Volume 1 Chapter 2

Bab 2:
Para Petualang

 

Tujuh hari telah berlalu sejak mereka meninggalkan desa itu .

Mereka membutuhkan waktu dua hari lebih lama dari yang diperkirakan untuk mencapai Halian, karena Siasha tidak terbiasa bepergian dan Zig harus menyesuaikan kecepatannya agar sesuai dengan kecepatan Siasha.

Halian lebih besar dari yang dia bayangkan, dengan banyak orang yang sibuk beraktivitas. Cukup banyak dari mereka yang bersenjata, namun mereka tidak terlihat seperti tentara bayaran atau prajurit—tipe orang yang Zig harapkan akan membawa senjata. Rasa ingin tahunya pun tergelitik.

“Sepertinya tempat yang cukup besar,” katanya dengan nada meremehkan.

Sebaliknya, Siasha tampak kehilangan kata-kata, mulutnya terbuka karena takjub sambil melirik ke sekeliling dengan liar. Jelas sekali bagi siapa pun yang melihatnya bahwa dia adalah gadis desa yang berkunjung untuk pertama kalinya.

“Zig!” serunya dengan gembira, “Zig, itu apa?”

Dia melihat ke arah yang ditunjuk wanita itu. “Sepertinya iklan untuk sebuah pertunjukan teater.”

“Bagaimana dengan itu?” Dia menunjuk ke arah lain.

“Itu sejenis permen es. Dibuat dengan membekukan susu.”

Zig mengikuti Siasha, dengan sabar menjawab pertanyaan-pertanyaannya yang tak henti-hentinya sementara Siasha berlarian ke sana kemari seperti anak kecil di toko mainan.

“Lalu apa itu?”

“Itu… Eh, apa itu ?”

Siasha menunjuk ke arah sesosok humanoid yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Tubuh mereka tertutup bulu, dengan telinga mencuat di bagian atas kepala, bukan di samping. Yang mengejutkan Zig, ia menyadari bahwa itu adalah seekor serigala yang berdiri tegak dan berjalan dengan dua kaki. Namun…mereka tampaknya bukan salah satu dari monster-monster itu.

Manusia serigala itu mengenakan pakaian dan menggigit apel seperti manusia biasa. Tidak ada seorang pun di sekitar mereka yang bereaksi, yang berarti makhluk seperti ini pasti cukup umum, sama seperti penggunaan sihir yang diterima di desa.

Zig melirik ke sekeliling dan memperhatikan beberapa hewan lain berjalan dengan dua kaki. Mereka sedang bercakap-cakap, jadi sepertinya mereka juga bisa berkomunikasi.

“Manusia itu punya bentuk dan ukuran yang berbeda-beda, ya?” Siasha terdengar kagum.

“Lalu…kita akan mengakhiri sampai di situ saja?”Zig membantah. Apa pun jenis makhluk itu, jelas bukan manusia.

Jumlah hal yang perlu diproses oleh pikirannya tampaknya terus meningkat seiring mereka terus berjalan-jalan.

“Saya mengerti rasa penasaran Anda masih jauh dari terpuaskan,” katanya, “tetapi kita perlu mendapatkan uang untuk saat ini. Kita tidak bisa melakukan apa pun sampai kita mendapatkan mata uang lokal.”

Belum lagi mereka menghalangi jalan. Sejak mereka memasuki kota, orang-orang yang lewat sengaja menyingkir untuk menghindari mereka dan muatan bagian-bagian monster mereka.

Siasha melirik bagian-bagian babi hutan lapis baja yang diikatkan di punggung Zig. “Baiklah. Menurutmu di mana kita bisa menjual barang-barang itu? Mungkin di toko senjata?”

“Mungkin? Saya penasaran apakah mereka memiliki metode pembuatan senjata menggunakan bahan dari berbagai hewan.”

Rencana awalnya adalah mencoba menjual barang-barang itu kepada seseorang yang mengoleksi barang-barang unik. Di benua asal mereka, ada permintaan untuk barang-barang mewah seperti tanduk rusa dan sejenisnya untuk digunakan sebagai dekorasi.

“Tapi hewan-hewan di sini tidak biasa,” Siasha bersikeras. “Gading-gading ini luar biasa.”

“Kau benar,” katanya. “Kurasa tidak ada salahnya mampir.”

Mereka berjalan menyusuri jalan utama mencoba menemukan toko yang cocok. Tidak lama kemudian, Zig mendengar suara yang familiar: dentingan logam. Mereka berhenti di sebuah gudang senjata besar dengan banyak pelanggan yang mengantre.

“Selamat datang!” Seorang petugas wanita menyambut mereka saat mereka melangkah masuk. “Apa yang Anda cari?”

“Saya ingin menjual barang-barang ini.” Zig menunjukkan barang-barang yang dibawanya. “Bisakah saya menjualnya di sini?”

“Ya, kita bisa melakukannya,” katanya sambil melirik sekilas hasil tangkapan Zig. “Tolong bawa ke sini.”

Dia membawa mereka ke bagian belakang toko. Zig menyerahkan barang-barangnya satu per satu agar dia bisa memeriksanya.

“Wah! B-bisakah saya minta bantuan?” Petugas itu terhuyung-huyung saat mencoba mengangkat cangkang tersebut.

Zig merasakan sedikit kecemasan saat ia melihat beberapa karyawan lain perlahan membawanya pergi.

“Proses pemeriksaan akan memakan sedikit waktu,” kata petugas itu. “Silakan lihat-lihat di dalam sambil menunggu.”

Zig mengangguk, lalu ia dan Siasha menjelajahi toko untuk melihat apa yang dijual. Gudang senjata itu agak tidak biasa, dengan banyak senjata dan baju besi yang terbuat dari bahan organik, bukan logam.

Ekspresi Zig berubah muram. “Ini toko yang aneh,” gumamnya.

“Apa maksudmu?” Siasha mendekat ketika mendengarnya.

“Hampir tidak ada barang yang diproduksi secara massal. Semuanya unik.”

“Apa yang aneh dari itu?”

“Para prajurit bukanlah penggemar berat persenjataan yang tidak diproduksi secara massal,” jelasnya. “Persenjataan tersebut lebih sulit dikelola dan membuat pembentukan formasi pertempuran menjadi tantangan karena Anda harus mempertimbangkan senjata setiap orang. Hal itu juga membuat instruksi kepada pasukan menjadi kurang efisien.”

“Begitu… Tapi tunggu, bukankah Anda sendiri menggunakan merek yang tidak biasa?”

Berdasarkan deskripsi Zig, pedang kembar dapat diklasifikasikan sebagai senjata unik.

“Saya juga bisa menggunakan tombak,” katanya. “Dulu saya seorang pengguna tombak saat tergabung dalam kelompok tentara bayaran. Sekarang karena saya bekerja sendiri, ada sedikit lebih banyak fleksibilitas dalam hal senjata yang bisa saya gunakan. Saya mencoba beberapa pilihan sebelum akhirnya memilih ini. Kebanyakan orang yang bertarung—dan bukan hanya tentara bayaran—biasanya dilatih dalam dasar-dasar semua jenis senjata.”

Toko-toko yang menjual barang-barang unik memang ada di benua asal mereka, tetapi pelanggannya adalah klien kaya yang mencari dekorasi daripada senjata praktis.

“Apakah itu berarti target pelanggan toko ini bukan tentara atau tentara bayaran?”

“Kemungkinan besar. Namun, jika mereka tidak melayani kedua kelompok tersebut, saya tidak mengerti bagaimana mereka bisa menghasilkan cukup uang untuk mempertahankan toko sebesar itu.”

“Benar sekali. Sulit membayangkan orang seperti apa yang membutuhkan semua barang ini.”

Mereka berdua masih larut dalam pikiran ketika petugas itu kembali.

“Maaf atas keterlambatannya,” katanya. “Kami bersedia menawarkan 500.000 dren untuk taring dan cangkang babi hutan yang sudah dilapisi. Bagaimana menurut Anda?”

Beberapa pelanggan yang sedang melihat-lihat baju zirah dan senjata lainnya menoleh ke arah mereka. Zig tidak bisa memastikan dari reaksi mereka apakah jumlah yang ditawarkan kepada mereka tinggi atau rendah—mata uang “dren” itu sendiri asing baginya.

“Baiklah,” jawabnya setuju.

“Bagus! Saya akan segera membawa pembayarannya.”

Dia mengangguk, sepenuhnya menduga bahwa mereka telah ditipu, tetapi pilihan apa yang mereka miliki? Melirik pelanggan lain, tampaknya petugas kasir itu tidak menipu mereka.

Kasir itu meletakkan uang di atas meja, mengisi nampan dengan sejumlah koin yang mengesankan. Setelah menghitungnya, dia memasukkannya ke dalam tas. Ada tepat lima puluh koin, jadi Zig menduga bahwa masing-masing bernilai 10.000 dren.

“Boleh saya tanya,” kata Zig sambil mengambil tas itu, “berapa harga pasaran untuk pedang Anda yang paling ortodoks?”

“Mari kita lihat…pedang panjang dari besi harganya sekitar 50.000 dren,” jawab petugas itu.

“Oke, terima kasih.”

Zig, yang kini sudah memiliki gambaran tentang harga pasar setempat, berbalik untuk pergi. Namun, petugas toko memanggilnya kembali.

“Saya juga punya pertanyaan untuk Anda, kalau Anda tidak keberatan,” katanya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Apakah kamu yang mengalahkan monster itu?”

“Bukan. Itu dia.” Dia menunjuk ke arah Siasha.

Mata petugas itu beralih ke penyihir itu, yang membalas tatapannya dengan senyum samar.

“Terima kasih atas kunjungan Anda,” kata petugas itu. “Kami berharap dapat bertemu Anda lagi di masa mendatang.”

“Apa maksud semua itu?” tanya Siasha dengan bingung saat mereka meninggalkan toko.

“Siapa tahu?” katanya, berusaha menahan tawa. “Pokoknya, hari ini adalah hari keberuntungan kita. Kita berhasil menjual barang-barang itu dengan harga yang lebih baik dari yang saya perkirakan.”

“Jumlahnya tampak jauh lebih rendah daripada yang kami dapatkan untuk perhiasan saya. Apakah di sini berbeda?”

“Kau tak bisa membandingkannya. Jika kita bicara tentang asal kita, uang untuk membeli pedang besi di sini bisa memberimu makan selama sekitar satu bulan. Yah…tanpa biaya penginapan.”

“Jadi maksudmu jumlah ini cukup untuk biaya hidup kita selama sekitar setengah tahun?” Siasha takjub. “Itu tidak buruk sama sekali!”

Itu akan memberi mereka banyak waktu untuk mencari pekerjaan. Sekarang setelah mereka memiliki mata uang lokal, mereka akhirnya bisa mulai berbisnis.

“Yang terpenting dulu,” kata Zig.

“Ya,” Siasha mengangguk setuju seolah-olah dia bisa membaca pikirannya.

“Ayo kita cari makan.”

“Hore! Aku siap makan apa saja kecuali biskuit keras!”

 

***

 

Zig dan Siasha menemukan sebuah warung makan acak di dekat situ dan melahap makanan pertama mereka dengan lahap. Mereka makan tanpa basa-basi sampai mereka cukup kenyang untuk memperhatikan percakapan yang terjadi di sekitar mereka.

“Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?” mereka mendengar seseorang bertanya.

“Makhluk-makhluk mengerikan itu akhir-akhir ini semakin berulah. Aku harus memastikan untuk memperingatkan rekrutan baru kita tentang mereka.”

“Saatnya lagi, ya? Sepertinya ada uang yang bisa dihasilkan.”

“Ngomong-ngomong, apa kau dengar? Ada yang sangat berbahaya muncul di dekat jalan raya. Serikat telah mengeluarkan hadiah untuk penangkapannya.”

“Ya, pemimpin kami sedang mencari orang untuk mengisi posisi itu sekarang.”

“Sama di sini. Para petinggi sangat antusias, tetapi mereka tidak bisa mengumpulkan jumlah yang cukup. Saya tidak akan heran jika tidak lama lagi mereka akan mengusulkan agar kita bergabung dengan kelompok Anda dan membentuk semacam koalisi.”

“Sebenarnya, kita juga kekurangan jumlah. Sangat sulit untuk mengumpulkan cukup banyak petualang kelas empat ke atas yang memiliki tujuan yang sama.”

Kata itu muncul lagi.

“Petualang, ya…?” gumam Zig. “Wanita di desa tadi juga menyebutkan mereka.”

“Aku belum pernah mendengar profesi itu sebelumnya,” kata Siasha. “Kurasa itu pekerjaan untuk membasmi makhluk-makhluk mengerikan?”

“Lalu mengapa mereka disebut begitu? Jika mereka membasmi hama, bukankah ‘pemburu’ lebih tepat?”

“Aku tidak tahu apakah mengalahkan babi hutan sama artinya dengan membasmi hama,” gumam Siasha.

“Apakah Anda tertarik dengan para petualang, Nona?” Salah satu karyawan datang untuk membersihkan meja mereka dan tampaknya mendengar percakapan mereka.

Zig mulai menjawab tetapi menghentikan ucapannya ketika dia melihat bahwa pelayan itu memperhatikan Siasha.

Penyihir itu tersenyum manis, menyadari bahwa tentara bayaran itu ingin dia menjawab. “Ya, saya seorang petualang. Saya baru saja datang dari daerah tetangga, jadi masih banyak hal yang belum saya ketahui. Apakah Anda keberatan memberi tahu saya apa yang dilakukan para petualang?”

Pelayan itu menyeringai dan mulai menjelaskan. Mereka mendengarkan dengan saksama meskipun pria itu bertele-tele dengan detail yang tidak perlu, tetapi akhirnya mereka dapat memahami inti dari pekerjaan itu.

Para petualang membasmi monster-monster di bawah organisasi yang disebut guild. Mereka mendapatkan komisi berdasarkan jenis binatang yang dibunuh dan juga dapat menghasilkan uang dengan menjual material yang diperoleh dari bagian tubuh makhluk tersebut. Meskipun secara teknis guild mengelola para petualang, sistem ini sangat fleksibel. Individu bebas untuk membentuk kelompok petualangan mereka sendiri atau bergabung dengan klan petualangan.

“Kedengarannya seperti kelompok tentara bayaran yang berdedikasi untuk membasmi monster,” ujar Zig.

“Menyebutkan hal seperti itu di depan para petualang adalah hal yang sangat dilarang, Pak,” pria itu memperingatkan.

Zig bingung. Apa yang telah ia katakan sehingga menjadi tabu? “Mengapa demikian?” tanyanya.

“Para petualang membenci disamakan dengan tentara bayaran,” kata server tersebut. “Mereka tidak suka dibandingkan dengan orang-orang yang mengambil nyawa orang lain untuk mencari nafkah. Mereka bangga menjadi jiwa bebas yang tidak tunduk pada siapa pun. Setidaknya, itulah yang mereka klaim.”

“Umm…” Siasha melirik Zig dengan cemas, tetapi Zig tampak tenang.

“Menurutku itu agak menyesatkan. Tidak ada banyak perbedaan antara membunuh manusia atau membunuh monster untuk mencari nafkah; itu hanya masalah preferensi. Adapun pembicaraan tentang kebebasan dan melakukan apa pun yang mereka inginkan, intinya adalah ada permintaan dan itu adalah cara untuk menghasilkan uang.”

“Benar…”

Meskipun memiliki sikap yang ceria, pria ini tampaknya memiliki keyakinan yang kuat pada idealismenya sendiri—walaupun orang lain mungkin menganggapnya agak ekstrem.

“Namun karena permintaan itu,” lanjutnya, “Anda harus berhati-hati. Banyak tentara bayaran di sekitar sini adalah tipe -tipe kriminal yang tidak bermoral.”

Zig merasa pikirannya membeku selama beberapa saat sebelum dia mengerti apa yang dikatakan pria itu.

“Apakah maksudmu kebutuhan akan tentara bayaran berkurang karena jumlah perang atau konflik di sekitar sini telah menurun?” katanya perlahan.

“Penurunan? Itu pernyataan yang terlalu ringan! Selain perkelahian kecil, hal-hal seperti itu sudah tidak terjadi lagi di sini.”

“Itu tidak mungkin!” Zig tidak percaya dengan apa yang didengarnya, tetapi nada dan ekspresi pria itu menunjukkan bahwa dia tidak sedang bercanda.

Zig teringat pada manusia serigala yang dilihatnya di jalan utama. Manusia seperti yang dikenalnya telah saling bertarung selama ratusan tahun karena hal-hal seperti perbedaan warna kulit atau budaya—mereka tidak akan pernah mampu mentolerir bentuk kehidupan cerdas lainnya.

“Itu karena hal-hal yang mengerikan itu.” Dia menggelengkan kepala tanda menyangkal.

“Mereka sudah aktif sejak dulu,” ejek pria itu. “Setiap kali terjadi konflik besar di masa lalu, gerombolan monster tampaknya akan muncul dan menyerbu kamp-kamp. Mereka akan menghadapi serangan yang sama, dan makhluk-makhluk itu menyebabkan kerusakan besar pada kedua belah pihak. Jadi, sebagai akibat dari hal ini yang terjadi berulang kali…”

Tidak ada lagi perang. Bukan berarti perang tidak terjadi, melainkan perang tidak mungkin terjadi. Konflik berhenti ada di negeri-negeri ini…dengan konsekuensi monster-monster berkeliaran bebas.

Zig tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk.

“Begitulah cara kita mendapatkan profesi petualang,” kata server mengakhiri pembicaraan. “Jika kalian berdua merasa mampu, kenapa tidak mencobanya? Kalian bisa berhenti jika tidak cocok, dan kalian bisa mencapai puncak selama kalian memiliki keterampilan yang dibutuhkan.”

“Kami akan mempertimbangkannya,” kata Zig.

“Jadi, Nona, kalau Anda punya waktu luang, bagaimana kalau—” Upaya karyawan itu untuk menggoda Siasha ter interrupted oleh teriakan marah yang datang dari belakang toko.

Zig menghela napas panjang sambil memperhatikan pria itu dengan enggan melangkah pergi. “Tak kusangka hal seperti itu mungkin terjadi…”

Dia pikir dia sudah terbiasa dengan kejutan, tetapi ini jauh melampaui apa yang bisa dia pahami. Konflik tak terhindarkan selama manusia ada. Bahkan jika mereka diberkati dengan periode damai, perang selalu kembali. Tidak pernah ada waktu ketika tentara bayaran tidak dapat menemukan pekerjaan. Sulit dipercaya bahwa satu faktor eksternal saja dapat memaksa semua orang untuk bekerja sama.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Siasha dengan raut khawatir di wajahnya.

“Aku harus berkonsentrasi pada pekerjaan yang sedang kukerjakan,” katanya. “Aku akan memikirkan apa yang harus kulakukan selanjutnya ketika saatnya tiba.” Dia menatapnya. “Saat ini, kamu seharusnya lebih fokus mengkhawatirkan dirimu sendiri. Apakah kamu sudah punya gambaran tentang pekerjaan seperti apa yang ingin kamu lakukan?”

“Agak.”

“Oh ya? Apa itu?” Zig sudah punya firasat, tapi dia pikir sebaiknya dia bertanya, untuk berjaga-jaga.

Siasha melirik ke meja tempat mereka mendengar percakapan para pria tadi. “Aku ingin mencoba menjadi seorang petualang.”

Itu adalah pilihan yang masuk akal, cara bagi seseorang yang tidak dikenal untuk menghasilkan uang yang layak selama mereka mampu menjalankan tugasnya. Waktu yang dibutuhkan untuk mengembangkan keterampilan yang diperlukan biasanya akan menjadi hambatan terbesar untuk sukses, tetapi Siasha adalah seorang penyihir. Bahkan jika orang-orang di sini dapat menggunakan sihir, mereka tidak berada di levelnya.

Lagipula, lebih masuk akal baginya untuk menjadi seorang petualang daripada mencoba pekerjaan biasa setelah hidup sendirian selama bertahun-tahun. Siasha sebagai pegawai atau pelayan sepertinya akan menyia-nyiakan bakatnya.

“Kenapa tidak?” kata Zig. “Kurasa kau akan pandai melakukannya.”

“Benarkah?” tanyanya.

“Uh-huh.”

Mereka meninggalkan restoran setelah menanyakan arah ke perkumpulan terdekat kepada karyawan lain dan berangkat. Mereka berhenti untuk membeli beberapa perbekalan di sepanjang jalan, sehingga hari sudah menjelang matahari terbenam ketika mereka tiba.

Persekutuan itu bertempat di sebuah bangunan megah yang dipenuhi orang-orang yang datang dan pergi menjalankan urusan mereka. Siasha sangat gugup saat berdiri di depan pintu. Bahkan tugas sederhana untuk masuk pun mungkin terasa menakutkan. Zig telah menangani semuanya sampai saat itu, dan hanya dengan kehadiran yang mengintimidasi, seperti ketika dia menjual permata, sepertinya tidak akan berhasil kali ini.

Siasha menatap Zig dengan cemas. “A-apa yang harus aku lakukan?”

Dia tampak benar-benar bingung. Tidak ada jejak sikapnya yang biasanya tenang dan terkendali.

“Tenanglah,” sarannya. “Mereka tidak akan menganggapmu serius jika kamu terus bertindak terlalu mencurigakan.”

“Aku tidak mau itu!” serunya lirih. “Haruskah aku masuk dengan gebrakan dan menunjukkan superioritasku pada mereka?!”

Hal itu justru memberikan efek yang berlawanan dengan yang saya inginkan,Zig berpikir sambil Siasha dengan panik berusaha merapal mantra. Bagaimana aku bisa membuatnya tenang? Apa yang berhasil padaku waktu kecil?

Zig melangkah di depan Siasha sambil menelusuri ingatannya. Perlahan menyelipkan tangannya di bawah lengan Siasha, dia mengangkatnya seolah-olah Siasha adalah seorang anak kecil.

“Zig…? Wah!” seru Siasha. “Hei! Turunkan aku!”

Orang-orang yang lewat melirik untuk melihat apa yang sedang terjadi, tetapi kemudian melanjutkan perjalanan mereka tanpa merasa prihatin.

Siasha meronta-ronta untuk protes, tetapi dia tidak sekuat pria itu, dan dia hanya bisa meronta-ronta dalam genggamannya.

Menyadari bahwa Zig tidak akan melepaskannya, dia berhenti meronta dan perlahan tenang. “Untuk apa itu?” tanyanya sambil tergantung di udara seperti anak kucing.

“Apakah kamu sudah tenang?” tanya Zig.

“Ya, sebagian besar,” katanya. “Ini memalukan.”

Karena tidak ingin memperpanjang rasa malu gadis itu, dia menurunkannya dan meletakkan tangannya di kepalanya. “Wajar jika merasa gugup saat menghadapi sesuatu yang benar-benar baru,” katanya. “Tapi kau perlu melakukan ini jika ingin hidup di antara manusia.”

“Benar.”

“Saya tidak akan menyuruh Anda untuk tidak takut membuat kesalahan, tetapi lakukan ini sedemikian rupa sehingga suatu hari nanti Anda dapat melihat ke belakang dan menertawakannya.”

“Aku akan coba.”

“Bagus.” Dia menepuk kepala Siasha dengan kasar.

Dia tersentak dan menepis tangannya. Sambil merapikan rambutnya yang berantakan, dia menarik napas dalam-dalam. Ketegangan seolah meninggalkan tubuhnya saat dia menghembuskan napas.

“Perhatikan saja aku,” katanya.

“Baiklah,” jawabnya datar tanpa menoleh ke arahnya.

Terinspirasi oleh nada suaranya yang menenangkan, Siasha membuka pintu guild dengan semangat baru.

 

***

 

Semua mata tertuju pada mereka saat mereka masuk. Alih-alih tatapan terang-terangan, para petualang itu melirik sekilas sambil melanjutkan urusan mereka. Tatapan yang mereka berikan pada Zig seolah menilai, seperti sedang mengukur kekuatannya. Tatapan yang mereka berikan pada Siasha, di sisi lain… menunjukkan bahwa mereka lebih terpikat oleh kecantikannya daripada hal lain. Siasha langsung menuju area resepsionis, terlalu fokus pada tugasnya untuk memperhatikan perhatian tersebut.

Untungnya, meja resepsionis tidak ramai, mungkin karena waktu itu. Suara bising berasal dari ruang makan yang terhubung, di mana para petualang menceritakan keberhasilan mereka hari itu, merenungkan kesalahan, dan membuat rencana baru.

“Ada yang bisa saya bantu hari ini?”

Orang yang melayani di konter adalah seorang wanita. Siasha merasakan sedikit kelegaan.

“Apakah mungkin untuk mendaftar sebagai petualang?” tanyanya.

“Pendaftaran baru, ya?” tanya resepsionis. “Untuk kalian berdua?” Matanya tertuju pada Zig.

“T-tidak,” Siasha tergagap. “Dia adalah asisten saya. Hanya saya yang akan mendaftar.”

“Baik. Silakan isi formulir ini.” Resepsionis itu menyerahkan beberapa lembar kertas kepadanya. “Jika Anda tidak bisa menulis, saya bisa menuliskannya untuk Anda.”

“Aku baik-baik saja.”

“Selain itu, kami juga membutuhkan satu tetes darah Anda. Silakan ambil menggunakan ini dan teteskan di sini.”

Siasha tampak sedikit bingung tetapi mengambil jarum yang diulurkan wanita itu kepadanya. Yang mengejutkannya, dia merasakan sihir di jarum dan kertas tersebut. Mantra itu tampaknya tidak berbahaya, jadi dia dengan tenang mulai mengisi formulir tersebut.

Setelah selesai, resepsionis memeriksa semuanya.

“Anda melewatkan bagian ini dan bagian ini.” Dia menunjuk beberapa ruang kosong di kertas-kertas itu.

“Oh! M-maaf soal itu…” Penyihir itu buru-buru mengoreksi ucapannya.

Meskipun membuat beberapa kesalahan, Siasha akhirnya menyerahkan formulir dan kertas yang berisi setetes darahnya. Mata resepsionis sedikit melebar ketika dia memeriksa kertas dengan darah Siasha, tetapi penyihir itu tampaknya tidak menyadarinya.

Namun, Zig melakukannya.

Menyadari bahwa dia sedang menatapnya, resepsionis itu berdeham keras. Zig mengalihkan pandangannya dan melihat sekeliling aula untuk mengalihkan perhatiannya.

Setelah memastikan semuanya beres, resepsionis menyimpan berkas-berkas tersebut. “Terakhir, saya akan melakukan wawancara singkat dengan Anda,” katanya. “Saya juga akan memberikan detail lebih lanjut mengenai kegiatan kami.”

“Oke.” Postur Siasha tegak saat ia meyakinkan dirinya sendiri dalam hati bahwa prosesnya hampir selesai.

“Sepertinya Anda tidak membawa senjata, setidaknya dari yang saya lihat,” komentar resepsionis itu. “Apakah Anda pengguna sihir?”

“Ya,” jawab penyihir itu.

“Apakah kamu menggunakan sihir ofensif atau defensif?”

“Hah? Um…”

Pertanyaan tak terduga itu membuatnya terdiam di tempat. Siasha tidak tahu banyak tentang sihir yang digunakan di negeri ini dan tidak ingin memberikan jawaban yang terburu-buru.

“Kami berasal dari tempat terpencil,” Zig menyela, memahami dilemanya. “Dia telah menggunakan sihir tanpa pelatihan formal, jadi dia tidak terlalu familiar dengan prinsip-prinsip dasarnya.” Meskipun dia sendiri bukan ahli, dia pikir dia bisa membuat alasan yang cukup masuk akal berdasarkan percakapan mereka sebelumnya.

“Begitukah?” gumam resepsionis itu. “Kami bisa meminjamkan Anda buku referensi atau bahkan mengatur instruktur jika Anda mau. Silakan pertimbangkan.”

Konsep buku referensi menarik perhatian Siasha. “Baiklah.”

Dia kebanyakan menggunakan sihir berdasarkan insting, jadi dia sangat ingin mempelajari prinsip-prinsipnya dan cara kerjanya.

“Apakah kamu berencana bergabung dengan pesta bersama orang lain?”

Pikiran Siasha sudah melayang ke arah pengetahuan yang terkandung dalam buku-buku itu ketika pertanyaan resepsionis menyadarkannya kembali ke kenyataan.

Bergabung dengan orang lain, ya?Dia berpikir. Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya karena aku selalu berjuang sendiri.

Sebelum semua ini terjadi, dia pasti akan langsung menolak, tetapi sekarang…

“Saya tidak yakin.”

“Baiklah,” kata resepsionis itu. “Ini bukan persyaratan, tetapi kami sangat menyarankan agar Anda berpasangan dengan seseorang yang dapat bertarung di garis depan. Sangat berbahaya bagi pengguna sihir untuk terlibat dalam pertempuran jarak dekat.”

Pernyataan resepsionis itu adalah salah satu alasan mengapa Siasha berubah dari menolak bekerja dalam tim menjadi ragu-ragu. Dia teringat pertarungannya dengan Zig. Dia hanyalah manusia biasa—dia tidak bisa menenggelamkan seluruh kota atau membakarnya hingga rata dengan tanah dalam lautan api. Namun, dia kehilangan kendali begitu Zig terlalu dekat.

Dia mengatakan itu adalah masalah kecocokan mereka, tetapi seluruh kejadian itu sangat membuat frustrasi. Terlepas dari upaya terbaiknya dalam menggunakan sihir jarak dekat, tidak dapat dipungkiri bahwa pengguna sihir berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan jarak dekat. Karena monster-monster itu sangat tangguh, dia perlu meminimalkan kemungkinan mereka untuk mendekat sebisa mungkin.

“Kami dapat memperkenalkan Anda kepada anggota lain yang sedang mencari pesta jika Anda mengajukan permohonan ke perkumpulan ini,” kata resepsionis. “Namun, Anda diharuskan menyelesaikan sejumlah permintaan tertentu sebelum mengajukan permohonan. Permohonan juga dapat ditolak berdasarkan perilaku pemohon atau tingkat penyelesaian permintaan mereka, jadi harap diingat hal itu.”

Siasha mengangguk, memperhatikan penjelasan rinci tentang peraturan perkumpulan dan informasi penting lainnya. Jika dia ingin berbaur, sebaiknya dia menghafalnya.

 

***

 

Dari apa yang bisa Zig dengar, sepertinya Siasha mendapatkan perkenalan yang cukup baik dengan perkumpulan tersebut. Yakin bahwa tidak akan ada masalah lain, dia melirik orang-orang yang masih menatap mereka.

Sebagian besar mata tertuju pada Siasha. Para pria pasti menatapnya karena parasnya yang cantik, sementara para wanita tampak iri. Sepertinya tidak ada yang menyadari bahwa dia adalah seorang penyihir.

Ada dua cara orang lain memandang Zig. Pertama, rasa ingin tahu karena senjatanya yang tidak biasa. Kedua, mereka menghitung-hitung kekuatan Zig. Meskipun sudah umum diketahui bahwa kemampuan seseorang tidak dapat diukur secara akurat hanya dengan mengamatinya, pengamatan yang cermat dapat memberi gambaran apakah mereka kompeten atau tidak. Mereka yang memandang Zig dengan mata yang penuh perhitungan adalah orang-orang yang paling mungkin melihat dan memahami kemampuan Zig.

Ia membalas tatapan mereka dengan cercaan tajam. Cemberutnya begitu menakutkan sehingga para petualang membeku dan tanpa sadar meraih senjata mereka. Namun, mereka segera menyadari bahwa Zig hanya berpura-pura dan dengan cepat kembali tenang. Biasanya, ia tidak akan peduli bahwa mereka mencoba menilainya, karena ia sudah terbiasa sebagai tentara bayaran, tetapi ia sedang bertugas melindungi.

Sejauh ini, dia telah memperhatikan banyak hal yang berbeda dari kampung halamannya, dan sekarang dia memperhatikan satu lagi: Ada banyak wanita di perkumpulan itu. Kemampuan pria dan wanita jelas berbeda—bahkan wanita berbakat yang mendedikasikan hidup mereka untuk pedang secara fisik tidak sebanding dengan tentara bayaran yang cukup cakap. Tidak ada tentara bayaran wanita di benua asalnya—atau jika ada, mereka menyembunyikan bentuk tubuh mereka dengan sangat baik sehingga dia tidak bisa mengetahuinya. Begitulah kehidupan di sana. Tetapi dilihat dari tempatnya berdiri, sekitar dua puluh persen penghuninya adalah wanita. Mereka semua memiliki lengan yang ramping—sangat kurus sehingga mereka tidak terlihat seperti mampu menggunakan pedang.

Pemandangan itu begitu aneh bagi Zig sehingga kepalanya masih pusing ketika Siasha menyelesaikan proses pendaftarannya. Dia membungkuk kepada resepsionis saat wanita itu memberinya sebuah kartu kecil.

Dia menoleh ke Zig dan dengan bangga menunjukkan kartu itu kepadanya. “Sekarang aku seorang petualang.”

“Ya,” kata Zig sambil tersadar dari lamunannya. “Itu bagus sekali.”

“Terima kasih. Sekarang saya bisa mengambil langkah pertama. Meskipun sudah agak larut malam ini, jadi saya harus menunggu sampai besok untuk benar-benar mulai bekerja.”

“Haruskah kita kembali?” tanyanya.

“Sepertinya ada ruang referensi di lantai dua. Saya ingin mampir ke sana dan meminjam beberapa buku, kalau tidak keberatan?”

“Tentu.”

Pintu menuju ruang referensi berada di ujung lorong. Di dalam, mereka disambut dengan aroma kertas tua dan pemandangan rak buku yang berjajar di sepanjang dinding.

“Ini luar biasa, bukan?” kata Siasha.

Siasha tampak gembira,Zig berpikir. Dia pasti sangat menyukai buku..

Mereka melihat seseorang yang tampaknya adalah pustakawan di sisi lain ruangan dan berjalan ke sana. Zig menelusuri rak-rak buku sementara Siasha berbicara dengan pustakawan.

Rak-rak itu dipenuhi dengan buku-buku yang rumit. Sekalipun secara teknis ia mampu membacanya, Zig merasa bahwa isinya mungkin terlalu sulit untuk dipahaminya.

“Oh, apa ini…?”

Salah satu judul menarik perhatiannya: Panduan Bergambar tentang Makhluk Mengerikan. Zig mengambil buku itu dari rak dan mulai membolak-balik halamannya. Buku itu berisi banyak informasi berguna seperti nama, ekologi, dan rupa berbagai makhluk mengerikan.

“Zig.”

Ia mendongak mendengar suara Siasha, tanpa menyadari bahwa ia telah membaca sebagian besar buku itu. Ia menutupnya dan mengembalikannya ke rak.

“Apakah kamu sudah siap?” tanyanya.

“Ya, tapi itu akan membutuhkan biaya.”

“Hanya untuk meminjamnya?”

Pustakawan itu kemudian menjelaskan bahwa uang tersebut digunakan sebagai jaminan. Jumlah tersebut akan menutupi harga buku dan akan dikembalikan tergantung pada kondisi buku saat dikembalikan.

Dengan membungkuk sopan, pustakawan itu meyakinkan mereka bahwa jika tidak ada masalah dengan buku-buku tersebut selain keausan normal, mereka akan mendapatkan uang deposit penuh kembali. Oleh karena itu, sangat penting untuk merawat buku-buku tersebut dengan baik.

“Oke, itu masuk akal,” kata Zig sambil mengeluarkan dompetnya. “Jadi, berapa harganya?”

Siasha tampak tidak nyaman. “Harganya… seratus lima puluh ribu masing-masing.”

“O-oh?”

Dia melirik Siasha dan memperhatikan bahwa Siasha memegang dua buku. Beberapa butir keringat menetes di wajahnya saat dia menghitung totalnya.

“Um, aku punya banyak waktu, jadi aku bisa kembali ke sini dan membacanya…” katanya dengan malu-malu.

Dia mengeluarkan uang yang dibutuhkan dan meletakkannya di atas nampan. “Mereka punya pengetahuan yang kau butuhkan, kan?”

Setelah menghitung tepat tiga puluh koin, dia mendorongnya ke arah pustakawan. Pustakawan itu mengambil jumlah tersebut, mencatat angkanya di kartu serikat Siasha, dan mengkonfirmasi tanggal pengembaliannya.

Siasha membungkuk penuh terima kasih kepada Zig saat mengambil buku-buku itu. “Terima kasih banyak.”

“Jangan khawatir,” katanya. “Saya harap Anda mendapatkan banyak manfaat dari membacanya.”

“Aku mau!” Siasha tersenyum gembira.

Saat pustakawan itu memperhatikan Zig, dia berpikir dalam hati, Dia pasti terlihat sangat keren jika saja dia tidak berkeringat begitu banyak.

 

***

 

Setelah bangun pagi dan sarapan, Siasha dan Zig meninggalkan penginapan mereka dan menuju ke guild. Meskipun masih pagi, sudah ada cukup banyak orang yang berkeliaran dan memeriksa permintaan yang diposting di papan pengumuman.

“Sampai jumpa sebentar lagi,” kata Zig.

Siasha menghilang ke tengah kerumunan untuk mulai mencari pekerjaan yang bisa dia ambil hari itu, sementara Zig berpaling dari semua keributan dan kembali ke area resepsionis. Ada resepsionis lain yang bertugas hari ini. Dia memperhatikan Zig dan bertanya apakah dia bisa membantunya.

Saat pendaftaran, Siasha bertanya apakah non-anggota guild dapat menemaninya dalam pekerjaan dan diberitahu bahwa itu mungkin asalkan mereka mengajukan permohonan, jadi Zig memutuskan untuk melakukan hal itu. Rupanya, prosedurnya sangat sederhana dan dimanfaatkan oleh cukup banyak anggota, terutama oleh orang-orang yang membawa peralatan anggota guild, tetapi peneliti monster terkadang juga mengajukan permohonan.

“Saya ingin mengajukan permohonan untuk mendampingi seorang anggota.”

“Ini kunjungan pertama Anda, kan?” tanya resepsionis. “Pertama, Anda perlu mengisi formulir ini.”

Zig mengisi formulir itu—yang tampak jauh lebih sederhana daripada dokumen petualang Siasha—lalu mengembalikannya kepada Siasha.

“Tidak ada batasan untuk teman seperjalanan,” jelas resepsionis itu, “tetapi perlu diingat bahwa Anda harus bertindak hati-hati karena Anda tidak memiliki jaminan atau perlindungan dari serikat. Selain itu, serikat tidak akan terlibat dalam perselisihan apa pun yang Anda miliki dengan petualang lain.”

“Apa yang harus saya lakukan jika seseorang menyerang saya?”

“Silakan buat laporan kepada polisi militer.”

“Kedengarannya seperti rencana penanggulangan yang bagus,” katanya, suaranya penuh sarkasme. “Aku sangat bersyukur, rasanya aku mungkin akan menangis.”

Resepsionis itu tidak berkedip sedikit pun. “Terima kasih atas pengertian Anda.” Dia memberinya senyum pelayanan pelanggan dan menyerahkan sebuah kartu. Kartu itu menyatakan bahwa dia diizinkan untuk menemani seorang petualang—kemungkinan besar Siasha—dalam pekerjaannya, tetapi serikat tidak bertanggung jawab atas apa pun yang terjadi padanya. Di mata hukum, dia hanyalah orang biasa dan akan diadili sesuai dengan itu. Tapi tentu saja, orang mati tidak bercerita.

Setelah lamarannya selesai, Zig kembali ke papan pengumuman lowongan kerja. Tampaknya Siasha telah memilih pekerjaannya untuk hari itu, tetapi dia tidak sendirian. Ada dua pria berpenampilan garang duduk di sebelahnya.

“Astaga , ” gumam Zig pada dirinya sendiri.

Mengingat betapa menariknya dia, tidak mengherankan jika banyak pria mengerumuninya. Jika dia kurang beruntung, pekerjaan pengawalan ini mungkin akan menjadi lebih merepotkan daripada yang dia bayangkan. Namun, untuk saat ini, tidak ada yang bisa dia lakukan.

Zig menghela napas saat mendekat. Namun, potongan-potongan percakapan yang bisa didengarnya sangat berbeda dari yang dia harapkan.

“Oh, jadi begitulah cara sihir disederhanakan?” tanya Siasha.

“Tepat sekali. Kamu cepat belajar, Siasha.”

“Semua ini karena Anda adalah guru yang hebat!”

“Ah, sudahlah,” kata salah satu pria berpenampilan kasar itu dengan malu-malu. “Kau akan membuat orang tua ini tersipu malu jika terus seperti itu.”

Zig terhenti langkahnya mendengar apa yang sedang ia dengar. Siasha memperhatikannya dan melambaikan tangan memanggilnya.

“Zig! Ini Bates dan Glow—mereka petualang veteran! Mereka telah mengajari saya banyak hal tentang profesi ini.”

Kedua pria itu menoleh ke arahnya. Bates adalah orang yang sedang berbicara dengannya, sementara Glow diam-diam mendengarkan percakapan mereka.

“Kau waras, kan, saudaraku?” tanya Bates sambil menunjuk sekeliling. “Meninggalkan gadis secantik ini sendirian di sini.” Para petualang lain yang mengamati dari kejauhan—kebanyakan adalah pria muda—mengalihkan pandangan mereka saat Bates menatap tajamnya. “Ada banyak pemuda yang sedang birahi berkeliaran di sekitar sini.”

Tampaknya kedua orang ini telah turun tangan untuk melindungi Siasha dari niat jahat pria-pria lain. Zig menyadari betapa dia telah meremehkan pengaruh yang dimiliki Siasha terhadap orang lain.

“Maafkan saya,” katanya dengan nada meminta maaf. “Sepertinya Anda harus merawatnya.”

“Ah, bukan apa-apa,” jawab pria yang diperkenalkan Siasha sebagai Glow. “Itu semua bagian dari pekerjaan seorang petualang… untuk menjaga para pemula.”

“Dia benar,” Bates setuju. “Kami hanya berharap kamu membalas budi dan membantu orang lain jika suatu hari nanti kamu berhasil meraih kesuksesan.”

“Jadi begitulah siklusnya bekerja,” kata Siasha sambil berpikir. “Aku mengerti.”

Baik dia maupun Zig takjub dengan teladan baik yang diberikan oleh para petualang ahli ini.

Bates menatap Zig dengan penuh arti. “Kami akan dengan senang hati memperkenalkanmu kepada calon rekan petualangan, tapi sepertinya kau tidak membutuhkannya, ya?”

Zig tiba-tiba menyadari bahwa dia pernah melihat wajah Bates sebelumnya. Bates adalah salah satu dari sedikit orang yang dia tatap tajam kemarin.

“Kamu sendiri bukan seorang petualang, ya?”

“Tidak,” jawab Zig. “Saya pengawal dan porternya.”

“Bagus. Sebaiknya kau jangan coba-coba macam-macam, dengar?”

Mereka benar-benar orang-orang yang baik.

Setelah Siasha dan Zig mengucapkan terima kasih sekali lagi, kedua pria itu kembali ke rombongan mereka. Zig memperhatikan mereka pergi dan kemudian bertanya kepada Siasha tentang permintaan yang dipilihnya.

“Saya menerima permintaan untuk membasmi beberapa serigala kantung,” katanya. “Rupanya, mereka bertelur, dan mereka mengerami banyak telur di kantung perut mereka.”

“Itu sangat menarik,” katanya, “tetapi saya lebih suka mengetahui beberapa ciri-ciri mereka dan seberapa berbahayanya mereka.”

“Oh, benar.”

Siasha tampaknya tipe orang yang gemar belajar dan suka meneliti hal-hal yang menarik minatnya, jadi Zig menduga dia sudah memiliki beberapa informasi.

“Mereka adalah makhluk mengerikan yang sangat subur, jadi ada permintaan rutin untuk membasmi mereka,” jelasnya. “Ketika jumlah mereka terlalu banyak, mereka meninggalkan hutan untuk mencari makanan, jadi di situlah kita harus mencari mereka. Adapun faktor risikonya, tampaknya tidak ada banyak perbedaan antara mereka dan serigala biasa.”

Jadi pada dasarnya, mereka berbahaya jika berkelompok,Zig berpikir.

Sekumpulan serigala yang terorganisir dengan baik dapat menimbulkan masalah bahkan bagi seorang tentara bayaran berpengalaman. Mungkin itulah sebabnya permintaan untuk sekelompok petualang untuk membasmi mereka sangat umum.

“Sepertinya ini bukan pekerjaan untuk pemula,” ujarnya.

“Itulah mengapa saya memilihnya,” katanya. “Sepertinya itu yang paling sulit di antara pilihan yang tersedia untuk saya.”

Itu mungkin alasan lain mengapa para pemuda di perkumpulan itu begitu tertarik padanya. Meskipun sebagian besar ketertarikan mereka kemungkinan besar berasal dari motif tersembunyi, mungkin mereka juga ingin menghentikan seorang pemula dari melakukan sesuatu yang begitu gegabah. Namun, mereka tidak mengenalnya seperti Zig. Siasha mungkin seorang petualang pemula di mata mereka, tetapi kemampuan bertarungnya tak tertandingi.

“Itu langkah pertama yang sangat besar,” komentarnya. “Apakah kamu sudah membidik puncak?”

“Kurang lebih begitu. Banyak manfaat yang didapat dari meningkatkan peringkat petualanganmu. Ada beberapa materi referensi sihir yang tidak dapat diungkapkan sampai kamu mencapai kelas tertentu, jadi itu tujuan pertamaku.”

“Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, apakah bahan referensi yang dibuat oleh manusia akan bermanfaat bagi seorang penyihir?”

Kemampuan antara kedua ras tersebut sangat berbeda sehingga sepertinya pengetahuan manusia tidak akan banyak membantunya.

Siasha mengangguk. “Tentu saja! Yang saya lakukan hanyalah sekilas melihat buku-buku itu, tetapi jujur ​​saja, manusia di sini tampaknya menggunakan mana mereka jauh lebih efektif daripada saya.”

Zig terkejut dengan jawabannya. “Serius?”

“Manusia dapat menggunakan sejumlah kecil mana secara efektif, dan mereka telah bekerja tanpa lelah untuk menemukan metode yang meningkatkan hasil tersebut. Banyak dari mereka telah berkontribusi pada penelitian ini selama ratusan tahun. Bagaimana mungkin seseorang seperti saya, yang baru belajar sendiri selama sekitar dua ratus tahun, dapat bersaing? Ketika Anda memiliki sejumlah besar mana, Anda akhirnya menjadi puas dengan sedikit ketidakefisienan.”

Jika Siasha begitu takjub, orang-orang di sini pasti jauh lebih terampil daripada yang awalnya ia kira, Zig menyadari. Manusia, spesies yang lebih lemah, telah melakukan upaya besar untuk memanfaatkan sedikit kekuatan yang mereka miliki secara efektif sehingga bahkan seorang penyihir pun meniru mereka.

“Selain itu, mereka telah merancang alat yang memungkinkan siapa pun untuk menggunakan sihir!” seru Siasha. “Masih banyak hal yang belum saya ketahui, jadi saya ingin mempelajarinya!”

Dari cara bicaranya, mungkin ini adalah pertama kalinya Siasha begitu tertarik pada sesuatu hingga ia sangat haus akan pengetahuan.

“Aku senang mendengar kau sudah punya tujuan,” kata Zig akhirnya. “Haruskah kita segera berangkat? Seberapa jauh lokasinya?”

“Sekitar tujuh hari berjalan kaki,” katanya. “Tapi…kita bisa sampai di sana dalam sekejap jika menggunakan metode yang berbeda.”

“Datang lagi?”Zig berkata dengan bingung. Bagaimana mungkin seseorang bisa langsung sampai di tujuan yang berjarak tujuh hari perjalanan?

“Kau akan lihat. Ikuti saja aku.” Siasha berjalan menuju ruangan di sebelah kiri mereka. Ada antrean petualang yang menunggu untuk masuk. Setiap kelompok dipersilakan masuk setelah setiap anggota menunjukkan kartu mereka di meja resepsionis. Antrean bergerak lancar, dan tak lama kemudian giliran mereka tiba. Siasha menunjukkan kartunya dan bertukar sapa dengan resepsionis sebelum masuk ke dalam.

“Mohon berikan kartu.”

Zig menunjukkan kartu pendampingnya kepada resepsionis untuk diperiksa. Setelah mengembalikan kartu itu, resepsionis melirik ke arah ruangan seolah memberi isyarat ke mana dia harus pergi. Di tengah ruangan terdapat lempengan batu yang diukir dengan huruf-huruf berkilauan. Siasha memeriksa huruf-huruf itu dengan penuh minat.

“Berdiri di tengah,” perintah seorang pria berjubah.

Mengikuti instruksinya, mereka menuju ke tengah lempengan batu itu. Setelah pria itu memastikan mereka berada di posisi yang benar, dia melambaikan tangannya dan mengucapkan mantra.

Lempengan itu mulai berc bercahaya.

Cahaya itu terus membesar hingga menjadi satu-satunya hal yang bisa mereka lihat.

Zig tersentak kaget saat dia dan Siasha diselimuti cahaya yang begitu terang sehingga dia tidak bisa membuka matanya.

 

***

 

Penglihatan mereka kembali saat cahaya memudar.

Namun mereka tidak lagi berada di salah satu ruangan di perkumpulan itu. Sebaliknya, hutan yang asing terbentang di hadapan mereka.

“Apa yang barusan terjadi…?” kata Zig sambil melihat sekeliling.

Sambil menoleh ke belakang, ia melihat reruntuhan bangunan batu. Bangunan itu tertutup lumut dan tampak sangat bobrok, jelas sekali tidak ada yang tinggal di sana dalam waktu lama.

“Itu adalah salah satu alat magis kuno: batu transportasi,” jelas Siasha. “Rupanya, ketika batu itu dibuat menggunakan bahan-bahan tertentu dan diresapi dengan lingkaran sihir, batu itu dapat digunakan untuk melakukan perjalanan ke lokasi batu transportasi lainnya. Ini adalah bentuk sihir kuno yang belum dapat ditiru oleh orang-orang di zaman sekarang.”

“Tidak mungkin,” kata Zig. “Jika publik mengetahui hal-hal ini, seluruh negara—bahkan seluruh dunia—akan jungkir balik.”

“Sistem ini tidak terlalu fleksibel,” katanya. “Perangkat-perangkat itu terkunci di tempat-tempat tertentu, dan jika Anda mencoba memindahkannya, perangkat itu tidak akan berfungsi lagi.”

Kesan pertama Zig adalah bahwa batu-batu transportasi ini dapat digunakan untuk bepergian antar benua, tetapi tampaknya tidak begitu praktis. Satu-satunya kegunaan yang tampaknya dimilikinya adalah untuk menyediakan metode perjalanan yang mudah bagi para petualang ke berbagai lokasi sehingga mereka dapat memburu monster.

Hutan tempat mereka tiba sangat luas, bukan lebat. Jarak pandang tidak buruk, tetapi hal yang sama dapat dikatakan untuk mangsa mereka—mungkin akan sulit bagi mereka untuk menyerang sekumpulan serigala secara tiba-tiba.

“Kita perlu berjalan sekitar tiga puluh menit ke arah barat dari batu penyeberangan untuk mencapai tujuan kita,” kata Siasha. “Ayo kita pergi?”

“Baiklah.”

Sinar matahari menembus dedaunan di atas kepala saat mereka berjalan melewati pepohonan. Siasha tidak kuat secara fisik, tetapi pengalaman hidup di hutan di masa lalu telah membuatnya mahir dalam bermanuver di antara pepohonan.

Setelah beberapa saat, mereka sampai di sebuah lapangan terbuka. Lapangan itu dipenuhi rumput yang tingginya mencapai lutut mereka, tetapi anehnya, tidak ada pohon. Seolah-olah mereka menghindari daerah itu.

Di balik lahan terbuka itu, hutan menjadi lebih lebat. Hutan itu remang-remang dan ditumbuhi vegetasi yang tebal, dan angin sepoi-sepoi bertiup dari kedalamannya. Mendengarkan angin, Zig mendengar suara sesuatu yang menerobos semak-semak.

“Siasha.”

“Benar.”

Ia tampaknya juga mendengar suara itu karena ia sudah mengambil posisi siap bertempur. Serigala-serigala itu muncul, menyebar seolah-olah mengepung mereka. Tampaknya ada setidaknya lima serigala.

“Kamu mau melakukan apa?” ​​tanya Zig.

“Aku akan menyerang. Bisakah kau tolong urus siapa pun yang tertinggal dan datang ke arah kita?”

“Mengerti.”

Makhluk-makhluk itu belum menerkam, mungkin mengamati bagaimana pasangan itu akan bereaksi. Siasha mulai mengucapkan mantra. Bau menyengat itu mencapai hidung Zig saat dia mengawasi sekeliling mereka.

Sebelum serigala-serigala itu sepenuhnya mengepung mereka, duri-duri muncul dari tanah membentuk pola melingkar dengan mereka berdua di tengahnya. Duri-duri itu menerbangkan rumput ke udara, mengenai area yang ia perkirakan sebagai tempat persembunyian serigala.

Beberapa duri menancap tepat sasaran—serigala yang tertusuk jatuh lemas dari ujungnya. Kulit mereka tampaknya tidak terlalu tebal, karena ujung duri menembus tubuh mereka dengan bersih.

Namun, mantra Siasha tidak memusnahkan kawanan itu. Zig yakin setidaknya lima ekor lagi sedang menunggu.

Duri-duri itu hanya merenggut nyawa tiga orang.

Beberapa serigala kantung merayap mendekati mereka dari belakang. Mereka melesat menembus rerumputan dan menerkam. Zig berputar dan menusukkan bilah bawah senjatanya ke arah serigala kantung yang datang.

Senjatanya menancap di leher serigala itu, membunuhnya seketika. Mengangkat pedang dari mayatnya, ia menggunakan momentumnya untuk menebas ke atas ke arah serigala kedua yang menukik mengikuti temannya. Ia menusukkan pedang ke perut serigala itu dan membanting tubuhnya ke tanah.

Dia menoleh ke arah Siasha untuk melihatnya berusaha menusuk seekor serigala terakhir yang mencoba melarikan diri. Dengan jumlah mereka yang sedikit, serigala-serigala itu tampaknya tidak terlalu mengancam.

“Kurasa sudah selesai, ya?” kata Siasha. “Mari kita mulai melepas beberapa bagiannya.”

Rupanya, apa yang mereka lakukan dengan babi hutan lapis baja sebelumnya adalah kebiasaan para petualang. Mengambil bagian-bagian dari monster yang mereka bunuh berfungsi sebagai bukti penyelesaian pekerjaan dan sebagai cara untuk menghasilkan uang dengan menjualnya.

“Kamu akan mengambil apa?” ​​tanya Zig.

“Kantong-kantong itu,” jawabnya. “Kantong-kantong itu sangat awet tapi juga ringan. Kudengar kantong-kantong itu juga bisa diolah menjadi barang-barang seperti ransel atau kantung air. Apa yang sedang kau lakukan?”

Zig berusaha menutupi hidung dan mulutnya—apakah karena mayat cenderung berbau busuk?

“Eh, bukan apa-apa,” katanya cepat. “Bagaimana kalau kita bagi tugas pemindahannya?”

“Aku tahu mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat pandai menguliti sesuatu!”

Siasha mulai dengan antusias mengupas kulit salah satu serigala. Sesuai dengan pengakuannya, dia cukup terampil dalam hal itu. Untuk membuka kantungnya, dia memasukkan tangannya ke dalam dan mengangkat area di sekitarnya. Baunya sangat menyengat hingga matanya mulai berair.

“Ih!” keluhnya. “Apa ini? Baunya busuk sekali!”

“Aku yakin,” jawab Zig dengan datar.

“Bagaimana kau bisa tahan ini, Zig? Tunggu…kau menutup hidungmu? Itu tidak adil! Bagaimana kau bisa tahu harus melakukan itu?”

“Aku tidak tahu persis.”

Dia hanya berpikir bahwa kecil kemungkinan hewan liar akan menjaga bagian dalam kantungnya tetap bersih. Baunya mungkin terperangkap di sana untuk waktu yang lama dan mendekati tingkat racun.

Siasha mengeluarkan serangkaian keluhan panjang saat dia mengeluarkan kantong-kantong itu, memastikan untuk tidak menyentuh bagian terdalamnya secara langsung.

Begitu selesai mengambil bagian-bagian yang dibutuhkannya, Siasha langsung mencuci tangannya, suaranya hampir menangis saat mengeluh. “Bleeech. Baunya busuk sekali…dan tidak bisa hilang!”

Zig terkekeh dari pinggir lapangan. Namun senyumnya langsung sirna saat ia melirik ke arah hutan. Siasha memperhatikan perubahan mendadak dalam perilakunya dan menghentikan keluhannya, matanya melirik ke sekeliling mereka.

Tentara bayaran itu menajamkan telinganya. Selain suara gemerisik rumput, angin membawa gema samar pertempuran di kejauhan.

“Seseorang sedang berkelahi,” katanya.

“Aku tidak bisa mendengarnya, tapi kemungkinan itu dari pihak lain. Beberapa petualang lain menerima permintaan yang sama denganku. Tapi, hmm…”

Dia tampak termenung. Meskipun telah membaca buku-buku referensi sihir, pengetahuannya masih sangat mendasar. Terlepas dari teori-teorinya, dia ingin melihat seperti apa sihir dalam praktiknya. Buku-buku referensi bahkan menyebutkan bahwa melihat dan mengalami sihir sendiri adalah metode yang sangat baik untuk memperdalam pemahaman tentangnya.

“Zig, bolehkah kita pergi menonton?” tanyanya.

“Tentu,” jawabnya. “Lagipula, aku ingin melihat bagaimana pertempuran dilakukan di sini.”

Setelah mengambil keputusan, Zig berlari menuju sumber suara, diikuti Siasha di belakangnya.

Waktu sangatlah penting.

 

***

 

Saat deru pertempuran semakin keras, keduanya memperlambat langkah mereka.

“Hati-hati jangan sampai membongkar identitasmu , ” kata Zig. “Kau tidak bisa menyalahkan siapa pun yang mencoba menjatuhkanmu jika mereka ketahuan memata-matai teknik pertempuran mereka.”

“Mengerti.”

Zig masih didorong oleh pola pikir seorang tentara bayaran—setiap orang yang dikenalnya memiliki satu atau dua trik rahasia yang tidak ingin mereka ungkapkan kepada orang lain. Lagipula, pengetahuan itu bisa menjadi faktor penentu dalam memenangkan atau kalahnya suatu pertempuran.

Namun, cara berpikir ini tampaknya hanya dimiliki oleh tentara bayaran. Meskipun bukan hal yang aneh bagi tentara bayaran untuk bertarung bersama di medan perang suatu hari dan saling berduel di hari berikutnya, para petualang tampaknya tidak sekejam itu. Mungkin itulah sebabnya mereka tidak memandang tentara bayaran dengan baik.

Zig dan Siasha tidak tahu bagaimana perilaku kelompok yang mereka amati, jadi mereka perlahan-lahan mengendap-endap di balik beberapa pohon di dekatnya untuk mengintip.

Sekelompok empat petualang sedang melawan enam serigala kantung. Sudah ada lima bangkai serigala kantung tergeletak di tanah.

Kelompok itu tampak seimbang, dengan dua anggota di depan dan dua di belakang. Salah satunya memegang pedang di satu tangan dan perisai di tangan lainnya. Dia menahan serangan serigala agar petarung lain di sampingnya bisa menghabisi serigala-serigala itu dengan pedang panjangnya. Di belakang mereka, seorang pemanah dan seorang pengguna sihir menyerang serigala-serigala yang mencoba menyerang dari sisi mereka.

Gerakan setiap orang sangat halus dan lancar, menunjukkan betapa baiknya koordinasi mereka satu sama lain. Para monster, yang tidak mampu memanfaatkan kekuatan serangan berkelompok, menemui ajal mereka satu per satu.

“Jadi, begitulah cara menghadapinya,” gumam Zig.

Itu adalah pertunjukan taktik pertempuran yang hebat. Setiap anggota saling mendukung saat mereka bekerja untuk mengurangi jumlah penyerang. Gaya bertarung Zig sendiri tampak canggung jika dibandingkan. Gayanya seperti menyeimbangkan diri di atas tali—satu langkah salah kecil bisa berarti akhir. Di sisi lain, mereka tidak menggunakan metode yang bergantung pada kemampuan bertarung individu, tetapi bekerja sama untuk memperkuat kekuatan mereka dan menutupi kelemahan mereka.

Zig mengamati teknik mereka dengan saksama, berharap dia bisa mencurinya untuk dirinya sendiri.

 

***

 

Pertempuran pun segera berakhir. Setelah memastikan serigala kantung terakhir telah mati, kelompok tersebut terpecah menjadi dua: satu kelompok berjaga dan kelompok lainnya bertugas membersihkan bagian-bagian tubuhnya.

Zig memutar ulang pertarungan itu dalam pikirannya, mencoba menghafal setiap detailnya.

“Itu luar biasa, bukan?” kata Siasha.

“Ya, aku mendapatkan lebih banyak informasi daripada yang kuharapkan,” jawab Zig. “Bagaimana denganmu? Sepertinya mereka tidak menggunakan trik-trik yang mencolok.”

“Sebenarnya itu sudah lebih dari cukup. Ketika manusia mengucapkan mantra, mereka…”

Aroma sihir tercium oleh hidung Zig. Siasha terus menjelaskan, tanpa menyadari apa yang sedang terjadi. Bau ini asing baginya… hampir seperti rumput. Karena bukan bau menyengat yang ia kaitkan dengan sihir jahat, hal itu tidak membuat alarm internalnya berbunyi, tetapi ia tetap menoleh ke arah asal aroma tersebut. Sepertinya berasal dari tempat para petualang sedang mengambil hasil buruan mereka.

Sihir macam apa yang mungkin mereka gunakan?

Saat itulah dia menyadari beberapa pemandangan tampak sedikit bergoyang. Dia menatap pemandangan yang berkilauan itu dalam diam.

“Zig?” tanya Siasha ragu-ragu.

Apakah mataku mempermainkanku?

Pemanah dan pria dengan perisai adalah dua anggota kelompok yang sedang berjaga. Itu masuk akal, dari segi taktik. Yang berarti pendekar pedang dan pengguna sihir sedang mengambil bagian-bagian tersebut.

Tunggu… pengguna sihir itu?

Orang yang dimaksud menggunakan pisau untuk memotong kantung tersebut. Ia tampaknya menyadari bau busuk yang ditimbulkannya karena ia mengenakan sarung tangan dan menutupi mulutnya. Sepertinya ia tidak menggunakan sihir apa pun.

Bulu kuduk Zig merinding.

Cahaya dari tempat matahari sedikit menembus pepohonan membiaskan secara tidak wajar sekitar tiga puluh kaki di belakang pengguna sihir itu. Zig dapat melihat siluet kabur yang melayang, dengan pandangannya tertuju pada mangsanya.

Zig menyadari bahwa jarak yang selama ini ia jaga agar tidak tertangkap justru membuatnya tidak bisa menjangkau mereka tepat waktu.

“Di belakangmu!” teriak Zig.

Menanggapi peringatan itu, pemanah tersebut segera memasang anak panah ke arah tersebut dan melepaskannya ke arah apa pun yang mendekat dengan cepat.

Anak panah itu mengenai sasaran, tetapi tampaknya tidak menyebabkan banyak kerusakan pada makhluk itu . Namun, serangan itu menyebabkan makhluk itu melambat, memberi pendekar pedang celah kecil untuk menangkap pengguna sihir dan melompat ke samping.

Entah apa pun itu, dengan cepat menyambar mayat yang sedang dipotong-potong oleh pengguna sihir ke dalam mulutnya dan mencabik-cabiknya menjadi beberapa bagian. Darah menyembur keluar, mewarnai mulutnya menjadi merah tepat saat bagian tubuh makhluk itu yang lain mulai mengeras.

Melayang di udara tampak sesuatu yang menyerupai hiu sepanjang dua puluh lima kaki. Namun, kepala dan bagian belakangnya memanjang seperti ular, dan tubuhnya berwarna cokelat kehitaman. Matanya yang kosong melirik ke sana kemari dengan gelisah. Pemandangan paling mengerikan dari semuanya adalah insangnya: Insang itu bergelombang setiap kali bernapas, memperlihatkan kepada para petualang filamen merah terang di dalamnya.

“Hiu hantu?!” seru salah satu petualang. “Apa yang dilakukannya di tempat seperti ini?”

“Pasti ia tertarik oleh bau darah!” teriak salah satu teman mereka. “Kita tidak siap melawan makhluk seperti itu. Mundur!”

Hiu hantu itu kembali menghilang, tidak meninggalkan jejak meskipun tubuhnya berlumuran darah akibat panah pemanah. Siapa pun yang memperhatikan dengan saksama dapat melihat kilauannya di tengah pemandangan, tetapi jika mereka mengalihkan pandangan, akan sulit untuk melacaknya kembali.

“Listy, jangan alihkan pandanganmu darinya,” perintah pendekar pedang itu. “Ia tidak akan menyerang selama ia tahu sedang diawasi. Lyle, Malt, biarkan ia mengambil mayat-mayat itu jika ia mau. Listy, Lyle—kalian berdua di belakang. Kita akan langsung kembali. Semuanya, keluar!”

Pemanah dan pria dengan perisai itu segera menuruti instruksi pemimpin mereka, mundur dan mengawasi hiu hantu dengan cermat. Perlahan, rombongan itu mundur.

Hiu hantu, melihat bahwa mangsanya berhasil melarikan diri, mulai memangsa bangkai serigala sebagai gantinya.

Pendekar pedang itu terus mengawasi hiu tersebut saat rombongannya mundur. Setelah semua orang mundur dengan selamat, dia dengan cepat mengamati sekitarnya, mencoba menemukan siapa yang telah memperingatkan mereka; namun, pemilik suara itu tidak dapat ditemukan.

 

***

 

Zig dan Siasha kembali ke guild secepat mungkin dan memberikan laporan mereka—dengan sengaja menghilangkan bagian tentang hiu hantu.

“Kerja bagus!” puji resepsionis itu. “Itu hasil yang mengesankan untuk hari pertama Anda. Kami berharap dapat melihat usaha Anda di masa mendatang, tetapi pastikan untuk tetap sesuai dengan kemampuan Anda.”

“Oke.”

Siasha telah bekerja dengan sangat baik di hari pertamanya. Ia tersenyum lebar saat kembali ke Zig.

“Bagaimana rasanya?” tanyanya.

“Lumayan bagus, kalau boleh saya bilang sendiri. Saya dapat 25.000 dren.”

“Kerja bagus!” komentar Zig. Jumlah itu tidak buruk untuk pekerjaan sehari.

“Jika saya menyelesaikan empat permintaan lagi di level ini,” katanya, “saya juga akan naik ke kelas berikutnya.”

“Kamu bisa naik pangkat secepat itu?”

Siasha kemudian mulai menjelaskan bagaimana promosi bekerja.

Setelah mengumpulkan sepuluh poin, Anda dapat naik ke kelas berikutnya. Menyelesaikan permintaan yang dianggap sesuai dengan level Anda saat ini memberi Anda satu poin. Menyelesaikan pekerjaan yang ditujukan untuk peringkat selanjutnya memberi Anda dua poin; namun, jika Anda gagal, Anda kehilangan dua kali lipat poin tersebut.

Itu berarti kegagalan dalam tugas tingkat tinggi akan mengurangi total empat poin Anda. Hal ini menyulitkan Anda untuk menerima permintaan yang dinilai di atas kelas Anda kecuali Anda sangat percaya diri.

“Anda juga bisa dikenai pengurangan poin jika permintaan tidak dipenuhi dengan benar atau karena perilaku buruk,” jelas Siasha lebih lanjut. “Dan rupanya, jika Anda berhasil melakukan salah satu hal yang secara khusus diminta oleh guild, Anda bisa mendapatkan poin tambahan.”

Zig mengangguk. “Yah, menurutku kesabaran dan ketekunan akan memenangkan perlombaan dibandingkan dengan cara yang licik dan berusaha mendapatkan pujian.”

“Saya setuju. Jika saya memilih jalur yang memberi saya satu poin tambahan, saya hanya perlu melakukan empat poin lagi.”

Semakin banyak petualang memasuki aula serikat sambil terus mengobrol; di antara mereka ada kelompok yang mereka temui sebelumnya.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku tidak melaporkan kejadian mengerikan itu?” tanya Siasha.

“Aku yakin mereka akan mengatakan sesuatu,” Zig meyakinkannya. “Lagipula, aku ragu mereka akan percaya alasan bahwa kita hanya lewat dan kebetulan melihat semuanya.”

Kelompok tersebut sangat berhati-hati dalam mengawasi lingkungan sekitar mereka, sehingga pernyataan apa pun akan terdengar sangat mencurigakan.

“Aku mungkin akan dikurangi poin karena perilaku buruk jika mereka tahu kita sedang memata-matai, ya…”

“Ya.”

 

***

 

“Benarkah?” mereka mendengar resepsionis itu tersentak. “Anda bertemu dengan hiu hantu?”

“Ya,” jawab pendekar pedang itu. “Musim kawin serigala kantung masih awal. Mereka mungkin diusir karena itu.”

“Terima kasih atas laporan Anda. Rasanya memang pantas jika seseorang dengan kaliber seperti Anda mampu membuat hiu hantu mundur, Alan. Ini mungkin pertama kalinya saya mendengar ada hiu hantu yang mengejutkan sekelompok orang dan tidak meninggalkan jejak korban di belakangnya.”

Kemampuan khusus hiu hantu membuatnya sangat sulit dideteksi, sehingga permintaan untuk memburu mereka hanya dikeluarkan setelah seseorang melaporkan adanya korban. Sangat jarang untuk menemukan mereka sebelumnya. Untungnya, tidak banyak korban karena populasi mereka yang kecil, itulah sebabnya serikat tersebut tidak mengeluarkan perintah pemusnahan atau mengembangkan tindakan pencegahan proaktif.

“Soal itu…” kata pria bernama Alan. “Sebenarnya kami juga tidak menyadari itu mendekat. Jika seseorang yang lewat tidak berteriak dan memperingatkan kami, saya yakin salah satu dari kami akan tewas.”

“Oh, benarkah?” tanya resepsionis. “Siapa itu?”

Alan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu. Semuanya terjadi begitu cepat, dan mereka berada jauh. Dari pakaian mereka, sepertinya mereka petualang.” Dia berpikir sejenak. “Ngomong-ngomong, aku ingin meminta bantuanmu.”

“Anda ingin tahu pihak mana saja yang berada di hutan hari ini?”

“Bisakah kamu melakukan itu?”

Resepsionis itu tampak termenung. Protokol menyatakan bahwa mereka biasanya tidak diperbolehkan memberikan informasi semacam itu, tetapi… pengecualian dapat dibuat jika alasannya sah. Tetapi seberapa banyak yang harus dia ungkapkan?

“Saya bisa memberi tahu Anda jumlah rombongan yang pergi ke hutan,” katanya, “begitu juga nama-nama mereka dan waktu keberangkatan serta kepulangan mereka. Itu saja.”

“Itu sudah lebih dari cukup,” kata Alan penuh rasa syukur. “Terima kasih.”

Resepsionis itu mengangkat tangan. “Dengan satu syarat.”

“Dan itu apa?”

“Jika kalian menemukannya, saya ingin kalian juga memberi tahu perkumpulan ini. Kami ingin mengetahui teknik-teknik yang dapat menembus kemampuan hiu hantu untuk tidak terdeteksi.”

“Saya tidak bisa menjanjikan bahwa mereka memiliki apa yang Anda cari. Saya akan berbicara dengan mereka tentang hal itu, tetapi Anda tidak bisa memaksa mereka jika mereka menolak.”

“Baiklah.” Dia menyerahkan selembar kertas kepadanya. “Ini dia.”

Alan mengambil daftar itu dan berjalan kembali ke tempat rombongannya menunggu.

 

***

 

“O-oh tidak!” Siasha mulai panik. “Dia datang ke arah sini!”

“Bersikaplah percaya diri,” kata Zig dengan tenang.

Dia mencoba menenangkan penyihir yang ketakutan itu sementara Alan berjalan ke arah mereka. Namun, pendekar pedang itu berjalan melewati mereka, tanpa mengenali keduanya.

Siasha langsung merasa lega dan kecewa.

“Aku tahu ini sudah lama sekali,” katanya sambil mereka pergi untuk makan malam, “tapi mungkin akan lebih mudah jika kita membiarkan mereka mati saja.”

Dia tidak salah.

“Benar, kurasa,” kata Zig.

Jika mereka hanya duduk santai dan menonton, makhluk mengerikan itu mungkin akan memusnahkan seluruh kelompok dan mereka tidak perlu memikirkan alasan yang dapat membuat mereka tampak licik.

“Namun demikian, kami banyak belajar dari mengamati mereka,” lanjutnya. “Memang adil bagi kami untuk memberi mereka peringatan, bukan?”

“Kamu memang benar,” akunya.

“Jika Anda bertemu orang lain yang mengalami kesulitan serupa, mungkin bukan ide buruk untuk mengulurkan tangan kepada mereka, meskipun hanya sedikit.”

Siasha tampak bingung. “Meskipun sepertinya hal itu tidak akan berguna bagiku?”

“Benar sekali. Saat hidup dalam masyarakat manusia, hal-hal penting adalah: jangan membuat musuh dan kumpulkan beberapa sekutu.”

“Sekutu, katamu?” tanyanya sambil mengerutkan wajah. “Kedengarannya sulit…”

Setelah sekian lama hidup hanya dengan musuh, Siasha tidak sepenuhnya mengerti mengapa ia harus bekerja sama dengan orang lain.

“Saya tidak mengatakan Anda perlu menemukan orang-orang yang tidak akan mengkhianati Anda apa pun yang terjadi,” kata Zig. “Lebih tepatnya… orang-orang yang mungkin akan mendukung Anda jika mereka melihat Anda dalam kesulitan. Anda tahu, miliki banyak koneksi meskipun dangkal. Itu pasti akan menguntungkan Anda pada akhirnya.”

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti, tapi…kalau itu saranmu, Zig, aku akan mencobanya.”

Mereka mengakhiri percakapan sampai di situ dan mencari tempat makan baru untuk dicoba.

“Bagaimana dengan yang itu?” saran Siasha sambil menunjuk ke sebuah restoran makanan laut.

Kota Halian terletak di sepanjang pantai, jadi tempat yang menyajikan makanan laut pasti tidak akan buruk.

“Baiklah, ayo kita pergi.”

Mereka memasuki restoran dan mengambil meja di pojok. Setelah mereka memesan dan pelayan menuju ke dapur, Zig menoleh ke Siasha.

“Kau sudah memberitahuku sebelumnya,” katanya, “tapi apa bedanya sihir manusia?”

“Singkatnya,” jawabnya, “mereka telah mengotomatisasinya. Ingat ketika saya bercerita tentang proses memanggil sihir?”

Dia mengorek-ngorek ingatannya yang samar. “Bukankah itu sesuatu yang mirip dengan mengambilnya, memanipulasinya, lalu memberinya bentuk?”

“Benar sekali! Mereka telah mengotomatiskan prosesnya hingga bagian di mana mana dimanipulasi.”

“Kamu bisa…melakukan itu?”

“Bayangkan batu transportasi itu. Huruf-huruf yang terukir di atasnya adalah segel magis yang sudah berisi teknik yang diperlukan untuk mantra tersebut. Yang dibutuhkan hanyalah aliran mana untuk mengaktifkannya.”

“Jadi maksudmu, kamu perlu mengukir mantra secara kiasan ke dalam tubuhmu?”

“Lebih tepatnya, apa yang diukir harus sengaja dibiarkan tidak lengkap.”

Ah, jadi begitulah cara kerjanya,Zig berpikir.

Jika suatu teknik tertanam secara keseluruhan, pengguna hanya akan mampu menggunakan mantra itu saja.

“Tapi bukankah itu akan memengaruhi jenis mantra yang bisa kau lakukan ke arah tertentu?” tanyanya.

“Selalu sulit bagi saya untuk mengingat mantra yang bukan keahlian saya,” kata Siasha. “Apa yang mereka lakukan adalah teknik yang sangat efektif untuk dimiliki sebagai salah satu kartu di tangan Anda, bahkan jika Anda seorang spesialis sihir. Artinya, Anda tidak perlu membuang waktu untuk khawatir ketika saatnya tiba untuk menggunakannya.”

Hal itu masuk akal bagi Zig saat ia mengingat kembali pengalamannya sebagai tentara bayaran. Terkadang, ketika Anda perlu membuat keputusan di tempat, memiliki terlalu banyak pilihan justru bisa merugikan.

Saat musuh menyerang, haruskah Anda menghindar atau menangkis? Jika Anda membalas, lebih baik menggunakan sihir atau pedang? Karena Anda sudah mempersiapkan apa yang akan Anda lakukan, tidak akan ada kebingungan di saat-saat krusial itu. Manfaat lain dari sistem sihir ini adalah akan mudah untuk menetapkan peran saat membentuk kelompok.

“Tentu saja, ada juga kekurangannya,” lanjut Siasha. “Hal itu mencegah Anda melakukan penyesuaian yang detail, tetapi saya pikir peningkatan efektivitas secara keseluruhan lebih dari sepadan. Inovasi manusia memang mengesankan.”

“Jika aku menyematkan beberapa kata ajaib pada diriku sendiri, bisakah aku juga menggunakan sihir?”

“Tidak. Kalian, atau lebih tepatnya, orang-orang dari benua kalian, tidak memiliki mana. Mungkin itu sebabnya kalian bisa mencium bau saat sihir digunakan.”

Yah, itu kabar yang mengecewakan. Akan sangat berguna jika bisa menambahkan proyektil atau semacamnya ke persenjataannya tanpa harus membawa barang lain.

Mencium aroma sihir terlebih dahulu juga ada gunanya, tetapi jika dia diberi pilihan antara menciumnya atau menggunakannya, dia akan memilih yang terakhir tanpa ragu.

Percakapan mereka hampir berakhir ketika makanan akhirnya tiba. Zig memesan spaghetti aglio e olio dengan makanan laut, sementara Siasha memilih paella.

“Wow, ini luar biasa,” Zig kagum, air liurnya menetes membayangkan aroma makanannya.

Mereka sangat beruntung memilih tempat ini—porsinya besar dan harganya terjangkau. Dia mencatat dalam hati untuk mengajak mereka makan di sini lagi.

Siasha juga tampak senang dengan pilihannya. Paella itu penuh dengan potongan udang dan kerang dan terlihat sama lezatnya dengan spageti miliknya.

“Yang ini juga enak banget!” katanya riang.

“Bagaimana kalau kita bertukar beberapa barang?” saran Zig.

“Ya, ayo! Aku juga sudah mengincar pasta buatanmu.”

Mereka akhirnya berbagi makanan dan bahkan memesan beberapa hidangan tambahan. Dengan pekerjaan yang dilakukan dengan baik dan restoran yang menyajikan makanan yang sangat enak, makan malam itu benar-benar sangat memuaskan.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku,” kata Zig dengan cemas sambil minum teh setelah makan. “Sepertinya ada cukup banyak petualang wanita. Mengesampingkan penggunaan sihir, aku penasaran apakah mereka bisa menggunakan pedang.”

Jika mempertimbangkan aspek biologi, masuk akal jika sebagian besar adalah spesialis sihir murni, tetapi dia juga pernah melihat wanita mengenakan pakaian petarung jarak dekat.

“Orang-orang di sini terus-menerus memperkuat tubuh mereka dengan sihir,” kata Siasha. “Wanita biasanya memiliki lebih banyak mana daripada pria, jadi kekuatan fisik mereka hampir sama.”

“Apa?” Zig mencondongkan tubuh ke depan di kursinya dengan tidak percaya. “Itu kabar buruk. Aku tidak tahu seberapa kuat mereka memperkuat pertahanan mereka, tapi itu berarti aku mungkin akan kalah dari seseorang yang memiliki kemampuan fisik setara denganku, kan?”

“Hmm.” Dia berpikir sejenak. “Soal itu… Bagaimana pendapatmu tentang melawan serigala berkantung?”

“Tidak ada yang serius. Mereka mungkin agak merepotkan jika dihadapi sebagai kelompok, tetapi masing-masing individu tidak menimbulkan ancaman. Namun, mereka mungkin akan merepotkan bagi tentara bayaran pemula.”

“Kalau begitu, kita memiliki pemahaman yang kurang lebih sama. Akan sulit bagi pemula untuk mengikutinya, tetapi tidak terlalu sulit bagi seseorang yang sudah berpengalaman bertahun-tahun.”

Ada sesuatu dalam informasi itu yang terasa janggal bagi Zig. Sekalipun wanita mungkin sedikit canggung dalam pertempuran, peningkatan kemampuan fisik mereka akan lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan tersebut.

“Ini hanya spekulasi,” lanjut Siasha, “tapi menurutku kemampuan fisik mentah orang-orang di sini lebih rendah. Penguatan fisik ini terjadi setiap hari, mungkin tanpa mereka sadari. Aku tidak tahu apakah mereka mengurangi kekuatan fisik keseluruhan mereka karena menambahnya dengan mana atau apakah mereka awalnya lemah dan mengembangkan mana untuk meningkatkan diri mereka sendiri. Hal yang sama terjadi pada monster-monster itu—mereka mampu mempertahankan tubuh besar mereka melalui penguatan mana. Akibatnya, ada kesenjangan yang sempit antara kemampuan pria dan wanita, memungkinkan keduanya untuk memainkan peran aktif dalam pertempuran.”

Zig merasa sedikit lega setelah mendengar penjelasan Siasha. Selain ketidakmampuannya menggunakan sihir, ia juga khawatir kemampuan fisik yang diandalkannya tidak akan sebanding dengan orang-orang yang tinggal di sini. Setelah sebagian kekhawatirannya mereda, pertanyaan lain muncul di benaknya.

“Kenapa aku tidak menyadari mereka memperkuat pertahanan?”

“Karena tidak perlu memanipulasi mana yang memengaruhi tubuh sendiri,” jawabnya. “Itu hanya digunakan untuk melengkapi gerakan. Sepertinya mereka tidak hanya mengimbangi kemampuan fisik tetapi juga tubuh mereka secara keseluruhan. Tanpa mana, mereka mungkin tidak akan mampu sembuh dengan baik dari penyakit dan akan mati.”

Jadi, itu bukanlah keuntungan tambahan, Zig menyadari, melainkan kemampuan alami. Meskipun terdengar luar biasa, keharusan untuk terus-menerus menambah kekuatan diri dengan mana juga memiliki sisi negatif dan tantangan tersendiri.

“Karena kita sedang membahas soal sihir,” kata Siasha, “makhluk mengerikan itu juga menggunakannya.”

“Benar,” katanya. “Kebetulan saja saya menyadarinya.”

Dia teringat akan makhluk mengerikan mirip hiu yang mereka temui di hutan dan kemampuannya berenang di udara sambil menyembunyikan wujudnya yang besar. Musuh yang benar-benar jahat.

Dia tampak berpikir. “Jika makhluk mengerikan bisa menggunakan sihir seperti itu, kita perlu mengumpulkan informasi tentang mereka terlebih dahulu.”

Mungkin aku harus mencari informan di sini,Dia berpikir. Tapi, apakah itu yang benar-benar kubutuhkan? Mungkin berkonsultasi dengan seseorang yang ahli dalam hal-hal mengerikan akan lebih baik.

Ide lain terlintas di benaknya. Oh, atau aku bisa memeriksanya.Buku Panduan Bergambar tentang Hal-Hal Mengerikan . Buku itu tampak bagus. Saya ingin menekan pengeluaran kita, tetapi kita harus kembali dan meminjamnya.

Lamunannya tiba-tiba ter interrupted oleh seseorang di meja terdekat yang sedang membicarakan hal-hal mengerikan.

“Apa kau dengar ada penampakan hiu hantu?”

“Ya. Sepertinya Alan dan rombongannya berhasil mengusirnya.”

“Itu pencapaian yang mengesankan. Mereka sedang dalam performa terbaik akhir-akhir ini. Mereka seharusnya segera naik ke kelas empat, kan?”

“Aku sangat iri. Tapi karena mereka tidak membuangnya, kurasa serikat pekerja akan segera memasang pengumuman resmi.”

“Upaya terakhir berakhir sia-sia, jadi saya harap kali ini mereka berhasil.”

“Namun demikian, tidak lazim bagi serikat pekerja untuk memiliki informasi yang salah.”

“Jadi, mereka petualang kelas lima…” gumam Siasha. “Mereka memang tampak seperti kelompok yang cakap, jadi itu masuk akal.”

“Apakah kelas lima itu bagus?” tanya Zig. Dilihat dari jumlahnya saja, sepertinya kelas itu rata-rata saja.

“Bates mengatakan bahwa lebih dari separuh petualang yang terdaftar di guild tersebut adalah kelas tujuh dan di bawahnya.”

Hal itu menguatkan kecurigaannya—siapa pun yang berada di atas kelas tujuh cukup kompeten. Tampaknya kelompok yang mereka temui hampir mencapai akhir kelas lima dan akan segera naik level.

Jadi mereka berada di tingkatan bawah dari apa yang dianggap sebagai tingkat mahir oleh perkumpulan tersebut? Kelompok itu lebih kuat dari yang awalnya dia duga. Mereka mungkin memiliki pengaruh yang cukup besar yang memungkinkan mereka mendapatkan informasi yang mereka butuhkan.

“Itu mungkin akan berd detrimental bagi kita,” kata Zig.

Kemungkinan pihak tersebut tidak menemukan mereka sangat rendah.

“Semoga saja mereka bukan tipe orang yang picik…” desahnya.

 

***

 

Insiden itu terjadi pada pagi hari ketiga mereka berburu serigala kantung secara terus-menerus. Zig memperhatikan Siasha, yang masih berambut acak-acakan, tampak akhirnya bangun saat mereka sarapan.

“Aku sudah muak!” Siasha menggerutu sambil merobek roti yang sedang dimakannya menjadi dua bagian.

“Hmm…” Zig mengusap dagunya sambil berpikir, mencoba mencari tahu alasan ledakan emosinya yang tiba-tiba. Ini baru hari kedua berturut-turut dia menyajikan roti untuk sarapan. Mereka makan daging tadi malam dan ikan malam sebelumnya.

Dia pasti belum bosan dengan makanan itu,Dia berpikir. Apa lagi yang mungkin terjadi?

“Ah, jadi ini tehnya?” tanyanya.

“Bukan, bukan itu yang saya maksud,” bentaknya sambil mengoleskan selai dalam jumlah banyak ke roti.

Sambil menggigit dengan lahap, dia mengunyah dengan kuat dan menelan makanannya dengan seteguk teh. Dia tidak mengeluh tentang teh dan makanan manisnya, jadi dia berasumsi bahwa itu bukanlah penyebab ledakan emosinya.

“Maksudku, aku sudah bosan memburu jenis monster yang sama terus-menerus,” desahnya.

“Oh, jadi ini tentang itu.”

Mereka telah menerima permintaan yang sama selama tiga hari terakhir karena pekerjaan itu sangat efisien, tetapi tampaknya keseruan melawan serigala kantung mulai memudar.

Namun, Zig tampak bingung, seolah-olah dia tidak mengerti alasan kebosanan wanita itu.

“Kamu tidak bosan, Zig?” tanyanya.

“Pekerjaan saya selalu melibatkan perkelahian. Melakukannya tiga hari berturut-turut tidak akan membuat saya ragu.”

“Oh, benar…”

Dia adalah seorang tentara bayaran, seseorang yang membunuh orang untuk mencari nafkah. Kalau dipikir-pikir, agak konyol untuk bertanya apakah dia pernah bosan melawan musuh yang sama.

“Apakah kamu ingin mengambil cuti sehari?” tanyanya.

“Itu… Tidak,” jawabnya dengan enggan. “Aku tetap akan pergi.”

Meskipun lelah dengan pekerjaannya, keinginan Siasha untuk cepat naik pangkat membuatnya tidak mungkin mengambil cuti. Namun, saat ini ia tampaknya sedang tidak merasa sehat sepenuhnya.

Jika ini terus berlanjut, dia tidak akan mampu tampil dengan baik, dan ada kemungkinan emosi yang berlebihan dapat menyebabkan kesalahan kecil. Sayangnya, Zig ragu dia akan bersedia mengambil cuti jika dia memintanya. Setelah berpikir sejenak, dia teringat sebuah nasihat yang pernah dia dengar dari seorang tentara bayaran senior.

“Kenapa kita tidak menyelesaikan pekerjaan lebih awal hari ini dan pergi keluar sebentar setelahnya?” sarannya.

“Mau keluar?” tanyanya. “Mau ke mana?”

“Kita bisa pergi belanja baju. Aku yakin merepotkan kalau cuma punya satu set pakaian saja, kan?”

Siasha selalu mengenakan jubah penyihir hitamnya saat mereka bekerja dan memakai pakaian linen yang dibelinya di benua asal mereka saat waktu luang. Selain kedua pakaian itu, dia tidak memiliki apa pun lagi.

“Tidak ada wanita di dunia ini yang tidak merasa senang jika dibelikan pakaian.”

Seorang tentara bayaran senior—yang menganggap dirinya sebagai penakluk wanita—telah memberikan kata-kata bijak itu kepada Zig ketika mereka sedang minum bersama. Dia bertanya-tanya apakah nasihat yang sama berlaku untuk seorang penyihir.

Zig tidak memiliki banyak pengalaman dengan wanita. Tentu saja, dia biasa mampir ke rumah bordil untuk memenuhi kebutuhan fisiknya jika diperlukan, tetapi itu hanyalah transaksi bisnis dan yang dia lakukan hanyalah membayar uang untuk layanan yang diberikan; bukan berarti dia sedang bercakap-cakap menyenangkan dengan mereka. Tanpa referensi lain, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan nasihat rekannya.

Siasha tampak sedikit bingung. “Belanja pakaian, katamu…? Hmm.”

Seharusnya aku sudah tahu akan ada perbedaan besar dalam cara perempuan manusia dan penyihir memandang hal-hal ini,Dia berpikir. Karena dia sudah lama hidup sendiri, dia mungkin tidak terlalu khawatir tentang penampilan.

…Apakah aku baru saja membuat kesalahan besar?

Dia dengan santai mengangkat tangan untuk menarik perhatian Siasha saat gadis itu memeriksa pakaiannya.

“Tentu saja, kami tidak harus melakukannya jika Anda tidak tertarik,” katanya. “Kami selalu bisa—”

“Bagaimana denganmu, Zig?” Siasha menyela. Matanya menunduk dan ujung jarinya memainkan tepi pakaiannya. “Apakah kau lebih suka jika aku berdandan?”

Ada sedikit nada formal yang tidak biasa dalam suaranya, yang membingungkannya. Ia bertingkah agak berbeda dari biasanya. Zig merasa bahwa menjawab dengan утвердительно (ya) adalah tindakan yang paling bijaksana.

“Ya. Itu akan bagus.”

“Begitukah…begitu?” Siasha mulai memainkan rambutnya, memutar-mutarnya di ujung jarinya.

Zig tidak yakin apakah dia mengatakan hal yang tepat, tetapi dia tampak lebih ceria.

“Baiklah,” katanya. “Mari kita selesaikan pekerjaan dengan cepat dan kemudian berbelanja.”

Zig merasakan kelegaan karena suasana hati kliennya telah membaik secara signifikan. “Tentu.”

Rupanya, nasihat yang dia terima tentang membeli pakaian itu benar-benar tepat. Dia khawatir prinsip yang sama tidak akan berlaku untuk seorang penyihir, tetapi dilihat dari betapa cepatnya wanita itu kembali ceria, para penyihir memiliki minat yang sama dengan wanita manusia. Dia berhutang budi pada kenalan playboy itu—bukan berarti dia akan bertemu pria itu lagi.

Siasha dengan riang menghabiskan sisa sarapannya dan mulai bersiap untuk keberangkatan mereka. Ia bahkan bersenandung riang. Jika prospek mendapatkan pakaian baru membuatnya begitu gembira, ia pasti sangat tidak puas dengan pakaian linennya.

Merasa puas dengan cara dia menangani situasi tersebut, Zig menghabiskan tehnya dan mulai bersiap-siap untuk bekerja.

 

***

 

Pekerjaan mereka hari itu berakhir tanpa insiden besar. Tidak seperti hari pertama, mereka tidak menemui hal yang luar biasa, dan mereka kembali ke area resepsi guild setelah membunuh beberapa serigala kantung. Tidak ada orang lain yang mengantre di sekitar pada waktu itu, jadi Siasha dapat langsung memberikan laporannya.

“Baiklah, kerja bagus hari ini,” ujar resepsionis itu. “Sepertinya Anda selesai cukup awal.”

“Aku berencana pergi berbelanja dengan Zig setelah kita selesai di sini,” kata Siasha.

Resepsionis itu menyeringai. “Kedengarannya bagus. Merawat kesehatan fisik itu penting, tetapi menemukan cara untuk menghilangkan stres juga penting bagi para petualang. Kalian berdua—” Senyumnya tiba-tiba menghilang. “Oh, sepertinya temanmu akan dimarahi lagi.”

Siasha mengikuti pandangan resepsionis ke sisi lain aula dan melihat beberapa pemuda berkeliaran di sekitar Zig. Jaraknya terlalu jauh untuk mendengar apa yang mereka katakan, tetapi jelas mereka tidak sedang mengobrol dengan menyenangkan. Sepertinya kelompok petualang muda ini telah memutuskan untuk mengganggu Zig sementara dia menunggu Siasha.

Sang penyihir mengelus dagunya dengan tak percaya sambil mengamati pemandangan itu.

“Aku sudah memikirkan ini sejak lama, tapi bukankah Zig memiliki penampilan yang mengintimidasi?” pikirnya dalam hati. “Mengapa mereka memberikan begitu banyak masalah kepada seseorang yang terlihat setangguh dia?”

Ini bukan kali pertama para petualang muda mencoba mencari gara-gara dengannya. Siapa pun bisa melihat mereka iri karena dia selalu menjadi pihak ketiga yang menghalangi mereka untuk terlalu dekat dengan Siasha yang cantik.

Jika aura dan perawakan Zig yang mengancam tidak membuat mereka gentar, pasti ada yang salah dengan naluri mempertahankan diri mereka.

Resepsionis itu menggaruk pipinya sambil tersenyum dipaksakan. “Yah, ada alasannya …”

“Mereka memandang rendah dia karena otot-ototnya yang besar,” sebuah suara berat menyelesaikan kalimatnya.

Siasha menoleh dan melihat seorang pria berpenampilan ramah dengan kepala botak dan perawakan kekar mirip Zig mendekati konter. Pria itu mengedipkan mata padanya.

“Bates!”

“Hai, Siasha,” katanya sambil mengangkat tangan untuk membalas sapaannya. “Bagaimana petualanganmu?”

“Baiklah, terima kasih.” Setelah menyerahkan beberapa dokumen, dia melirik ke arah Zig dengan ekspresi geli.

Masih bingung dengan pernyataan Bates sebelumnya, Siasha memutuskan untuk mengorek informasi lebih lanjut darinya. “Mengapa mereka memandang rendah dia karena dia berotot?”

“Meningkatkan kemampuan tubuh dengan sihir itu penting bagi para petualang,” jawabnya, “terutama bagi mereka yang berada di garis depan. Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa semakin buruk kemampuanmu dalam seni peningkatan kemampuan, semakin banyak kekuatan fisik yang harus kamu tingkatkan. Orang-orang yang harus berlatih begitu keras hingga tubuh mereka menjadi kekar adalah tanda sihir peningkatan kemampuan yang belum berkembang… Setidaknya, itulah yang sering dikatakan oleh para pemula yang baru mulai terbiasa.”

“Oh…yah, kurasa aku mengerti maksud mereka,” kata Siasha, meskipun dia tidak sepenuhnya yakin setuju dengan filosofi itu. “Namun, sepertinya membentuk tubuh juga bukan usaha yang sia-sia.”

“Aku tidak tahu apa yang membuat mereka mendapat kesan seperti itu.” Bates mengelus dagunya sambil berpikir. “Tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa mengasah keterampilan peningkatan kekuatan membuatmu tampak jauh lebih kuat daripada berolahraga. Memang benar bahwa orang-orang dengan mana yang lebih sedikit harus menambah massa otot untuk melengkapi bentuk fisik mereka. Seperti aku, misalnya.”

Bates juga memiliki fisik yang terlatih dengan baik, tetapi ia memiliki banyak prestasi yang telah diraihnya, sehingga tidak ada yang pernah mempersulitnya. Zig, di sisi lain, praktis masih bukan siapa-siapa.

Resepsionis itu menghela napas sambil memeriksa dokumen Bates sekilas dan membubuhkan stempel. “Di mana pun Anda berada, selalu ada orang yang menilai buku dari sampulnya. Begitu mereka berpikir bahwa sesuatu itu ‘benar’, mereka melupakan semua hal lainnya.”

Bates mengambil kembali dokumen itu darinya dan memasukkannya ke dalam sakunya.

“Nah, itulah sebabnya sebagian dari mereka menyulitkan para pria berotot. Setelah beberapa waktu, mereka biasanya berkembang hingga mencapai titik di mana sihir peningkatan kekuatan mereka mencapai titik jenuh dan kemudian sampai pada kesimpulan yang jelas bahwa mereka akan lebih kuat jika mereka berlatih baik secara magis maupun fisik. Kurasa bisa dibilang itu adalah kebodohan masa muda.”

“Begitu,” kata Siasha. “Jadi itu alasannya.” Akhirnya masuk akal mengapa hanya pria yang lebih muda yang mengganggu Zig.

“Sifatnya yang penurut juga berperan di sini. Jika anak-anak muda itu mencoba hal-hal seperti itu pada petualang veteran mana pun, mereka tidak akan hidup sampai hari berikutnya.”

Siasha belum pernah melihat Zig menggunakan kekuatan fisik apa pun di luar pertempuran. Para petualang di benua ini cenderung marah besar jika seseorang meremehkan mereka, jadi mungkin mereka menganggap Zig lemah karena dia tidak pernah melawan.

Zig mengabaikan ejekan yang dilontarkan orang-orang kepadanya, tetapi ketika dia melihat Siasha telah selesai dengan laporannya, dia bangkit dari tempat duduknya dan dengan cekatan menghindari para petualang yang mencoba menangkapnya. Mereka protes, mengatakan bahwa mereka belum selesai berbicara. Beberapa dari mereka mencoba mengikuti Zig tetapi membeku ketika Bates menatap mereka dengan tatapan tajam.

Melihat tatapan mengancam dari petualang veteran itu, wajah mereka pucat pasi, dan mereka mundur tertatih-tatih. Zig memberi Bates tatapan terima kasih, yang dibalas oleh lelaki tua itu dengan mengangkat tangan secara santai.

“Maaf atas penantiannya yang lama, Zig,” kata Siasha dengan nada meminta maaf.

“Apakah kamu sudah siap?” tanyanya.

“Ya. Mari kita berangkat.”

Mereka meninggalkan perkumpulan dan berjalan menyusuri jalan yang dipenuhi toko senjata dan toko-toko lain yang melayani para petualang. Tujuan mereka adalah pusat distrik perbelanjaan, sebuah area yang dipenuhi toko-toko yang menjual barang dagangan umum dan barang-barang kebutuhan sehari-hari lainnya.

Alih-alih memilih salah satu toko pakaian bekas di pinggiran kota, mereka memasuki toko penjahit dengan etalase yang megah. Di dalam, menunggu seorang penjahit paruh baya dan putrinya.

“Selamat datang!” kata wanita itu. “Oh, Anda membawa seseorang bersama Anda hari ini?”

“Ya.” Zig menunjuk ke arah Siasha. “Aku ingin membelikan beberapa pakaian untuknya.”

Siasha menyadari bahwa tentara bayaran dan putri penjahit itu sudah saling kenal. Apakah Zig pernah berbelanja di sini sebelumnya?

“Apa ini, Zig?” tanya Siasha. “Apakah kamu sering datang ke toko seperti ini?”

“Tentu saja tidak,” katanya. “Yah, biasanya tidak, tapi saya tidak punya pilihan.”

Putri penjahit itu tertawa. “Pelanggan hebat ini badannya sangat besar sehingga dia tidak bisa menemukan satu pun pakaian di toko pakaian bekas yang pas!”

Gadis muda itu tidak bermaksud buruk dengan membocorkan rahasia itu, tetapi baik Zig maupun ayahnya diam-diam menepuk dahi mendengar pernyataannya. Siasha tak kuasa menahan tawa—kedengarannya seperti masalah yang akan dihadapi Zig.

“Wow, cantik sekali!” komentar putri penjahit itu. Dengan kecantikan Siasha yang luar biasa dan senyum lebarnya, dia tampak sangat berseri-seri. “Pasti ada lebih banyak hal tentang Anda daripada yang terlihat, Tuan.” Dia menepuk lengan Zig beberapa kali, terpikat oleh kecantikan Siasha meskipun mereka berdua adalah wanita.

“Dia hanya klien saya,” jawabnya sambil melirik ke sekeliling toko.

Wanita muda itu tidak berbohong—dia tidak dapat menemukan pakaian bekas yang cocok dengan postur tubuhnya, jadi dia terpaksa memesan pakaian khusus. Karena dia hanya memesan pakaian yang sama untuk dirinya sendiri, dia tidak pernah benar-benar memperhatikan desain pakaian untuk wanita.

“Pakaian seperti apa yang kamu inginkan?” tanya putri penjahit itu kepada Siasha.

Dia langsung menoleh ke Zig. “Pakaian seperti apa yang kamu sukai, Zig?”

“Ini soal pakaianmu,” inginnya berkata, tetapi ia menahan diri setelah mengingat percakapan mereka pagi itu.

Dia mungkin sedang mencoba memilih pakaian dengan memperhatikan gaya untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Akan sangat kejam jika memintanya memilih di tempat tanpa menawarkan sedikit pun kata-kata penyemangat.

Setelah memutuskan bahwa sudah menjadi kewajibannya (kali ini saja) untuk membantunya memilih sesuatu, Zig memutuskan untuk memikirkan ulang apa yang akan dia katakan.

“Apakah kamu tahu ukuranmu?”

“Saya punya gambaran umum,” katanya. “Tapi jika Anda meminta saya untuk memberikan angka-angka…” Dia bergumam sesuatu tentang ketidakpastiannya.

Zig meletakkan tangannya di bahu gadis itu dan mengedipkan mata kepada putri penjahit tersebut. “Dia ada di tanganmu! Luangkan waktu sebanyak yang kamu butuhkan.”

“Baik!” seru putri penjahit itu. “Silakan lewat sini, Nona.”

“Hah?! U-um…”

“Tidak perlu khawatir tentang apa pun!”

Saat Siasha diantar ke bagian belakang toko untuk diukur, Zig mengalihkan pandangannya ke penjahit yang diam-diam menyaksikan seluruh kejadian itu. Pria paruh baya dengan rambut tertata rapi itu mengangguk tanpa suara kepada Zig sebelum mulai mengajarinya seni memilih pakaian wanita. Penjahit itu sangat memahami psikologi pria-pria kasar dan tidak berguna yang tidak tahu apa-apa tentang jenis pakaian yang akan disukai wanita, dan mengajari Zig sesuai dengan itu.

“Proporsi tubuhmu sangat menakjubkan…”

Rasa iri terasa jelas dalam nada suara putri penjahit itu saat ia memandang Siasha dengan kagum. Jika Zig atau penjahit itu merasakan hal yang sama, mereka telah menyimpan pendapat itu untuk diri mereka sendiri.

Fakta bahwa Siasha muat mengenakan versi pajangan pakaian tersebut tanpa perlu banyak perubahan adalah bukti dari kata-kata putri penjahit itu: Di benua ini, dia memiliki bentuk tubuh yang ideal.

“Aku merasa… sedikit malu,” kata Siasha dengan canggung.

Ia mengenakan gaun berwarna hitam dan biru pudar. Roknya memiliki belahan tinggi, memperlihatkan sebagian besar kakinya, meskipun kesopanannya tetap terjaga berkat celana pendek dan pakaian dalam yang dikenakannya. Potongan gaun dan pakaian dalamnya memudahkan pergerakan—suatu keuntungan saat berlari dan berkelahi.

Busana itu termasuk jubah berhiaskan bulu dan sarung tangan sepanjang siku, serta ikat pinggang dan kantong pisau yang melingkari pinggangnya. Untuk melengkapi penampilannya, putri penjahit itu menyuruhnya mengenakan sepatu bot setinggi betis yang tampak kokoh. Rambut hitamnya yang berkilau semakin menonjol dengan hiasan yang dipilih Zig saat menunggunya berdandan. Hiasan itu berwarna biru sama dengan matanya dan menambahkan sentuhan warna yang cerah.

“Bagaimana menurutmu, Zig?” tanya Siasha dengan cemas.

Saya rasa saya belum pernah melihat contoh yang lebih baik tentang seseorang yang kurang memiliki kesadaran diri.Dia berpikir begitu.

Siasha sudah memiliki wajah yang cantik. Dengan aura yang luar biasa dan mata biru yang memikat, dia memiliki pesona yang memesona yang tidak bisa ditandingi hanya oleh paras cantik. Pakaian baru itu hanya semakin mempercantik penampilannya.

“Ya. Tidak apa-apa,” hanya itu jawaban yang berhasil ia keluarkan. Astaga, bukannya kau masih perjaka, pikirnya dalam hati.

Senyum konyol yang dipasangi putri penjahit itu juga mulai mengganggu sarafnya.

“Benarkah?” Siasha tersenyum puas. “Aku senang mendengarnya.”

Dia tidak tahu apa yang sedang dipikirkan pria itu hingga menimbulkan reaksi yang agak kaku, tetapi dia mengerti bahwa kata-kata itu adalah pujian yang tulus.

***

 

Selama beberapa hari berikutnya, Zig dan Siasha terus berburu serigala kantung. Meskipun berulang-ulang, imbalannya lumayan dan permintaan itu tetap merupakan cara paling menguntungkan untuk mendapatkan poin yang dibutuhkannya untuk mencapai peringkat berikutnya.

Dan tampaknya terapi belanja telah berhasil, karena Siasha dengan senang hati melanjutkan pekerjaannya tanpa keluhan lagi. Untuk berjaga-jaga, mereka selalu mencari buruan mereka jauh dari tempat pertama kali mereka bertemu hiu hantu. Terlepas dari kekhawatiran Zig akan serangan, mereka mampu menyelesaikan pekerjaan tanpa insiden.

Pada hari kelima, Siasha bertanya kepada Zig apakah dia mampu menangani pembunuhan itu, dengan Zig hanya berjaga di sekitar. Dia ingin menyesuaikan kekuatan mematikan yang dibutuhkan untuk membunuh monster, serta menguji apakah dia bisa menjaga jarak.

Hari itu berakhir tanpa masalah, dan Siasha langsung menuju area resepsionis setibanya mereka di guild.

“Selamat,” kata resepsionis itu saat penyihir tersebut membuat laporannya. “Peringkat Anda telah melewati sepuluh poin, jadi Anda telah dipromosikan ke kelas sembilan!”

“Terima kasih banyak,” kata Siasha. Sudah saatnya, itulah yang dipikirkannya, tetapi dia menahan kekesalannya dan berpura-pura sangat berterima kasih atas promosinya.

“Sungguh mengesankan bagaimana Anda bisa naik pangkat begitu cepat. Tapi…” resepsionis itu menunjukkan kekhawatiran, “Anda bekerja terlalu banyak, jadi pastikan Anda beristirahat. Anda lebih cenderung melakukan kesalahan ceroboh saat lelah.”

“Apakah aku terlalu banyak bekerja?” tanya Siasha. “Seberapa sering biasanya para petualang mengambil pekerjaan?”

“Anggota tim rata-rata mengambil libur setiap dua hari sekali. Bahkan tim tingkat tinggi pun bekerja maksimal dua hari berturut-turut sebelum beristirahat satu hari. Terus terang, sangat jarang menemukan seseorang seperti Anda yang bekerja sendirian setiap hari.”

Apa yang saya lakukan ini tidak biasa, ya?Siasha berpikir. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang akan membuatku menonjol… Ini agak merepotkan, tapi kurasa aku harus mengambil cuti sesekali.

“Kau…benar,” katanya. “Mungkin aku terlalu memaksakan diri. Aku harus memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat sejenak.”

“Silakan. Selain itu, karena Anda telah melampaui jumlah permintaan yang dibutuhkan, Anda sekarang berhak untuk diperkenalkan kepada pihak-pihak terkait. Apakah Anda tertarik?”

“Um… aku akan menundanya dulu.” Jika dia akan bekerja sama dengan manusia, Siasha perlu memahami lebih baik mantra apa yang biasa mereka gunakan.

Untungnya, orang-orang di sini tampaknya tidak memiliki kemampuan untuk merasakan jumlah mana yang dimiliki seseorang. Selama dia tidak menggunakan mantra berskala besar, dia masih bisa lolos dari pantauan.

Resepsionis itu mengangguk. “Baik. Selain itu, kau telah menjadi topik hangat di sini, Siasha. Jika ada yang mencoba mendekatimu, harap laporkan mereka ke guild dan kami akan menanganinya.”

“Aku… jadi topik hangat?” gumamnya. Siasha tidak begitu yakin apa maksudnya, tetapi kedengarannya tidak tepat setelah memikirkan betapa ia tidak ingin menjadi pusat perhatian.

“Petualang wanita sebenarnya tidak terlalu langka,” kata resepsionis itu, “tetapi selain sebagai pemula yang menjanjikan, Anda juga berpenampilan menarik dan bekerja sendirian. Sejujurnya, mungkin ada yang salah dengan para pria yang tidak mencoba mendekati Anda.”

Di masa lalu, Zig juga pernah menyebutkan bahwa dirinya menarik, tetapi ia tidak pernah memiliki kesempatan untuk membandingkan penampilannya dengan orang lain. Konsep kecantikan bukanlah sesuatu yang sepenuhnya ia pahami setelah sekian lama hidup sendirian.

Zig tidak pernah bereaksi seperti itu terhadapku, jadi kupikir itu hanya sanjungan…

Tentara bayaran itu berpenampilan kasar dan tidak secara terang-terangan mengungkapkan perasaannya, lebih memilih menunjukkannya melalui tindakannya. Dia dapat diandalkan, tetapi wanita itu kesulitan memahami dirinya.

Resepsionis itu tampak berpikir. “Saya kira mereka tetap diam karena Anda belum memenuhi syarat untuk bergabung dengan pesta sampai sekarang, tetapi saya tidak ragu bahwa Anda akan segera menerima banyak undangan.” Dia mengerutkan kening. “Banyak anak muda yang tidak memperhatikan apa yang terjadi di sekitar mereka, jadi mereka mungkin mendekati Anda bahkan ketika teman pria Anda ada di sekitar.”

Siasha berharap tatapan mengancam dari Zig akan membuat siapa pun menjauh, tetapi dari apa yang dikatakan resepsionis, itu mungkin tidak akan cukup. Dia mulai merasa bahwa ada kalanya nafsu seorang pria melampaui keinginannya untuk hidup.

“Baiklah,” akhirnya dia berkata. “Aku akan melaporkan siapa pun yang menggangguku sebelum Zig mengurus mereka.”

“Saya merasa banyak situasi akan mengarah ke pilihan kedua. Apakah dia berkuasa?”

Selama masa baktinya di perkumpulan tersebut, resepsionis itu melihat dan berinteraksi dengan berbagai macam orang. Meskipun dia sendiri bukanlah seorang prajurit yang mahir, dia memiliki bakat untuk mengenali mereka.

“Sangat,” kata Siasha singkat.

Resepsionis itu menghela napas, jawaban penyihir itu membenarkan kecurigaannya. “Akan sangat dihargai jika Anda memberi tahu serikat sebelum masalah ini semakin jauh…”

Sambil sedikit terkekeh melihat ekspresi cemberut resepsionis itu, Siasha mengucapkan selamat tinggal dan menuju ruang makan.

“Di sini.”

Zig memanggil Siasha sambil mengangkat tangannya. Bahkan tanpa gerakan itu, dia sulit untuk diabaikan—tubuhnya yang besar menonjol di antara kerumunan. Siasha berjalan menghampirinya dan menunjukkan kartu namanya dengan senyum puas.

“Saya mendapat promosi,” katanya dengan bangga.

Dia bertepuk tangan pelan. “Selamat.”

Wajahnya kemudian berubah cemberut karena tidak puas. “Dia juga bilang aku perlu istirahat…karena aku sudah bekerja terlalu banyak.”

“Yah, dia ada benarnya.” Zig tidak terdengar terkejut. Dia sudah menduga hal itu akan terjadi.

“Tapi aku bahkan tidak merasa lelah!”

“Kamu seharusnya beristirahat sebelum sampai ke titik itu.” Dia tak bisa menahan senyum kecil melihat kekesalannya. “Kamu harus dalam kondisi fisik optimal saat tidur dan bangun. Jika kamu terus memaksakan diri, kamu hanya akan menjadi sasaran empuk ketika hal tak terduga terjadi.”

“Baiklah,” gerutunya.

Zig agak bisa memahami perasaan itu. Diminta untuk menginjak rem tepat ketika Anda menemukan sesuatu yang Anda sukai adalah pengalaman yang juga pernah dia alami.

Ketika kemampuan bermain pedangnya mulai meningkat, dia sangat bersemangat dengan prospek menjadi lebih kuat sehingga dia mulai mengayunkan senjatanya seperti orang gila… sampai salah satu tentara bayaran veteran memukulinya hingga babak belur untuk menghentikannya.

“Jangan merajuk lagi,” katanya lembut. “Kenapa kita tidak pergi keluar besok? Aku menemukan toko besar yang menjual barang-barang sihir—”

“Apa kau bilang benda-benda ajaib?!” serunya. “Aku ikut, aku ikut!”

Zig terkekeh melihat betapa cepatnya dia menyetujui sarannya.

“Ayo kita pergi setelah sarapan!” katanya sebelum dengan cepat mengubah rencana. “Oh, bisakah kamu menunggu sebentar? Aku akan meminjam buku lagi.”

“Tentu.”

Itulah alasan lain mengapa Siasha sangat ingin naik pangkat: Dia sudah membaca sebagian besar buku yang tersedia baginya sebagai petualang kelas sepuluh. Naik pangkat berarti mendapatkan akses ke lebih banyak bahan bacaan. Selain menyelesaikan permintaan untuk guild, satu-satunya hal lain yang membuatnya sibuk beberapa hari terakhir adalah membaca.

 

***

 

Sambil memperhatikan Siasha berjalan pergi, Zig memutuskan untuk memesan minuman.

“Bolehkah saya duduk di sini?”

Ia mendongak dan melihat seorang wanita mengenakan pakaian longgar. Rambut peraknya dan sosoknya yang feminin menarik perhatiannya, tetapi aspek yang paling mencolok dari penampilannya adalah sehelai kain yang menutupi matanya.

Apakah dia seorang pendeta wanita buta?Zig bertanya-tanya.

Dia dengan cepat melirik sekeliling ruang makan. Ada cukup banyak orang, tetapi tidak penuh sepenuhnya. Pasti ada alasan mengapa dia memilih untuk duduk di sebelahnya.

Indra-indranya mengatakan kepadanya bahwa wanita ini bukanlah wanita biasa.

“Silakan,” katanya.

Zig menunjuk ke kursi di seberangnya dengan dagunya, mengangkat alisnya sambil menuangkan air dari kendi ke dalam cangkir dan menawarkannya kepada wanita itu.

“Terima kasih.”

Wanita itu duduk dengan anggun, menopang dagunya di telapak tangannya. Ketika pria itu menyodorkan minuman, wanita itu menerimanya dan menyesapnya. Meskipun wanita itu tidak bisa melihatnya , pria itu sangat menyadari bahwa wanita itu sedang mengamatinya. Mengabaikan pengamatan wanita itu, pria itu menyesap tehnya, menjaga ekspresi wajahnya tetap datar. Mereka terus minum sampai wanita itu, yang tampaknya telah mencapai batas kesabarannya, memecah keheningan.

“Kau tidak akan bertanya mengapa aku di sini?”

“Kukira kau ingin berbagi meja denganku?” jawab Zig dengan sopan.

Wanita itu menegang melihat sikapnya yang sopan. Ketika pria itu tidak mengatakan apa-apa lagi, wanita itu mulai berbicara.

“Saya sedang mencari seseorang atas nama Alan. Dia ingin berterima kasih kepada mereka atas bantuan mereka.”

“Ucapkan terima kasih” pada mereka, ya…

“Oh ya?” katanya. “Aku tidak tahu apa-apa tentang itu. Kurasa kau salah sasaran.”

“Saya bertemu dengan semua pihak lain yang mengerjakan permintaan itu pada hari dan waktu yang sama. Mereka juga mengatakan bahwa mereka tidak tahu sama sekali. Bukankah itu aneh?”

Aku tahu ini akan berbalik merugikan kita pada akhirnya.

Membuat musuh dari sesama rekan hanya akan mendatangkan masalah—meskipun ia merasa curiga karena jejaknya mengarah kembali kepada mereka dalam waktu sesingkat itu.

“Saya sudah menyelidiki pihak-pihak lain,” lanjut wanita itu. “Meskipun mereka sama sekali tidak lemah, tampaknya tidak ada satu pun dari mereka yang memiliki kemampuan untuk melihat tipu daya hiu hantu. Hanya ada satu kelompok yang saya tidak memiliki informasi apa pun tentangnya.”

Jadi, itulah masalahnya, Zig menyadari. Mereka mengesampingkan tersangka lainnya karena terlalu biasa. Siasha juga menjadi sorotan sebagai pendatang baru yang menjanjikan. Hubungan-hubungan itu masuk akal.

“Namun, anggota serikat dalam kelompok itu adalah seorang wanita. Alan mengatakan suara yang meneriakkan peringatan itu adalah suara laki-laki. Kupikir itu akan menjadi upaya yang gagal lagi, tetapi ternyata, gadis itu selalu membawa serta seorang teman laki-laki untuk membawakan barang-barangnya.”

Wanita bertopeng mata itu tampak menatapnya, menunggu reaksi. Zig membalas tatapannya, ekspresinya dingin.

“Saya terkejut akhirnya bisa bertemu Anda,” katanya. “Sulit dipercaya Anda hanya bertugas membawa barang bawaan. Saya belum pernah bertemu pramugari yang sebesar ini….”

“Saya seorang profesional berpengalaman,” katanya. “Seorang porter veteran sejati.”

“Bagaimana dengan senjata yang kau bawa?”

“Bagaimana lagi saya akan melindungi koper-koper ini?”

“Jadi begitu.”

Ekspresinya tidak berubah.

Wanita bertopeng mata itu sepertinya menyadari bahwa pendekatannya tidak akan membuahkan hasil, dan nadanya menjadi tegas. “Izinkan saya berterus terang. Saya—”

Wajahnya tiba-tiba pucat pasi.

Seolah-olah sesuatu di dalam dirinya bergejolak hebat, dan tubuhnya berkeringat dingin. Napasnya semakin tersengal-sengal, dan ia merasa semakin ingin memijat perutnya. Sambil menggertakkan giginya, wanita itu mati-matian berusaha menahan agar muntahannya tidak keluar.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya pria di seberangnya.

“Y-ya. Aku baik-baik saja.” Hanya menjawab saja sudah membuatnya merasa seperti berada di ambang kehancuran.

“Kamu yakin? Kamu tidak seharusnya memaksakan diri untuk menahannya. Sepertinya kamu sangat ingin menggunakan kamar mandi, ya?”

Pencerahan itu menghantamnya seperti tumpukan batu bata.

Bajingan itu!

Pria itu terus menyeruput teh sepanjang waktu dan sama sekali tidak menyentuh airnya.

Dia menatapnya dengan seringai yang menjengkelkan. “Oh, benar. Kau mau bertanya sesuatu padaku? Aku sedang bermurah hati saat ini, jadi aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kau ketahui… perlahan dan sangat detail.”

Wajahnya berubah menjadi tatapan penuh kebencian. “Dasar bajingan…!”

“Maksudmu apa? Kurasa justru kamu yang perlu buang air besar . ”

“Ck!”

Zig memperhatikan dengan geli saat wanita bertopeng mata itu bergegas pergi. Dia jelas sedang terburu-buru, namun dia menjaga gerakannya sangat lambat untuk menghindari… kecelakaan.

Siasha kembali tepat waktu dan menatap wanita itu dengan rasa ingin tahu.

“Ada apa dengannya?” tanyanya.

Tentara bayaran itu mengangkat bahu. “Entahlah.”

 

***

 

Keesokan harinya setelah sarapan, Zig dan Siasha menuju ke toko barang-barang ajaib.

Tidak seperti manusia yang hanya mengisi sebagian tubuh mereka dengan sihir untuk menyederhanakan proses aktivasi sihir, benda-benda sihir diukir sepenuhnya dengan mantra tertentu. Namun, pengenchantan saja tidak cukup. Tergantung pada tujuan penggunaannya, benda-benda tersebut juga perlu dibentuk menjadi bentuk tertentu menggunakan bahan-bahan tertentu. Ketika digunakan untuk merapal sihir, desain tersebut mendukung aktivasi mantra. Spesifikasi desain tidak terlalu ketat untuk mantra sederhana, seperti mantra yang menghasilkan api kecil atau air murni; mantra yang lebih kuatlah yang lebih ketat dalam hal bentuk dan komponennya.

Meskipun sangat berguna, benda-benda sihir seharusnya digunakan untuk menutupi kelemahan seseorang, bukan untuk meningkatkan teknik unggul mereka. Mereka juga tidak bisa menggunakan benda sihir yang lebih kuat dari mantra mereka sendiri karena mereka kekurangan mana untuk mengaktifkannya.

“Bagaimanapun kau melihatnya,” gumam Zig dengan kecewa, “orang seperti aku yang sama sekali tidak bisa menggunakan mana benar-benar sial…”

Berbeda dengan kesedihan batin Zig, Siasha tampak sangat gembira seperti anak kecil di toko permen, memeriksa semua barang yang dijual dan mengajukan pertanyaan demi pertanyaan kepada para karyawan.

Sebaiknya aku membiarkannya sendiri untuk sementara waktu,Zig berpikir.

Dia memutuskan untuk melihat-lihat toko itu sendiri sambil menunggu wanita itu. Sungguh menarik melihat berbagai barang sihir yang mereka miliki.

“Wah, ini tidak murah,” gumamnya dalam hati.

Barang-barang kecil masih terjangkau, tetapi harganya meroket ketika menyangkut barang-barang sihir yang digunakan dalam pertempuran, seperti barang-barang untuk menyerang atau bertahan. Rasanya seperti menyaksikan lelang yang diadakan di depan matanya—harga naik sedikit demi sedikit setiap kali dia melihat suatu barang.

Namun, ada satu hal yang membuatnya terhenti.

“Apakah ini belati?”

Sebagian besar benda magis sejauh ini berupa gelang bertatahkan permata atau jenis aksesori lainnya. Dilihat dari warna nila gelap pada bilah pedang dan desain senjata yang aneh, tampaknya pedang itu tidak memiliki kegunaan praktis apa pun.

“Apakah Anda tertarik dengan yang ini?” tanya salah satu karyawan.

Zig menatap pedang itu dengan saksama. “Apakah ini juga benda sihir?”

“Secara teknis, ini lebih tepat disebut alat sihir daripada benda sihir,” jelas mereka. “Alih-alih diresapi dengan mantra tertentu, ini adalah senjata yang dibuat dari material dengan sifat khusus.”

“Apa bedanya?”

“Perbedaan utamanya adalah senjata itu sendiri memiliki efek unik. Tidak seperti item sihir, senjata ini tidak perlu diaktifkan dengan mana sebelum digunakan. Pedang ini terbuat dari indigo adamantine, bijih dengan sifat penghilang sihir. Pada dasarnya, pedang ini dapat menembus sihir.”

Sebuah pedang yang mampu menembus sihir?

Dia tidak pernah menyangka senjata itu sekuat itu. Tapi ada sesuatu yang terasa janggal. “Karena ini hanya belati, bukankah sihirnya akan menyerangmu sebelum kau sempat memotongnya?”

“Memang akan begitu.”

Wah, menyebalkan sekali. Otaknya mulai berpikir. “Apakah ini ukuran terpanjang yang mereka buat?”

“Tentu saja tidak, tetapi jika Anda menginginkan sesuatu yang lebih panjang, sebaiknya Anda memeriksa toko senjata. Adapun harganya…”

Zig melirik label harga barang itu: 1,5 juta dren. Harga yang mahal untuk pedang sekecil itu. Dia bahkan tidak bisa membayangkan berapa harga pedang berukuran penuh.

“…Sebagai senjata, harganya akan cukup mahal,” lanjut karyawan itu. “Tapi kami juga menjual mata panah adamantine indigo. Mata panah itu cukup efektif melawan monster yang menggunakan sihir pelindung.”

Aha. Itu bisa berhasil.

Benda seukuran ujung panah harganya terjangkau dan dapat digunakan kembali. Benda ini mungkin cocok digunakan sebagai upaya terakhir.

“Berapa harga mata panah itu?” tanyanya.

“Kami menjual satu set berisi tiga buah seharga 500.000 dren.”

Darah Zig membeku.

Harganya cukup terjangkau… ya.

 

***

 

“Terima kasih dan silakan datang lagi!” teriak seorang karyawan saat mereka meninggalkan toko.

Meskipun Zig pulang dengan tangan kosong, Siasha membeli sebuah pernak-pernik kecil, sesuatu yang tampak seperti tabung kecil.

“Kamu dapat apa?” ​​tanyanya.

“Ini adalah benda ajaib yang menghasilkan cahaya,” katanya. “Kecerahan dan waktu penggunaannya bergantung pada berapa banyak mana yang digunakan untuk pengaktifannya. Kurasa ini akan berguna.”

Dia sering membaca buku di malam hari, jadi mungkin akan berguna sebagai lampu baca.

“Semua barang yang bisa digunakan dalam pertempuran terlalu mahal,” katanya dengan sedih. “Aku tidak akan mampu membelinya untuk sementara waktu. Tapi sekadar melihat-lihat saja sudah menyenangkan!”

“Ada tongkat sihir, kan?” tanya Zig. “Untuk apa tongkat-tongkat itu?”

“Senjata ini adalah senjata jarak dekat untuk pengguna sihir—senjata tumpul yang memiliki semacam trik. Rupanya, senjata ini menyebabkan ledakan jika diaktifkan saat mengenai sesuatu.”

Itu bisa berbahaya,Dia berpikir. Tapi bukan ide buruk bagi seorang pemula untuk memiliki senjata tumpul. Dia tidak perlu khawatir tentang detail permainan pedang, karena hanya memukul targetnya saja sudah cukup. Meskipun… itu tidak perlu dengan duri-duri tanah itu.

“Ngomong-ngomong, aku dengar ada yang berhasil mengalahkan hiu hantu itu,” katanya.

“Oh?”

Dia tidak tahu seberapa kuat makhluk itu, tetapi mencoba melacak dan membunuhnya tampaknya tidak mudah.

“Makhluk-makhluk mengerikan itu memiliki indra penciuman yang sangat tajam, jadi hampir pasti mereka akan muncul jika Anda meninggalkan bangkai berdarah di sekitar. Rupanya, sudah menjadi praktik umum untuk mengepungnya dan kemudian membombardirnya dengan serangan segera setelah ia mulai makan.”

“Apakah ia tidak menyadari orang-orang yang mendekatinya secara diam-diam?”

“Tidak, kalau kamu membasahi seluruh tubuhmu dengan jus rumput, kurasa. Kudengar itu tidak meningkatkan penglihatan.”

Tindakan-tindakan itu terdengar agak ekstrem, tetapi itu adalah taktik pertempuran yang bagus jika memang seefektif itu. Dia berasumsi hiu hantu itu cukup licik meskipun ukurannya besar, tetapi tampaknya ia juga lemah dalam pertarungan jarak dekat. Namun, itu tidak berarti para petualang harus meremehkan kekuatannya. Tindakan dapat diambil jika anggota kelompok menyadari keberadaannya, tetapi sulit untuk menyadarinya sebelum ia memangsa korban.

“Apakah kamu sudah punya gambaran tentang apa yang ingin kamu lakukan setelah besok?” tanyanya.

“Kurang lebih begitu,” jawab Siasha. “Aku berpikir untuk memburu cumi-cumi langit atau lebah pisau, atau mungkin keduanya.”

Zig belum pernah mendengar tentang keduanya. Aku bisa menebak tentang lebah, tapi apa itu cumi-cumi langit?

Dia tampak bingung. “Yang Anda maksud dengan cumi-cumi… makhluk laut itu?”

“Ya. Aku hanya pernah membaca tentang mereka di buku ini, tapi mereka tampak seperti tipe marinir.”

Siasha mengeluarkan buku yang dimaksud dan menyerahkannya kepadanya. Sambil melirik sampulnya, Zig menyadari itu adalah buku yang sama, The Illustrated Guide to Monstrosities, yang pernah dibacanya di ruang referensi. Siasha membuka buku itu dan menunjukkan kepadanya sebuah halaman yang ditandai.

 

Cumi-cumi Langit

Hidup di puncak pohon, menggunakan tentakelnya untuk bergerak bebas di antara cabang-cabang.

Makanan utamanya adalah hewan-hewan kecil, tetapi spesimen yang besar dapat menyerang manusia. Mereka melompat dari atas untuk menangkap mangsa dengan menahannya menggunakan tentakel mereka. Setelah menusukkan belalai mereka ke mangsa, mereka menyuntikkan cairan pencernaan untuk memecah organ dalam mangsa dan mengonsumsi cairan yang dihasilkan.

Sangat mudah mengenali korban gurita langit karena mayat mereka benar-benar kosong. Jika Anda menemukan bangkai-bangkai ini, perhatikan baik-baik kanopi di atas Anda.

Mereka sangat cerdas dan tidak bisa ditangkap dengan perangkap sederhana.

Daging makhluk mengerikan ini dianggap lezat dan memiliki harga jual yang tinggi. Belalainya juga halus namun tahan lama, sehingga ada permintaan untuknya sebagai perlengkapan medis dan untuk berbagai kegunaan lainnya.

 

“Jadi, ada juga cumi-cumi di darat di sini,” gumam Zig. “Namun, cara mereka makan sepertinya cukup mengerikan…”

“Aku penasaran rasanya seperti apa?” ​​kata Siasha.

Itulah pikiran pertamanya ketika berhadapan dengan makhluk yang jelas-jelas berbahaya ini?Zig berpikir, sedikit khawatir dengan pernyataan kurang ajarnya itu.

“Sedangkan untuk lebah pisau…” lanjutnya, “mereka memiliki tonjolan seperti pisau yang memanjang dari bagian belakang tubuh mereka. Namun, tampaknya mereka tidak berbisa.”

Tentara bayaran itu mengangguk menanggapi informasi tersebut. Jadi, kurang lebih seperti pepatah, apa yang Anda lihat itulah yang Anda dapatkan.

“Namun, mereka bisa jadi lebih berbahaya dari keduanya jika mereka seperti lebah biasa,” katanya. “Mungkin akan sulit ditangani jika mereka menyerang dalam kelompok.”

“Mereka memang membangun sarang yang besar, tetapi seharusnya tidak apa-apa jika kita tidak menyerang salah satunya secara langsung. Lebah pekerja keluar berburu dalam jumlah kecil, jadi kita bisa memangsa beberapa di antaranya saat mereka berada jauh dari sarang.”

Kelompok kecil mungkin masih bisa mereka atasi. Sihir Siasha memungkinkan pengendalian massa yang lebih baik daripada jika dia menyerang dengan pedang kembarnya.

“Kenapa kau memilih dua tipe itu?” tanya Zig.

“Ada dua alasan. Pertama, komisi tersebut bagus, dan kedua, kedua spesies tersebut saling memangsa satu sama lain.”

“Jadi mereka berdua adalah predator dan mangsa satu sama lain? Apakah itu mungkin?”

Zig bukanlah seorang ahli ekologi, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah hal itu akan mengacaukan ekosistem.

Siasha telah melakukan risetnya. “Bukan hal yang aneh jika peran predator berubah berdasarkan jumlah, medan, serangan mendadak, atau ukuran. Lebah pisau memiliki jumlah yang banyak; cumi-cumi langit memiliki ukuran yang besar. Pemenangnya ditentukan oleh keadaan saat mereka bertarung.”

Artinya, pertempuran akan dimenangkan atau kalah berdasarkan keberuntungan waktu.

Bahkan di dunia alam, yang terkuat tidak selalu otomatis menang,Zig berpikir.

“Lagipula, kupikir jika aku menemukan satu, tidak akan terlalu sulit untuk menemukan yang lainnya,” ujarnya. “Aku berpikir untuk menerima permintaan lebah pisau dan menjual cumi-cumi langit yang kebetulan kita temui untuk diambil bagian-bagiannya. Lebah pisau tampaknya tidak memiliki banyak barang yang layak dijual, tetapi mereka bisa berbahaya jika populasinya terlalu banyak, jadi selalu ada permintaan untuk membasmi mereka.”

Sepertinya Siasha telah memikirkan rencananya dengan matang. Zig dapat melihat bahwa dia sangat teliti dalam mengumpulkan informasi penting tentang petualang dan menemukan cara yang paling efisien dan menguntungkan secara finansial untuk meningkatkan peringkatnya.

“Oke. Kurasa itu berarti aku bertugas menjaga cumi-cumi langit?”

“Ya, tentu. Apakah aku akan dihisap sampai kering atau tidak, itu semua terserah padamu.”

“Kedengarannya seperti misi penting. Saya akan melakukan segala yang saya mampu.”

Mereka terus membicarakan rencana mereka sambil dalam perjalanan pulang.

 

***

 

Hari itu adalah hari yang sempurna untuk berpetualang. Zig menunggu di ruang makan sementara Siasha pergi ke papan permintaan. Dia duduk di kursi, berusaha menahan menguap, ketika dia mendengar seseorang mendekat.

“Bolehkah saya duduk di sini?”

Itu kalimat pembuka yang sama seperti wanita kemarin.

Jika itu seseorang yang mengenalnya, dia akan memberikan respons yang sama. “Silakan.”

Namun ketika Zig menuangkan secangkir air untuk pendatang baru itu, seperti yang dilakukannya sehari sebelumnya, ada keraguan dalam suaranya.

“I-itu tidak perlu. Aku tidak haus.”

Hal itu menegaskan bahwa orang ini mengenal atau pernah berbicara dengan wanita yang matanya tertutup kain.

Pria yang duduk di seberang Zig tampak seusia dengannya, dengan rambut merah lebat dan pedang panjang di tangannya. Dari perawakan dan posturnya saja, Zig dapat menyimpulkan bahwa dia adalah pria yang memiliki kemampuan luar biasa.

“Namaku Alan. Alan Clows.”

“Saya Zig.”

“Senang bertemu denganmu, Zig. Oke, aku akan langsung saja: Apakah kau yang memperingatkan kami waktu itu?”

Zig menghargai keterterusannya—pria itu sepertinya hanya mengkonfirmasi apa yang sudah dia ketahui. Yang berarti tidak ada gunanya menghindari pertanyaan tersebut.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan informasi itu?” tanyanya.

“Tidak apa-apa,” kata Alan. “Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih.”

“Bahkan jika orang yang berteriak itu memata-mataimu untuk mencuri teknik bertarungmu dan kebetulan menangkap sesuatu yang lain?” desak Zig. “Apakah kau masih merasa berhutang budi padanya?”

Alan tidak ragu sedikit pun. “Tentu saja. Jelas, pikiran untuk dimata-matai tidak nyaman bagi saya, tetapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk nyawa teman-teman saya. Saya hanya bersyukur atas bantuannya.”

“Jadi begitu.”

Zig tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa pria ini sedang berakting, tetapi dia tidak pernah pandai menilai niat seseorang hanya dengan melihat matanya.

Kata-kata pria lainnya terdengar tulus—setidaknya di telinga Zig. Jika rahasia sudah terlanjur terungkap, tidak ada gunanya mencoba bertele-tele. Dia hanya perlu bersiap untuk membunuh mereka semua jika mereka memutuskan untuk membalas dendam.

Zig mengangkat kedua tangannya, seolah menyerah. “Ya. Itu aku.”

Alan terkekeh. “Heh, aku tidak menyangka kau akan benar-benar mengakuinya.”

“Saya tidak suka bertele-tele.”

“Bagaimanapun juga, terima kasih.” Alan menundukkan kepalanya sebagai tanda penghargaan. “Karena kamu, semua temanku masih hidup dan sehat.”

Zig dengan santai menepis isyarat tersebut. “Jangan khawatir. Seperti yang kubilang, itu hanya kebetulan.”

“Kau tidak menggunakan teknik khusus untuk mendeteksi makhluk itu?”

“Tidak sama sekali. Saya hanya kebetulan melihat beberapa ketidaksesuaian dalam pencahayaan. Jika bukan karena itu, saya tidak akan menyadarinya sama sekali.”

Dia dengan mudah menyembunyikan kemampuannya untuk mencium bau sihir. Lagipula, deteksinya terhadap keberadaan hiu hantu murni secara kebetulan bukanlah kebohongan sepenuhnya.

“Kau bukan seorang petualang, kan?” tanya Alan.

“Tidak. Saya seorang porter dan pengawal.”

“Ada banyak desas-desus yang beredar tentang klien Anda,” komentar pendekar pedang itu. “Dia pendatang baru yang cukup menjanjikan.”

“Begitu yang kudengar.”

“Aku ingin melakukan sesuatu untuk menunjukkan rasa terima kasihku, tetapi karena kamu bukan seorang petualang… apakah uang tunai cukup?”

“Saya tidak perlu dibayar untuk apa yang telah saya lakukan.”

Alan menggelengkan kepalanya, tidak mau mengalah. “Ayolah. Jangan seperti itu.”

Meskipun Zig berusaha menolak, Alan tampaknya tidak akan menyerah. Zig menduga kekeraskepalaan inilah yang mendorong pria itu mencapai pangkat setinggi itu meskipun usianya masih muda. Merasa bahwa Alan tidak akan meninggalkannya sendirian kecuali dia membuat semacam konsesi, dia melontarkan hal pertama yang terlintas di pikirannya.

“Kalau begitu, kau berhutang budi padaku,” katanya. “Balas budi itu suatu saat nanti.”

Alan berpikir sejenak sebelum mengangguk. “Hmm…kurasa itu kompromi yang bagus mengingat aku belum bisa memikirkan alternatif lain saat ini. Tapi aku pasti akan mengganti kerugianmu.”

“Saya tidak akan terlalu berharap, tapi kita lihat saja nanti.”

“Baiklah, kita akhiri sampai di sini dulu untuk hari ini. Oh, ngomong-ngomong… Elcia sangat marah.”

Zig butuh beberapa detik untuk mengingat, tetapi hanya ada satu orang yang punya alasan untuk marah padanya.

“Oh, wanita yang memakai masker mata itu?”

“Yang… apa ?” ​​Alan menatapnya dengan ternganga. “Elcia adalah petualang kelas tiga yang sangat terkenal! Aku tidak akan gegabah di dekatnya jika aku jadi kau.”

Petualang kelas tiga, ya?Zig berpikir. Itu tingkatan yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan posisi Siasha sekarang. Kurasa dia adalah sosok yang patut diperhitungkan?

“Sistem pencernaannya tidak begitu mengesankan,” kata tentara bayaran itu terus terang.

“Jangan pernah mengatakan itu di depannya,” Alan tertawa kecut.

Dia bangkit dan berjalan pergi, Zig diam-diam memperhatikan punggungnya yang menjauh.

“Apakah aku terlalu berhati-hati?”

Dari yang ia pahami, pria bernama Alan ini tidak bermaksud jahat padanya. Nilai-nilai di tempat asalnya dan nilai-nilai di benua ini tampaknya berbeda…

“Jika memang begitu,” katanya dalam hati, “mungkin aku sedikit berlebihan kemarin.”

Dia menggunakan taktik licik itu karena dia mengira wanita itu menggunakan semacam sihir dengan tatapannya. Mengapa lagi dia menyembunyikan matanya?

Tapi mungkin dia sedikit terlalu paranoid.

“Selama tidak meledak dan menjadi di luar kendali…” gumam Zig pelan sambil melambaikan tangan kepada Siasha, yang baru saja kembali dari papan permintaan, untuk mendekat kepadanya.

 

***

 

Meskipun berhasil mendapatkan permintaan yang diinginkan, Siasha tampaknya tidak terlalu antusias.

“Ada apa?” ​​tanya Zig.

“Kurasa itu tidak bisa dihindari,” katanya, “tapi sekarang jumlah orangnya jauh lebih banyak.”

Permintaan yang dimaksud ditujukan kepada petualang kelas delapan. Karena mayoritas petualang berada di kelas tujuh ke bawah, pekerjaan untuk peringkat tersebut secara alami memiliki persaingan paling ketat.

Yang berarti…

“Ada kemungkinan besar kita akan bertemu orang lain yang melakukan pekerjaan yang sama,” Zig merenung, “jadi kita mungkin akan berebut buruan kita.”

Itu tidak mengejutkan—semua orang ingin menghasilkan uang. Permintaan yang mereka penuhi menguntungkan dan kemungkinan besar populer. Semakin banyak yang memesan, semakin tinggi peluang terjadinya perselisihan, kemungkinan besar mengenai tempat berburu yang paling efisien atau siapa yang berhak mengklaim hasil buruan.

“Dan pada dasarnya kami hanyalah ikan kecil karena kami pendatang baru,” kata Siasha.

Zig sudah bisa membayangkan betapa merepotkannya jika mereka sampai memasuki wilayah petualang veteran. Akan lebih bijaksana untuk berasumsi bahwa tempat berburu yang bagus sudah dikuasai orang lain.

“Bagaimanapun juga, mari kita periksa,” lanjutnya, “Jika tidak berhasil, kita bisa mempertimbangkan langkah selanjutnya.”

“Kurasa hanya itu yang bisa kita lakukan.”

Sekarang setelah Siasha menerima pekerjaan itu, melanggar kontrak berarti harus membayar denda dan merusak reputasinya—kedua hal tersebut ingin dia hindari.

Keduanya segera menuju batu transportasi dan menunggu dalam antrean sampai giliran mereka dikirim ke hutan. Setelah tiba di sana, mereka menuju ke timur, arah yang berlawanan dari tempat perburuan serigala kantung mereka.

Ekspresi mereka berubah muram begitu mereka tiba di lokasi tujuan. Kelompok petualang lainnya telah mendirikan perkemahan, mengelilingi sarang raksasa dari jarak yang cukup jauh.

“Ini lebih buruk dari yang kubayangkan…” gumam Siasha, wajahnya merona jijik.

Dia sedang mengamati sarang besar yang kemungkinan besar milik lebah pisau. Sekitar dua pertiga sarang terkubur di bawah tanah, dengan lebah seukuran anak kecil terbang masuk dan keluar dari lubang yang terbuka. Tidak seperti lebah biasa, mereka berwarna hitam dengan garis putih sesekali melintang di tubuh mereka. Alih-alih sengat, mereka memiliki bilah ramping melengkung seperti pedang.

Para petualang bersembunyi dan menunggu, sebagian besar tersebar di sepanjang lahan terbuka kecil. Bagian-bagian ini memberi mereka lebih banyak ruang untuk bertarung, tetapi karena jumlah mereka yang banyak, setiap kelompok juga harus berhati-hati agar tidak saling tumpang tindih.

Lebah pisau yang tak terhitung jumlahnya masuk dan keluar dari sarang, tetapi karena mereka bisa terbang, hanya sedikit yang melewati padang rumput tempat para petualang berkemah, sehingga membatasi potensi pertempuran.

“Lebah jenis Blade membuat sarangnya di bawah tanah,” jelas Siasha. “Ketika sarangnya terlalu besar, mereka mulai menonjol seperti itu.”

“Bukankah menghancurkan seluruh sarang akan mengurangi jumlah mereka secara signifikan?” tanya Zig. “Mungkin akan merepotkan untuk menangani bagian yang berada di bawah tanah, tetapi ada cara untuk mengatasinya, kan? Seperti membanjirinya dengan minyak atau semacamnya?”

Zig mengira pertanyaannya sangat masuk akal, tetapi Siasha menjawabnya dengan wajah lucu. “Ketika lebah pisau kehilangan ratunya, yang terbesar di antara mereka akan menjadi ratu berikutnya. Bahkan jika sarang hancur, hanya masalah waktu sebelum mereka membangun sarang lain. Juga…”

Dia berhenti sejenak, tampak enggan melanjutkan penjelasannya.

“Lagipula, kurasa para petualang tidak akan setuju dengan ini,” katanya akhirnya. “Tempat ini pada dasarnya adalah sumber penghasilan bagi mereka.”

Zig mengangguk mengerti. “Jadi begitulah keadaannya.”

Para petualang akan gempar jika mereka sepenuhnya memusnahkan lebah pisau. Dengan menjaga sarang tetap hidup, mereka dapat terus memburu lebah tersebut dan mencari nafkah. Secara keseluruhan, monster-monster ini tidak menimbulkan ancaman besar karena semua orang tahu cara menghadapinya dengan benar—dan sekaligus mencari nafkah. Kelangsungan hidup mereka merupakan metode yang aman dan stabil untuk menghasilkan uang.

“Aku tidak akan bilang itu salah,” komentar Siasha, “tapi siapa pun yang berpikiran seperti itu mungkin sebaiknya tidak menyebut diri mereka sebagai ‘petualang’.”

Kata-katanya masuk akal—berpegang teguh pada sumber pendapatan yang cepat dan mudah bukanlah sebuah petualangan. Bahkan petani pun perlu berkreasi ketika menghadapi kondisi cuaca yang tidak menentu dan hama setiap hari.

“Meskipun begitu, bukan berarti tidak ada bahaya sama sekali. Saya pernah mendengar bahwa orang-orang terkadang terlalu dekat dan diserang oleh sekumpulan lebah pisau dari segala arah setelah terjebak di tengah baku tembak.”

Zig bisa merasakan ada banyak hal yang tidak diucapkan wanita itu secara lantang. Sebagai seseorang yang benar-benar menikmati profesinya apa adanya, mungkin sulit baginya untuk menerima perilaku seperti ini dari rekan-rekannya.

“Pasti menyenangkan, banyak bicara seperti itu!” geram seseorang. “Kau banyak bicara untuk seorang gadis kecil yang masih belepotan.”

Mereka berdua menoleh ke arah suara itu.

“Permisi?” tanya Siasha.

Kelompok petualang lain menatap mereka dengan permusuhan terang-terangan.

Apa-apaan?Zig berpikir.

Ada banyak orang di sekitar, tetapi mereka memastikan untuk menjaga jarak dari kelompok lain. Mereka juga tidak membuat keributan besar; seharusnya tidak ada yang bisa mendengar percakapan mereka.

Siasha sangat terkejut hingga tak bisa berkata-kata.

Sambil mengamati wajah-wajah orang-orang di kelompok itu, Zig melihat bahwa salah satu dari mereka—pria yang memanggil mereka—memiliki ciri khas yang unik. Menonjol dari sisi kepalanya adalah telinga yang runcing.

Telinganya panjang dan sempit, seperti ujung tombak yang membulat. Telinganya juga tampak proporsional sempurna dengan ukuran tubuhnya, jadi itu bukan sekadar mutasi aneh. Mungkin dia bagian dari ras yang unik di benua ini? Jika telinga itu bukan hanya hiasan, pria ini mungkin memiliki kemampuan pendengaran yang superior.

Zig dalam hati memarahi dirinya sendiri atas kesalahan ceroboh mereka. Dia sudah melihat betapa fundamentalnya perbedaan orang-orang di sini dibandingkan dengan benua asal mereka. Setelah melihat serigala berjalan ketika mereka pertama kali memasuki Halian, seharusnya dia tahu akan ada ras lain. Namun, dia terlalu terbiasa berinteraksi hanya dengan manusia sehingga hal itu terlupakan.

“Saya minta maaf atas komentar kasar saya,” jawab Siasha. Nada suaranya berubah menantang saat ia menerima kenyataan bahwa ucapannya telah didengar orang lain. “Tapi saya tidak mengerti mengapa seseorang akan menggagalkan tujuan profesi ini hanya untuk mendapatkan keuntungan.”

“Kamu tidak tahu apa pun tentang kami!”

Bagi Zig, sepertinya pria itu tahu betul siapa dirinya. Lebih dari sekadar amarah, ada jejak kebencian diri dalam kata-kata yang terbata-bata itu. Terungkapnya kebenaran oleh Siasha, yang tampak seperti seorang gadis muda, mungkin telah menyentuh titik sensitifnya.

Tentara bayaran itu bisa merasakan permusuhan para pria itu semakin meningkat setiap menitnya, tetapi Siasha tampaknya tidak menyadarinya. Dia mungkin tidak memperhatikan perasaan seperti permusuhan ketika itu tidak melibatkan niat membunuh.

“Tentu saja tidak. Saya—”

“Cukup, Siasha,” Zig menyela sebelum dia bisa memprovokasi mereka lebih jauh.

Siasha menatapnya dengan terkejut. “Baiklah,” gumamnya. Jelas dia masih ingin mengungkapkan isi hatinya, tetapi dia mundur dengan patuh setelah melihat ekspresi tegas di wajahnya.

Zig menepuk bahunya dan berbalik menghadap para pria itu. “Maaf soal itu,” katanya meminta maaf. “Dia hanya kesal karena di sini sangat ramai.”

“Hmph, kau hanyalah seorang pengecut yang mengikuti wanita ini seperti anjing,” kata pria itu dengan nada menghina.

Zig merasakan amarah yang membara membuncah di dalam dirinya. Untuk sesaat, yang dilihatnya hanyalah warna merah. Ia segera menekan perasaan itu, memaksa dirinya untuk tetap tenang. Untungnya, orang-orang itu tampaknya tidak menyadarinya dan berbalik untuk pergi.

Siasha melirik tajam ke arah mereka sambil diam-diam memperhatikan mereka pergi. Baru ketika sosok mereka hanya berupa titik-titik kecil di kejauhan, dia akhirnya berbicara.

“Mengapa kau menghentikanku?” katanya dengan nada menc reproach.

“Ada jauh lebih banyak manusia seperti itu daripada yang Anda bayangkan,” ia memperingatkan. “Sebaiknya jangan menjadikan mereka musuh.”

Siasha tidak berkata apa-apa dan mengalihkan pandangannya dengan kesal; dia tampak tidak puas dengan jawabannya.

“Satu hal lagi,” Zig terkekeh pelan, geli melihat tingkah cemberutnya. “Tidak semua orang itu kuat. Kamu harus menerima siapa dirimu dan menimbang idealisme versus kenyataan.”

“Apakah kamu juga melakukan itu?” tanyanya.

“Ya.” Baginya, selalu ingin meningkatkan diri dan bercita-cita lebih tinggi adalah hal yang terpuji. Namun, tidak tepat untuk memaksakan nilai-nilai tersebut kepada orang lain. “Bahkan jika Anda bertemu seseorang yang tidak Anda setujui,” katanya, “anggap saja itu perbedaan pendapat. Selalu berselisih hanya akan menyebabkan perdebatan tanpa akhir.”

Penjelasannya pasti masuk akal baginya karena dia mulai tenang.

“Oke.”

“Namun, kamu tidak perlu memahami mereka atau bergaul dengan orang-orang seperti itu. Teruslah lakukan apa yang telah kamu lakukan selama ini.”

Tidak semua orang kuat, tetapi juga tidak benar jika mereka menghalangi orang-orang yang kuat atau ingin menjadi kuat dengan memaksa mereka turun ke level mereka.

“Baiklah,” katanya, merasa lega. “Untuk sementara, mari kita lakukan sesuatu yang berbeda hari ini.”

Setelah mengumpulkan kembali kesadarannya dan mengubah pola pikirnya, Siasha dengan cepat memutuskan langkah selanjutnya.

“Maksudmu membatalkan permintaan ini?” tanyanya. “Bukankah biayanya akan lebih besar daripada manfaatnya jika kau melakukan itu?”

Siasha tidak akan turun peringkat karena kehilangan reputasi, tetapi pembatalan akan menciptakan defisit yang harus ia tutupi sebelum ia bisa mendapatkan lebih banyak poin untuk naik ke kelas berikutnya.

“Aku tidak membatalkan apa pun,” jelasnya. “Begitu semua petualang lain mulai pulang, kita bisa segera mengurus beberapa lebah pisau sendiri. Sampai saat itu, aku ingin menjelajahi daerah ini dan melihat apakah kita bisa menemukan monster dengan populasi tinggi yang tampaknya mudah dibunuh.”

Tampaknya rencana baru tersebut berfokus pada pencarian sumber daya yang melimpah sehingga Siasha dapat dengan mudah memenuhi permintaan.

“Baiklah,” kata Zig. “Bagaimana dengan uangnya?”

“Untuk sementara waktu, saya akan mengurangi penekanan pada pekerjaan yang menghasilkan komisi tinggi dan fokus pada perolehan poin agar bisa melewati peringkat kelas sembilan dan delapan. Setelah sampai di sana, baik bayaran maupun jumlah permintaan yang bagus akan meningkat secara signifikan. Saya hanya perlu bertahan sampai saat itu.”

“Jadi itu rencanamu. Kedengarannya bagus.”

Dia kembali efisien, hanya saja sekarang dia berkonsentrasi pada masa depan alih-alih masa kini.

Berbekal strategi baru mereka, keduanya melewati sarang lebah dan menuju lebih jauh ke dalam hutan.

 

***

 

Setelah menyimpang dari sarang, Siasha dan Zig menjelajahi jauh ke dalam hutan. Ada banyak makhluk mengerikan mirip serangga di daerah itu, dan mereka bisa mendengar suara dengung datang dari sana-sini.

“Aku tahu istilah umumnya adalah monster, tapi apakah itu berlaku untuk serangga?” tanya Zig.

Bukankah nama seperti “serangga” akan lebih cocok untuk mereka?

“Ada istilah yang tepat untuk makhluk dalam famili serangga di bawah genus monster, tetapi tidak ada yang benar-benar menggunakannya,” kata Siasha. “Rupanya, bukan hal yang aneh bagi orang-orang untuk lebih menyederhanakan nama makhluk dan hanya menyebutnya sebagai ‘lebah’ atau ‘cumi-cumi’ dan sejenisnya.”

“Kurasa intinya adalah memilih nama yang paling mudah diingat agar semua orang tahu apa yang mereka bicarakan,” gumamnya.

Keduanya terus berbincang ringan sambil mengamati sekeliling, tetapi sejauh ini yang mereka temukan hanyalah kelompok-kelompok kecil dan sarang lebah. Tampaknya tidak ada spesies lain yang berkembang biak dalam jumlah banyak di daerah itu, dan juga tidak ada hewan buruan besar.

“Variasinya memang tidak banyak di sini,” komentarnya.

“Itu karena ini adalah wilayah lebah pisau,” ujar Siasha. “Mereka mungkin hanya membuat koloni kecil karena akan ditemukan jika tumbuh terlalu besar.”

Benar, atau kelompok yang lebih besar sudah dimangsa.

Mungkin lebah pisau itu merupakan ancaman bagi segala sesuatu di hutan.

Zig dengan santai mengulurkan tangannya sehingga terlihat oleh Siasha.

“Bisa juga banyak dari kejahatan mengerikan di sini sedang menunggu kesempatan yang tepat untuk muncul , ” katanya.

“Itu poin yang bagus.”

Dia mengepalkan tinju, mengarahkan ibu jarinya ke bawah, lalu mengangkat dua jari.

Ada dua musuh di dekatnya.

Siasha mengangguk mengerti dan diam-diam bergerak ke belakang Zig.

Tentara bayaran itu melangkah maju beberapa langkah lagi.

Terdengar gemerisik di pepohonan di atasnya, diikuti oleh suara sesuatu yang menukik ke bawah.

Itu adalah sepasang cumi-cumi langit dengan corak belang-belang hijau dan cokelat, keduanya berukuran sebesar wanita mungil. Mereka menukik ke arahnya, tentakel terentang dengan harapan dapat menjerat mangsanya.

Proyektil batu Siasha melesat dari belakangnya, menjatuhkan kedua cumi-cumi itu. Namun, keduanya tampaknya tidak terluka parah karena mereka perlahan terhuyung-huyung bangkit dan mencoba melarikan diri setelah upaya serangan mereka gagal.

Sekarang giliran Zig.

Dia memotong tentakel mereka hingga putus saat mereka mencoba meraih cabang pohon di dekatnya. Kedua cumi-cumi itu tergeletak mati bahkan sebelum mereka sempat meninggalkan tanah.

“Hm, sepertinya sihir bumi tidak ampuh melawan mereka,” kata Siasha sambil cemberut, tidak senang karena cumi-cumi itu masih hidup dan sehat meskipun telah terkena salah satu mantranya.

Mungkin sifat lentur dan berlendir dari makhluk-makhluk ini memungkinkan mereka untuk menahan benturan proyektil batu dan duri tanah. Di sisi lain, api atau listrik mungkin akan lebih efektif, tetapi menggunakan cara tersebut akan membuat bagian-bagian berharga tidak dapat dijual.

“Mereka mungkin musuh yang tidak cocok untukmu,” kata Zig sambil mulai menguliti hasil tangkapan mereka yang baru saja didapatkan. “Berpikir positif: Setidaknya kita bisa menjual dagingnya.”

Yang mengejutkannya, daging cumi-cumi itu, yang sebelumnya berwarna hijau dan cokelat belang-belang, berubah menjadi putih bersih setelah mati.

“Mengapa warnanya berubah?” tanyanya.

“Mekanismenya sama seperti cumi-cumi biasa,” jawab Siasha. “Saya membaca bahwa warna mereka berubah ketika mereka menjadi agresif. Oh, kamu tidak bisa memakan tentakelnya, jadi jangan repot-repot memakannya. Sirip, hati, belalai, dan kantung cairan pencernaan semuanya bisa dijual.”

Zig memotong bagian-bagian yang ditunjuknya.

“Pastikan jangan sampai merusak kantungnya. Kantung itu akan rusak begitu isinya terpapar udara luar.”

“Benda ini sebenarnya untuk apa?”

Jika mengekspos isinya membuat kantung cairan pencernaan menjadi tidak berguna, apakah ia memiliki nilai apa pun?

“Ini adalah barang yang sangat berharga untuk taksidermi; tampaknya menghasilkan beberapa hasil yang menakjubkan.”

“Sejujurnya, saya mengagumi orang-orang yang terpikir untuk menggunakan hal-hal seperti ini.”

“Benar kan? Kita hanya perlu menghargai rasa ingin tahu yang tak pernah puas dari para pengrajin.”

Zig selesai memotong cumi-cumi dan melirik sekeliling. Mereka berada cukup jauh di dalam hutan, dan tidak ada petualang lain di dekatnya.

“Kita beruntung cumi-cumi langit ini menyerang kita,” katanya. “Akan sulit bagi kita untuk mendeteksi mereka terlebih dahulu dengan kamuflase ini.” Dia juga tidak mencium bau apa pun, jadi mereka tidak menggunakan sihir untuk mengubah warna tubuh mereka.

“Mereka mungkin berpikir mereka punya peluang karena hanya ada dua orang di antara kami dan saya bertubuh kecil,” katanya.

“Kau benar. Bergabung dengan sebuah kelompok mungkin cara yang baik untuk menghindari serangan dari makhluk-makhluk mengerikan yang ahli dalam beraksi secara diam-diam.”

Monster-monster yang gesit cenderung memiliki kemampuan bertarung yang lebih rendah dalam jarak dekat, sehingga mereka tidak ingin menyerang kelompok besar manusia yang dapat melawan balik. Saat memburu makhluk-makhluk ini, keselamatan dalam jumlah tampaknya merupakan taktik teraman.

Siasha merenungkan kata-katanya. “Kalau kau katakan seperti itu, hiu itu pasti cukup kuat mengingat ia mengandalkan kehati-hatian.”

Hiu hantu itu juga telah bersembunyi dan menunggu kesempatan, tetapi ia sangat agresif bahkan ketika menghadapi banyak lawan—mungkin karena ia sangat cepat sehingga dapat melarikan diri meskipun tertangkap, dan kemampuan silumannya memungkinkannya menghilang di depan mata siapa pun.

Sekalipun keduanya mengandalkan taktik sembunyi-sembunyi, cumi-cumi langit sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hiu hantu.

“Zig, Zig, Zig!”

Kegembiraan dalam suara Siasha mengalihkan perhatian Zig dari lamunannya.

“Hm?”

“Lihat itu!”

Dia melirik ke arah jari yang terulur itu.

Dua jenis monster saling bertarung: lebah pisau dan satu makhluk yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Bentuknya menyerupai ulat berwarna abu-abu, tetapi yang paling menonjol adalah kakinya. Beberapa pasang kaki menjulur dari sisi tubuhnya, meskipun panjang dan kurus, seperti kaki serangga. Ia menggunakannya untuk bergerak lincah ke sana kemari.

Sebuah sengat mencuat dari ekornya.

Ia dengan cekatan menghindari lebah-lebah berbilah dan mengibaskan ekornya, menjatuhkan para penyerangnya ke tanah.

“Saya yakin itu adalah cacing batu,” kata Siasha. “Mungkin terlihat seperti ulat, tetapi itu adalah bentuk dewasanya.”

“Terlihat cukup kuat.”

Makhluk itu menghadapi sekitar selusin lebah pisau dan perlahan mengurangi jumlah mereka tanpa mengalami cedera serius pada dirinya sendiri. Mengingat banyaknya musuh yang dihadapinya, melarikan diri tampaknya bukan pilihan.

Memang, pergerakannya cepat, tetapi tampaknya pertahanannya juga kokoh.

“Ini adalah salah satu monster terkuat di sekitar sini,” jelasnya. “Mereka biasanya diburu oleh kelompok petualang kelas tujuh.”

“Ya, itu masuk akal,” katanya.

“Zig, ayo kita habisi dia.”

Otaknya mulai berpikir keras saat mendengar usulan wanita itu.

Luar biasa!Itu mungkin. Memang cepat, tetapi tidak cukup cepat sehingga kita tidak bisa mengatasinya.

Namun, melawan segerombolan lebah pisau akan jauh lebih sulit baginya untuk dilakukan sendirian. Masalah lainnya adalah guild.

“Apakah boleh bagimu untuk mengalahkan monster yang berada di atas pangkatmu?”

Para petualang dibatasi pada permintaan yang hanya satu level di atas kelas mereka saat ini. Akankah Siasha mendapat masalah karena melawan sesuatu yang dua kelas di atasnya? Itulah kekhawatiran utama Zig.

“Biasanya saya tidak akan mampu melawannya, tetapi ada pengecualian terhadap aturan. Saya diizinkan untuk membela diri jika ia menyerang saya. Jika saya bisa mengalahkannya, saya juga akan mendapatkan komisi.”

Aturan-aturan itu mungkin tidak berlaku jika makhluk mengerikan itu lambat atau tidak agresif. Namun, cacing batu ini cepat dan agresif. Itu alasan yang cukup masuk akal.

Zig mengangguk. “Mengerti. Bagaimana dengan bagian-bagiannya?”

“Cacing batu tidak memiliki banyak bagian yang bisa digunakan. Yang kita butuhkan hanyalah sengat di ekornya, jadi silakan potong sesuka hati.”

Saat kata-kata itu terucap dari bibirnya, pertempuran antara monster-monster itu berakhir ketika cacing batu menghancurkan lebah pedang terakhir hingga mati di rahangnya.

Zig berlari maju.

Dia berusaha agar langkahnya tetap ringan, tetapi mungkin cacing batu itu memiliki indra pendengaran yang tajam karena tampaknya tetap merasakan gerakannya dan berbalik ke arahnya.

Kalau begitu, tidak perlu menahan diri,Zig berpikir sambil meningkatkan kecepatannya.

Siasha melepaskan mantra tepat sebelum dia mencapai makhluk itu, tetapi cacing batu itu berhasil menghindari duri tanahnya, menggunakan kakinya yang panjang untuk menggeliat di sekitarnya.

Tidak, pendengarannya tidak bagus. Sekarang setelah berada di dekatnya, Zig bisa melihat bulu-bulu halus tumbuh di seluruh tubuhnya. Bulu-bulu itulah yang pasti digunakan cacing batu itu untuk mendeteksi gerakan dari udara dan tanah.

Bahkan setelah menghindari duri-duri itu, cacing batu itu tidak kehilangan keseimbangannya. Sebaliknya, ia menjulurkan rahangnya, siap menghancurkan apa pun yang ada di jalannya.

Zig merunduk ke kanan untuk menghindarinya, sambil mencoba memotong beberapa kakinya. Cacing batu itu dengan cepat berputar dan mulai mengejarnya tanpa kehilangan momentum. Berkat banyak kakinya, monster itu memiliki keseimbangan yang luar biasa dan mahir dalam perubahan arah yang tiba-tiba.

“Ck!”

Zig tidak punya pilihan selain mundur sambil mengayunkan pedangnya. Ia kehilangan momentum, sehingga ia tidak mampu melukainya, tetapi tebasan samping ke rahangnya sudah cukup untuk membelokkan lintasan cacing batu itu.

Dia berjongkok untuk menghindari ayunan ekor makhluk itu dan mempersiapkan diri ketika makhluk itu berbalik dan menyerangnya sekali lagi. Sebelum makhluk itu dapat menelannya dengan rahangnya, Siasha mengucapkan mantra lain.

Cacing batu itu merasakan gerakan tersebut dan sekali lagi mencoba menghindar. Namun, alih-alih duri tanah, sebuah dinding panjang muncul secara horizontal dari tanah. Dinding itu melontarkan bagian depan tubuh makhluk itu ke udara, membuatnya kehilangan keseimbangan.

Dengan kaki-kakinya yang berharga menendang-nendang tak berdaya di udara, cacing batu itu mencoba menggeliat dan membalikkan badannya.

Zig melompat ke atas dinding, membelah perutnya yang terbuka dalam satu serangan cepat. Kepala cacing batu itu terlempar ke udara sementara bagian tubuhnya yang lain terkulai lemas ke tanah. Rahangnya terus berkedut selama beberapa saat sebelum berhenti bergerak.

“Hanya itu?” gumam Zig sambil mulai membersihkan kotoran yang menutupi pedang kembarnya.

Meskipun ia berhasil mengalahkannya dengan cepat, kecepatan dan kelincahan kakinya membuat makhluk itu menjadi musuh yang tangguh.

“Entah musuh bisa merasakan datangnya mantraku atau mantra-mantraku memang tidak efektif akhir-akhir ini,” gerutu Siasha, wajahnya meringis kesal.

“Jangan berkata begitu,” kata Zig. “Kau benar-benar membantuku tadi.”

Waktu pengucapan mantranya sangat tepat—akan jauh lebih sulit jika dia harus melawan cacing batu itu sendirian.

“Terima kasih,” katanya. “Tapi pengalaman ini benar-benar membuatku ingin membeli beberapa item sihir. Tidak praktis hanya mengandalkan satu atribut saja.”

“Kalau begitu, sebaiknya kamu mulai menabung.”

Zig menyerahkan tugas memanen cacing batu kepada Siasha sementara dia mengumpulkan bangkai lebah pisau.

“Namun, itu sudah membantu pekerjaan kita,” kata penyihir itu. “Sejumlah lebah pisau ini seharusnya cukup untuk memenuhi permintaan.”

“Kamu tidak keberatan?”

“Ya. Cacing batu membunuh lebah, dan kami membunuh cacing batu—kepada pemenang diberikan rampasan perang.”

Kurasa itu tidak jauh berbeda dengan menjarah mayat di medan perang,Zig merenung.

“Ini sudah cukup untuk hari ini,” kata Siasha sambil menyimpan pisaunya. “Ayo pulang.”

“Baiklah.”

Dengan membawa banyak material yang diperoleh dari berbagai monster, mereka berdua berbalik dan kembali menyusuri jalan yang sama tempat mereka datang. Ketika mereka sampai di sarang lebah pedang, mereka mendapati masih banyak petualang yang hadir. Tampaknya butuh waktu cukup lama bagi mereka untuk menyelesaikan tugas karena setiap kelompok bergiliran memungut jumlah material yang tertera dalam permintaan mereka.

Mereka menatap Siasha dan Zig dengan curiga ketika mereka muncul dari dalam hutan. Setelah melihat banyaknya material monster yang mereka bawa, ekspresi mereka berubah gelap karena iri, cemburu, jijik, dan jengkel—mata mereka tidak menyembunyikan perasaan mereka terhadap pasangan itu saat mereka lewat.

Zig melihat para petualang dari siang sebelumnya di antara kerumunan. Siasha, di sisi lain, sama sekali tidak memperhatikan mereka. Dia terus berjalan tanpa menoleh sedikit pun.

 

***

 

Setelah kembali ke perkumpulan, mereka melaporkan permintaan mereka yang telah selesai di area resepsionis seperti biasa.

“Satu lagi pekerjaan yang berhasil hari ini!” puji resepsionis itu. “Sepertinya kamu membawa banyak barang kembali bersamamu.”

“Apakah Anda keberatan menilainya?” tanya Siasha. “Oh, dan ini bukti dari sesuatu lain yang akhirnya kami bunuh.”

“Tentu. Biar saya ambil—”

Resepsionis itu terdiam sejenak ketika melihat apa yang diserahkan Siasha.

“Bukankah ini rahang cacing batu?” katanya perlahan.

“Oh, jadi itu nama benda mengerikan itu.” Nada suara Siasha terdengar penuh dengan rasa terima kasih palsu, seolah-olah dia bersyukur telah mempelajari sesuatu yang baru.

Zig bertanya-tanya apakah jawabannya terdengar seperti kebohongan terang-terangan baginya hanya karena dia tahu yang sebenarnya.

Terlepas dari apakah ketidaktahuan Siasha yang pura-pura itu juga terlihat oleh resepsionis atau tidak, dia meledak dalam kemarahan.

“Seharusnya kau tahu lebih baik! Cacing batu adalah monster mengerikan yang membutuhkan keahlian petualang kelas tujuh!”

“Mungkin itu benar, tapi…itu menyerang kami secara acak,” kata Siasha. “Kami tidak punya pilihan selain melawan balik. Kami mencoba melarikan diri, tetapi serangannya begitu cepat sehingga melarikan diri bukanlah pilihan…” Suaranya menghilang saat dia berpura-pura memasang ekspresi cemberut.

Melihat wajah Siasha yang muram, ekspresi resepsionis melunak dan suaranya menjadi lebih lembut.

“Saya minta maaf karena berteriak,” katanya. “Jika memang situasinya seperti itu, maka tidak bisa dihindari, tetapi tolong jangan melakukan hal-hal yang gegabah seperti itu.”

“Ya. Saya akan lebih berhati-hati.”

Resepsionis itu tampak benar-benar mengkhawatirkannya—kesadaran itu membuat Siasha merasakan sakit yang menusuk di hatinya.

“Bagaimanapun, ini cukup mengesankan,” komentar resepsionis itu. “Bukan hal mudah bagi dua orang untuk mengalahkan cacing batu sendirian. Saya akan memberi tahu atasan saya tentang apa yang terjadi. Kebijakan serikat adalah memberikan akomodasi yang wajar, jadi saya rasa tidak akan ada hal negatif yang timbul dari ini.”

“Saya menghargai itu,” Siasha berterima kasih kepada resepsionis dan berjalan kembali ke Zig. “Dia marah padaku.”

“Ya sudahlah,” katanya.

“Tapi anehnya, aku tidak merasa terlalu buruk karena dimarahi.”

“Mungkin karena itu bukan sekadar kekhawatiran dangkal; dia benar-benar khawatir akan keselamatanmu.”

“Kamu pikir begitu?”

“Kemungkinan besar.”

Setelah laporannya selesai, Siasha pergi meminjam beberapa buku dari ruang referensi sementara Zig menunggu di ruang makan.

“Bolehkah saya duduk di sini?”

Lagi?

Rasanya ini sudah menjadi kejadian sehari-hari sekarang.

Dia bahkan tidak perlu melihat siapa itu—dia akan mengenali suara itu di mana pun mengingat itu adalah seseorang yang hampir setiap hari dia temui sekarang.

Setelah jeda yang cukup lama, dia berkata, “Silakan.”

“Terima kasih,” jawab resepsionis sambil duduk di seberangnya.

“Bukankah kamu sedang bertugas?”

“Saat ini saya sedang istirahat.”

Setelah itu, suasana menjadi hening. Zig tidak berkata apa-apa padanya; namun, resepsionis itu terus memandanginya dari atas ke bawah.

“Apakah Anda keberatan jika saya mengajukan beberapa pertanyaan?” akhirnya dia berkata.

“Tentu. Asalkan saya tidak perlu menjawab pertanyaan yang tidak saya sukai.”

“Tidak apa-apa. Apakah Anda pernah menjadi seorang petualang di masa lalu?”

“TIDAK.”

“Lalu, apakah Anda pernah berprofesi di bidang yang melibatkan pertempuran?”

“Ya. Saya sudah lama menjadi tentara bayaran.”

Alis resepsionis itu sedikit berkedut—dia tampak tidak senang mendengar itu.

“Kau seorang tentara bayaran?”

“Apakah Anda keberatan dengan itu?”

“T-tidak, bukan itu…”

“Aku bisa mengerti kalau begitu. Kudengar para tentara bayaran di sekitar sini adalah orang-orang yang tidak baik.”

“Bukankah di tempat asalmu tidak seperti itu?” Resepsionis itu sedikit mencondongkan tubuh ke depan, kini lebih tertarik pada latar belakangnya.

“Orang-orang yang sering melanggar kontrak akan segera mendapati diri mereka tanpa pekerjaan,” jawabnya. “Hukuman yang diberikan cukup berat karena hal itu juga merusak reputasi kelompok tentara bayaran tempat mereka berafiliasi.”

“Begitu. Saya minta maaf atas asumsi saya.”

“Tidak perlu minta maaf. Sejujurnya, dulu saya menghasilkan uang dengan membunuh orang.”

“Baik. Jadi, apa hubunganmu dengan Siasha?”

“Dia adalah klien yang mempekerjakan saya sebagai pengawal pribadinya.”

Resepsionis itu berusaha bersikap acuh tak acuh, tetapi bahkan dia pun tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan rasa jijiknya. Pekerjaan sebagai tentara bayaran jelas tidak cocok untuknya. Itu adalah reaksi alami bagi seseorang yang selalu menjalani hidup lurus dan jujur.

“Aku percaya perkataanmu,” katanya. “Dia seorang petualang yang sangat menjanjikan—sangat rajin belajar dan kemungkinan akan menjadi panutan di masa depan.”

Saya kira dia memiliki reputasi yang baik,Zig menghela napas dalam hati, tapi aku tak pernah menyangka akan sehebat ini. Dia bahkan pernah bilang tidak ingin mencolok. Sepertinya dia sudah jauh melampaui batas untuk menonjol saat ini.

“Tolong pastikan dia terlindungi dengan baik,” lanjut resepsionis itu. “Dia adalah sumber daya manusia yang sangat penting bagi perkumpulan ini.”

“Kau tak perlu memberitahuku itu—itu tugasku. Aku akan menjaganya tetap aman selama aku dibayar.”

Rasa jijik di wajahnya semakin dalam.

Mungkin bukan itu yang ingin didengar wanita ini,Dia berpikir begitu.

“Terima kasih telah menjelaskan hal itu.” Nada suaranya berubah dingin dan profesional. “Kami berharap dukungan Anda terus berlanjut.”

Dia bangkit dari tempat duduknya dan kembali bekerja. Reaksinya menunjukkan kepadanya bahwa mungkin karena budaya kota itu, dia lebih menghargai hal-hal lain dalam hidup daripada uang.

Sejujurnya, Zig merasakan hal yang sama.

Uang memang bisa menyelesaikan banyak masalah, tetapi terlalu berfoya-foya bisa membuat seseorang kehilangan fokus pada hal yang paling penting. Dia bisa menyebutkan beberapa contoh di masa lalu di mana hal itu terjadi padanya.

Dia tidak tahu apakah resepsionis itu pernah mengalami pengalaman serupa, tetapi bahkan jika belum, pendidikan dan pengetahuannya tampaknya cukup untuk membawanya pada kesimpulan yang sama. Jika memang demikian, dia tidak ingin berurusan dengan orang seperti dia lagi.

“Namun, kenyataannya adalah kau tidak akan bisa pergi ke mana pun tanpa uang,” katanya pada diri sendiri.

Melihat Siasha turun tangga, Zig bangkit dari tempat duduknya. Siasha membawa buku tambahan, kemungkinan karena gaji mereka lebih besar dari biasanya.

“Sekarang kita harus berbuat apa?” ​​tanyanya. “Pulang?”

“Apakah Anda keberatan jika kami mampir ke gudang senjata?” katanya. “Saya ingin melakukan beberapa perbaikan.”

Menghabisi monster-monster mengerikan menyebabkan senjatanya cepat rusak. Zig selama ini merawatnya sendiri, tetapi sudah saatnya dia ingin mengasahnya secara profesional.

“Tentu saja. Kenapa tidak sekalian beli yang baru? Kamu sudah menabung banyak akhir-akhir ini.”

“Pedang baru, ya…”

Gagasan tentang senjata yang terbuat dari bahan-bahan yang diperoleh secara lokal membangkitkan minatnya…

Taring dan cakar makhluk-makhluk mengerikan itu sangat kuat, belum lagi jauh lebih tahan lama daripada pedang besi biasa.

Pedang kembarnya mengandalkan berat dan gaya sentrifugal daripada ketajaman. Dan karena harus tahan lama, pedang itu juga besar dan berat. Namun, jika material dari monster digunakan… pedang itu mungkin bisa sangat kokoh dan sangat ringan pada saat yang bersamaan. Kekuatan mentahnya mungkin berkurang karena bobot yang lebih rendah, tetapi ada banyak cara untuk mengatasinya. Mengorbankan sedikit kekuatan untuk mobilitas yang lebih tinggi memberikan keuntungan berupa lebih banyak pilihan.

“Tergantung berapa biayanya, itu mungkin bukan ide yang buruk,” kata Zig.

“Kita bisa menanyakan berbagai hal kepada mereka, termasuk perkiraan harga senjata.”

“Ayo kita lakukan itu.”

Setelah membeli camilan di salah satu warung makan, mereka menuju ke gudang senjata yang pernah mereka kunjungi saat pertama kali memasuki Halian. Tempat itu dipenuhi para petualang yang mampir setelah menyelesaikan pekerjaan mereka untuk hari itu.

“Selamat datang!” kata petugas itu dengan riang. “Terima kasih atas kunjungan Anda sebelumnya. Ada yang bisa saya bantu?”

Tampaknya petugas itu mengingat mereka. Mereka mungkin meninggalkan kesan yang cukup mendalam sebagai pelanggan yang telah mengangkut gading yang sangat berat itu.

“Saya ingin mengasah senjata saya,” jawabnya. “Dan saya ingin mencari senjata serupa selagi saya di sini. Apakah Anda memiliki stok senjata seperti itu?”

“Pedang bermata dua?” dia berhenti sejenak. “Sangat sedikit orang yang menggunakannya, jadi saya rasa kita tidak punya barang seperti itu di toko. Mungkin ada beberapa di gudang. Biarkan saya berbicara dengan orang yang bertanggung jawab di sana.”

Zig menyadari bahwa meskipun dia menyebut senjatanya sebagai pedang kembar, di sini senjata itu dikenal sebagai pedang bermata dua. Mungkin sama seperti di benua asalnya—nama senjata berbeda tergantung wilayahnya.

Setelah menyerahkan senjatanya untuk diasah, tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu. Mereka sedang melihat-lihat pilihan senjata yang tampak misterius di toko itu ketika petugas toko kembali.

“Kami hanya memiliki dua senjata yang memenuhi spesifikasi Anda,” katanya sambil mendorong sebuah gerobak di depan mereka. Gerobak itu berisi dua pedang kembar: satu dengan pedang lurus bermata tunggal dan satu dengan pedang panjang bermata ganda.

Yang bermata tunggal memiliki rona kehijauan, bilahnya melengkung membentuk sudut yang mengingatkan pada cakar serangga.

“Karya agung ini terbuat dari seluruh cakar belalang sembah pemenggal kepala yang tajam.”

Lupakan yang terinspirasi secara biologis , pedang ini adalah pedang asli.

“Batang ini sangat tajam sehingga benar-benar memotong lengan orang-orang yang mencoba menggunakannya karena tidak terbiasa dengan jenis senjata ini.”

“Oh.”

Zig meringis mendengar bujukan penjual itu. Apakah itu yang ingin didengar calon pembeli? Wanita itu tampaknya tidak memperhatikan reaksinya dan terus menjelaskan senjata itu secara detail.

Namun Zig sudah tahu bahwa senjata ini bukanlah senjata yang tepat untuknya.

Bukan berarti dia tidak bisa menggunakan pedang itu; dia hanya mencari sesuatu yang lebih andal. Semakin tajam bilahnya, semakin rapuh pula. Pedang kembar tidak cocok untuk pertarungan beruntun atau pertempuran yang menguras tenaga. Lagipula, pedang kembar sangat bergantung pada berat dan gaya sentrifugal, sehingga mudah rusak dalam pertempuran. Pedang ini hanyalah pedang panjang yang sangat tajam—sama sekali tidak sesuai dengan konsep senjata tersebut.

“…Dan itu sudah cukup merangkum semuanya. Nah, sekarang tentang yang satunya lagi…”

Petugas itu tampaknya menyelesaikan penjelasannya dengan cukup cepat atau menyadari bahwa Zig sudah tidak lagi memperhatikan, karena kemudian dia mulai berbicara tentang pedang kembar kedua.

“Yang ini diukir dari tanduk kumbang biru bertanduk ganda.”

“Bolehkah saya mencoba memegangnya?” tanyanya.

Petugas itu mengangguk, lalu mengambilnya. Benda itu sedikit lebih ringan daripada senjatanya sendiri, dan bilah-bilah berwarna kebiruan itu tampak tebal dan kokoh.

“Saya ingin mencobanya jika memungkinkan,” katanya.

“Silakan lewat sini.”

Dia mengikuti petugas itu saat wanita itu membawanya ke area terbuka kecil di dekat bengkel pandai besi gudang senjata. Ada beberapa tumpukan kayu bakar besar di sana yang bisa digunakan sebagai boneka latihan.

“Seharusnya tidak masalah jika Anda mencoba beberapa ayunan di sini.”

“Terima kasih.”

Setelah memastikan petugas itu sudah menyingkir, Zig mulai mengayunkan pisau. Karena itu bukan senjata yang biasa dia gunakan, dia mulai perlahan untuk mencoba merasakan gerakannya. Dengan setiap ayunan, dia menguji titik pusat gravitasi, pegangan, dan jarak antara kedua bilah saat dia mengayunkannya.

Para pengrajin yang bekerja di dekatnya menghentikan pekerjaan memukul palu mereka untuk mengamati Zig. Namun, dia tidak menyadari tatapan orang-orang yang tertuju padanya, karena dia sepenuhnya asyik mengacungkan pedang.

Suara desingan pedang di udara secara bertahap semakin keras, akhirnya mencapai telinga para pelanggan di dalam gudang senjata. Semakin selaras dia dengan pedang itu, semakin cepat ayunannya. Senjata itu sekarang berputar begitu cepat sehingga hampir tidak mungkin untuk mengetahui jenis senjata apa yang dia gunakan.

“Coba pukul baju zirah itu sekarang,” kata petugas itu sambil berdiri di sampingnya, menunjuk ke sepotong baju zirah yang sudah tidak terpakai.

“Apakah itu tidak apa-apa?”

“Teruskan.”

Kata-kata itu belum sepenuhnya keluar dari mulutnya ketika Zig menggunakan momentum yang telah ia kumpulkan untuk menyerang baju zirah itu dengan seluruh kekuatannya. Dia mengayunkan tangannya ke sisi baju zirah agar tidak merusak alas tempatnya bertumpu, dan tepat mengenai pelindung rusuknya.

Baju zirah itu langsung remuk seperti selembar kertas, bagian atasnya berputar liar saat melayang di langit.

“Kerja bagus,” komentar petugas itu.

Zig memeriksa senjata itu. Bilahnya masih panas saat disentuh akibat pukulan yang kuat, tetapi dia tidak dapat menemukan cacat sekecil apa pun.

“Mengagumkan,” gumamnya.

Senjata itu seimbang, dan dia tidak keberatan dengan jangkauan atau beratnya. Dia tahu monster-monster itu menyediakan material berkualitas tinggi, tetapi dia tidak menyangka kualitasnya sebagus ini .

Dia menginginkannya, itu sudah pasti. Tapi senjata seperti ini…

“Berapa harga ini?”

Meskipun merasa bahwa biayanya akan melebihi kemampuannya, mungkin rasa rindulah yang mendorongnya untuk tetap bertanya.

“Satu juta dren.”

“Aku sudah menduga begitu…” Kepalanya tertunduk.

“Namun…” Ia segera menengadah. “Ini adalah barang yang sudah lama tersimpan tanpa pembeli. Anda mungkin bisa bernegosiasi dengan pengrajin yang membuatnya.”

“Benar-benar?”

“Ya. Sangat sedikit orang yang menggunakan pedang bermata dua, jadi kami sebenarnya bingung harus berbuat apa dengannya. Oke, mengatakan sangat sedikit itu berlebihan. Sejujurnya, setahu saya, tidak ada orang lain di kota ini yang menggunakannya.”

“Bahkan satu pun tidak?”

“Dulu ada satu orang seperti itu—orang yang menjual pedang lain kepada kami.”

Dia menunjuk ke pedang kembar berwarna hijau itu.

“Jadi begitu.”

Heh. Aku penasaran kenapa.

“Apakah kamu mau mencoba barter?” tanyanya.

Zig berpikir sejenak. Sekalipun ia bisa menawar harga, jumlah maksimal yang mampu ia bayarkan hanya sekitar 500.000 dren. Sekalipun mereka sangat ingin menyingkirkan senjata ini, diskon lima puluh persen tampaknya terlalu besar untuk diminta.

Dengan mempertimbangkan bahan dan biaya tenaga kerja, 800.000 dren adalah jumlah maksimal yang bisa ia harapkan.

“Sayang sekali, tapi kurasa aku akan menolak,” katanya. “Aku tidak punya cukup uang.”

“Oh? Jadi, jika Anda punya uang, apakah Anda bersedia membelinya saat itu?”

“Apa maksudnya itu?”

Mungkin dia menawarkan untuk mencicilnya? Meskipun begitu, dia sendiri mengatakan bahwa tidak ada orang lain yang bisa menggunakannya, jadi apakah pembeli lain akan muncul?

“Jika Anda setuju, kami bisa membuat rencana pembayaran bertahap,” tawar petugas itu. “Tentu saja, ini memerlukan setoran awal untuk memulainya.”

“Pinjaman, ya…”

Proposal itu bagaikan nyanyian siren. Dia tahu sendiri kengeriannya dari pengalaman menyaksikan banyak pria menjadi korban godaan. Bahkan ada beberapa yang kehilangan nyawa karena perbudakan setelah terpaksa mundur dari pekerjaan dan klien mereka menghilang. Orang-orang ini mengharapkan keuntungan besar di depan mata, hanya untuk mengetahui bahwa mereka telah ditipu.

Sungguh menyakitkan melihat wajah-wajah mereka yang terkejut ketika barang-barang mereka disita sebelum mereka dilucuti pakaiannya dan didorong masuk ke dalam kereta.

“T-tidak, aku tidak mau melakukan itu,” katanya sambil kenangan itu membuat bulu kuduknya merinding.

Petugas itu tampak kecewa. “Anda yakin? Sayang sekali mendengarnya.”

Dia tidak mendesak masalah itu lebih lanjut dan membawa kedua senjata itu kembali ke ruang penyimpanan. Zig kemudian mengajukan permintaan agar pedangnya diasah dan meninggalkan gudang senjata.

 

***

 

“Oh? Dia akhirnya tidak jadi membelinya?” tanya salah satu pengrajin kepada petugas toko saat dia sedang menyimpan pedang bermata dua.

“Tidak. Sayang sekali, kan? Yang dia lakukan hanyalah meminta kami untuk mengasah senjatanya yang sekarang.”

“Memang… Ini hanya terbuat dari logam. Sungguh sia-sia, mengingat bakatnya dalam menggunakan pedang.”

“Kau juga berpikir begitu, Ghant?”

Sang pengrajin—Ghant—mengelus janggutnya. “Aku belum pernah melihat siapa pun menggunakan pedang bermata dua seperti itu sebelumnya. Para pemula hanya melakukan gerakan-gerakan mencolok yang hanya untuk pamer, tidak seperti pemuda itu. Aku bisa tahu dia cukup berpengalaman.”

Petugas itu sedikit terkejut—jarang sekali pengrajin yang agak cerewet itu memberikan pujian setinggi itu.

“Saya mencoba menawarkan rencana pinjaman kepadanya, tetapi wajahnya pucat pasi, dan dia lari.”

Ghant tertawa terbahak-bahak. “Haha! Apa lagi yang kau harapkan?”

Petugas kasir itu terkekeh sejenak sebelum wajahnya berubah serius.

“Ghant, menurutmu berapa banyak lagi harga yang bisa kamu turunkan?” tanyanya.

“Hm… Tidak banyak kumbang biru bertanduk ganda yang ada akhir-akhir ini, jadi mungkin tidak banyak.”

“Saya mengerti bahwa ini adalah pisau yang sangat bagus, tetapi sebagai sebuah bisnis, kami tidak bisa terus menyimpan barang dagangan yang tidak akan pernah terjual.”

“Ya, memang, aku tahu itu, tapi…” Ghant tergagap, mencoba mencari jawaban.

“Meskipun Anda harus sedikit mengalah dalam meraih keuntungan, bukankah harga diri Anda sebagai seorang pengrajin akan terpuaskan jika pedang itu digunakan oleh seseorang yang memang pantas menggunakannya?”

“Kepuasan tidak bisa menyediakan makanan di meja.”

“Ghant.”

“…800.000.”

“Kamu bercanda, kan?”

Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa dia tidak akan mundur dari negosiasi. Ghant menghela napas, tekadnya runtuh.

“750.000.”

Dia menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

“700.000!”

“Sudah berapa tahun sejak kamu membuat benda itu?” tegurnya.

“650.000!” bentaknya. “Saya tidak bisa menurunkan angka lebih rendah dari itu!”

Merasa bahwa ini adalah kompromi terbaik yang bisa dia dapatkan, dia mengangguk. “Baiklah, kita sepakat.” Dia memilih untuk mengabaikan ekspresi kecewanya. “Oke, sekarang semuanya bergantung padanya…”

Seberapa pun dia menurunkan harganya, semuanya akan sia-sia jika pria tadi tidak tertarik untuk membeli.

“Saya mendapat kesan bahwa dia menyukai sensasinya, tetapi sulit untuk mengatakan dengan pasti tanpa mengetahui berapa banyak yang dia miliki. Saya akan menebak sekitar 300.000 hingga 400.000 atau lebih.”

Dia menepuk punggungnya sendiri. Akhirnya dia menemukan pelanggan yang mungkin bersedia membeli senjata yang sudah lama berdebu ini.

“Memang menguntungkan jika kita menjaga hubungan baik dengan pelanggan yang begitu terampil,” gumamnya dalam hati.

Dia tidak melakukan ini karena kebaikan hatinya semata—petugas itu juga memperhatikan kepentingan terbaiknya.

 

***

 

“Apa kau yakin tidak keberatan tidak membeli apa-apa?” ​​tanya Siasha saat melihat Zig pulang dengan tangan kosong.

Ia sudah merasakan sedikit penyesalan. “Aku menemukan sesuatu yang kusuka, tapi harganya di luar anggaran.”

Dia tidak mampu sampai bangkrut hanya demi membeli pedang. Senjata adalah alat kerja—barang yang dibeli untuk menghasilkan uang.

“Saya bisa membelinya setelah saya menabung sejumlah uang,” katanya.

“Sepertinya kita berdua fokus mengumpulkan uang untuk waktu yang akan datang,” kata Siasha. “Untuk melakukan itu, aku perlu meningkatkan kelas petualanganku.”

“Pada akhirnya, kurasa semuanya bermuara pada itu,” Zig setuju.

Dengan kecepatan seperti ini, mengambil cuti akan mulai terasa seperti beban—mungkin tidak separah yang dirasakan Siasha, tetapi tetap saja.

“Tidak, aku tidak bisa berpikir seperti itu,” gumamnya. “Jika kau berhenti menikmati hari liburmu, kau bahkan bukan manusia lagi.”

“Hm?” Siasha menatapnya dengan rasa ingin tahu.

Zig menggelengkan kepalanya, berusaha menepis pikiran berbahaya itu.

“Ngomong-ngomong, sepertinya kamu juga bisa membawa perlengkapanmu sendiri,” tambahnya.

“Bawa bahan-bahannya?” tanyanya.

“Kau tahu, kau bisa memesan persenjataan yang dibuat khusus untukmu menggunakan bagian-bagian dari monster yang telah kau bunuh. Yang perlu kau lakukan hanyalah membayar biaya untuk peralatan dan upah tenaga kerja, jadi jauh lebih ekonomis daripada membeli barang tersebut dengan harga penuh.”

“Jadi, ini mirip dengan memesan makanan hasil buruanmu sendiri yang disiapkan di restoran?”

Memperoleh senjata dengan harga yang wajar merupakan prospek yang cukup menarik. Selama dia bisa mendapatkan taring atau cakar yang diinginkannya dari makhluk mengerikan, maka dia bisa menempa senjata idealnya.

“Namun, ada satu masalah,” sela Siasha.

“Apa itu?”

“Anda perlu memiliki koneksi dengan seorang pembuat senjata,” katanya. “Jumlah orang yang menginginkan pesanan khusus jauh lebih banyak daripada mereka yang dapat membuatnya, jadi tidak sesederhana mereka membuat senjata satu demi satu. Untuk mendapatkan perlakuan istimewa, Anda perlu memiliki koneksi pribadi atau membayar sejumlah uang tambahan.”

“Saya menduga ada sesuatu yang mencurigakan.”

Dan karena mereka datang ke benua ini dari seberang laut yang jauh, koneksi mereka sangat minim. Menabung untuk membuat senjata khusus dengan bahan-bahan yang ia peroleh untuk menghemat biaya justru menggagalkan tujuan tersebut.

“Pelan tapi pasti akan memenangkan perlombaan, kurasa…” akhirnya dia berkata.

“Selalu ada mekanisme pengawasan dan keseimbangan yang diterapkan.”

Sekali lagi terpukul oleh kenyataan pahit dunia, keduanya kembali ke penginapan mereka.