Bab 200 – Mengejar Ekor (1)
“A-apa yang barusan kau katakan?”
“Ayah, Ronan telah meninggalkan nama Foram.”
“Bagaimana… Bagaimana mungkin anak angkat itu melupakan semua yang telah kita lakukan untuknya…?!”
Hamilton telah kembali ke wilayah Highlander dengan pedang Poseira yang hancur di tangannya setelah kalah dari Ronan dan Iselan. Saat ini, ia sedang menceritakan apa yang terjadi kepada Kington dengan kepala tertunduk, masih malu karena telah dipermalukan.
Kington memerah karena marah dan malu saat mendengarkan Hamilton. Wajahnya sangat merah sehingga seolah-olah akan meledak kapan saja. Namun, Kington segera menyadari bahwa meledak dalam kemarahan tidak akan menyelesaikan apa pun, jadi dia duduk dan menyatukan kedua telapak tangannya, berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan dirinya.
‘Aghh, aku memang curiga, tapi aku tidak pernah menyangka itu akan benar-benar terjadi…!’
Benua itu saat ini berada dalam keadaan kekacauan total.
Meskipun Arthus telah menguasai sebagian besar Kekaisaran Eurasia tanpa menumpahkan setetes darah pun, ia hanya menguasai sebagian besar benua, bukan seluruh benua. Karena itu, pada awalnya, tampaknya kekaisaran saat ini telah berhasil melanjutkan warisan kekaisaran sebelumnya, tetapi pada kenyataannya, situasi internal kekaisaran masih kacau.
Sebagai contoh, para prajurit terus-menerus meninggalkan Kekaisaran Aenia karena mereka tidak dapat membayangkan harus mengabdi kepada kekaisaran baru.
‘Nah, itulah sebabnya kaisar berusaha mempercepat penyatuan benua.’
Ketika situasi internal tidak menguntungkan, hal yang umum dilakukan adalah melakukan sesuatu yang lebih besar secara eksternal agar dunia luar lebih memperhatikan hal tersebut daripada konflik internal.
Terlebih lagi, keadaan pasti akan memburuk jika Kekaisaran Aenia tidak menguasai mantan sekutu Kekaisaran Eurasia. Saat ini, tidak ada yang mengendalikan sekutu-sekutu tersebut.
Jika Arthus tidak mendapatkan dukungan dari mantan sekutunya, kemungkinan besar anggaran kekaisaran akan menurun karena tidak lagi menerima upeti seperti sebelumnya. Ada juga kemungkinan Arthus harus menghabiskan lebih banyak sumber daya untuk memperkuat pertahanan melawan mantan sekutunya. Selain itu, Arthus telah menurunkan tarif pajak kekaisaran sebesar dua puluh persen untuk mempengaruhi opini publik di tengah perubahan cepat yang dialami kekaisaran.
Tentu saja, mereka telah mengamankan beberapa harta nasional dari kekaisaran sebelumnya, tetapi karena istana kekaisaran telah hancur lebur, mereka tidak dapat memperoleh barang-barang yang benar-benar berharga.
Namun, terlepas dari masalah internal, Kington sangat yakin bahwa kekaisaran akan melewatinya. Terlepas dari segalanya, Kekaisaran Aenia telah berhasil menjadi kekaisaran tersendiri, menyerap sebagian besar wilayah kekaisaran sebelumnya, tepatnya enam puluh persen.
‘Tapi selain itu… Apa yang harus kulakukan sekarang? Kaisar mungkin memiliki harapan yang tinggi…’
Selain berusaha menempatkan salah satu orang kepercayaannya pada posisi kekuasaan di dalam kekaisaran, kekhawatiran terbesar Kington adalah bahwa ia akan mengecewakan kaisar.
Kington mengerutkan kening karena kepalanya berdenyut-denyut. Di hadapannya berdiri seorang putra yang tidak becus, gemetar ketakutan. Dia bisa tahu bahwa Hamilton gemetar ketakutan karena dia khawatir akan dimarahi olehnya.
‘Hhh… Kenapa kau begitu menyedihkan…’
Melihat putranya yang menyedihkan hanya memperparah sakit kepalanya.
Bahkan di antara anak-anak adopsi keluarga Foram, Ronan selalu menonjol. Dia benar-benar tampak seperti anak yang berbakat. Dia terlahir dengan fisik yang bagus dan kemampuan fisik yang mumpuni, dan dia juga memiliki intuisi seorang petarung yang membuatnya berbeda. Dia juga cepat belajar, dan rambut pirang serta mata emasnya adalah ciri khas yang cukup unik yang membedakannya dari orang biasa lainnya.
Secara keseluruhan, Ronan tampak lebih mulia daripada kebanyakan bangsawan sebenarnya. Terlebih lagi, dia bahkan memiliki bakat dalam ilmu pedang, sehingga sulit untuk tidak menginginkannya.
Meskipun demikian, orang tua tidak pernah menganggap anaknya jelek. Karena itu, sebaik apa pun Ronan, Kington selalu menunjukkan kasih sayang yang lebih besar kepada Hamilton. Selama era Kekaisaran Eurasia, Kington berpikir bahwa Ronan tidak akan mencapai banyak hal karena ada perdamaian.
Namun, semua itu berubah ketika Kekaisaran Eurasia runtuh dan Arthus menjadi kaisar baru. Setelah perubahan itu, Kington menyadari bahwa Hamilton adalah anak yang tidak berguna dan tidak kompeten yang hanya berkeliling kota berpikir bahwa garis keturunannya akan memberinya segalanya dengan mudah. Terlepas dari kenyataan bahwa dia adalah putra kandung Kington, tidak ada yang istimewa tentang Hamilton.
Kenyataan bahwa Ronan, seorang prajurit biasa yang bertindak atas dasar kewajiban bangsawan, telah mengalahkannya, merampas sedikit nilai yang masih dimilikinya.
‘Brengsek!’
Sebagian dari Kington ingin segera menyerang Caliburn dan menyeret Ronan kembali ke wilayah Highlander, tetapi Hamilton telah mengatakan bahwa Ronan telah berpihak kepada Iselan.
Itu adalah masalah serius.
Hanya memikirkan nama Iselan saja sudah membuat Kington menggertakkan giginya, tetapi jika dia sudah menjadikan Ronan sebagai bagian dari rakyatnya, Kington tahu bahwa akan sulit bahkan baginya untuk membawa kembali putra angkatnya itu. Namun, sebuah ide cemerlang tiba-tiba terlintas di benaknya.
‘Tunggu sebentar… Jika Benteng Caliburn menolak untuk beralih ke Aenia, bukankah pasokan mereka akan terputus?’
Kington benar tentang hal ini.
Kekaisaran sebelumnya telah membangun Benteng Caliburn sebagai kekuatan untuk menekan Hutan Binatang Iblis. Tanpa dukungan kekaisaran, hanya masalah waktu sebelum benteng itu runtuh dari dalam. Terlebih lagi, Kington tahu bahwa Iselan memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat. Dengan kata lain, dia tahu bahwa Iselan tidak akan berhenti memenuhi tanggung jawabnya hanya karena kekaisaran yang telah dia layani telah lenyap.
Menyadari hal ini, Kington tak kuasa menahan senyum.
‘Saya merasa ini pemborosan sumber daya, tetapi untuk membawa kembali Ronan, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah menyediakan persediaan untuk mereka untuk sementara waktu.’
Ini adalah metode terbaik yang bisa dipikirkan Kington saat ini. Sejujurnya, dia pikir itu rencana yang bagus. Pertama-tama, dia akan membuat mereka menandatangani perjanjian agar dia bisa membawa Ronan kembali, lalu menggunakan perang sebagai alasan untuk berhenti memasok kebutuhan mereka. Dan jika Benteng Caliburn melawan, yang harus dia lakukan hanyalah mengerahkan pasukan dan membakar mereka hingga rata dengan tanah.
Terlebih lagi, jika Kington pergi sendiri ke sana untuk bernegosiasi secara langsung, dia akan memiliki cukup alasan untuk membujuk Ronan sebagai ayah angkatnya meskipun dia telah meninggalkan nama Foram.
Setelah mengambil keputusan, Kington bangkit dari tempat duduknya dan berkata, “Hamilton! Kau pergi ke Monsieur sekarang juga untuk memperbaiki Poseira.”
“Ya…? Lalu ayah, apa yang akan kau lakukan…?”
“Kita tidak bisa membiarkan Ronan membusuk di Caliburn seperti ini. Tunggu apa lagi?! Cepat bergerak! Jangan pernah berpikir untuk menginjakkan kaki di wilayah Highlander sampai kau memperbaiki Poseira!”
“Ya! Ya, ayah!”
Grand Master Kekaisaran Aenian, Raja Ksatria, memulai perjalanannya ke Benteng Caliburn.
** * *
Setelah membentuk Pasukan Sekutu, Henry memutuskan untuk pertama-tama membawa Sepuluh Pedang ke Salgaera dan kemudian mampir ke Vivaldi untuk melihat apa yang telah diperintahkannya kepada Sepuluh Pedang sebelum kembali ke Menara Ajaib.
“Archmage, kapan kau sampai di sini?”
“Baru saja. Apa sesuatu terjadi saat aku pergi?”
“Seperti yang Anda katakan, kami telah menjual sebagian besar aset kami dan fokus membeli makanan, senjata, dan perlengkapan rumah tangga.”
“Ada hal khusus terkait harga? Adakah perubahan?”
“Harga-harga meroket, tentu saja. Bahkan barang-barang termurah sekarang lima kali lebih mahal daripada sebelumnya.”
“Harganya hanya akan semakin mahal seiring berjalannya waktu. Jika Anda mengalami masalah dalam pembelian, beri tahu saya kapan saja. Saya akan memperbaikinya.”
“Ya, Archmage.”
“Bagaimana perkembangan perluasan tembok kastil?”
“Berkat para penyihir yang kau kirimkan kepada kami, kota ini berubah menjadi benteng.”
“Bagaimana dengan arena gladiator?”
“Seperti yang telah Anda instruksikan, kami sekarang akan membawa makanan atau sumber daya lain sebagai pengganti emas untuk biaya masuk dan pengeluaran lainnya.”
“Kerja bagus.”
Semuanya berjalan sesuai rencana. Vivaldi dulunya merupakan salah satu kota bebas yang membayar pajak terbanyak di bekas kekaisaran, yang pada gilirannya berarti banyak orang pindah ke sini, menghasilkan lebih banyak perdagangan, dan akhirnya menjadikannya kota yang lebih efisien untuk mengumpulkan sumber daya daripada Enkelmann.
Henry melihat persediaan yang menumpuk di salah satu sisi rumah besar Ten. Mereka telah membeli persediaan perang itu dengan menjual sejumlah besar aset yang dimiliki para pedagang dan Organisasi Sejuta Emas.
Di depan tempat penyimpanan persediaan, ada Hagler, duduk di kursi. Saat ia melihat Henry dan Ten, ia berkata, “Ah, Tuan Henry, senang bertemu Anda.”
“Hagler, apa yang kau lakukan di sini?”
“Oh, saya sendiri juga berjaga karena belakangan ini kami melihat peningkatan signifikan dalam kasus pencurian kecil-kecilan.”
“Pencuri kecil-kecilan?”
“Ya, sepertinya kabar telah tersebar bahwa kami telah mengumpulkan semua persediaan di seluruh kota.”
“Oke… Berapa banyak kerugian yang kita alami?”
“Tidak ada yang besar, tetapi kami kesulitan mencegah kerugian kecil di sana-sini.”
“Sepuluh, apa artinya ini?”
“Itu persis seperti yang dikatakan Hagler. Bahkan jika kita menyewa penjaga, sebagian besar dari mereka adalah kaki tangan para pencuri, jadi sebenarnya tidak ada seorang pun yang dapat kita percayai untuk menjaga persediaan.”
“Ha, bajingan-bajingan itu, mereka mencoba mengakali kita, kan?”
Masalah selalu muncul di tempat yang paling tidak terduga. Orang terkaya di Vivaldi sedang kesulitan menghadapi beberapa pencuri kecil. Fakta bahwa hal ini terjadi menunjukkan dengan jelas bahwa ketertiban umum telah menurun karena masa-masa itu sulit dan kacau.
Henry memandang tumpukan persediaan itu dengan mata penuh kekhawatiran.
Meskipun ia ingin menempatkannya di ruang subruang dan membawanya ke mana-mana, Ten harus selalu menyimpannya karena mereka juga harus menggunakannya sebagai mata uang, tergantung pada situasi apa yang mereka hadapi.
‘Hmm, aku tidak yakin harus berbuat apa.’
Henry sedang mencoba memikirkan cara terbaik untuk mencegah para pencuri kecil mendapatkan persediaan tersebut.
Pada saat itu, seseorang berkata, “Tuan muda.”
“Hmm?”
Salah satu penjaga di gerbang segera masuk karena beberapa pengemis yang belum pernah mereka lihat sebelumnya sedang mencari Henry. Biasanya mereka akan mengusir mereka, tetapi kali ini mereka memutuskan untuk melaporkan mereka kepada Henry karena pengemis biasa tanpa latar belakang bangsawan bahkan tidak menyadari keberadaan Henry.
‘Pengemis?’
Henry tak kuasa menahan rasa ingin tahu tentang siapa para pengemis itu. Menurut penjaga, para pengemis itu berasal dari utara, dan rupanya mereka juga mengenal Hagler dan Vant.
“Ayo kita lihat siapa mereka.”
Henry tidak bisa memikirkan pengemis mana pun yang mungkin mengenalnya dan yang lainnya. Namun, begitu ia mendapat firasat tentang siapa mereka, ia mendapati dirinya berada di gerbang bersama penjaga, dan di depannya berdiri seseorang yang tak terduga.
“Kepala Suku Vhant?”
“Ooh, Tuan Henry!”
Pengemis itu tak lain adalah Vhant, kepala pos pemeriksaan Ngarai Slan, yang juga dikenal sebagai penjaga gerbang perisai.
“Tuan Henry!”
Di belakang Vhant, ada dua prajurit lain yang tampak familiar, dengan gembira meneriakkan nama Henry. Ketiganya tampak sangat kelelahan. Sepertinya mereka telah berjalan kaki sampai ke Vivaldi dengan sedikit persediaan yang mereka miliki tanpa menunggang kuda atau menggunakan gulungan teleportasi.
“Silakan masuk ke dalam dulu.”
Henry tak kuasa bertanya-tanya mengapa mereka datang ke rumah Ten padahal seharusnya mereka melindungi Ngarai Slan. Namun, Henry tahu lebih baik daripada langsung menghujani mereka dengan pertanyaan. Ia memutuskan untuk terlebih dahulu mengajak mereka masuk dan membantu mereka memulihkan diri dari perjalanan yang melelahkan.
Beberapa saat kemudian, setelah mandi dengan air bersih dan mengobati kaki mereka yang melepuh, mereka duduk di depan meja yang penuh dengan makanan dan makan dengan lahap.
“Mmm, mmm! Ini dia, ini dia! Bukan makanan keras seperti batu yang menjijikkan! Mmm!”
“Roti ini… tidak akan merusak gigimu! Mmm!”
“Sup jagung ini! Rasanya sungguh luar biasa…!”
Meskipun mereka telah membersihkan diri dengan air bersih, kelelahan akibat perjalanan panjang mereka masih terlihat di wajah mereka. Henry menunggu dengan sabar sementara mereka mengisi perut mereka. Setelah beberapa saat, sebagian besar makanan di meja telah habis. Baru kemudian Vhant berdeham, masih sedikit gemetar.
“Hmm, maafkan saya karena langsung makan saja. Saya sangat lapar sampai lupa sopan santun.”
“Tidak, tidak masalah. Apa yang membawa Anda jauh-jauh ke sini, Tuan Vhant?”
“Oh, bukankah Anda menyuruh kami datang ke sini jika terjadi sesuatu pada kami?”
“Aku memang mengatakan itu… Apakah itu berarti sesuatu terjadi di Salgaera?” jawab Henry, wajahnya dipenuhi kecemasan. Dia belum memberi tahu mereka bahwa Kekaisaran Eurasia telah runtuh.
Alasan dia tidak memberi tahu mereka tentang berita itu sangat sederhana.
Henry memiliki tugas untuk secara teratur menyediakan pasokan ke Salgaera. Jadi, jika Henry terus menjalankan tanggung jawabnya untuk memasok orang-orang di pos pemeriksaan, dia dapat menggunakan mereka sebagai penjaga gerbang di Salgaera hingga akhir perang, terlepas dari apakah kekaisaran telah jatuh atau tidak. Namun, fakta bahwa mereka telah datang sejauh ini berarti sesuatu pasti telah terjadi di Salgaera.
“Tuan Henry, apakah Anda tahu bahwa Kekaisaran Eurasia telah runtuh?” tanya Vhant.
“Tentu saja.”
“Lalu mengapa Anda tidak memberi tahu kami?”
“Mohon maaf. Setelah jatuhnya istana kekaisaran, saya sangat sibuk untuk beberapa waktu sehingga tidak mungkin menyampaikan berita ini kepada Anda tepat waktu.”
“Begitu… saya mengerti. Anda memang orang yang sibuk dalam banyak hal,” jawab Vhant. Ia menyesap teh dinginnya sebelum melanjutkan. “Tuan Henry.”
“Ya?”
“Ada banyak hal yang tidak saya ketahui tentang Salgaera, kan?”
“Um… Kenapa tiba-tiba kamu menanyakan ini padaku?”
“Kurasa aku harus meminta maaf dulu sebelum memberitahumu apa pun.”
“Tidak, itu tidak perlu. Aku tahu betapa beratnya cobaan yang kau alami di sana. Ada alasan mengapa aku menyuruhmu datang ke sini jika terjadi sesuatu di sana.”
“Jadi begitu…”
Keduanya mengalihkan pandangan mereka ke sana kemari, seolah sengaja menghindari kontak mata agar tidak saling tahu bahwa mereka sedang memikirkan hal yang berbeda. Vhant menyesap tehnya lagi dan berusaha keras untuk melanjutkan percakapan setelah berdeham.
“Saya mohon maaf, Tuan Henry.”
“Minta maaf untuk apa? Apa yang kamu pikirkan?”
“Demi melindungi diri saya dan anak buah saya, saya tidak punya pilihan selain meninggalkan misi yang Anda berikan kepada saya dan meninggalkan Ngarai Slan.”
“Bagaimana apanya?”
“Balak datang ke Salgaera.”
“Apakah Anda mengatakan… Balak?”
Nama Balak terdengar sangat familiar bagi Henry, tetapi dia tidak ingat persis siapa orang itu.
Namun pada saat itu…
“Tentu saja kau tidak sedang membicarakan Raja Hukuman dari Killive, kan?”
“Saya khawatir, justru dialah yang saya maksud.”
“Sialan!”
Balak, pemimpin Killieve, Raja Hukuman, telah berada di Salgarea. Saat Henry menyadari mengapa Vhant ada di sini, dia berdiri dari meja, wajahnya meringis panik.