Bab 62: Salgaera (5)
“Sebelum kita melanjutkan percakapan, ada sesuatu yang ingin saya tunjukkan kepada Anda.”
Henry membawa Vhant ke kereta yang berisi Munke dan membuka pintunya, memperlihatkan Munke yang lemah terengah-engah di lantai kayu yang keras.
“Apa yang sedang terjadi…?” Vhant tak bisa berkata-kata.
Namun, Henry meletakkan jari telunjuknya di bibir dan membuka pintu kereta lainnya. Di dalamnya terdapat tumpukan bandit, atau lebih tepatnya Ksatria Ular, yang telah dibasmi Henry.
“Para bandit…?”
Dari pakaian mereka, mereka tampak seperti bandit, tetapi Henry menggelengkan kepalanya dan berkata, “Mereka bukan bandit.”
“Lalu siapakah mereka?”
“Mereka adalah ksatria dari istana kekaisaran yang menyamar sebagai bandit. Kau pernah mendengar tentang Ksatria Ular sebelumnya, kan?”
“Apa? Maksudmu Ksatria Ular yang dipimpin oleh Salmora…?”
“Itu benar.”
“Itu tidak masuk akal! Mengapa para ksatria terhormat seperti itu menyamar sebagai bandit?”
Ekspresi Vhant penuh dengan ketidakpercayaan. Henry mengambil lengan yang sebelumnya ia lemparkan ke arah prajurit itu dan menunjukkannya kepadanya.
“Ini milik pemimpin mereka… Sebenarnya, dia adalah seorang Ahli Pedang, jadi kemungkinan besar ini adalah lengan seorang letnan.”
Simbol Ksatria Ular terlihat jelas di lengan bawah, dan Vhant juga tahu apa yang dilambangkan oleh ular ganda itu.
“Awalnya aku juga sulit mempercayainya, tetapi begitu aku tiba di sini, para prajurit di pos pemeriksaan bertanya apakah aku bertemu bandit kali ini. Aku ingin bertanya, apakah para Pedagang Bercat biasanya kehilangan persediaan mereka karena dicuri?”
“…Persediaan tersebut telah dicuri setiap tiga kali perjalanan.”
“Kurasa hari ini adalah salah satu perjalanan seperti itu. Munke sengaja membiarkan gerbong-gerbong itu kosong meskipun seharusnya penuh dengan perbekalan.”
Ada bukti, saksi, dan banyak lagi, semuanya terjalin seperti tanaman merambat. Bahkan istana kekaisaran pun tidak dapat menyangkal fakta-fakta tersebut. Henry awalnya berencana untuk melaporkannya sendiri, tetapi ketika ia mengetahui bahwa inspektur tersebut adalah Kepala Vhant, ia memutuskan untuk mengubah rencananya.
“Aku menyerahkan semuanya padamu, Kepala. Aku hanya seorang tentara bayaran; bahkan jika aku melaporkan mereka ke istana kekaisaran, tidak ada yang akan mempercayaiku. Tapi mereka akan mempercayai seorang kepala sepertimu, kan?”
Lagipula, dia adalah Vhant, mantan ksatria dari istana kekaisaran, bukan hanya orang biasa. Henry percaya bahwa dia akan memiliki kredibilitas lebih daripada sekadar tentara bayaran. Namun, respons Vhant sama sekali tidak terduga.
“Terima kasih atas kerja keras Anda, tetapi semuanya sia-sia.”
“Apa maksudmu ini tidak ada gunanya?”
“Seperti yang sudah kukatakan. Sekalipun apa yang kau katakan itu benar dan para pedagang bersekongkol untuk berpura-pura bahwa persediaan itu dicuri, itu tidak ada gunanya jika mitra mereka adalah Ksatria Ular.”
“Apa maksudmu?”
“Aku tidak bisa memberitahumu detailnya, tapi…jika Ksatria Ular terlibat, itu berarti mereka memiliki pendukung yang kuat, seseorang yang bahkan orang-orang seperti kita tidak berani hadapi,” jawab Vhant dengan nada sedih.
Henry mengabaikan nada bicara Vhant dan berkata, “Aku juga tahu itu. Salmora, pemimpin Ksatria Ular, memiliki hubungan dengan Marquis Aubert, jadi jika ada seseorang di balik semua ini, kemungkinan besar itu adalah Marquis Aubert.”
“B-bagaimana kau tahu ini…?”
“Aku tahu sedikit, dan ngomong-ngomong soal itu…”
“C-cukup…!” Vhant memotong perkataannya. “…Kau bisa berhenti bicara karena aku sudah tahu semuanya. Itulah mengapa aku mengatakan betapa sia-sianya ini. Bahkan jika kita melaporkannya, pada akhirnya kita tidak akan bisa berbuat apa-apa jika ketiga Keluarga Besar berada di baliknya.”
Suara Vhant yang lesu membuat Henry menyadari bahwa dia belum sepenuhnya memahami situasi Vhant.
‘Sekarang aku mengerti… Dia diturunkan jabatannya sebagai bentuk pembalasan politik, jadi aku bisa membayangkan betapa buruknya perasaannya.’
Semakin jujur dan saleh seseorang, semakin sulit untuk bangkit kembali setelah dikhianati. Vhant pernah berkata bahwa ia akan selalu menjadi ksatria kekaisaran yang setia, jujur, dan saleh sepanjang hidupnya.
Vhant melanjutkan penjelasannya dengan suara sedih, “…Saat ini, ketiga Keluarga Besar lebih berkuasa daripada keluarga kekaisaran, jadi jika Anda menyinggung Marquis Aubert, itu hanya akan merugikan Anda, Sir Henry. Betapa pun marah atau kesalnya Anda, berpura-puralah Anda tidak tahu apa-apa; lagipula, Anda masih muda, Sir Henry.”
Itu adalah nasihat yang tulus namun pahit. Kecuali jika kekuasaan berubah, kesalahan Marquis Aubert tidak akan pernah terungkap kepada publik.
“Namun, jika Anda masih merasa perlu melampiaskan amarah Anda, saya dapat mengurus pasukan Pedagang Bercat; tetapi Anda harus menyadari bahwa meskipun Anda menjatuhkan Pedagang Bercat karena amarah, Marquis Aubert akan mengganti mereka dengan pedagang lain.”
Maksudnya, jika Henry tidak bisa menemukan akar masalahnya, tidak ada gunanya mencoba menyelesaikannya. Henry menyeringai dan berkata, “Jadi, maksudmu kau tidak punya kekuatan?”
“Yah… kurasa kau bisa menafsirkannya seperti itu, dan itu memang benar.”
“Kau benar. Kita butuh palu godam untuk membunuh sesuatu yang lebih besar dari lalat. Lalu, mengapa kita tidak mencari alat yang tepat?”
“Kau bercanda, kan? Kita tidak bisa mengalahkan lawan hanya dengan palu godam,” jawab Vhont sambil menggelengkan kepalanya.
“Aku menyadari itu, jadi… Jika kau tidak bisa melakukannya, bagaimana dengan Pangeran Eisen?”
“Pangeran Eisen…?”
.
Pada masa pemerintahan Henry sebagai Adipati Agung, tiga Keluarga Besar terdiri dari satu keluarga dan tiga keluarga bangsawan, yang juga dikenal sebagai Aristokrasi Pusat.
Namun, setelah adipati dan marquis dari Keluarga Kontributor Negara, seperti Henry, dieksekusi karena pengkhianatan, keluarga adipati dan marquis berikutnya mengambil alih Aristokrasi Pusat. Tak lama kemudian, mereka dinobatkan sebagai tiga Keluarga Besar yang memiliki kekuasaan absolut. Tetapi, inilah awal dari masalah.
Wajar jika keluarga marquis, yang merupakan keluarga Aristokrasi Pusat, naik menjadi keluarga duke berikutnya, tetapi tiga count yang tersisa harus bersaing untuk dua posisi marquis yang kosong.
Awalnya, beberapa orang menyarankan untuk menambah jumlah keluarga marquis menjadi tiga. Namun, para Kontributor Negara yang tersisa menolak keras saran ini. Pada akhirnya, hanya dua dari tiga keluarga count yang dapat naik ke posisi marquis, dan sang count harus mengakui kekalahannya. Count yang sama itu adalah Count Eisen.
“Pangeran Eisen sekarang sudah tua dan telah tersingkir dari perebutan kekuasaan, dan hubungannya dengan Marquis juga tidak begitu baik.”
“Tentu saja dia iri, karena dia bisa saja menjadi marquis.”
“Justru itulah yang ingin saya sampaikan. Jika kita menebar umpan menggiurkan seperti ini, bukankah Count Eisen akan membawakan kita sesuatu yang hebat?”
“Tapi lawan kita adalah Marquis Aubert. Apakah Anda benar-benar berpikir bahwa Count Eisen akan banyak membantu?”
“Kita tidak perlu mengkhawatirkan hal itu.”
“Hah? Apa maksudmu?”
“Yang perlu kita khawatirkan adalah bagaimana kita dapat memberi tahu istana kekaisaran tentang insiden ini dengan aman.”
Dalam skenario terburuk, Henry atau Vhant bisa menjadi sasaran Ksatria Ular jika mereka melaporkan apa yang terjadi. Tetapi bagaimana jika laporan itu datang dari Pangeran Eisen? Bahkan para ksatria istana kekaisaran pun tidak akan bisa bertindak gegabah terhadapnya. Inilah situasi ideal bagi Henry.
“Tidak masalah jika situasinya menjadi kacau di pihak mereka, selama kita melakukan apa yang kita bisa.”
“Oh…” Baru kemudian Vhant mengangguk setuju dengan rencana bijak Henry. “Aku mengerti… Kau luar biasa. Aku tidak akan pernah bisa memunculkan ide seperti itu…”
“Tidak, aku yakin kau tidak mungkin memikirkan hal seperti ini karena kau adalah pria yang jujur.”
“Apakah kamu… mengenalku?”
“Aku pernah mendengar tentangmu. Kau dikabarkan sebagai seorang ksatria luar biasa yang menjadi panutan bagi prajurit lain.”
Vhant tersenyum malu-malu menanggapi pujian Henry, seolah-olah ia sedang mengenang kejayaan masa lalunya.
“Baiklah, itu saja yang ingin saya katakan. Saya akan meninggalkan Munke dan mayat para ksatria di sini, tetapi bisakah saya meminjam para pedagang untuk sementara waktu?”
“Apakah Anda membutuhkannya untuk persalinan?”
“Itu benar.”
“Tentu saja. Gunakan sesuka Anda dan kembalikan setelah selesai.”
Meskipun para karyawan tersebut dipekerjakan oleh perusahaan dagang, bukan berarti mereka sepenuhnya tidak bersalah. Henry berhasil memasuki Salgaera menggantikan Munke, dan dia beserta rombongannya mulai menuju Ngarai Slan dengan seorang prajurit sebagai pemandu.
** * *
Saat mereka sampai di ujung Ngarai Slan, Salgaera sudah menjadi sangat dingin.
“ Brr…
”
Butiran salju kecil perlahan menutupi seluruh tanah dan pada saat mereka meninggalkan ngarai, salju telah menumpuk hingga setinggi mata kaki mereka. Salgaera mungkin terlihat sangat indah saat tertutup salju, tetapi bahkan mantel musim dingin yang tebal pun tidak dapat mencegah hawa dingin menembus kulit.
‘Jadi mereka dikirim ke tempat seperti ini.’
Beberapa saat kemudian, prajurit yang duduk di kursi pengemudi kereta berkata, “Kita sudah sampai.”
Dia telah membimbing mereka ke sebuah tempat kecil bernama Desa Pengasingan, tempat semua orang yang diasingkan tinggal bersama. Namun, mereka tidak melihat seorang pun di dalam desa itu. Hanya ada sebuah tiang besi tinggi yang berdiri seperti mercusuar.
“Apakah ini benar-benar Desa Pengasingan?”
“Ya, ini tempat yang tepat, tetapi mereka semua tinggal di bawah tanah.” Prajurit itu mengeluarkan palu kecil dan mulai memukul tiang besi di tengah desa.
Dentang! Dentang! Dentang!
Tiang besi yang membeku itu berbunyi nyaring seolah-olah bagian dalamnya berongga.
“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Henry.
“Aku memanggil para pengungsi. Terlalu dingin untuk bertahan hidup kecuali mereka tinggal di bawah tanah. Tiang besi ini menjangkau bawah tanah dan berfungsi sebagai semacam alat komunikasi.”
Setiap hentakan tiang besi itu menimbulkan gema yang dapat terdengar di bawah tanah. Alat itu tampak aneh, tetapi sebenarnya hanyalah bukti perjuangan putus asa para pengungsi untuk bertahan hidup.
Setelah mereka memukul tiang besi beberapa kali, tumpukan salju di samping tiang mulai bergoyang. Prajurit itu berhenti memukul dan mulai membersihkan tumpukan salju dengan tangan kosongnya untuk menampakkan sebuah pintu kecil.
Kreak.?
Pintu kayu yang membeku itu terbuka dengan derit yang menggema di udara. Di dalamnya terdapat terowongan tempat banyak orang mulai berjalan keluar.
‘…!’
Mata Henry mulai sedikit bergetar saat orang-orang itu muncul, karena mereka semua adalah wajah-wajah yang familiar. Mereka adalah orang-orang yang telah berkali-kali saling menyapa dan bahkan makan bersama Henry di kehidupan sebelumnya.
Saat jumlah wajah yang dikenalnya semakin banyak, Henry merasa seperti ada batu yang tersangkut di tenggorokannya. Ekspresi Henry semakin meminta maaf ketika para pengungsi muncul satu per satu.
‘Ah…’
Akhirnya, semua penduduk desa berdiri di depannya.
‘Jumlah mereka tidak banyak…’
Sepertinya hanya ada sekitar selusin orang dan mereka semua tampak kurus, dengan mata yang tak bernyawa.
“Apakah ini… semua orang?” tanya Henry kepada prajurit itu.
“Coba saya hitung, satu, dua, tiga, empat… Total ada lima belas orang dan sepertinya mereka semua ada di sini.”
“Ah…”
“Ada apa?”
“Oh tidak, bukan apa-apa.”
Hanya tersisa lima belas rekannya. Dulu ada lebih dari lima puluh orang. Henry tampak semakin malu melihat mereka. Hagler, yang diam-diam mengamati penduduk desa, bertanya kepada prajurit itu, “Mengapa mereka semua begitu disiplin, seperti mereka telah berada di militer?”
‘Berdisiplin?’
Henry mengamati penduduk desa dengan saksama. Meskipun tidak ada yang memerintahkan mereka, mereka semua berbaris rapi dalam dua baris, masing-masing terdiri dari lima dan sepuluh orang.
“Aku tidak yakin. Kami hanya mengurus kelangsungan hidup para pengungsi. Satu-satunya orang yang masuk dan keluar dari sini adalah Pedagang Bercat yang bertugas menyediakan perbekalan bagi mereka.”
‘Tentu saja, itu dia.’
Berdasarkan apa yang dikatakan prajurit itu, Henry berasumsi bahwa ini adalah perbuatan Munke—dan dia benar. Munke menggunakan persediaan itu sebagai senjata dan menindas para pengungsi. Henry sekali lagi merasa marah karena situasi yang tak terduga itu.