Bab 95: Ke Gurun (4)
‘Dasar dari perang adalah perang informasi.’
Tepat sebelum meninggalkan istana, Henry memerintahkan Klever untuk mengawasi Benedict.
Setelah urusan mereka selesai, Henry segera meninggalkan istana bersama pasukan Shonan dengan menunggang kuda, karena sudah pasti Benediktus, sang mata gurun, akan menangkapnya jika dia berkeliaran di sekitar istana tanpa alasan.
Oleh karena itu, meskipun mereka memiliki persediaan yang cukup, Henry berkeliling ibu kota untuk mendapatkan lebih banyak persediaan dalam perjalanan pulang. Rencana itu berhasil. Seperti yang Henry harapkan, mata-mata itu kembali kepadanya dengan informasi penting layaknya seorang jenderal yang menang.
Henry menggunakan metode berbagi sensorik untuk mengkonfirmasi apa yang telah dilihat dan didengarnya.
‘Ha, lihatlah orang-orang ini.’
Mordred Highlander adalah seorang ksatria dari keluarga Highlander. Dia adalah pendekar pedang keenam kekaisaran dan yang terkuat keenam di kekaisaran.
‘Saya heran mengapa perang saudara tiba-tiba pecah, tetapi saya tidak tahu bahwa Arthus berada di baliknya.’
Arthus Highlander adalah kepala keluarga Highlander. Dia adalah satu-satunya adipati agung kekaisaran dan orang yang mempertahankan Tiga Keluarga Besar. Dia adalah orang yang memiliki kekuasaan terbesar di kekaisaran setelah kaisar.
Fakta bahwa seorang ksatria yang begitu kuat muncul di wilayah penaklukan tanpa memberi tahu pasukan penaklukan sama saja dengan mengiklankan bahwa dia terhubung dengan para pemberontak.
‘Sayang sekali. Jika aku tahu akan seperti ini, aku akan membiarkan mereka saja.’
Henry memperoleh informasi jauh lebih banyak daripada yang dia duga. Namun, sekarang tidak mungkin untuk mengirim Klever kembali lagi, karena dia sudah meninggalkan istana, dan semua istana memiliki penghalang magis yang mencegah orang luar masuk.
Henry menjilat bibirnya dengan menyesal. Dia tidak punya pilihan selain meninggalkan Khan.
** * *
Markas besar itu berada di lokasi sementara yang juga berfungsi sebagai pintu masuk ke Ngarai Shahatra di timur laut, dan akhirnya menjadi pos terdepan.
Gurun Shahatra penuh dengan cekungan, dan Ngarai Shahatra adalah satu-satunya jalan masuk atau keluar. Saat meninggalkan ngarai, dasar berpasir berubah menjadi padat.
Tepat saat mereka memasuki markas besar…
“Aku merasa seperti akan mati…”
“A-air, apakah ada yang punya air?”
“H-hei, lihat kuda-kuda itu! Ada kuda!”
Para prajurit dari bangsawan lain telah tiba di markas dan sedang beristirahat. Namun, tidak seperti pasukan Shonan yang siap berangkat kapan saja, pasukan Eiji dan pasukan Falcon terengah-engah seolah-olah mereka akan pingsan.
‘Tentu saja, kamu tidak akan mampu menahan kerasnya Gurun Shahatra dengan perlengkapan yang telah kamu persiapkan.’
Bahkan sekilas pun, jelas bahwa jumlah kuda telah berkurang; mereka mungkin mati karena serangan panas dalam perjalanan ke sana. Henry memperhatikan para prajurit yang menderita dan menertawakan ketidakmampuan kedua bangsawan itu.
“Tuan, maaf, tetapi bolehkah saya melihat para prajurit sebelum pertemuan malam?” kata Henry kepada Eisen.
“Apakah Anda sedang membicarakan tentara kita?”
“Saya hanya ingin melihat-lihat karena menurut saya semangat juang mereka secara keseluruhan tidak terlalu bagus.”
“Baiklah, lakukan apa pun yang kamu suka. Aku akan beristirahat di barak.”
“Baiklah.”
Karena mereka telah berhasil menyelesaikan misi mereka, tidak ada alasan untuk tidak mengizinkannya. Henry berteriak sekuat tenaga agar pasukan Shonan dan prajurit lainnya dapat mendengarnya.
“Perhatian semuanya!”
“Perhatian!”
Hanya pasukan Shonan yang menjawab Henry. Dua pasukan lainnya menunjukkan sedikit ketertarikan tetapi tidak mendengarkan dengan saksama. Namun, itu tidak masalah, karena ini akan menjadi kali terakhir mereka bersikap acuh tak acuh.
“Para perwira dari setiap pasukan berkumpul di hadapanku!” kata Henry.
“Baik, Pak!”
Pasukan Shonan berkumpul lebih cepat daripada pasukan lainnya karena para perwira mereka mempercayai Henry sama seperti Eisen, berkat tapal kuda ajaib tersebut.
Di sisi lain, para foramen dari pasukan lain tampak sedikit ragu-ragu. Mereka bukan bagian dari pasukan kekaisaran, dan tidak ada alasan untuk mendengarkan perintah siapa pun selain pemimpin mereka, kepala keluarga.
Namun, beberapa perwira yang cerdas tahu bahwa Eisen lebih berkuasa daripada pemimpin mereka sendiri, jadi mereka berkumpul di depan Henry dengan enggan. Akhirnya, yang lain pun mengikuti jejak mereka.
Henry mengeluarkan sebuah karung besar yang ia pura-pura sebagai Kantung Subruang di depan para petugas.
“Terima kasih atas kerja keras kalian semua. Sebentar lagi waktu makan malam, jadi semuanya bisa beristirahat dengan tenang malam ini. Saya akan membagikan hadiah istimewa dari Pangeran Eisen untuk kalian semua, jadi makanlah dengan rasa syukur kepada sang pangeran!”
Henry mulai mengeluarkan air bersih dan dingin serta berbagai makanan yang telah ia simpan di dalam peti. Tentu saja, Eisen tidak pernah mengeluarkan perintah seperti itu. Henry telah membeli semua itu dengan biaya sendiri. Ia mengklaim bahwa semua itu berasal dari Eisen karena hal itu hanya akan menguntungkannya jika Eisen memiliki banyak prestise.
Namun, para petugas yang telah bersama Henry selama beberapa hari terakhir tahu betul bahwa itu bukanlah hadiah dari Eisen. Eisen tidak pernah berpikir untuk melakukan sesuatu atas kelelahan dan kerja keras mereka sebelumnya. Henry menyadari bahwa meskipun dia memberikan semua pujian kepada Eisen, dia tetap akan mendapatkan semua rasa hormat pada akhirnya.
“Tuan Henry, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”
“Tuan Henry, terima kasih atas makanannya.”
“Bukan aku yang memberikannya padamu, melainkan Pangeran Eisen.”
“Haha, tentu saja. Tidak ada keraguan tentang itu.”
Henry tak kuasa menahan senyum. Namun, para perwira dari pasukan lain tampak bingung ketika melihat pasukan Shonan menerima hadiah-hadiah itu dengan santai. Meskipun demikian, reaksi mereka wajar karena mereka belum pernah melihat seorang bangsawan menunjukkan kebaikan seperti itu kepada ratusan prajurit sebelumnya.
Salah seorang perwira tentara Shonan menghampiri perwira dari tentara lain dan berkata, “Dasar bodoh! Sir Henry-lah yang memberikan makanan ini, jadi cepat ucapkan terima kasih dan ambillah saja.”
“Apa? Tapi dia baru saja mengatakan bahwa ini dari Pangeran Eisen…”
“Dasar bodoh, tentu saja, dia melakukannya untuk menunjukkan pengabdiannya kepada Pangeran Eisen. Aku tidak menyadari ini sebelumnya, tapi dia benar-benar melakukan banyak persiapan untuk gurun. Pergi saja dan teriakkan ‘Hidup Pangeran Eisen’ dan tunjukkan rasa terima kasihmu kepada Sir Henry secara terpisah.”
“B-benarkah? Baiklah kalau begitu!”
Mereka adalah pesaing karena melayani tuan yang berbeda, tetapi tidak ada alasan untuk tidak akur sebelum penaklukan. Para perwira lainnya membungkuk kepada Henry dan mengambil air dingin serta makanan.
“Terima kasih, Tuan Henry!”
“Baik, baik, silakan pergi dan makan bersama pasukanmu yang lain, lalu istirahatlah. Pastikan untuk mempersiapkan diri sebelum tugasmu selanjutnya.”
“Terima kasih! Terima kasih banyak!”
“Tuan Henry, terima kasih banyak!”
Selama beberapa hari, mereka harus menahan rasa haus dengan sedikit air hangat, jadi air es yang disediakan Henry seperti anugerah dari Tuhan. Selain itu, para perwira menjadi lebih tenang dalam mengurus prajurit mereka berkat persediaan yang melimpah dari Henry.
Suasana tiba-tiba menjadi hangat. Persediaan dari Henry adalah anugerah Tuhan bagi para prajurit.
‘Seperti yang diharapkan, tidak ada yang lebih ampuh untuk menghibur para prajurit selain makanan.’
Ia membutuhkan cukup banyak makanan dan air es untuk memberi makan ratusan tentara, dan pengeluarannya sangat besar. Namun, Henry memiliki kemampuan untuk menggunakan sihir dan Elagon dapat mengendalikan es, sehingga pengeluaran sebagian besar dialokasikan untuk makanan.
‘Ini seharusnya berhasil.’
Jika Henry bisa membeli kepercayaan para prajurit dengan makanan, itu adalah harga yang kecil untuk dibayar. Lagipula, Henry punya banyak uang, dan dia telah membeli sebagian besar makanan menggunakan kekayaan rahasia Aubert.
Dia telah meningkatkan semangat juang dan mendapatkan kepercayaan para prajurit tanpa mengeluarkan sepeser pun uangnya sendiri. Malam itu, Henry menghadiri pertemuan para pemimpin.
** * *
Ini adalah pertemuan pertama sejak semua orang menyelesaikan misi mereka. Suasana tenang karena semua orang telah berhasil menyelesaikan misi mereka. Namun, ada sedikit rasa asing karena ada orang baru yang bergabung dalam pertemuan tersebut.
“Namaku Hararion III.” Dia adalah raja Shahatra, yang telah mereka selamatkan dari Mata Khan.
Ia memiliki kulit sawo matang, rambut hitam panjang terurai, mata keemasan, dan tubuh yang tinggi dan tegap. Namun, ia tergolong kurus dibandingkan dengan pria lain di gurun tersebut.
“Nama saya Eisen dari keluarga Shonan.” Eisen memperkenalkan dirinya, dan sambil membaca laporan dari sekretaris, dia berkata, “Sepertinya tidak ada pengawal kerajaan… Apakah ini semua anggota keluarga kerajaan?”
“Ya.”
“Saya kira pengawal Anda hilang karena mereka mungkin harus mengulur waktu agar Yang Mulia bisa melarikan diri. Saya akan langsung ke intinya tanpa basa-basi.” Eisen menggunakan gelar kehormatan, tetapi dia tidak sepenuhnya menghormati Herarion.
Herarion Khan III adalah raja dari negara bawahan, yang menempatkan Eisen pada posisi yang jauh lebih tinggi.
‘Lagipula, dia sekarang adalah raja yang tidak berdaya yang telah dicabut wewenang kerajaannya.’
Henry memandang Khan dari atas ketika melihat bahunya yang terkulai. ‘Kau sangat berbeda dari ayahmu. Aku mengerti mengapa Benediktus menyebabkan perang saudara.’
Herabola Khan II, ayah dari Herarion Khan III, adalah seorang pejuang yang mendominasi gurun sebelum Benediktus. Kekuatannya melebihi Benediktus, dan dialah yang pertama menyatukan keempat oasis dan mendirikan Shahatra. Pemerintahannya damai, dan ia dicintai bukan hanya karena kekuatannya tetapi juga karena pandangan politiknya yang bijaksana dan berbudi luhur.
Namun sayangnya, ia meninggal dunia karena penyakit yang tidak diketahui, dan putra satu-satunya, Herarion, naik tahta. Tak lama kemudian, ia terlibat dalam perang penyatuan yang dilancarkan Henry.
“Seperti yang Anda ketahui, sementara Pangeran Terion dan Pangeran Osca mengawal Yang Mulia, saya bertemu dengan Khalifah Benediktus, pemimpin pemberontak,” kata Eisen.
“Ya, saya sudah mendengarnya.”
“Kalau begitu, percakapan ini akan singkat. Benediktus berjanji kepada saya bahwa jika saya meninggalkan keluarga kerajaan dan Yang Mulia, dia akan membayar upeti dua kali lipat.”
“Jadi begitu.”
“Tanggapan Yang Mulia jauh lebih tenang dari yang saya duga. Tampaknya Yang Mulia tidak terlalu putus asa.”
“Itu tidak benar. Hanya saja saya tahu bahwa Benedict sedang berusaha menyesatkan bangsawan dengan informasi palsu.”
“PALSU?”
“Dengan kondisi keuangan Shahatra saat ini, sulit untuk mengirimkan lebih dari 1,5 kali upeti, apalagi dua kali lipat. Jika dia berjanji untuk menggandakan upeti, itu hanyalah janji palsu.”
“Itu…”
“Apakah kau tidak penasaran mengapa Benediktus memintamu untuk menyerahkanku?”
‘Wah, lihatlah pria ini.’
Sang raja memiliki sisi lain dari dirinya.