu. Kau harus segera pergi ke Salgaera di utara, dan membawa Aubert Crimson, mantan marquis yang telah diasingkan, kembali ke kekaisaran,” kata Arthus.
“Aubert Crimson… Bukankah dia penjahat yang telah diasingkan dari bekas kekaisaran?”
“Dia telah melakukan kejahatan-kejahatan itu di bekas kekaisaran. Meskipun demikian, dia melakukan apa yang menurutnya benar pada saat itu untuk menunjukkan kesetiaan yang lebih besar kepada saya, jadi kejahatan-kejahatannya tidak selalu sepenuhnya salah.”
Arthus membela Aubert untuk melihat bagaimana reaksi Balak. Dia memilih Balak untuk tugas ini karena dia ingin melihat apa yang akan dipilih Raja Hukuman antara nilai-nilai pribadinya dan kesetiaannya kepada Arthus.
Balak berdiri diam, merenungkan perintah Arthus dalam hati, tetapi segera berlutut dan menjawab dengan tegas, “Baik, Yang Mulia.”
“Kalau begitu, saya serahkan kepada Anda.”
Itu adalah hasil yang menyenangkan.
Untuk menghemat waktu, Arthus menyerahkan salah satu dari sedikit gulungan teleportasi yang tersisa dari istana kekaisaran kepadanya. Dia juga mencoba menawarkan beberapa tentara, tetapi Balak menolak, bersikeras bahwa gulungan itu sudah cukup.
Setelah Balak pergi带着 gulungan teleportasi, Arthus menoleh ke Kington, yang berada di sisinya.
“Kington.”
“Baik, Yang Mulia.”
“Setengah dari Sepuluh Pedang Kekaisaran sudah tewas.”
“…Saya pun turut berduka cita atas hal itu, Yang Mulia.”
“Aku yakin memang begitu, itulah mengapa aku ingin menggantinya sesegera mungkin.”
“Aku akan mencari pendekar pedang yang layak untuk menggantikan mereka.”
“Tidak, tidak perlu mencari. Apakah tidak ada orang di sekitarmu yang layak mengisi posisi kosong di Imperial Ten Swords?”
“…!”
Kington terkejut mendengar kata-kata ‘di sekelilingmu’. Ini berarti Kington dapat mengisi posisi Sepuluh Pedang Kekaisaran dengan orang-orangnya sendiri. Jika itu terjadi, pengaruhnya di kekaisaran baru akan semakin kuat.
Kington langsung menjawab, “Semua anak saya adalah pendekar pedang yang hebat. Jika Yang Mulia menganggapnya pantas, bolehkah saya merekomendasikan mereka?”
“Saya tidak peduli mereka berasal dari mana. Satu-satunya syarat adalah mereka harus terampil, entah mereka anak Anda sendiri atau bukan.”
“Tentu saja, Yang Mulia!”
Kington membungkuk dan menutupi seringainya dengan pakaiannya.
‘Sempurna!’
Kington telah mendapatkan kesempatan untuk menempatkan orang-orang pilihannya sendiri di setiap bagian kekaisaran. Dia segera meninggalkan istana dengan harapan besar untuk mengumpulkan anak-anaknya.