Volume 2 Chapter 2

Bab 2:
Orang Luar dan Perubahan

 

Menyetujui saran Isana untuk berbicara di tempat lain , Zig mengikutinya dari belakang. Mereka meninggalkan jalan utama dan menuju gang-gang belakang. Sambil berjalan, dia menanyakan Isana gambaran singkat tentang situasi tersebut.

“Jadi, sebenarnya apa yang sedang terjadi?”

“Sejak beberapa hari lalu, kami menerima banyak laporan tentang anak-anak yang tidak pulang ke rumah—sekitar tiga puluh anak secara total.”

“Jumlah itu terlalu banyak untuk sekadar tersesat.”

“Ya. Kemungkinan besar mereka telah diculik.”

“Apakah ada saksi mata?”

Isana menggelengkan kepalanya. “Tidak. Tidak satu pun.”

Alis Zig berkerut mendengar itu. Sangat aneh jika lebih dari tiga puluh anak menghilang tanpa seorang pun saksi, terutama jika pelakunya adalah orang luar suku—mereka pasti akan mencolok.

Jika memang demikian, kecurigaan pertama akan tertuju pada…

“Apakah menurutmu ini adalah pekerjaan orang dalam?”

“Tidak mungkin,” katanya. “Rakyat kita… sangat menyadari betapa menakutkannya para elite kita.”

“Bagaimana jika mafia membujuk mereka untuk melakukannya?”

“Hanya mafia yang ingin mengusir rakyat kita. Sekalipun emas itu menggiurkan, saya rasa itu bukan pilihan yang tepat mengingat konsekuensi yang akan terjadi di masa depan.”

Logikanya masuk akal. Akan sangat sulit bagi para migran, terutama dari suku Jinsu-Yah, untuk hidup sendirian di kota ini. Memiliki cukup uang bukanlah masalahnya—bahkan, memiliki uang justru akan membuat hidup lebih berbahaya.

Tapi lalu, siapa yang mungkin melakukan penculikan itu?

Pertanyaan itu terus mengganggu Zig saat mereka menjelajah lebih dalam ke lorong-lorong sempit.

Setelah beberapa waktu, pemandangan mulai berubah. Tampaknya ada upaya untuk menjaga kebersihan jalanan, dan alih-alih bangunan terbengkalai, ada deretan bangunan yang tampak seperti tempat tinggal yang berjejal.

Tidak banyak orang di sekitar situ. Mereka sesekali melihat seorang pria lewat, tetapi sama sekali tidak ada tanda-tanda keberadaan wanita dan anak-anak.

Ketika Zig bertanya kepada Isana mengapa demikian, dia menjelaskan, “Semua orang diperintahkan untuk tetap berada di dalam rumah agar kita tidak kehilangan orang lain lagi. Ini juga mempermudah pencarian pelakunya.”

Tentara bayaran itu membuntuti Isana saat dia dengan cepat menuju ke suatu tempat di belakang pemukiman, yang pastilah tujuan mereka. Dia bisa merasakan banyak mata mengawasi mereka—kemungkinan besar penduduk yang bersembunyi di dalam rumah mereka.

Mengingat situasinya, tidak mengherankan jika siapa pun yang tidak dikenal akan menarik banyak perhatian. Kecurigaan terasa jelas di udara. Zig mengabaikan perasaan itu dan terus mengikuti Isana hingga mereka sampai di sebuah bangunan besar.

Rumah itu tidak mewah, tetapi dekorasinya yang unik membuatnya menonjol. Siapa pun yang tinggal di sini mungkin memiliki status yang cukup tinggi. Isana masuk tanpa ragu-ragu.

Di dalam terdapat beberapa pria—semuanya bertelinga runcing. Mereka menoleh untuk melihat para pendatang baru, wajah mereka menjadi waspada saat melihat Zig.

“Aku sudah kembali, Tetua,” Isana mengumumkan, sambil membungkuk kepada yang tertua di kelompok itu.

Pria tua itu mengangguk serius dan memberi isyarat agar wanita itu merasa nyaman.

“Kami menghargai semua kerja kerasmu, Isana,” katanya. “Apakah kamu berhasil menemukan petunjuk?”

“Saya sangat menyesal, tetapi saya masih belum dapat mengetahui keberadaan anak-anak tersebut.”

Bahu tetua itu terkulai mendengar jawaban tersebut.

“Begitu,” katanya, sambil tetap menatap Isana sebelum memberi isyarat ke arah Zig. “Dan siapakah dia?”

“Seorang kolaborator,” jawabnya. “Saya telah meminta bantuannya untuk menyelesaikan situasi ini.”

“Dia sepertinya bukan seorang petualang,” kata tetua itu, matanya yang keriput menyipit seolah sedang menilai Zig. “Aku ragu mereka akan ikut campur. Tuan yang terhormat, siapakah Anda?”

“Aku Zig. Seorang tentara bayaran.”

Para pria itu menjadi lebih waspada setelah mendengar profesi Zig. Dia mengira itu wajar—di benua ini, tidak banyak perbedaan antara tentara bayaran, preman biasa, dan orang-orang yang mirip gangster.

Namun, tidak seperti teman-temannya, si tetua tidak bereaksi dan hanya menatap Zig dalam diam.

“Begitu,” katanya. “Saya menghargai bantuan Anda dalam hal ini.”

Yang lain langsung mulai keberatan.

“Mohon maaf, Elder, tapi saya menentang kerja sama dengan orang yang tidak kita kenal ini!”

Berdasarkan pengalaman suku tersebut, kemungkinan besar mereka tidak ingin meminta bantuan dari pihak luar.

“Kita akan mencari cara untuk menyelesaikan masalah ini sendiri!” timpal salah seorang dari mereka.

“Alasan Isana membawa pria ini ke sini adalah karena kami menyimpulkan bahwa itu tidak mungkin,” jawab sesepuh itu.

“Tetapi…”

“Ketahuilah batasanmu!”

Teguran sang tetua menusuk hati mereka yang menolak untuk mengalah. Tatapannya tajam meskipun usianya sudah lanjut, dan mereka gemetar di bawah tatapannya.

“Saya mohon maaf atas kekurangajaran anggota suku kami yang lebih muda,” kata tetua itu sambil membungkuk dalam-dalam kepada Zig. “Tolong bantu kami menemukan anak-anak kami.”

“Mengerti,” jawab Zig.

“Saya akan meminta seseorang untuk menjelaskan detailnya kepada Anda sebentar lagi. Itu saja untuk sekarang, Isana.”

“Baik, Pak!” Isana membungkuk sekali lagi sebelum berbalik untuk pergi. “Permisi.”

Zig mengangguk pada wanita yang lebih tua itu sebelum mengikutinya keluar pintu. Pria-pria lain menatapnya dengan jijik tetapi tidak melakukan tindakan permusuhan.

“Selain si tetua, mereka bereaksi seperti yang kuduga,” Isana menghela napas sambil berjalan keluar bersama Zig. “Jangan khawatirkan mereka, ya? Mereka hanya berusaha keras untuk melindungi tempat yang telah kita ciptakan untuk diri kita sendiri.”

“Itu tidak mengganggu saya,” katanya. “Yang lebih penting, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Isana tak kuasa menahan tawa melihat ketidakpedulian Zig. “Ayo kita makan sesuatu. Tetua akan mengirim seseorang yang ahli dalam masalah ini untuk memberi kita detailnya.”

“Tapi dia tidak memberi tahu kami di mana kami harus bertemu mereka.”

“Kau pikir kau berada di mana?” katanya dengan angkuh.

Rupanya, tidak ada satu pun kejadian di tempat ini yang luput dari pengawasan. Itu memang sudah bisa diduga—lagipula, ini adalah benteng Jinsu-Yah.

Zig setuju dengan ide makan bersama. Kita harus selalu makan kapan pun memungkinkan… Selain itu, dia tertarik dengan budaya makanan mereka.

Isana dengan cepat memilih sebuah restoran, dan mereka berdua masuk ke dalam. Tidak banyak pelanggan lain, mungkin karena situasi saat ini. Seorang karyawan datang untuk mengambil pesanan mereka setelah mereka duduk.

“Apa yang kau inginkan—tunggu, apakah kau bahkan tahu apa itu semua?” tanya Isana.

“Aku akan ambil apa pun yang dia pesan,” jawab Zig.

“Segera,” ujar karyawan itu dengan santai sebelum kembali ke dapur.

Zig sama sekali tidak mengerti apa pun yang ada di menu, tetapi itu bukan hal yang aneh menurut pengalamannya, jadi dia tidak terpengaruh. Selama perjalanannya ke berbagai daerah, dia tidak pernah memiliki energi mental untuk mempelajari nama-nama makanan lokal. Seringkali, dia hanya memesan dengan menunjuk apa yang dimakan pelanggan lain.

Kadang-kadang, dia akan mengambil risiko dan memesan sesuatu secara acak, tetapi lebih seringnya hal itu berakhir sangat buruk baginya. Dia memutuskan untuk berhati-hati hari ini.

Dilihat dari aroma harum yang memenuhi restoran, sepertinya tempat ini memang spesialis makanan gorengan.

Karyawan itu segera kembali dengan beberapa piring.

“Daripada hanya satu hidangan utama, sudah menjadi kebiasaan kami untuk menyantap beberapa hidangan kecil dengan jenis makanan yang berbeda,” jelas Isana.

“Kurasa akan menyenangkan untuk mencoba berbagai hal.”

Karyawan itu meletakkan makanan di depan mereka. Namun, meskipun memesan makanan yang sama dengan Isana, makanannya berbeda. Isana disajikan udang goreng, tetapi yang ada di piringnya adalah… ulat goreng.

“Hah?!” Isana tersentak, matanya menyipit. Suara lembutnya tidak menyembunyikan amarahnya. “Apa maksud semua ini?”

Karyawan itu membalas tatapan tajamnya, seolah-olah tanpa peduli bahwa dia sedang berhadapan dengan salah satu anggota elit dari kelompoknya.

“Saya pikir itu akan cocok untuk orang luar.”

Isana menahan keinginan untuk mendecakkan lidah karena kecerobohannya sendiri. Sama seperti orang-orang di kota yang tidak menyukai anggota ras lain, perasaan itu juga dirasakan oleh banyak anggota sukunya.

Namun, ini jelas merupakan penghinaan yang bahkan dia pun tidak bisa abaikan.

“Kenapa, kau—” Isana mendesis.

Zig tampak terkejut melihat tingkahnya. “Hei, hei. Apa sih yang diributkan?”

Dia berbalik menatapnya.

“Apa sih yang diributkan?! Kamu—eh?”

“Hm?” Zig tampak bingung sambil melahap makanannya— ulat goreng .

“Wah…” karyawan itu tampak terkejut.

“Tidak perlu mengamuk meskipun mereka menyajikan hidangan yang tidak kamu sukai. Kamu seharusnya malu pada dirimu sendiri.”

“Hah? Bukan, itu bukan… Kamu tahu kan itu ulat yang kamu makan?”

“Jelas sekali, bukan?”

“Dan kamu tidak keberatan dengan itu?”

“Rasanya enak,” kata Zig sambil memasukkan satu lagi ke mulutnya.

Dari caranya menikmati makanan sambil mengunyah, sepertinya dia tidak sedang berpura-pura berani. Meskipun orang-orang Isana memang mengonsumsi serangga, itu adalah kebiasaan yang sudah ketinggalan zaman. Saat ini, hanya sedikit orang tua yang masih memakannya.

Hidangan serangga umumnya merupakan sesuatu yang dicoba oleh para pencinta kuliner yang suka berpetualang—tetapi kadang-kadang anak muda memesannya di restoran sebagai semacam hukuman atau untuk menguji keberanian mereka. Terlepas dari itu, kebanyakan orang di kota tidak akan pernah memakannya atau bahkan menganggapnya sebagai makanan.

“Saya tidak menyadari rasanya akan sangat berbeda jika disiapkan dengan benar,” kata Zig.

Ulat-ulat itu renyah di luar, lembut di dalam. Rasanya asin dan harum sempurna berkat minyak wijen yang digunakan untuk menggorengnya. Dia tak kuasa menahan diri untuk melahapnya.

Isana merasa merinding. Dengan sungguh-sungguh berharap dia salah dengar, dia menyela, “‘Disiapkan dengan benar,’ katamu?”

“Ya, memang. Saya terpaksa menggunakan cara seperti ini setiap kali perang berlangsung terlalu lama dan persediaan makanan habis. Tentu saja, saya mencoba menangkap yang terlihat paling tidak beracun.”

“Kamu yang memasaknya, kan?”

“Kau tidak bisa sekadar membuat api saat bersiap menghadapi penyergapan. Aku memakannya mentah-mentah.”

Isana tidak memberikan respons. Kemarahannya telah mereda, tetapi rasanya nafsu makannya pun ikut hilang. Karyawan restoran itu begitu jijik sehingga ia bahkan tidak bisa berbicara.

“Setelah makan ini, saya punya harapan besar untuk makanan lainnya,” kata Zig sambil tertawa riang. “Saya tidak sabar untuk mencicipinya!”

“R-benar,” hanya itu yang mampu diucapkan karyawan tersebut sebelum kembali ke dapur.

Insiden itu mungkin sudah cukup baginya untuk kehilangan permusuhan terhadap Zig, karena selama sisa waktu makan, ia dengan sungguh-sungguh menyajikan hidangan biasa tanpa bahan-bahan yang lebih berani.

Zig tampak sangat puas dengan makanannya, tetapi telinga Isana yang runcing terkulai lemas saat dia memaksakan diri untuk makan.

 

“Apakah sekarang waktu yang tepat?”

Zig dan Isana sedang menikmati teh setelah makan ketika seorang pria mendekati mereka. Rambutnya disisir rapi ke belakang, meskipun ia tidak memiliki ciri khas lain. Ia membungkuk sopan; matanya terpejam saat ia tersenyum lembut.

“Tetua itu meminta saya untuk memberikan rincian tentang situasi terkini kepada Anda.”

Mungkin menemukan mereka membutuhkan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, Zig menduga, tetapi kemungkinan besar pria itu menunggu sampai mereka selesai makan. Dia merasa ada seseorang yang mengawasi mereka saat mereka makan; pasti orang itu.

“Shuoh?” tanya Isana. “Rasanya berlebihan mengirimmu ke sini hanya sebagai utusan.”

“Jika itu kehendak tetua… Hmm, jadi dia?” Pria yang dipanggil Isana sebagai Shuoh melirik Zig.

“Ya, ini Zig, tentara bayaran.”

“Seorang tentara bayaran, ya? Pilihan yang cukup tidak biasa.”

“Saya bisa memastikan kemampuannya.” Isana memberi isyarat agar dia berhenti bertanya dan melanjutkan. “Lalu?”

Shuoh berdeham dan mulai menjelaskan detail yang telah dikumpulkan suku tersebut mengenai kasus hilangnya orang-orang itu.

“Insiden selalu terjadi antara malam dan dini hari. Sebelum ada yang menyadari, anak-anak tersebut hilang dan tidak dapat ditemukan. Tidak ada laporan saksi mata tentang siapa pun yang berkeliaran atau pihak mencurigakan lainnya.”

“Siapa pun pelakunya, pasti sangat lihai,” gumam Isana. “Tidak, bahkan itu pun tidak cukup. Kurasa secara fisik tidak mungkin membawa begitu banyak anak tanpa ketahuan sama sekali.”

“Saya setuju,” jawab Shuoh.

Seberapa pun mahirnya mereka menyembunyikan diri, ada batas seberapa jauh mereka bisa pergi tanpa terdeteksi. Dan ini bukan hanya satu atau dua orang yang hilang—ada lebih dari dua lusin korban. Mereka pasti menggunakan sesuatu yang di luar cara normal.

“Aku penasaran, bagaimana dengan anggota elitmu yang lain?” Zig menyela. “Aku ingin mendengar pendapat mereka tentang insiden-insiden ini.”

“Sebagian besar orang yang Anda maksud sedang tidak ada di sini saat ini. Mereka adalah pekerja migran.”

“Pekerja migran?”

Halian adalah kota yang cukup besar; rasanya aneh meninggalkannya untuk mencari pekerjaan di tempat lain.

Merasakan keraguan Zig, Shuoh tersenyum kecut.

“Semua anggota kami yang cakap itu agak rumit,” katanya. “Mereka yang seperti Nona Isana, yang terbiasa tinggal di kota, adalah minoritas yang sangat kecil.”

“Selain saya, saya rasa mungkin hanya ada satu orang lain yang memiliki pekerjaan tetap,” tegasnya.

“Dan dia … memiliki banyak masalahnya sendiri. Itulah mengapa Nona Isana adalah satu-satunya yang dipercayakan dengan tugas ini.”

“Hm…” Zig bergumam, mencoba mengumpulkan semua informasi yang telah diberikan Shuoh dalam pikirannya.

Saat ia mulai menyatukan semua bagian yang paling mengkhawatirkannya, satu pikiran terlintas di benaknya.

“Dari yang saya dengar, pelaku ini hampir terlalu hebat ,” katanya. “Apakah ini benar-benar hanya kebetulan hal ini terjadi ketika para pemain utama Anda tidak ada?”

Shuoh dan Isana tampak muram. Zig memang benar.

“Kami ingin percaya…ini bukan pekerjaan orang dalam,” kata Shuoh.

Isana tetap diam.

Rakyat mereka telah meninggalkan tanah air dan berakhir di kota ini, di mana semua orang lain dianggap sebagai musuh. Tentu saja, mereka enggan mempertimbangkan bahwa tindakan-tindakan ini dilakukan oleh salah satu dari mereka sendiri—satu-satunya sekutu yang mereka miliki.

Namun, Zig tidak berniat ikut campur dalam kerumitan situasi mereka. Yang perlu dia lakukan hanyalah pekerjaan yang telah ditugaskan kepadanya.

“Bisakah saya mendapatkan peta daerah ini?” pintanya.

“Apakah ada sesuatu yang kau perhatikan?” tanya Shuoh.

“Bukan, bukan itu.”

Setelah Shuoh memberinya apa yang diminta, Zig mulai mencocokkan lokasi kejadian dengan topografi setempat. Mencoba mengintai tempat kejadian kejahatan dan menangkap seseorang secara langsung mungkin akan memakan waktu terlalu lama.

“Tujuannya adalah untuk mengalihkan fokus dari penangkapan pelaku ke penyelamatan anak-anak,” kata Zig.

“Apa maksudmu?” tanya Isana.

“Menurutmu apa tujuan penculikan anak-anak ini?” tanya Zig.

“Untuk menjadikan mereka sandera, kan?” jawab Shuoh.

“Ketiga puluh orang itu? Lagipula, Anda belum menerima tuntutan apa pun, kan?”

Mengelola sandera adalah tugas yang rumit. Mereka harus diberi makan, mereka harus buang air besar. Karena mereka tidak berguna jika mati, seseorang harus menjaga mereka tetap hidup. Mengesampingkan negosiasi antar negara, aturan baku dalam menangani sandera adalah bahwa mereka harus berkualitas tinggi dan berjumlah sedikit.

“Kemungkinan besar anak-anak itu sendiri yang menjadi target,” simpul Zig. “Dengan kata lain, perdagangan manusia.”

“Itu tidak mungkin…” Shuoh tergagap. “Tidak, tapi…”

“Bukankah menargetkan kami adalah risiko besar?” tambah Isana.

Dia benar. Ada banyak petarung yang cakap di Jinsu-Yah; bahkan mafia pun tidak mau berurusan dengan mereka. Mengingat pembalasan yang akan dihadapi mafia, mereka bisa saja mencoret Jinsu-Yah dari daftar tersangka.

Namun itu hanya berlaku jika mereka melihat segala sesuatu dari segi kekuatan fisik.

“Itu karena kamu terlalu lemah,” kata Zig.

Isana dan Shuoh terdiam mendengar pernyataannya. Setelah beberapa saat, Shuoh mulai terkekeh.

“Ha ha, itu lucu sekali. Kurasa aku belum pernah disebut lemah sebelumnya.”

Nada suaranya tenang, tetapi Zig dapat mendengar sesuatu yang berbahaya di balik senyumannya. Meskipun mungkin dia tidak setara dengan Isana, pria ini kuat dengan caranya sendiri.

“Aku tidak bisa menyangkal bahwa kau kuat,” lanjut Shuoh, alisnya sedikit berkedut, “tetapi apakah perbedaan kemampuan kita begitu besar sehingga kau merasa perlu untuk sepenuhnya meremehkan kita?”

Itu adalah tamparan keras bagi kelompok yang mengandalkan kekuatan mereka untuk bertahan hidup.

“Bukankah kau harus meminta bantuan orang luar karena kau tidak bisa menyelesaikan masalah ini sendiri?” kata Zig datar. “Belum lagi polisi militer dan pemerintah biasanya tidak akan menutup mata terhadap begitu banyak orang yang hilang.”

“Itu…” Shuoh mulai protes, tetapi ucapannya terhenti.

Sayangnya, memang benar bahwa mereka tidak dapat mengandalkan kekuatan negara untuk mendapatkan bantuan. Namun, semua itu tidak berarti apa-apa bagi musuh mereka saat ini.

Intinya, selama Anda tidak tahu dengan siapa Anda berurusan, Anda pada dasarnya menjadi sasaran empuk.

Mereka tidak memiliki bukti pasti apa pun, dan jika mereka mencoba membalas, polisi militer pasti akan ikut campur. Pelaku tahu ada metode lain yang bisa mereka gunakan jika mereka tidak bisa mengalahkan suku ini hanya dengan kekuatan fisik.

Hanya itu saja.

“Lalu apa lagi yang bisa Anda sebut kelompok yang dianiaya dan dianggap berbahaya hanya karena mereka berasal dari tempat lain atau terlihat sedikit berbeda, meskipun mereka terampil?”

Karena tak mampu menemukan kata-kata bantahan lain, Shuoh menundukkan kepalanya. “Sialan!”

Isana, meskipun terlihat semakin frustrasi, berhasil menahan diri untuk tidak berbicara. Sebagai seorang petualang yang sukses, dia sangat menyadari apa yang disiratkan Zig.

“Kembali ke topik,” lanjut tentara bayaran itu, “jika Anda berbisnis perdagangan manusia, Anda membutuhkan lokasi yang cukup layak untuk menyimpan ‘produk’ tersebut. Tempat yang terpencil atau diatur sedemikian rupa sehingga suara tidak akan bocor ke luar.”

“Kau tidak berpikir barang-barang itu akan langsung terjual?” Shuoh menyela, tampaknya sudah pulih dari kegelisahannya.

“Selama bukan barang premium—dari segi kerumitan dan biaya—biasanya lebih baik mengirimkannya sekaligus. Tidak seperti barang lain, tidak ada jaminan mereka akan menuruti perintah. Setelah terkumpul dalam jumlah tertentu, kemungkinan besar mereka akan dimuat ke dalam gerbong dan dikirim.”

“Begitu. Jadi, itulah mengapa menemukan lokasi sangat penting.”

“Tepat sekali. Jika ada bangunan kosong di dekat sini, Anda harus menyelidiki apakah ada orang yang terlihat datang atau pergi akhir-akhir ini.”

Shuoh mengangguk sebelum bergegas pergi.

Mereka berurusan dengan para profesional yang bahkan bisa menipu Jinsu-Yah. Menemukan anak-anak yang hilang akan jauh lebih mudah daripada mengungkap pelakunya, tetapi sangat mungkin bahwa mafia adalah inti dari semuanya.

Meskipun tidak ada gunanya mencari anak-anak itu jika mereka dibawa ke markas mafia, kemungkinan itu sangat kecil. Jika mafia adalah pelakunya, ketakutan terbesar mereka adalah ditemukannya bukti yang menghubungkan mereka dengan penculikan tersebut. Jika itu terjadi, polisi militer akan terlibat, terlepas dari apakah para korban berasal dari ras lain atau tidak.

Sekalipun Isana dan yang lainnya menjadi cukup putus asa untuk menerobos masuk tanpa pikir panjang, mafia pasti memiliki tindakan pencegahan untuk mencegah masalah apa pun.

“Jika mempertimbangkan semuanya, kemungkinan besar mereka mempekerjakan beberapa antek,” jelas Zig.

Untuk mempersulit penyelidikan dan mencegahnya mengarah kembali kepada mereka, mereka mungkin telah membagi pekerjaan itu kepada beberapa kelompok preman dan gelandangan. Sementara Zig terus merenungkan semua kemungkinan, dia menyadari bahwa Isana menatapnya dengan jijik.

“Kamu sangat berpengetahuan tentang semua ini,” katanya. “Aku tidak ingin mempercayainya, tapi…apakah ini sesuatu yang pernah kamu lakukan sebelumnya?”

“Saya pernah melakukan transaksi bisnis yang melibatkan tipe orang seperti itu di masa lalu.”

Terkadang dia melindungi mereka sebagai pengawal, di lain waktu mereka menjadi sasarannya. Penjelasannya tampaknya cukup menenangkan pendekar pedang wanita itu sehingga dia berhenti menatapnya dengan sinis.

“Sebenarnya aku bersyukur kau lebih mirip tipe orang dunia bawah daripada yang kukira,” katanya. “Aku tidak menyangka kau akan mulai menangani masalah ini secepat ini.”

“Ini semua hanya spekulasi; kami belum punya bukti. Lagipula, semua yang saya ceritakan adalah pengetahuan umum di tempat asal saya.”

Sejujurnya, dia terkejut betapa asingnya Jinsu-Yah—sebuah kelompok yang sangat ditakuti mafia—dengan sifat kejahatan terorganisir. Karena mereka sangat terampil, mereka mungkin bisa hidup sesuka hati tanpa menggunakan kekerasan. Namun, dunia bukanlah tempat yang ramah—dan bertahan hidup hanya dengan kekuatan fisik saja tidak cukup. Alasan mafia menggunakan taktik ini adalah karena mereka akhirnya menyadari betapa gentingnya posisi sosial Jinsu-Yah.

“Isana,” kata Zig.

“Hm? Ada apa?” ​​tanyanya sambil menyeruput tehnya dengan optimisme yang baru ditemukan.

“Meskipun kita berhasil menyelesaikan insiden ini, masalah Anda tidak akan berhenti sampai di situ.”

“Aku tahu itu. Sekarang setelah mereka menemukan titik lemah kita, ini tidak akan menjadi yang terakhir.”

Dia sepertinya sudah menyadari apa yang ingin dia sampaikan.

“Ini mungkin berarti bahwa kita juga harus berubah.”

 

***

 

Mereka memutuskan untuk menyiapkan peralatan alternatif Zig sambil menunggu laporan lebih lanjut. Zig mengikuti Isana ke tempat yang tampak seperti gudang di pinggiran pemukiman. Pedang kembarnya membuatnya sangat mencolok, dan sangat penting agar mafia tidak dapat mengetahui identitasnya.

“Pilih saja yang kamu suka,” kata Isana. “Kamu tidak akan merusaknya… kan?”

“Aku akan berusaha untuk tidak melakukannya.”

Begitu masuk, Zig mulai melihat-lihat koleksi tersebut. Senjata-senjata Jinsu-Yah berbeda baik dari segi desain maupun bentuk dibandingkan dengan yang biasanya ia lihat di sekitar kota.

Dia terpesona oleh pedang Isana—katana, sebutannya—tetapi sepertinya dia perlu banyak berlatih menggunakan pedang itu. Tidak ada gunanya memilih senjata yang tidak dia ketahui cara menggunakannya.

Zig menuju ke arah tombak—senjata yang sudah dikenalnya. Tidak seperti pedang dan baju zirah, tombak dibuat dengan gaya yang lebih familiar baginya. Tak peduli dari mana asalmu, peran pengguna tombak tampaknya tetap sama.

Saat tentara bayaran itu memeriksa beberapa kandidat potensial, sebuah senjata tertentu menarik perhatiannya.

“Ini sedikit berbeda dari tombak biasa,” komentarnya. “Apakah ini… tombak panjang?”

Terdapat bilah panjang yang sedikit melengkung yang terpasang di bagian atas tombak.

“Itu naginata ,” Isana mengoreksi. “Meskipun, pada dasarnya fungsinya sama seperti glaive.”

Zig mengulurkan tangan dan menggenggam naginata itu. Naginata itu terasa cukup berat, meskipun tidak seberat pedang kembarnya. Kemampuan untuk melakukan serangan tebasan akan berguna, meskipun hanya memiliki satu bilah.

“Apakah ini cukup awet?” tanyanya.

“Bahan-bahan yang digunakan untuk pembuatannya memiliki kualitas lebih tinggi daripada senjata Anda saat ini, tetapi saya yakin kekuatan benturannya akan sedikit lebih lemah.”

Karena mata pisau di bagian atas dirancang khusus untuk menebas dan memotong, maka pisau itu kaku—bukan senjata yang dirancang untuk memberikan pukulan berat.

“Sebaiknya kau jangan menggunakannya untuk memukul sesuatu dengan sekuat tenaga,” saran Isana.

“Seharusnya tidak masalah,” kata Zig. “Saya belum pernah memiliki senjata yang selamat dari benturan keras tanpa kerusakan.”

“Harganya cukup mahal, lho. Tolong jangan sampai merusaknya.”

“Aku akan berhati-hati.” Dia telah memutuskan senjata apa yang akan digunakannya.

Zig merenungkan apa yang harus mereka lakukan selanjutnya sementara Isana meliriknya sekilas. Sekalipun mereka berhasil menemukan tempat anak-anak itu ditahan, bukan berarti semuanya akan berjalan mulus.

Pasti ada seseorang yang mengawasi. Mustahil untuk menyelamatkan anak-anak tanpa ketahuan, dan para penculik mereka tidak akan tinggal diam dan membiarkan hal itu terjadi. Akan sangat berbahaya juga jika lawan mereka menyerang anak-anak jika terjadi pertempuran. Begitu banyak dari mereka yang telah ditangkap sehingga akan sulit untuk menjaga keselamatan mereka semua.

Namun, jika mereka menyerbu dengan kelompok besar, ada risiko besar mereka akan ketahuan. Mereka perlu melakukan apa pun yang mereka bisa untuk melindungi anak-anak yang diculik dari skenario terburuk.

“Kau tadi menyebutkan ada petarung terampil lain yang masih ada,” kata Zig. “Bagaimana kalau kita meminta bantuan mereka?”

Memiliki satu tangan lagi yang lebih terampil akan membuat perbedaan besar.

Namun ekspresi Isana berubah muram mendengar pertanyaan itu. Shuoh memang menyebutkan sesuatu tentang siapa pun itu yang sedang menghadapi banyak masalah…

“Dia…?” katanya. “Yah, kurasa dia bersedia membantu, tapi…” ucapnya terhenti.

“Ada yang salah dengannya? Kamu bilang dia sedang bekerja, kan?”

“Dia memang begitu—tapi sebagai seseorang yang mengklaim hadiah buronan. Seorang pemburu manusia, jika boleh dibilang begitu.”

Jadi, itu sebabnya dia terlihat sangat gelisah.

Pria ini tidak membunuh untuk mengalahkan musuh atau lawan, tetapi untuk menghasilkan uang. Bagi orang-orang seperti Isana yang mewujudkan semangat seorang pejuang, dia tampak seperti anak nakal.

“Itu tidak jauh berbeda denganku, kan?”

Zig bisa memahami rasa jijik terhadap orang-orang yang membunuh untuk mencari nafkah, tetapi mengapa mendekatinya—seorang pria yang telah merenggut nyawa banyak orang sebagai tentara bayaran?

“Kau…ada benarnya,” akunya. “Tapi dalam kasusnya, tampaknya dia…benar-benar menikmati membunuh.”

Ah, jadi itu masalahnya.

“Bagi korban, tidak ada bedanya apakah penyerangnya menyukai atau membenci perbuatannya,” katanya. “Saya kira dia cukup cakap?”

Selama pria ini tidak berkeliaran dan mengarahkan pedangnya pada orang-orang yang tidak bersalah, Zig tidak terlalu peduli apa hobinya.

“Ya. Dia masih muda, tapi dia adalah seorang jenius dalam pertempuran.”

“Cukup bagus. Mari kita minta bantuannya.”

“Saya tidak bertanggung jawab atas bagaimana ini akan berakhir…”

Dengan begitu, mereka tampaknya sudah mencukupi dari segi tenaga kerja. Yang tersisa hanyalah menunggu Shuoh menghubungi kembali.

Zig menatap naginata yang dipegangnya. Belakangan ini ia hanya menggunakan pedang kembar, jadi kemampuannya menggunakan senjata jenis ini mungkin sudah menurun.

Dan ia beruntung karena dihadapkan pada lawan yang tangguh…

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya menggunakan senjata berbatang panjang,” katanya. “Isana, maukah kau membantuku untuk membiasakan diri menggunakannya?”

Itu adalah undangan untuk berlatih tanding dengannya guna menguji senjata barunya.

“Tentu, tidak apa-apa.”

Setelah Isana menerima tanpa ragu-ragu, mereka berangkat mencari lokasi yang مناسب. Setelah berjalan beberapa saat, mereka menemukan sebuah bangunan dengan halaman yang luas… dan di sana mereka bisa melihat beberapa pria saling menyerang dengan pedang.

Sepertinya mereka telah tiba di tempat latihan.

“Mereka tampaknya cukup mahir,” ujar Zig.

Sekilas, ia dapat melihat bahwa tempat itu dipenuhi oleh para petarung yang cakap. Semua orang di sini tampak sangat bangga dengan kemampuan bela diri mereka—mereka bahkan tampak antusias saat berlatih. Masuk akal mengapa mafia kesulitan menghadapi mereka.

“Kurasa begitu,” kata Isana dengan bangga, telinganya tegak. “Lagipula, kau hanya bisa mengandalkan kekuatanmu sendiri!”

Salah seorang pria yang menyaksikan pertandingan sparing memperhatikan Isana dan bergegas menghampirinya.

“Nona Isana, Anda telah kembali.”

“Saya baru kembali hari ini. Saya akan menggunakan sudut di sana.”

“Tentu saja!” katanya. “Apakah Anda keberatan jika semua orang menonton? Saya yakin itu akan menjadi motivasi yang sangat baik bagi mereka.”

“Baiklah…” Isana menatap Zig, yang mengangguk. “Oke. Hanya saja jangan biarkan mereka terlalu terbawa suasana.”

“Terima kasih!” Pria itu membungkuk sopan kepada Isana sebelum berlari untuk memberi tahu yang lain.

Sembari ia berbicara kepada mereka di belakang, Isana dan Zig berjalan ke sudut lapangan latihan. Setelah menjaga jarak, mereka berbalik dan saling berhadapan.

Isana sangat terkenal sehingga bahkan para ahli bela diri lainnya pun ingin mengamatinya; beberapa dari mereka bahkan menghentikan pertandingan mereka sendiri untuk datang dan menonton.

“Jangan terlalu keras padaku, ya?” kata Zig.

“Kamu bercanda, kan? Aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri di depan semua orang.”

“Astaga…”

Isana sudah siap bertempur. Dia berharap bisa mendapatkan pertandingan mudah untuk membiasakan diri dengan senjata barunya, tetapi tampaknya itu tidak akan terjadi. Saat mereka bersiap-siap, pria yang menghampiri mereka sebelumnya mengambil peran sebagai wasit.

“Bertarunglah dengan kehormatan dan keadilan!” serunya.

Isana meraih pedang yang tersarung di pinggangnya. Zig menggenggam bagian naginata di dekat gagang dengan satu tangan dan bagian tengah batangnya dengan tangan lainnya.

Sang wasit, setelah memastikan bahwa kedua petarung sudah siap, bertepuk tangan sekali, lalu menurunkan tangannya.

“Mulai.”

Saat aba-aba dimulai, Isana segera memperpendek jarak antara dirinya dan Zig. Dia tidak hanya berlari lurus ke arahnya, tetapi juga condong ke depan dengan lutut rileks, menggunakan momentum jatuh untuk hampir meluncur saat bergerak.

Langkah-langkahnya berfokus pada menjaga relaksasi dan menggeser pusat gravitasinya—teknik tingkat tinggi dengan gerakan yang sulit ditebak yang mengurangi jumlah energi yang dikeluarkan tubuhnya. Inilah keterampilan yang digunakan Isana saat mendekati Zig.

“Hah?!”

Saat Isana mencapai jarak serang, tentara bayaran itu menusukkan naginata ke arahnya sebelum menghindar ke kanan. Namun, dia tidak melakukan serangan lanjutan. Menjauh dari jangkauannya, dia hanya berdiri di sana mengamati Isana.

Bagaimana mungkin dia bisa membaca langkahku dengan sempurna?Dia berpikir begitu.

Selain langkahnya yang tidak beraturan, dia sengaja mengenakan pakaian yang menyembunyikan gerakan kakinya. Seharusnya dia tidak bisa dengan mudah mengetahui niatnya. Namun, dia memang merasakan tatapan Zig sering tertuju pada kakinya sejak dia menghentikannya tadi.

Dia mengira itu hanya karena dia bersikap layaknya seorang pria… tetapi mungkinkah dia mencoba mengukur langkahnya?

“Aku benar-benar tidak bisa lengah di dekatmu,” geramnya.

Dia salah besar jika mengira itu satu-satunya tipu dayanya. Meskipun begitu, dia jelas berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam hal jangkauan. Dia perlu mendekat hingga jarak serang yang memungkinkan.

Isana kembali berlari ke arah Zig.— tiga langkah lagi dan dia akan mempersempit jarak.

Dia tidak melakukan apa pun pada langkah pertama. Pada langkah kedua, dia hanya menggerakkan gagangnya sedikit. Pada langkah ketiganya, dia menusuknya dengan naginata begitu cepat sehingga lengannya tampak seperti kabur.

“Ck!” Dia mendecakkan lidah.

Tanpa menggerakkan katananya, dia menggunakan sarungnya untuk menangkis pukulan berat itu, mendorong ujung naginata ke atas. Seberapa pun mahirnya dia menggunakan tombak, dia tidak akan bisa menusukkannya lagi pada sudut yang tepat kecuali dia mengembalikan senjata itu ke posisi yang benar.

Alih-alih menghindar, dia bisa menembus pertahanannya lebih cepat dengan memaksanya menarik kembali naginata setelah dia menangkisnya. Namun, dia tidak punya waktu untuk menghunus senjatanya sendiri. Menggunakan momentum dari ayunan ke atasnya, dia menusukkan katana yang masih tersarung ke arah Zig.

Dia melepaskan gagang naginata untuk menangkis serangan itu dengan sarung tangannya. Momentum serangan baliknya menyebabkan Isana berputar, dan dia memutuskan untuk melakukan serangan samping. Meskipun dia menghunus katana saat berputar, Zig menangkis serangannya dengan memposisikan naginata secara vertikal.

Dia menggesekkan ujung pedangnya ke gagang senjata itu, membidik jari-jarinya.

“Tenang, tenang,” tegur Zig sambil cepat-cepat melepaskan cengkeramannya.

Isana melanjutkan ayunannya ke atas, mengayunkan pedangnya kembali ke bawah tepat di atas tengkorak Zig. Zig menangkis serangan itu dengan menggerakkan naginata ke atas sebelum momentum Isana mengalahkannya.

Mereka saling berdesakan dalam kebuntuan, sepasang mata tak pernah lepas dari mata yang lain.

“Lumayanlah,” komentar Zig.

“Aku juga bisa mengatakan hal yang sama untukmu,” balas Isana. “Apa kau yakin sudah lama sejak terakhir kali kau menggunakan tombak?”

Meskipun tingkahnya sulit diprediksi, dia tidak unggul dalam hal kekuatan fisik. Isana mati-matian berusaha melawan kekuatan Zig saat senjatanya mengarah ke senjatanya.

“Anda…!”

Saat ia mulai memfokuskan energinya untuk melawan, tentara bayaran itu tiba-tiba rileks, menyebabkan pedangnya jatuh ke depan. Isana, yang tidak mampu pulih dari perubahan posisi yang tiba-tiba itu, mengikutinya.

Zig berjongkok, berada di bawah pusat gravitasi Isana. Senjata mereka masih bersilang, tetapi katana Isana mulai meluncur ke bawah naginata. Dengan memutar tubuhnya, Zig menggunakan momentum untuk melemparkan Isana, tubuhnya berputar dalam gerakan setengah lingkaran sebelum jatuh kembali.

Dikenal sebagai “lemparan menyilang,” teknik ini menggunakan kekuatan senjata yang disilangkan untuk melempar seseorang tanpa harus memegang mereka secara fisik.

“Ngh!” Isana mengerang, membiarkan dirinya terlempar ke udara alih-alih melawan momentum.

Sambil menjaga jarak dari Zig, dia menundukkan dagunya dan berguling di bahunya untuk meminimalkan kerusakan dan mendarat dengan selamat.

Zig tetap di tempatnya, masih dalam posisi menunggu. Jika dia mengambil kesempatan untuk menyerang setelah gerakan itu, wanita itu akan terluka parah dan kemungkinan besar lumpuh.

Yang ia lakukan adalah metode bertarung yang cerdik yang mencari celah lawan dan menembus pertahanan mereka, berbeda dari gaya yang ia gunakan saat bertarung dengan pedang kembar.

“Kau memang pintar sekali,” Isana tertawa terbahak-bahak, tak peduli bajunya kini kotor.

Berbeda dengan pertarungan pertamanya saat pria itu masih menggunakan pedang besi murahan, perbedaan kekuatan mereka kini semakin terlihat jelas karena keduanya menggunakan senjata yang mampu saling menyerang dengan tepat.

Dia ingin mengalahkannya hanya dengan kemampuan bermain pedangnya, tetapi sepertinya itu tidak akan terjadi.

Sihir penguatan uniknya mulai mengalir melalui tubuhnya. Karena ini hanya pertandingan latihan, dia tahu dia tidak seharusnya mengerahkan semua kemampuannya, tetapi apa pun selain kartu andalannya mungkin diperbolehkan.

Mantra ofensif agak sulit dikendalikan oleh Isana, dan dia kurang mahir dalam menggunakan sihir defensif; namun, benteng pertahanan adalah satu-satunya bidang di mana dia benar-benar unggul. Dengan melakukan penyesuaian pribadi pada pertahanan berbasis petirnya sehingga dia dapat memanfaatkan kekuatan sihirnya, mantra-mantranya berbeda baik dalam kekuatan maupun efisiensi dari teknik benteng pertahanan biasa.

Percikan petir mulai memancar dari tubuhnya, dan mata hijaunya mulai bersinar samar-samar.

Ini adalah versi yang lebih ringan dari teknik itu —teknik yang dia gunakan dalam pertarungan sebelumnya dengan Zig. Teknik ini tidak membutuhkan banyak mana, dan karena alasan yang sama dia bisa mempertahankannya lebih lama.

Ekspresi Zig menegang ketika dia mengenali jenis sihir benteng yang sama yang pernah coba digunakan wanita itu terhadapnya sebelumnya.

“Bukankah kamu terlalu bersemangat?” tanyanya.

“Saya menyadari hal itu.”

Zig adalah orang pertama seusianya yang membuatnya tidak merasa perlu menahan diri. Isana diliputi rasa gembira…dan keinginan membara untuk tidak kalah.

“Perjuangan sesungguhnya dimulai sekarang,” katanya.

Dia melangkah mundur dengan kaki kanannya sehingga sedikit menghadap ke samping ke arah Zig. Dia memegang ujung katana di belakangnya, bilahnya miring secara diagonal ke kanan—sikap yang dikenal sebagai waki-gamae.

Selain menyulitkan untuk memperkirakan jarak serangnya, posisi tubuhnya juga menyulitkan untuk membaca bagian tubuh mana yang menjadi sasarannya. Karena dia menghadapinya dari samping, tidak hanya akan lebih mudah baginya untuk menghindar, tetapi posisi tubuhnya juga khusus untuk melakukan serangan balik.

Dengan pedangnya dipegang di belakang punggungnya, mudah untuk menerapkan gaya sentrifugal. Meskipun kekuatannya akan lebih rendah daripada teknik menghunus pedang, dia tetap mampu memberikan pukulan yang kuat.

Zig sudah mengetahui panjang bilahnya, jadi dia tidak memiliki unsur kejutan, tetapi metode ini sangat cocok untuk keadaan saat ini di mana perbedaan jarak akan memberinya keuntungan.

Isana mengamati lawannya dengan saksama. Meskipun tubuh Zig terkunci dalam posisi bertahan, dia tetap tidak melihat celah. Meskipun menggunakan senjata bergagang panjang, dia tetap memiliki pusat gravitasi yang sangat stabil. Mencoba membuatnya kehilangan keseimbangan tidak akan terlalu efektif.

Kecepatan Isana adalah aset utamanya.

Dalam pertarungan mereka sebelumnya, dia tidak mampu mengimbanginya, tetapi menganggap hal-hal akan berjalan dengan cara yang sama kali ini terlalu optimis. Namun demikian, akan menjadi ide buruk jika tidak memanfaatkan kekuatannya.

Dia mulai menyusun rencana serangannya dalam pikirannya.

“Oke,” gumamnya.

Dia sudah mengambil keputusan. Sambil menegangkan perutnya, dia bersiap untuk menyerangnya dengan seluruh kekuatan yang dimilikinya.

Butir-butir keringat menghiasi dahinya.

Dia menunggu saat yang tepat ketika Zig menghembuskan napas untuk melancarkan serangannya.

“Luar biasa!” Suara-suara kagum terdengar dari kerumunan, mata mereka membelalak melihat betapa cepat serangannya dibandingkan dengan serangan-serangan sebelumnya sepanjang pertandingan.

Isana telah mengasah bakatnya dalam menggunakan pedang sejak masa mudanya, tumbuh menjadi seorang ahli dalam bidangnya dan kebanggaan bangsanya—ia bahkan pernah disebut sebagai seorang jenius dalam menggunakan pedang.

Dan sekarang, mereka melihatnya mengerahkan seluruh kemampuannya. Para pria yang menonton pertandingan itu merasa senang hanya karena bisa menjadi bagian dari penonton.

Zig langsung siaga, tetapi kecepatan kakinya yang hampir tak manusiawi membuat serangannya terlambat. Dia menghindari pukulan itu dengan menggerakkan tubuh bagian atasnya tanpa memperlambat langkahnya.

Dorongan itu hanya mengenai sebagian rambutnya; dia sedikit salah memperkirakan waktunya.

“Hah!” teriaknya, sambil mengayunkan katana yang diarahkan ke belakangnya ke atas dan secara diagonal ke arah sisi kanannya.

Itu adalah serangan yang dilakukan pada waktu yang tepat.

Semua orang yang menyaksikan percaya bahwa hal itu mustahil untuk dihindari.

Isana menghela napas tajam.

Zig menarik kembali naginata dan menangkis tebasan yang mengarah langsung ke tubuhnya.

“Apa?!” Isana benar-benar terkejut karena dia berhasil memblokir pukulan itu.

Mustahil! Dia berpikir. Seharusnya dia tidak punya kecepatan untuk menariknya kembali tepat waktu!

Bagaimana mungkin dia bisa melakukan hal seperti itu?

Serangan Zig sebelumnya hanyalah tipuan. Hampir tidak ada kekuatan di balik pukulan jab-nya; hanya cukup agar dia bisa kembali ke posisi bertahan kapan saja.

Seandainya Isana memperhatikan, dia pasti bisa tahu hanya dari suaranya betapa berbedanya serangan itu dari serangan-serangan lainnya. Namun, dia terlalu fokus pada gerakan kakinya sehingga tidak menyadarinya.

Zig tidak salah waktu; dia hanya menyindirnya untuk mengalihkan perhatian.

Dia menggunakan momentum deras dari tebasan ke atas Isana untuk menangkis dan mendorongnya ke belakangnya.

“Ngh!”

Isana entah bagaimana berhasil menahan diri untuk tidak menerjang ke depan, tetapi kecepatannya kini menjadi bumerang. Karena dia tidak bisa segera menghindar, dia membiarkan dirinya terbuka sesaat—dan pria yang sedang dia lawan tidak akan membiarkannya lolos begitu saja dengan kesalahan itu.

Sambil tetap berada dalam jarak dekat, Zig mencoba menyerang Isana dari samping dengan gagang naginata. Isana menangkis serangan itu meskipun dia belum sepenuhnya pulih. Zig terlalu dekat untuk mendapatkan momentum yang cukup di balik pukulannya, sehingga Isana mampu memblokirnya.

Tentara bayaran itu berputar, memanfaatkan gerakan aktifnya untuk mengayunkan naginata ke arahnya sekali lagi.

“Kau pikir kau sedang berurusan dengan siapa?!” Isana meraung, melewati serangan itu dan melancarkan serangan balasan.

Naginata bukanlah senjata yang dirancang untuk pertarungan jarak dekat. Ada cara untuk menangkis lawan yang mencoba mendekati penggunanya, tetapi senjata ini tidak ideal dalam situasi pertempuran jarak dekat.

Apakah dia benar-benar meremehkan saya sehingga dia sengaja memilih untuk berinteraksi dari jarak yang tidak menguntungkan seperti itu?

Isana kembali menyerang Zig karena pikiran itu membuatnya dipenuhi amarah, tetapi Zig dengan mudah menghindar dan mundur selangkah.

“Kau tidak akan lolos!” teriaknya.

Sudah terlambat baginya untuk mencoba mundur sekarang. Dia bergegas masuk dan mencoba menebasnya dari samping, tetapi Zig berjongkok dan berputar menjauh darinya untuk memisahkan mereka lebih jauh.

Antara mundur dan maju, yang terakhir selalu lebih cepat. Isana melakukan hal itu untuk mempertahankan keunggulan posisinya yang dekat. Namun, tiba-tiba, dia mengarahkan serangannya ke bagian bawah tubuh Isana, menusukkan naginata ke arah kakinya sambil berputar untuk menghindarinya.

“Omong kosong…!”

Zig telah mengendalikan Isana sepenuhnya.

Inilah mengapa dia terus terlibat dalam pertarungan jarak dekat denganku!

Karena dia masih membungkuk ke depan, dia harus mengambil keputusan sepersekian detik untuk melompat ke udara guna melindungi dirinya dari serangan rendah yang datang—dan dia pun melompat.

“Seharusnya aku sudah tahu,” gumamnya.

Kekuatan Isana terletak pada kecepatan dan kelincahannya; namun, dia tidak bisa menggunakan kedua kemampuan itu saat berada di udara, apalagi hal itu membuat menghindar menjadi lebih sulit. Saat dia menyadari kesalahannya, sudah terlambat.

Saat itulah Zig menunggu-nunggu, dan dia langsung bertindak.

Dia tidak menyia-nyiakan kesempatan emasnya dan menunggu sampai katana wanita itu tidak lagi berada dalam jangkauan serangan, tetap berada di luar jangkauan untuk berjaga-jaga jika wanita itu melakukan serangan balik terakhir. Dia menyerang begitu wanita itu mendarat, membuat Isana yang tak berdaya pingsan.

 

***

 

Zig menghela napas, akhirnya membiarkan dirinya rileks sambil mengingat kembali peristiwa pertempuran tersebut.

“Heh, sepertinya aku sudah menguasainya.”

Ada sesuatu yang berbeda tentang berlatih menggunakan senjata dalam apa yang, menurut semua keterangan, adalah pertarungan sungguhan. Dia tidak akan mampu menghilangkan semua kekakuan jika dia hanya melakukan ayunan latihan atau sparing ringan.

Zig sebenarnya tidak ingin sampai sejauh itu, tetapi Isana tampaknya bertekad untuk melibatkannya dalam pertarungan yang hampir menyerupai pertempuran sesungguhnya. Wanita itu memiliki hati seorang pejuang sejati. Kekalahan dalam pertarungan sebelumnya mungkin sangat menyakitinya.

Para ahli bela diri lainnya bergegas menghampiri untuk merawat luka-lukanya. “Nona Isana? Apakah Anda baik-baik saja?”

Zig sedikit menahan kekuatannya, jadi seharusnya dia tidak mengalami cedera serius, tetapi semua orang di sekitarnya masih berlari panik. Mereka mengangkatnya seperti pasien dalam kondisi kritis dan membawanya masuk.

Tentara bayaran itu berjalan di belakang iring-iringan, senyum sinis terpampang di wajahnya.

 

***

 

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku membuka mata dan melihat pemandangan seperti ini,” kata Isana begitu ia sadar kembali.

Dulu, saat ia masih sangat muda dan belum berpengalaman, ia sering pingsan saat sesi latihan tanding dan sadar kembali di tempat yang sama persis ini. Seiring meningkatnya kemampuan bertarungnya, dialah yang mulai menjatuhkan lawan-lawannya hingga KO.

Sudah sangat lama sejak terakhir kali dia datang ke sini sendiri.

Pria yang bertindak sebagai petugas upacara itu terkekeh. Dialah yang merawat luka-lukanya dan memastikan bahwa semua pria lain—yang diliputi amarah—menunggu di luar.

“Itu pertarungan yang luar biasa. Semua orang belajar banyak.”

“Tapi aku benar-benar kalah,” kata Isana dengan sedih.

“Ini pengalaman yang bagus, bukan?”

“Hmph.”

Isana memberikan tatapan masam kepada guru akting di tempat pelatihan—yang sepanjang waktu memasang ekspresi penurut.

Meskipun sikapnya santai, dia tetap bisa melihat sekilas betapa terampilnya pria itu. Inilah pria yang telah membuatnya bekerja keras hingga kelelahan ketika dia berlatih di sini di masa mudanya.

“Apakah ini berarti kamu telah dipermalukan?” tanyanya.

“Aku tidak pernah bermaksud untuk menjadi sombong, tapi…aku sangat terpukul ketika benar-benar kalah.”

Sang guru terkekeh mendengar pengakuan pahit Isana dan memberinya handuk kecil yang basah. Isana berterima kasih padanya dan mulai menyeka keringat dan kotoran yang menutupi tubuhnya.

“’Dunia ini luas sekali.’ Aku tahu aku sudah mengatakannya berulang-ulang, tapi jujur ​​saja, aku tidak percaya ada orang seusiamu yang bisa mengalahkanmu.”

Isana membalas pengakuan sang guru dengan senyum getir.

“Isana, apa semuanya baik-baik saja?” Zig memanggil dari tempat dia menunggu di luar. “Shuoh ada di sini. Sepertinya mereka berhasil mempersempit lokasi.”

“Aku sudah pingsan selama itu?” pikir Isana, menyadari bahwa waktu yang berlalu pasti lebih lama dari yang dia duga.

“Aku baik-baik saja. Kamu boleh masuk.”

“Sebaiknya aku pergi saja dari sini,” kata sang majikan.

“Maaf. Dan terima kasih untuk ini.”

Pria itu berdiri dan membungkuk memberi hormat sambil mengambil kembali handuknya. Dia meninggalkan ruangan, tetapi Zig dan Shuoh segera masuk menggantikannya.

“Kau sudah baik-baik saja sekarang?” tanya tentara bayaran itu.

“Jangan bersikap sarkastik. Aku tahu kau menahan diri.”

Zig mengangguk setuju. Jika dia sudah kembali melontarkan lelucon, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Shuoh tampak bingung melihat Isana berbaring.

“Nona Isana? Mengapa Anda bersikap seperti itu?”

“Hanya…alasan tertentu. Aku tidak merasa tidak enak badan, jadi jangan khawatir, oke?”

Shuoh ragu, tetapi karena Isana mengaku baik-baik saja, dia tidak mendesak lebih jauh. Sebaliknya, dia mengalihkan perhatiannya ke alasan dia berada di sana dan memberikan laporannya.

“Kami menemukan empat lokasi yang kemungkinan besar menjadi tempat kejadian. Dari keempat lokasi tersebut, ada dua tempat di mana orang-orang terlihat datang dan pergi akhir-akhir ini.”

Mereka melihat ke bawah pada dua lokasi yang ditandai di peta. Keluarga Mafia Bazarta menguasai bagian utara, Keluarga Cantarella menguasai bagian selatan, dan Jinsu-Yah beroperasi di sisi timur kota. Lokasi yang dicurigai berada di sebelah barat dan utara wilayah Jinsu-Yah.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Zig, ingin mengetahui pendapat Shuoh tentang kedua tempat itu karena pria itu lebih mengenal daerah tersebut.

“Saya rasa lokasi di sebelah barat tidak mungkin,” jawabnya. “Bahkan jika salah satu keluarga mafia mencoba bertindak, ada kemungkinan besar kelompok lain akan menangkap mereka. Di sisi lain, ada kemungkinan besar Keluarga Bazarta terlibat jika itu adalah lokasi di sebelah utara.”

Logikanya masuk akal. Beroperasi di luar wilayah sendiri membuat kesulitan dan risikonya meningkat secara eksponensial. Selama tidak ada bukti pasti yang mengarah kembali kepada mereka, lokasi yang relatif dekat tidak akan menjadi masalah.

“Menurutmu, apakah ini bisa menjadi usaha kolaborasi antara kedua keluarga mafia?” Zig mendesak lebih lanjut.

“Saya tidak bisa mengatakan tidak dengan pasti, meskipun mereka belum pernah bergabung untuk melakukan operasi besar sebelumnya. Tentu saja, ada pemahaman diam-diam bahwa mereka tidak akan ikut campur urusan satu sama lain. Namun…”

Shuoh terdiam. Meskipun dia tidak mengatakan apa pun lagi, mudah untuk menebak ke mana arah pikirannya.

Bagaimana jika kedua keluarga mafia itu bersatu untuk melenyapkan Jinsu-Yah?

Karena status sosial mereka, mereka berhasil membuat suku tersebut merasa tak berdaya hanya dengan beberapa penculikan.

Baik Zig maupun Isana tidak mengejar gagasan itu. Zig tidak terlibat secara pribadi, dan Isana bahkan tidak ingin membayangkannya.

“Mari kita lakukan pengawasan di lokasi utara malam ini,” saran Zig.

“Baik,” jawab Shuoh. “Lalu bagaimana dengan masalah kepegawaian?”

“Karena kita tidak tahu kemampuan menghindar musuh kita,” kata tentara bayaran itu, “kita harus membatasi jumlah kita. Lebih baik maju dengan beberapa orang terpilih.”

“Jadi…aku dan Zig akan ikut,” kata Isana. “Kau juga bisa membantu, Shuoh…dan kami juga akan membawa Lyka.”

Shuoh tak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat mendengar nama itu.

“Lyka? Tapi dia orang gila haus darah! Kita tidak tahu apa yang mungkin dia lakukan…”

“Saya mengerti, tetapi saat ini kami kekurangan tenaga kerja.”

Shuoh hendak protes, tetapi menyadari bahwa Isana tidak akan mengubah pikirannya, dia memilih untuk diam. Setelah ragu sejenak, akhirnya dia mengangguk.

“Baiklah. Mari kita bertemu di rumah tetua nanti.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia keluar dari ruangan.

Setelah dia pergi, Isana menghela napas dan berkata, “Aku tahu dia tidak akan senang dengan itu.”

“Sepertinya dia bukan penggemar berat orang itu,” Zig setuju.

“Saya ragu banyak orang ingin akrab dengan seseorang yang menikmati pembunuhan.”

Selain sebagai pemburu hadiah, pria bernama Lyka ini mendapatkan kesenangan dari merenggut nyawa.

“Tapi itu bukan hal yang jarang terjadi,” kata Zig.

“Kurasa memang begitulah keadaannya di lingkunganmu,” balas Isana.

Zig tidak bisa membantah hal itu. Namun, setiap orang menyimpan agresi sampai batas tertentu—bukan hal yang aneh jika agresi itu muncul karena lingkungan atau dorongan seseorang. Dalam pikiran Zig, masalahnya terletak pada bagaimana mereka mengelola keinginan itu. Meskipun demikian, sudut pandangnya jelas sangat berbeda dari Isana dan orang lain yang tinggal di daerah tersebut.

“Mari kita selesaikan detailnya sampai tiba waktunya untuk bertemu,” katanya.

Mengikuti saran pendekar pedang wanita itu, keduanya kembali memperhatikan peta dan mulai menelusuri berbagai rute bersama-sama.

 

***

 

Begitu matahari mulai terbenam, Zig dan Isana kembali ke rumah tetua. Hampir tidak ada orang di luar, kemungkinan karena situasi yang tegang. Mereka sama sekali tidak melihat anak-anak.

Ada rasa tidak nyaman—mengetahui bahwa seharusnya ada sesuatu di sana tetapi hilang—yang semakin memperkuat perasaan mendesak.

“Aneh rasanya melihat kota tanpa anak-anak,” gumam Zig pelan melihat lingkungan yang janggal itu.

“Kau tahu kan kata orang… anak-anak itu berharga,” kata Isana sambil mempercepat langkahnya. “Sesuatu perlu dilakukan tentang ini sesegera mungkin.”

Zig merasa ingin mengatakan padanya agar tidak terburu-buru, tetapi memutuskan untuk tetap diam. Perasaan seperti itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pada tahap ini, sepertinya dia bahkan tidak akan mengindahkan kata-katanya—ada beberapa situasi di mana logika tidak berlaku.

Mereka segera tiba di rumah tetua itu.

Pria tua itu mendongak saat mereka masuk. “Ah, kalian sudah datang.”

“Maaf atas keterlambatannya, Elder,” kata Isana.

Anggota kelompok lainnya sudah berkumpul. Selain si tetua, ada orang-orang yang bersamanya sebelumnya pada siang hari dan Shuoh.

Ada juga seorang pemuda, yang berdiri terpisah dari yang lain. Ia bertubuh ramping, berambut cokelat kemerahan, dan tampak berusia sekitar akhir belasan tahun. Ia sama sekali tidak kurus, dengan setiap ototnya terlatih secara ekstrem.

Jadi, inilah dia,Zig berpikir. Lyka.

Bahkan hanya dengan berdiri di sana, mudah untuk melihat bahwa dia tidak meninggalkan celah sedikit pun. Shuoh dan orang-orang lainnya menatapnya dengan tajam seolah-olah dia adalah makhluk yang sangat menjijikkan.

Dia jelas-jelas adalah persona non grata , seperti yang telah didengar Zig.

Pemuda itu tampaknya tidak peduli sedikit pun dengan tatapan mereka dan malah mengalihkan pandangan kosongnya ke Zig.

“Apakah ini dia?” tanya pemuda itu.

“Ya.” Ekspresi Shuoh tetap tegas saat menjawab pertanyaan Lyka.

Begitu mendengar konfirmasi itu, mata Lyka yang tadinya kosong tiba-tiba berbinar gembira.

“Ah, sekarang semuanya masuk akal. Kupikir aneh kau memutuskan untuk menghubungiku.”

Lyka terkekeh pelan saat mendekati Zig dan yang lainnya dengan langkah lambat dan hati-hati yang membuatnya tampak seperti sedang meluncur. Gerakannya mirip dengan Isana, tetapi ada juga sesuatu yang berbeda.

“Aku terkejut mendengar kita meminta bantuan dari luar, tapi lebih terkejut lagi mengetahui ada seseorang yang bersedia membantu. Berapa banyak uang yang mereka tumpuk di depanmu, bro? Apakah Isana membantu membayar sebagiannya dengan tubuhnya?”

“Lyka!”

Meskipun Isana meraung marah, pemuda itu mengangkat bahu, tetap mempertahankan sikapnya yang riang.

“Aku dibayar cukup untuk mengimbangi bahaya yang akan kuhadapi,” jawab Zig. “Dan… pekerjaan ini terlalu mudah bagiku untuk mempertimbangkan kompensasi fisik Isana.”

“Heh.”

Jelas sekali bahwa Lyka berusaha memprovokasinya. Pemuda itu menyipitkan matanya menanggapi respons Zig yang acuh tak acuh. Ia telah beralih dari mencoba menilai Zig menjadi mencoba memahami maksudnya.

Zig mengulurkan tangan untuk memperkenalkan dirinya secara resmi. “Saya Zig. Anda tampaknya sehebat yang saya dengar. Saya mengharapkan hal-hal baik dari Anda.”

Lyka mengabaikan uluran tangan Zig dan terus menatapnya. Sepertinya dia tidak berniat membalas uluran tangan itu.

“Saya yakin Anda juga pernah mendengar hal-hal lain tentang saya,” katanya. “Apa yang membuat Anda ingin meminta bantuan saya?”

Lyka mengamati wajah Zig dengan waspada, mencari tanda-tanda reaksi. Karena tidak menyembunyikan apa pun, Zig menjawab dengan jujur.

“Saya memutuskan bahwa itu tidak akan menjadi masalah.”

“Hanya itu ? Apa kau waras, bro? Aku senang mengakhiri hidup orang lain, kau tahu.”

“Ini lagi, ” Zig menghela napas dalam hati.

Dia mulai agak kesal mendengar cerita yang sama berulang-ulang. Orang-orang ini, dengan semangat pejuang sejati mereka, terlalu kaku.

“Ya, ya. Kau suka membunuh, kan?”

“Aku menyukainya.”

Tidak ada keraguan sedikit pun. Permusuhan di ruangan itu semakin menguat. Bahkan Isana, yang berdiri di sebelah Zig, tidak bisa menyembunyikan ketidaknyamanannya.

“Ya, mau bagaimana lagi?”

“Hah?” Lyka terdiam mendengar respons Zig yang tak terduga.

Yang lain juga bereaksi serupa. Semua orang menoleh dan menatap Zig, serentak bertanya-tanya apakah dia sudah kehilangan akal sehatnya.

“Sekalipun Anda mencoba menyangkal preferensi Anda, itu tidak akan mengubah fakta bahwa Anda suka membunuh. Satu-satunya masalah yang tersisa adalah bagaimana Anda menangani dorongan itu .”

“Kau ini siapa sebenarnya—”

Zig mengabaikan ledakan emosi Isana dan terus berbicara.

“Ketika orang menyadari hal itu , mereka biasanya menanganinya dengan salah satu dari dua cara: menyerah atau memendamnya.”

Begitu Lyka pulih dari keterkejutannya, sikapnya berubah total. Ketenangan dan kedalaman menggantikan tatapan kosongnya, dan ekspresinya menjadi serius.

Zig mengangkat satu jari. “Hal termudah adalah menyerah, membunuh tanpa pandang bulu setiap kali dorongan itu muncul. Entah itu wanita, anak-anak, muda, tua—siapa pun dan semua orang tanpa terkecuali.”

Pada dasarnya, jalan tercepat untuk bergabung dengan lapisan masyarakat paling bawah. Zig mengangkat jari tengahnya yang lain.

“Pilihan lainnya adalah memendamnya. Itu memang tergantung pada intensitasnya, tetapi pada titik tertentu, mereka akan mencapai titik puncaknya. Bahkan jika biasanya mereka tidak memperhatikan dorongan membunuh mereka, tampaknya dorongan itu bisa muncul tiba-tiba.”

“Biasanya, itu terjadi di saat emosi sedang memuncak, seperti ketika mereka terangsang secara seksual atau mengalami ledakan amarah. Bahkan jika mereka hidup seperti orang suci sampai saat itu, mereka benar-benar kehilangan akal sehat. Saya yakin Anda semua pernah mendengar kalimat, ‘Saya tidak pernah menyangka mereka bisa melakukan hal seperti itu.’”

Semua orang terpaku pada kata-kata Zig. Atau lebih tepatnya, perbedaan nilai-nilai mereka begitu ekstrem sehingga tidak ada yang bisa menyela.

“Sepertinya kau akan tetap sial apa pun yang terjadi,” komentar Lyka.

“Benar. Masalah ini menyebabkan kehancuran bagi sebagian besar orang yang menghadapinya, tetapi masih ada beberapa orang yang dapat menanganinya dengan cara yang dapat diterima.”

Lalu, tentara bayaran itu mengangkat jari ketiganya.

“Anda hanya perlu menjadikannya mata pencaharian. Ada banyak orang yang tidak akan dipedulikan siapa pun jika mereka disingkirkan. Bahkan, dalam kasus beberapa orang, menyingkirkan mereka justru akan menjadi kebaikan bagi dunia. Jika Anda dapat menggabungkan pembunuhan orang-orang seperti itu untuk hobi dan keuntungan, itu tidak akan mengganggu siapa pun.”

Namun, tidak banyak yang memilih jalan itu. Alasannya jelas: Itu berarti Anda perlu mempertahankan rasionalitas Anda sambil menerima kecenderungan membunuh Anda. Itu adalah perilaku tercela yang tidak bisa Anda diskusikan dengan siapa pun.

Anda hanya perlu menerima diri Anda apa adanya.

“Kamu mampu mengendalikan dorongan-dorongan itu dengan baik untuk seseorang seusiamu,” kata Zig. “Kamu memiliki ketahanan mental yang mengesankan.”

Lyka langsung tertawa terbahak-bahak; dia merasa geli dengan apa yang baru saja didengarnya.

“Bro, kau pasti gila kalau psikopat sepertiku tidak mengganggumu.”

“Aku selalu mengira diriku adalah salah satu orang yang paling waras di antara teman-temanku,” kata Zig dengan muram, yang membuat Lyka tertawa lagi.

Pemuda itu melirik ke bawah pada tangan Zig yang masih terulur. Setelah berpikir sejenak, akhirnya dia meraihnya.

“Baiklah. Demi menghormati kegilaanmu, bro, aku akan ikut tanpa biaya tambahan. Bagaimanapun, ini adalah masalah yang menyangkut orang-orangku.”

“Itu akan sangat bagus.”

Selain Zig dan Lyka—yang tampaknya dalam suasana hati yang kurang baik—semua orang di ruangan itu perlahan-lahan sampai pada satu kesimpulan.

Pria yang lebih tua itu mengelus janggutnya sambil berpikir. “Kita mungkin telah mempercayakan tugas ini… kepada orang yang salah.”

Namun, saat mereka menyadari hal itu, sudah terlambat untuk berbuat apa-apa. Tidak ada orang lain yang bisa mereka mintai bantuan, jadi mereka tidak punya pilihan selain menyerahkan pekerjaan itu kepada orang-orang ini.

Setelah mereka selesai membahas rencana penyerangan dengan Lyka, tibalah saatnya untuk berangkat. Demi menjaga kerahasiaan, mereka akan menggunakan perlengkapan pelindung seminimal mungkin. Zig membungkus kain di wajahnya sehingga hanya matanya yang terlihat untuk menyembunyikan identitasnya.

“Anak-anak kami berada di tangan Anda yang cakap.”

“Baik, Bapak. Mohon nantikan kabar baik kami.”

Setelah persiapan selesai, Shuoh mulai memimpin rombongan menuju tujuan mereka. Matahari sudah lama terbenam, dan tidak ada orang lain di jalanan.

Lokasinya cukup jauh, tetapi karena mereka berempat berjalan secepat mungkin, mereka hanya membutuhkan waktu sekitar dua jam untuk sampai.

“Tempat ini memang luas sekali,” gumam Zig. “Hampir seperti dibuat khusus untuk seseorang yang mencoba melakukan bisnis ilegal.”

Bangunan besar itu tampak bobrok tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan runtuh.— kemungkinan dulunya digunakan sebagai pabrik atau sesuatu yang serupa. Sekilas, tempat itu tampak benar-benar sepi, tetapi setelah diperiksa lebih teliti, mereka dapat menemukan jejak aktivitas baru-baru ini.

“Ini pasti sudah selesai,” kata Isana.

“Sepertinya banyak orang yang sering mengunjungi tempat ini,” Shuoh setuju. “Namun, tidak ada jejak kaki yang terlihat seperti milik anak-anak.”

“Mereka mungkin dibawa masuk,” Isana menduga.

Zig mempertimbangkan bagaimana cara melanjutkan dan memutuskan bahwa akan lebih baik untuk menyusup ke gedung tersebut dalam tim yang terdiri dari dua orang, dengan setiap pasangan mencari anak-anak.

Ada kemungkinan besar para pelaku juga berada di dalam, tetapi anak-anak adalah prioritas utama. Karena jumlah mereka sangat banyak, akan sulit untuk menyelamatkan mereka segera setelah ditemukan. Setelah menemukan lokasi anak-anak, satu tim akan keluar dari gedung dan melapor ke tim penyelamat Jinsu-Yah yang sedang siaga. Tim lainnya bertugas menjaga keselamatan anak-anak.

Alih-alih masuk melalui pintu depan, mereka berjalan memutar dengan harapan dapat mengakses pintu belakang. Sayangnya, mereka mendapati pintu itu terkunci. Zig melangkah maju untuk mencoba membukanya dengan paksa, tetapi Isana menghentikannya.

“Mundurlah,” katanya.

Dia diam-diam menghunus katananya dan memasukkannya ke dalam pintu berkarat yang menganga. Meletakkan bagian tengah bilah pedang di atas sebuah baut, dia menarik napas dalam-dalam.

“Haah!”

Keheningan berubah menjadi gerakan saat dia mengayunkan pedang ke bawah sambil menghembuskan napas. Anak panah itu mengeluarkan suara kecil bernada tinggi saat terbelah menjadi dua.

“Nyawa anak-anak akan terancam jika kita ketahuan,” katanya. “Mohon bertindak dengan sangat hati-hati.”

“Mengerti,” jawab Zig.

Setelah masuk ke dalam, mereka terbagi menjadi dua tim: Zig bersama Lyka dan Isana bersama Shuoh. Isana dan Shuoh tampaknya sama-sama merasa jijik dengan gagasan bekerja sama dengan Lyka, sehingga kelompok-kelompok itu terbentuk secara alami.

Tim-tim itu diam-diam memasuki gedung, memeriksa ruangan satu per satu.

 

***

 

Isana dan Shuoh memeriksa ruangan keempat. Karena tampaknya tidak ada orang di dalam, mereka pergi dan mulai mencari ruangan berikutnya.

“Nona Isana, bolehkah saya bertanya sesuatu?” Shuoh menyapanya.

“Tentu, tapi singkat saja.”

Sekalipun mereka tidak merasakan kehadiran siapa pun di dekatnya, mereka berada di wilayah musuh dan tidak bisa terlalu lengah.

Shuoh melanjutkan dengan suara berbisik, “Apa hubunganmu dengan pria itu?”

Isana berpikir keras tentang cara terbaik untuk menjawab pertanyaan itu; dia telah berjanji kepada Zig bahwa dia tidak akan memberi tahu siapa pun tentang kepemilikan zat terlarang olehnya. Sangat penting baginya untuk mengabaikan bagian itu.

“Saya menyerangnya karena kesalahpahaman saat saya sedang menjalankan tugas. Saya pikir dia bagian dari mafia karena dia mencoba mengumpulkan informasi rahasia…”

Saat itulah anak-anak mulai menghilang. Dia sedang mencari mereka ketika menemukan Zig sedang berbicara dengan beberapa anggota mafia tingkat rendah dan langsung terjun ke medan pertempuran. Itu bukan hanya kesalahan besar, tetapi kenyataan bahwa Zig mengalahkannya adalah pil pahit yang lebih sulit ditelan.

“Nona Isana, bukankah tuan selalu mengomel padamu untuk memperbaiki kebiasaan gegabahmu itu?” Shuoh menghela napas, tampak sangat terkejut mendengar ceritanya.

Dia mengulangi kalimat yang sama yang telah diucapkan oleh guru mereka dan para prajurit veteran lainnya dari suku itu ribuan kali.

“Baiklah, mari kita kesampingkan topik itu dulu untuk saat ini,” kata Isana, berharap bisa beralih dari topik yang sensitif itu. “Jadi, apa yang sebenarnya ingin kamu sampaikan?”

Shuoh tampak tidak puas dengan jawabannya, tetapi karena dia tidak mau memberikan informasi lebih lanjut, dia harus mengubah pendekatannya.

“Sebaiknya batasi interaksi Anda dengan pria itu sebisa mungkin. Cara berpikirnya terlalu berbahaya.”

Ya, itu mungkin benar,Isana berpikir.

“Bukannya aku tidak mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Jika aku…terlahir dengan kecenderungan membunuh…aku yakin aku tidak akan mampu mengatasinya dengan baik…”

Isana mendengarkan monolog Shuoh dengan tenang. Dia bisa merasakan bahwa Shuoh memilih kata-katanya dengan hati-hati. Biasanya dia tidak ekspresif, tetapi wajahnya saat ini tampak cemberut.

“Aku akui dia sedikit mengubah pandanganku tentang Lyka. Aku memang merasa sedikit menghormati anak itu karena tidak terlibat masalah besar meskipun memiliki dorongan-dorongan seperti itu. Namun…”

Dia berhenti sejenak, matanya yang menyipit terbuka lebar, jelas dipenuhi rasa takut.

“Pria itu terlalu aneh. Lingkungan seperti apa yang harus dihadapi seseorang untuk mengembangkan pola pikir seperti itu? Aku sudah cukup banyak bertemu orang gila atau bajingan seumur hidupku, tapi aku belum pernah bertemu orang seperti dia.”

Ledakan emosi Shuoh menyentuh hatinya sendiri. Sikap mereka terhadap pembunuhan terlalu berbeda. Meskipun komunikasi bukanlah masalah, rasanya seperti mereka berbicara dengan seseorang dari negeri yang sangat, sangat jauh.

“Ingat kata-kataku, suatu hari nanti orang itu akan menunjukkan taringnya kepada kita. Tidak, dia akan mengarahkan pedangnya kepada kita bahkan tanpa niat jahat.”

“Kau mungkin benar.”

Isana tidak menghabiskan banyak waktu bersama Zig, tetapi dia sudah sangat menyadari apa yang mampu dilakukan Zig—satu-satunya alasan dia masih bernapas adalah karena keberuntungan yang luar biasa. Zig hanya membiarkannya hidup karena menyelesaikan pekerjaan itu akan membuat majikannya berada dalam kesulitan.

“Karena kita tidak tahu kapan dia akan menjadi musuh kita, kita harus mengatasi masalah ini selagi kita masih—”

Ia berbicara pelan, tetapi nadanya terdengar kasar. “Cukup!”

Merasa ucapannya disela dan ditolak, Shuoh tampak gelisah.

“Tapi…” dia memulai lagi.

“Sekalipun Anda benar, akan sia-sia bagi kami untuk memulai agresi apa pun.”

Dia yakin hal itu akan membuat orang-orang Jinsu-Yah beralih dari musuh menjadi target pemusnahan di benak Zig. Jika dia menghadapi mereka sebagai lawan, beberapa akan hidup selama dia menyelesaikan apa pun yang telah ditugaskan kepadanya, tetapi jika dia percaya mereka bermaksud mencelakainya…

“Jika kita mengacaukannya, dia akan menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk menyingkirkan kita semua.”

Itulah satu-satunya skenario yang ingin dia hindari dengan segala cara. Shuoh masih tampak tidak yakin, tetapi perlahan mengangguk setuju.

“Baiklah.”

“Selama kita tidak mengambil tindakan terhadapnya, dia tidak akan melakukan hal-hal yang gegabah. Saya juga terus memantau gerak-geriknya—”

Isana menghentikan ucapannya dan melirik ke sekeliling. Begitu Shuoh menyadari tindakannya, dia langsung mengubah fokusnya. Telinganya yang runcing tegak, seluruh konsentrasinya tertuju pada mendengarkan.

Tidak butuh waktu lama untuk menangkap suara itu.

“Itu terdengar seperti suara anak kecil, kan?” tanyanya.

“Kurasa begitu,” jawab Isana. “Ayo pergi.”

Mereka menuju ke arah sumber suara secepat dan setenang mungkin.

Menyelinap melewati ruang luas yang tampak seperti bengkel, mereka menuju ke sebuah pintu berat di bagian belakang ruangan. Pintu itu terkunci dari luar, tetapi Isana mengatasi masalah itu dengan pedangnya.

Dengan suara bernada tinggi yang samar lainnya, dia memotong gembok pintu itu hingga jebol.

Mereka membuka pintu sedikit untuk mengintip ke dalam, tetapi begitu gelap sehingga mereka tidak bisa melihat apa pun. Sepertinya mereka tidak sedang berjalan menuju jebakan dan mereka tidak merasakan kehadiran siapa pun yang menunggu di balik pintu.

Memasuki ruangan yang tampak seperti gudang, mereka menggunakan sihir cahaya di ujung jari mereka, berhati-hati untuk mengendalikan kecerahannya. Cahaya redup menerangi ruangan itu.

“Mungkinkah itu…” Shuoh tersentak.

Mereka bisa melihat deretan sesuatu di dekat bagian belakang ruangan.

Dengan jantung berdebar kencang di telinga mereka, Isana dan Shuoh mendekati benda-benda itu, meneranginya dengan cahaya yang terpancar dari ujung jari mereka.

Pemandangan itu membuat darah mereka membeku. Beberapa anak tergeletak di tanah.

Mereka bergegas untuk segera memeriksa denyut nadi mereka.

“Syukurlah.” Isana menghela napas lega. “Mereka hanya pingsan.”

“Sepertinya mereka dibius dengan pil tidur,” ujar Shuoh, “tetapi tampaknya ada lebih banyak anak daripada yang dilaporkan hilang…”

Tampaknya para penculik telah mendapatkan lebih banyak korban sejak pengarahan terakhir. Isana menggigit bibirnya untuk menahan amarah yang mengancam akan meluap dalam dirinya.

“Mari kita temukan tim Zig dan panggil regu penyelamat. Terlalu banyak korban untuk kita tangani sendiri.”

“Serahkan saja padaku,” jawab Shuoh. “Kau tetap di sini dan awasi anak-anak, Nona Isana.”

 

Shuoh bertemu dengan Zig dan Lyka beberapa menit setelah meninggalkan gudang dan membawa mereka kembali bersamanya. Mereka mulai membahas langkah selanjutnya.

“Sepertinya mereka semua sudah terdata,” kata Zig.

“Ya. Isana dan saya akan menghubungi tim penyelamat. Jaga anak-anak tetap aman sampai kami kembali. Kami tidak tahu kapan para pelaku akan kembali.”

“Oke,” Zig setuju.

“Hm…” Lyka tampak bingung saat mendengarkan penjelasan Shuoh.

Reaksi Lyka cukup membuat Zig khawatir sehingga ia bertanya, “Ada apa?”

Pertanyaan itu membuat pemuda itu menoleh ke arah Isana. “Kau bilang kau datang ke sini karena mendengar suara anak kecil, kan?”

“Ya, lalu kenapa?” ​​Isana menatap Lyka dengan ragu, tidak mengerti ke mana arah pertanyaannya.

“Tapi mereka semua sudah tidur nyenyak. Jadi, siapa yang tadi kamu dengar?”

“Apa…?”

Pengamatan Lyka membuat Isana terdiam. Zig juga berhenti sejenak, diam-diam mencoba menyusun potongan-potongan teka-teki itu.

Udara di dalam gudang tiba-tiba terasa berat dan sunyi.

“Um…”

Sebuah suara kecil menggema di tengah keheningan. Anak-anak itu tampak tertidur, tetapi salah satu dari mereka sedang duduk tegak.

“Maaf, aku sebenarnya tidak tidur,” kata anak laki-laki itu.

Mengikuti jejaknya, beberapa anak lainnya juga dengan ragu-ragu berdiri. Ada sekitar tujuh anak yang sudah bangun. Mereka tampak tidak nyaman, mungkin karena Isana dan yang lainnya menatap mereka dengan tajam.

“Kami berada di sini ketika kami bangun,” lanjut anak laki-laki itu. “Kami tidak bisa membuka pintu, jadi kami saling berbicara tentang cara melarikan diri.”

“Oke,” kata Lyka, “jadi itu yang mereka dengar. Tapi kenapa kau pura-pura tidur?”

“Awalnya kami takut. Kami mengira orang-orang yang menculik kami telah kembali…”

Itu penjelasan yang cukup masuk akal. Tiba-tiba terbangun di tempat yang asing tentu akan membuat anak-anak kecil itu waspada. Fakta bahwa mereka tidak hancur berkeping-keping juga patut dipuji.

Setelah diperiksa lebih teliti, tampaknya mereka yang terjaga adalah anak-anak yang lebih tua dari para korban penculikan. Sebuah pencerahan muncul di benak Shuoh.

“Mereka pasti salah menentukan dosis pil tidur.”

“Apa maksudmu?” tanya Isana.

“Obat tidur memiliki efek yang sangat merusak pada tubuh anak-anak kecil. Jika diberikan dosis yang salah, mereka bisa mengalami cedera permanen atau bahkan meninggal.”

Para pelaku akan merugikan diri sendiri jika sampai merusak barang-barang mereka, tetapi rencana mereka tampaknya malah menjadi bumerang.

Shuoh memberikan senyum menenangkan kepada anak-anak itu. “Semuanya akan baik-baik saja sekarang. Kami akan segera datang membantu. Bisakah kalian bertahan sedikit lebih lama?”

Meskipun masih terlihat gugup, anak laki-laki itu mengangguk dengan tegas. Shuoh menepuk kepalanya sebelum dia dan Isana pergi mencari tim penyelamat.

“Berapa lama lagi mereka akan kembali?” tanya anak laki-laki itu kepada Lyka sekarang karena mereka punya waktu luang.

“Hm? Mari kita lihat… Mungkin sekitar—”

“Sekitar satu jam,” sebuah suara dari belakang Lyka menyela.

Saat menoleh ke belakang, dia melihat Zig berkeliling dan mengamati setiap anak yang masih tidur.

“Ya, kira-kira segitu,” Lyka setuju.

“Ini akan memakan waktu cukup lama, ya?” kata anak laki-laki itu.

“Ya, itulah mengapa kami di sini untuk melindungimu sampai saat itu,” jawab Lyka sambil bergerak menuju pintu.

Dia dan Zig bertukar tempat. Sekarang giliran tentara bayaran itu untuk menginterogasi bocah tersebut.

“Apakah kamu ingat siapa yang melakukan ini padamu? Apakah kamu melihat wajah mereka?”

“Tidak, tidak terjadi apa-apa. Saya sedang dalam perjalanan pulang ketika tiba-tiba semuanya menjadi gelap. Yang saya ingat selanjutnya, saya sudah berada di sini.”

Setelah selesai mengamati anak-anak, Zig mengeluarkan koin dari sakunya dan mulai memutar-mutarnya di tangannya.

“Oh, begitu. Apakah Anda mengenal semua anak-anak ini? Anda tampaknya mengenal semua orang yang sedang bangun, bukan?”

“Mereka teman-temanku. Aku pernah melihat anak-anak yang masih tidur sebelumnya, tapi aku tidak tahu nama mereka.”

Zig menggesekkan koin itu bolak-balik di antara jari-jarinya. Bocah itu memperhatikan gerakan tersebut, hampir terhipnotis olehnya, sambil menjawab pertanyaan-pertanyaan. Kemudian, ia mengalihkan perhatiannya ke wajah Zig.

“Mengapa kamu mengenakan kain di kepala?”

“Hanya…alasan-alasan tertentu.”

Jawaban yang samar-samar itu menyulitkan anak laki-laki tersebut untuk mengajukan pertanyaan lanjutan.

“Bagaimana pendapatmu tentang semua ini, bro?” tanya Lyka.

Zig menyipitkan matanya dan terus memainkan koin itu sambil mengungkapkan pikirannya.

“Saya yakin mafia terlibat dalam semua ini. Perdagangan manusia adalah bisnis yang menguntungkan, tetapi juga merupakan aktivitas yang membutuhkan dukungan organisasi untuk menemukan cukup tenaga kerja dan membangun jalur distribusi. Ini adalah usaha yang terlalu besar untuk dilakukan oleh preman biasa.”

Bocah kecil itu tampak bingung, tidak sepenuhnya memahami topik yang sedang dibahas. Lyka dan Zig mengabaikannya dan melanjutkan percakapan mereka.

“Jika beberapa anggota suku migran hilang, tidak banyak orang yang akan berusaha serius untuk mencari mereka,” gumam Lyka sambil mengangkat bahu dengan jijik. “Mereka menemukan tempat yang sangat nyaman bagi diri mereka sendiri.”

“Meskipun begitu, mereka mengambil banyak risiko,” lanjut Zig. “Meskipun status sosial mereka rendah, Jinsu-Yah tetaplah kelompok pejuang yang cakap. Seandainya konflik pecah, siapa pun yang berada di balik ini akan menderita kerugian yang tak terukur.”

Masalahnya dengan organisasi besar adalah, semakin besar organisasi tersebut, semakin mudah mereka terjebak di antara dua pilihan sulit. Sulit untuk menyetujui aktivitas berisiko tinggi ketika Anda memiliki lebih banyak hal untuk dipertaruhkan.

“Terdapat faksi garis keras dan moderat di dalam organisasi kriminal yang sama,” simpul Zig. “Saya ragu seorang moderat akan memaafkan tindakan yang begitu ceroboh.”

“Jadi, yang Anda maksud adalah salah satu faksi garis keras terlalu terburu-buru?”

“Saya tidak tahu apakah ini soal uang atau upaya untuk mendapatkan simpati, tetapi ini adalah tindakan yang terlalu picik untuk datang dari para petinggi,” kata Zig, sambil menegaskan bahwa semua ini hanyalah spekulasi dari pihaknya.

“Bertindak di luar hukum hanya demi uang, ya? Apakah kepemimpinan mafia benar-benar selemah itu?”

“Kau pikir mafia adalah benteng solidaritas?”

Lyka terkekeh. Meskipun terdengar acuh tak acuh, kata-kata Zig ternyata sangat benar.

“Ini bukan saatnya untuk menertawakan masalah orang lain, kan?” tegur Zig. “Mungkin kita bisa memanfaatkan situasi ini untuk keuntungan kita dan membuat mereka menunjukkan kartu mereka.”

“Saya mengerti. Kurangnya solidaritas membuka pintu lebar-lebar bagi mereka yang mencari peluang untuk menjatuhkan saingan mereka. Jika kita membocorkan informasi tentang aktivitas ini kepada mereka…”

“Dalam kasus itu, mereka tidak akan punya waktu luang untuk main-main dengan kelompokmu. Perebutan kekuasaan internal di dalam mafia bukanlah lelucon.”

Begitu Lyka menyadari bahwa apa yang dikatakan Zig kepadanya berdampak langsung pada mata pencaharian masa depan bangsanya, nada bicaranya menjadi serius.

“Sepertinya menemukan cara untuk memanfaatkan keadaan tersebut akan menjadi jalan kita ke depan.”

Meskipun mereka menjauhinya, hatinya tetaplah Jinsu-Yah. Zig terkejut dengan kekuatan mental pemuda itu, dan sekarang, dia tersentuh oleh betapa mulianya dia.

“Kurasa begitu,” jawab Zig dengan kasar, menyembunyikan kesan positifnya terhadap Lyka.

“Kamu orang yang dingin, lho.”

“Semua ini tidak ada hubungannya dengan saya,” jawab tentara bayaran itu.

“Kurasa kau benar.”

Lyka terdengar seperti sedang protes, tetapi sebenarnya dia tidak terlihat terganggu oleh sikap Zig. Dia sepenuhnya menyadari posisi Zig dan orang-orangnya.

Sekali lagi menghargai jarak nyaman yang dijaga Lyka, Zig mengakhiri pembicaraan mereka dengan jawaban yang samar, “Pokoknya…”

Dia menjadi jauh lebih larut dalam percakapan itu daripada yang dia duga.

Saya rasa kami mengobrol setidaknya selama lima belas menit,Dia berpikir, sambil menoleh kembali ke anak-anak itu.

Mereka menatapnya dengan ekspresi bingung karena tidak mampu mengikuti percakapan tersebut.

“Bersiaplah untuk segera pindah. Bantuan akan datang sekitar lima menit lagi.”

“Apa?!”

Sikap anak-anak itu berubah drastis begitu mereka mendengar pengumuman Zig.

“T-tapi bukankah tadi kau bilang akan memakan waktu satu jam…?”

“Ada apa?” ​​tanya Zig. “Kau tidak senang dengan ini?”

“Bukan itu, tapi, eh…” anak laki-laki yang membantah tadi tergagap-gagap saat menjawab.

Zig sama sekali mengabaikannya dan malah menoleh ke Lyka. “Bagaimana menurutmu?”

“Mereka semua terlibat.”

Zig menjawab dengan mengangkat bahu.

Anak-anak itu, yang masih berusaha menutupi kesalahan mereka, memperhatikan tingkah laku kedua pria itu. Bocah yang tampak bingung—atau apa pun wujudnya—mengerutkan kening.

Seluruh sikapnya berubah dalam sekejap.

“Aku tak pernah menyangka kau akan menyadarinya. Sudah berapa lama kau tahu?”

Wujud fisik yang berdiri di hadapan mereka tak diragukan lagi adalah seorang anak kecil, tetapi nafsu memb杀 yang nyata yang terpancar darinya mengungkap sifat aslinya sebagai anggota lapisan bawah masyarakat.

Bocah itu mengeluarkan pisau yang disembunyikan di ikat pinggangnya dan memperlihatkannya di depan wajah mereka.

Sebagai respons, Zig meraih naginata yang terikat di punggungnya. Dia mengayunkan senjata itu ke samping dalam gerakan melengkung, mencegah sosok bayangan yang tampaknya muncul entah dari mana merayap mendekati anak-anak yang sedang tidur.

Sosok bayangan itu mencoba menghalangi serangan Zig, tetapi pisau yang dibawanya tidak cukup untuk menghentikannya, dan kekuatan pukulan itu membuatnya terlempar ke dinding.

Bocah itu terdiam, tak mampu melirik temannya yang terkulai lemas. Zig telah mengetahui rencana liciknya untuk mengalihkan perhatian sementara anak-anak dipindahkan ke tempat lain.

“Kau benar-benar berpikir seorang profesional akan mengadakan sesi tanya jawab tanpa alasan yang jelas?” balas Zig sambil menahan musuh lainnya dengan naginatanya.

Menyadari bahwa upaya untuk mengulur waktu lebih lama tidak ada gunanya, musuh-musuh menghentikan tipu daya mereka dan dengan cepat beralih ke posisi menyerang. Lyka diam-diam mengikuti dan menghunus senjatanya.

Tidak ada sinyal yang menandai dimulainya pertarungan mereka. Kedua pihak mempersiapkan diri untuk pertempuran sampai mati.

Bocah di depan Zig adalah yang pertama bertindak. Dia mengeluarkan beberapa pisau kecil dari lipatan pakaiannya dan melemparkannya ke arah Zig. Dua temannya mengikuti lemparan itu dengan cepat, bergegas menuju tentara bayaran tersebut.

Zig tahu bahwa jika dia mencoba menghindari pisau-pisau itu, pisau-pisau itu akan mengenai anak-anak di belakangnya. Dia harus tetap berdiri tegak dan menghadapi serangan di tempatnya berada. Memutuskan untuk tidak mengandalkan senjatanya, dia menangkis proyektil yang datang dengan sarung tangan dan pelindung kakinya menggunakan gerakan minimal.

Namun, ini berarti dia tidak berada dalam posisi bertahan yang sempurna, dan para penyerang yang datang memanfaatkan hal ini, menebasnya dengan pisau mereka secara berkala, mengincar jari-jarinya yang melilit naginata.

Mereka tidak berusaha menghabisinya dalam satu pukulan, melainkan mencoba secara bertahap menguras kemampuannya untuk bertindak.

Sudah terlambat bagi Zig untuk melawan orang-orang itu dengan naginatanya, karena terlalu sibuk menghadapi proyektil. Dia menjatuhkan senjatanya untuk menghindari serangan yang datang, tetapi salah satu lawannya menyadari tipu dayanya.

Pria itu langsung mengubah taktiknya—dan menyerang titik lemah Zig.

Sangat mudah ditebak,Zig berpikir.

Dengan tangan kirinya, Zig meraih pergelangan tangan kanan penyerangnya, menghentikan pisau yang mengarah langsung ke lehernya. Kemudian, ia menggunakan tangan kanannya untuk menekan lekukan di bawah sendi siku pria itu, menyebabkan lengannya berputar ke belakang dan mengarahkan pisau ke lehernya sendiri.

Serangan balik itu mengejutkan lawan Zig—dia tidak menyangka akan diserang dengan pisaunya sendiri. Namun, dia seorang profesional; dia tidak akan melakukan kesalahan pemula dengan membeku karena panik.

Pria itu menangkis lengan kanan Zig yang datang dengan tangan kirinya, dan kekuatan kedua lengannya melawan satu lengan Zig mencegah pukulan itu mengenai sasaran.

Kemudian, tentara bayaran itu menggunakan sarung tangan di lengan kanannya untuk menangkis serangan samping yang datang dari orang kedua.

Momentum dari ayunan ke depan memungkinkan Zig untuk menindaklanjuti dan menghabisi penyerang di depannya—yang masih mengangkat kedua tangannya setelah menangkis pisau—dengan melayangkan pukulan telak ke perut.

“Nghhh!”

Dampak pukulan dan tekanan yang menghancurkan organ dalamnya menyebabkan pria itu mengeluarkan jeritan tertahan saat darah mulai menyembur dari mulutnya. Pukulan itu begitu kuat sehingga ia terlempar ke udara, tekanan tersebut mematahkan tulang rusuknya seperti ranting kering yang ujungnya yang bergerigi menusuk paru-parunya.

Tanpa melirik lagi sosok yang tergeletak itu, Zig mendekati lawannya yang lain.

Merasa berada di bawah tekanan hebat, pria yang tersisa mencoba menjauhkan diri dari Zig dengan melompat, tetapi tindakan itu justru menjadi malapetaka baginya.

Zig mengambil naginata dan menusukkannya ke arah pria itu. Panjangnya yang mengesankan cukup untuk mengenai pria itu saat ia mencoba melarikan diri.

“Sialan! Gwaaaah!”

Pria itu mencoba menangkis naginata dengan pisaunya, tetapi perbedaan kekuatan fisik antara dirinya dan tentara bayaran itu terlalu besar baginya untuk mengatasi momentumnya. Bilah naginata menusuk tubuhnya, menjatuhkannya ke tanah.

Zig memastikan tidak ada yang terlewat, memberikan pukulan terakhir kepada kedua pria yang telah jatuh sebelum menerjang ke arah lawan terakhir yang masih berdiri.

Musuhnya berdiri dalam keheningan yang tercengang, mati-matian memutar otak mencari cara untuk melarikan diri dari pria yang dengan cepat telah melumpuhkan dua rekannya. Dia ingin melihat bagaimana pertempuran di dekat pintu keluar berlangsung, tetapi tidak ingin mengalihkan pandangannya dari Zig sedetik pun. Hanya suara dentingan pedang yang memberitahunya bahwa rekan-rekannya yang lain masih terlibat dalam pertempuran.

Zig langsung bertindak tepat saat pria itu hendak melarikan diri. Dia menusuk salah satu mayat dengan naginatanya, mengangkat tubuh itu dari tanah. Mata pria itu membelalak melihat amukan Zig yang brutal saat dia bersiap menghadapi serangan yang akan datang.

 

***

 

Setelah menghabisi kedua penyerang yang menyerbu ke arahnya, Zig melirik ke arah Lyka.

Ia menggunakan dua pedang dan menghadapi tiga lawan sekaligus, memanfaatkan perbedaan panjang senjatanya untuk mengatasi serangan yang datang. Meskipun ia berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam hal jumlah serangan yang dapat dilancarkan lawannya, Lyka mengungguli mereka dalam kecepatan dan keterampilan, dan perlahan namun pasti mendorong mereka mundur.

Pemuda itu mendengus keras, menghembuskan napas saat benturan pedangnya bergema dengan bunyi dentang yang tajam.

Tak mampu lagi mengimbangi Lyka, salah satu pria itu mendapati dirinya kehilangan satu lengan saat anggota tubuh yang terputus itu melayang di udara. Serangan lanjutan dengan pisau yang sama menghabisi kepalanya—memisahkannya dari tubuhnya.

Ekspresi Lyka menunjukkan ekstasi murni saat aliran darah membasahinya.

“Itulah yang kuharapkan,” gumam Zig pada dirinya sendiri.

Sepertinya Lyka akan segera menyelesaikan semua urusan di pihaknya.

Karena orang yang tersisa di hadapan Zig tampaknya sangat membutuhkan jalan keluar, prioritasnya adalah untuk menghilangkan pilihan itu. Setelah memutuskan tindakannya, tentara bayaran itu menusuk salah satu pria yang telah ia singkirkan sebelumnya dengan naginatanya, menusuk mayat tersebut hingga hancur.

Sungguh suatu prestasi luar biasa memiliki kekuatan lengan yang mampu mengangkat seluruh tubuh seseorang beserta benda panjang dan menggantungkannya di ujung benda tersebut.

Dengan memanfaatkan sepenuhnya kemampuan luar biasa ini, Zig menggunakan momentum yang telah ia bangun untuk melemparkan mayat itu ke arah pria yang tersisa dengan erangan keras.

“Gaaah!”

Meskipun gerakan itu mengejutkan musuhnya, lintasan mayat itu cukup lambat sehingga dia bisa menghindarinya. Namun, mayat itu melayang melewati pria itu, dan menabrak punggung kedua lawan Lyka.

“Apa-apaan?!”

Reaksi terkejut dari lawan Zig dan juga para pengikutnya memberi Lyka kesempatan yang dengan senang hati ia manfaatkan.

“Mati!”

Dalam sekejap, pedangnya melancarkan beberapa serangan, menggorok leher kedua pria itu sekaligus menusuk mereka, mengakhiri hidup mereka sebelum mereka sempat mengeluarkan suara.

“Itu balasan atas ulahmu tadi,” tegur Zig. “Seharusnya kau tidak menghindar, lho.”

“Dasar bajingan!”

Sebelumnya, pria itu telah melemparkan pisau ke arah Zig yang harus ditangkisnya untuk melindungi anak-anak di belakangnya. Zig melemparkan mayat itu menggunakan taktik yang sama, tetapi karena pria itu menghindar, teman-temannya terbunuh. Sekarang, dia sendirian.

Satu-satunya jalan keluar adalah pintu depan, dan dia harus melewati dua orang pria yang dengan mudah menghabisi semua temannya untuk bisa keluar.

Pada dasarnya, dia sudah tamat.

“Menyerah saja, oke?” Lyka menyeringai sambil menyeka darah dari pedangnya. “Dan kenapa kau tidak sekalian mengungkapkan motif di balik perbuatan ini dan siapa pelakunya?”

Melihat senyum bengkok yang dipenuhi ekstasi itu, pria terakhir yang masih berdiri menyadari bahwa ia telah mencapai akhir perjalanannya.

 

***

 

Tidak lama kemudian Isana dan yang lainnya kembali. Mereka membawa tim penyelamat, dan para anggotanya segera mulai merawat anak-anak. Isana, yang berjaga dan mengamati upaya penyelamatan dari sudut matanya, menghela napas lega.

“Mereka semua selamat dan sehat, hanya mengalami beberapa luka goresan kecil. Syukurlah kami berhasil menyelamatkan mereka dengan aman…”

Rasanya seperti beban berat telah terangkat dari pundaknya.

“Bagaimana dengan pria itu?” tanya Zig.

“Dia akan kembali bersama kami agar kami bisa menginterogasinya. Kami punya banyak pertanyaan untuknya.”

“Aku ragu kau akan mendapatkan jawaban jujur ​​darinya,” kata Zig, “tapi semoga berhasil.”

Meskipun pria itu dan para pengikutnya tidak terlalu mahir dalam pertempuran, mereka adalah penjahat profesional. Bahkan jika mereka menggunakan sihir untuk mengubah wujud mereka, itu saja tidak akan cukup untuk menghindari pengawasan ketat Jinsu-Yah saat mereka menculik anak-anak tepat di depan mata mereka.

“Ya, ya, aku tahu kau tidak peduli. Lagipula, bagaimana kau bisa melihat mereka? Tidak banyak orang yang bisa menggunakan sihir perubahan wujud, dan aku tidak menyangka kau begitu mahir dalam mantra…”

“Itu hanya firasat,” jawab Zig samar-samar sambil mengingat koin di sakunya.

Dia berencana menggunakannya untuk mengungkap wujud asli mereka, tetapi menjebak mereka dengan pertanyaan-pertanyaannya telah berhasil sehingga hal itu tidak diperlukan. Dia menyadari bahwa semacam sihir sedang digunakan begitu dia melangkah masuk ke gudang, tetapi karena dia tidak dapat menentukan jenisnya, dia tidak dapat segera bertindak.

Sebelum pertempuran dimulai, dia telah memeriksa anak-anak yang sedang tidur untuk memastikan tidak ada sihir yang berasal dari mereka. Setelah pertarungan usai, dia memaksa tahanan untuk memegang koinnya, menyebabkan sihirnya menghilang. Itu berarti semua anak yang tersisa adalah nyata. Sementara itu terjadi, regu penyelamat tiba dan membawa keluar korban terakhir. Lyka dan Shuoh bergabung dengan mereka sebagai pengawal, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu dalam perjalanan kembali.

Sekarang setelah mereka pergi, tidak perlu lagi waspada.

“Kurasa kita juga harus segera berangkat?” saran Isana.

“Ya.”

Mereka baru saja akan mulai berjalan kembali, ketika—

“Siapa di sana?!” teriak Isana, berputar dan meraih katana di pinggangnya saat dia merasakan kehadiran orang lain. Dia menatap lurus ke depan.

Seorang pria sendirian melangkah maju dari gang yang remang-remang. Ia mengenakan mantel panjang berwarna abu-abu dan tampak berusia sekitar empat puluhan.

“Selamat malam, Nona,” sapa pria itu sambil mendekati mereka, wajahnya diterangi cahaya bulan. “Bukankah malam ini indah sekali?”

Tatapannya tajam, dan matanya tampak memancarkan cahaya gelap yang dingin. Ia mengisap cerutu dan memasang seringai yang tidak menyenangkan di wajahnya. Segera terlihat jelas bahwa ini bukanlah pria terhormat.

“Jadi kau salah satu dari mereka—mafia.” Isana menatapnya dengan tajam, tetap waspada.

Pria itu dengan mudah menepis tatapan tajam Isana dengan tawa kecil. Sikapnya, pakaiannya, dan—yang terpenting—ketenangan yang ditunjukkannya dalam menghadapi tatapan maut Isana sudah cukup membuktikan statusnya yang tinggi di dunia mafia.

Kewaspadaannya dengan cepat berubah menjadi amarah yang membara. “Apakah kau yang berada di balik semua ini? Kau sungguh berani datang kembali ke tempat kejadian perkara.”

Pria itu mengangkat kedua tangannya ke udara dan dengan tenang berkata, “Ooh, bukankah kau menakutkan? Kau pikir aku benar-benar akan melakukan sesuatu yang sebodoh itu? Sebenarnya aku datang ke sini dengan sebuah tawaran menarik. Kurasa ini bukan kesepakatan yang buruk untukmu, jadi bagaimana kalau kau mendengarkanku?”

Isana berhenti sejenak untuk mempertimbangkan permintaannya. Dia bisa saja mengabaikan pria itu, tetapi Jinsu-Yah sedang tidak dalam posisi yang menguntungkan. Sesuatu perlu diubah—dia hanya tidak yakin apakah pria itu adalah katalis yang mereka cari.

“Bicara sekarang.”

“Nah, ini dia!” pria itu tertawa terbahak-bahak sambil mengeluarkan cerutu dari mulutnya dan memotong ujungnya dengan pemotong cerutu sebelum menyalakannya. “Saya suka keberanian Anda, Nona. Saya Vanno dari Keluarga Mafia Bazarta, siap melayani Anda.” Kepulan asap ungu mengepul dari mulut pria itu saat dia berbicara. “Seperti yang mungkin sudah Anda duga, saya di sini untuk membahas para pelaku kejahatan ini. Apa yang terjadi pada mereka yang Anda tangkap?”

“Kami akan membawa kembali orang yang kami biarkan hidup; yang lainnya sudah mati. Jika Anda berencana meminta kami menyerahkan tahanan kami, itu tidak akan terjadi.”

“Begitu, begitu. Aku memang tidak mengharapkan hal lain dari Jinsu-Yah. Orang-orang yang kau hadapi tadi pasti cukup hebat; kurasa kalian semua memang lebih baik.” Pria itu tertawa terbahak-bahak hingga bahunya bergetar. “Tetap saja, kurasa dia akan menjadi lawan yang sulit dikalahkan. Yah, itu bukan masalah… Yang menarik bagiku adalah mayat-mayatnya.”

“Kau menginginkan… mayat-mayat itu?” tanya Isana dengan bingung.

“Tentu saja. Aku sudah punya gambaran yang jelas tentang siapa yang cukup bodoh untuk mencoba melakukan aksi seperti ini. Aku hanya butuh bukti.”

“Dan tubuh-tubuh itu akan berhasil?”

“Tergantung bagaimana saya menggunakannya, ya.”

Alasannya terdengar meragukan, tetapi sepertinya tidak ada salahnya membiarkannya mengambil apa yang dimintanya. Isana masih merasa waspada terhadap pria itu tetapi dengan hati-hati terbuka untuk mempertimbangkan usulannya.

Zig diam-diam menunggu di pinggir lapangan sementara Vanno dan Isana berbicara. Dia memperhatikan tumpukan puing di kejauhan dan pergi duduk di atasnya.

“Aku lapar sekali,” gumamnya pelan. Waktu makan malam sudah lewat.

Siasha mungkin sudah kembali sekarang.

Meskipun aku sudah bilang padanya aku akan keluar, aku ragu dia akan senang aku pulang selarut ini.

Ia tak kuasa menahan senyum kecut saat memikirkan hal itu. Rasanya aneh bahwa ia mulai menerima kehadirannya sebagai bagian normal dari hidupnya.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali saya menghabiskan waktu sebanyak ini dengan orang lain?Dia bertanya-tanya.

Bahkan selama masa baktinya di brigade tentara bayaran, dia tidak ingat pernah begitu peduli pada orang lain. Dia masih tenggelam dalam pikirannya saat Isana dan Vanno mengakhiri percakapan mereka.

Vanno kemudian menoleh ke Zig. “Aku sudah lama penasaran, tapi kau siapa? Dan kain aneh yang kau lilitkan di kepala itu, apakah itu yang sedang tren saat ini?”

“Jangan hiraukan saya. Saya hanya pekerja upahan,” jawab Zig.

“Jadi begitu.”

Vanno pasti merasakan sesuatu dalam respons singkat Zig karena dia tidak membahas masalah itu lebih lanjut.

“Baiklah, Nona Isana, serahkan urusan membersihkan kekacauan ini kepada saya. Saya akan segera menghubungi Anda.”

“Terima kasih. Dan jangan lupakan janjimu,” dia mengingatkannya.

Vanno berbalik dan pergi. Isana tidak bergerak sampai dia benar-benar menghilang ke dalam gang.

“Oke, sekarang mari kita benar-benar berangkat,” katanya.

“Kedengarannya enak. Aku lapar sekali.”

“Kamu mau makan di suatu tempat? Aku yang traktir.”

Itu tawaran yang menggiurkan, tetapi dia harus memikirkan Siasha.

Zig menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa. Ada seseorang yang menungguku, jadi aku akan langsung pulang setelah mengambil komisi.”

“Oke, tapi saya benar-benar ingin berterima kasih kepada Anda dengan cara tertentu.”

“Uang saja sudah cukup. Lagipula…”

Kita mungkin tidak berada di pihak yang sama lain kali.

Zig tidak mengatakan apa pun, tetapi Isana mengerti sepenuhnya apa yang tersirat dari keheningannya.

Dia terdiam sejenak dan menggenggam gagang katananya.

“Kita akan menangani hal itu ketika waktunya tiba.”

 

***

 

Vanno berjalan menyusuri lorong-lorong remang-remang, mantelnya berkibar-kibar sementara asap mengepul dari cerutu di mulutnya. Meskipun penampilannya agak lelah, tatapannya masih tajam. Dia terus berjalan menyusuri jalan-jalan belakang sebelum tiba-tiba berhenti.

“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang dia? Yang disebut Putri Petir Putih itu.”

Sepertinya tidak ada orang lain di sekitar, tetapi dia mendengar jawaban atas pertanyaannya.

“Dia jauh lebih baik dari apa yang dikatakan semua rumor. Dia bahkan menyadari keberadaanku.”

Kegelapan gang itu, tempat yang tak terjangkau cahaya bulan, tampak semakin pekat saat bayangan humanoid perlahan muncul. Bayangan itu berdiri di hadapan Vanno, mengenakan pakaian serba hitam, jenis kelaminnya tak dapat dipastikan.

Meskipun berada tepat di depannya, Vanno tidak merasakan tanda-tanda kehadiran bayangan itu. Dia terkekeh sebelum melanjutkan.

“Itu pujian yang cukup besar darimu. Jadi, menurutmu, apakah kamu mampu menanganinya jika memang diperlukan?”

“Sangat diragukan jika itu serangan langsung.”

“Lalu bagaimana kalau dari belakang?”

“Mungkin peluangnya 50/50, dan itu pun hanya setelah persiapan yang matang.”

Vanno menarik napas tajam mendengar penilaian itu. Sangat sulit untuk mendapatkan sumber daya ini, dan mereka sangat terampil. Terlalu ceroboh dengan mereka bisa mengarahkan jejak kembali kepadanya, jadi selain tugas pengawalan, dia hanya menggunakan mereka secara terbatas untuk pekerjaan penting.

Mendengar bahwa individu ini—yang biasanya tidak gentar menghadapi misi berbahaya—hanya sedikit yakin bahwa mereka bisa mengalahkan pendekar pedang itu membuat darah Vanno membeku.

“Mungkin lebih baik kita bergabung untuk saat ini,” katanya akhirnya. “Kita tidak akan mampu menghadapi banyak orang dengan kaliber seperti itu.”

Ia dengan riang menghisap cerutunya lagi, senang karena telah mempercayai intuisinya.

Ada tiga orang yang bersaing untuk menggantikan Keluarga Mafia Bazarta, dan dia segera menyadari bahwa salah satu dari mereka mulai terlibat dalam perdagangan manusia. Calon penerus ini memperhatikan betapa lemahnya pengaruh sosial Jinsu-Yah dan menyewa seorang petualang tingkat tinggi yang kekurangan uang untuk memata-matai mereka.

Perdagangan manusia memang merupakan cara yang baik untuk menghasilkan uang, tetapi kemungkinan besar itu bukanlah tujuan sebenarnya. Kelompok Jinsu-Yah sangat kuat. Mengejar mereka menimbulkan biaya dan risiko yang jauh lebih besar daripada menculik anak-anak jalanan biasa.

Namun, meskipun pedang mereka terbuat dari baja, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk hati mereka.

Sebuah desa tempat anak-anak menghilang satu demi satu perlahan akan menjadi sepi. Bahkan ketika Jinsu-Yah meminta bantuan, tidak ada yang mengindahkan seruan mereka, hanya menutup mata terhadap penderitaan mereka.

Niat sebenarnya mungkin adalah untuk menyebabkan Jinsu-Yah jatuh ke dalam keadaan putus asa sehingga mereka memutuskan untuk meninggalkan kota itu atas kemauan mereka sendiri.

Itu bukan ide yang buruk, tetapi risiko kegagalannya terlalu besar.

Ada kemungkinan itu bisa berhasil, dan tepat ketika dia hendak turun tangan dan melakukan sesuatu tentang hal itu… terjadilah ini.

“Si bodoh itu terlalu terburu-buru sehingga rencananya gagal… Meskipun, aku sedikit khawatir dengan kecepatan Jinsu-Yah bertindak.”

Suku itu tak tertandingi dalam hal kemampuan bertarung, tetapi mereka tidak pandai menghadapi taktik licik. Ada sesuatu yang terasa janggal tentang betapa cepatnya mereka menyadari bahwa itu adalah skema perdagangan manusia dan menyelesaikan situasi tanpa menderita kerugian apa pun.

“Kurasa orang-orang menemukan kekuatan tersembunyi ketika mereka terpojok?” gumamnya.

Kemungkinan lain adalah bahwa petualang yang disewa untuk memata-matai telah mengkhianati kliennya. Itu bisa menjelaskan kehadiran pria bertubuh besar yang menemani kelompok tersebut. Dia penasaran tentang apa yang memicu perubahan taktik mereka, tetapi meminta pertanggungjawaban si idiot yang bertanggung jawab atas kekacauan ini adalah prioritas utama.

Jika dia menggunakan klaim palsu bahwa Jinsu-Yah mengetahui siapa yang berada di balik insiden tersebut, dia bisa kehilangan satu saingan dalam perebutan suksesi.

Senyum sinis Vanno semakin lebar saat ia merenungkan rencana masa depannya ketika sosok berbaju hitam bertanya, “Bolehkah saya mengatakan sesuatu?”

Biasanya, mereka hanya melakukan apa yang diperintahkan tanpa bertanya, jadi mendengar mereka berbicara atas kemauan sendiri adalah hal yang sangat tidak biasa.

Vanno berusaha menyembunyikan keterkejutannya. “Hm? Ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Siapakah pria yang bersama mereka itu?”

“Oh, pria besar yang menyembunyikan wajahnya itu? Jujur saja, aku tidak tahu. Dia bilang dia baru dipekerjakan… jadi mungkin dia orang luar. Oh, begitu… mungkin dialah yang membantu mereka.”

Fakta bahwa wajahnya tertutup berarti dia bukan anggota Jinsu-Yah. Dia mungkin seseorang yang mereka anggap dapat dipercaya dan berusaha menyembunyikan identitasnya dari mafia.

Jadi, apakah itu berarti dia meminta bantuan sesama petualang…?

Namun, itu tidak masuk akal. Bahkan para petualang pun tidak akan terlibat dalam masalah yang dihadapi suku migran jika tidak ada bukti konkret. Vanno masih termenung ketika sosok berpakaian hitam itu mengatakan sesuatu yang membunyikan alarm di kepalanya.

“Pria itu bisa berbahaya.”

“Menurutmu dia sekuat itu?”

Dia menduga pria itu pasti orang yang cukup baik jika dia menemani Putri Petir Putih, tetapi meskipun Vanno sudah cukup berpengalaman dalam perkelahian, dia bukanlah seorang ahli bela diri. Dia merasakan kekuatan pria itu, tetapi dia tidak mampu mengukur kemampuannya.

“Tidak diragukan lagi bahwa dia terampil. Dia akhirnya pergi duduk saat kamu sedang berbicara, kan?”

“Ya, kurasa memang begitu.”

Pria itu tidak menunjukkan minat sedikit pun pada urusan antara Isana dan dirinya, melainkan memilih untuk duduk di pinggir lapangan dan bersantai. Vanno mengira itu karena pria itu hanyalah pekerja upahan yang tidak memiliki kepentingan dalam hasil akhirnya, dan ia mengabaikannya.

“Dia datang dan duduk tepat di sebelah tempat saya bersembunyi,” lanjut sosok berpakaian hitam itu.

“Mungkinkah ini hanya kebetulan?”

Bahkan Putri Petir Putih hanya mampu merasakan kehadiran pembantunya dan tidak dapat menentukan dengan tepat di mana mereka berada. Pilihan tempat duduk pria itu hanyalah kebetulan tentu saja masuk dalam ranah kemungkinan, tetapi sosok berpakaian hitam itu menggelengkan kepalanya, menghancurkan harapan Vanno.

“Aku tidak bisa memastikan, tapi kurasa dia tahu aku ada di sana.”

Vanno merasa ingin menjambak rambutnya sendiri; ini hanyalah satu lagi masalah yang harus dihadapi. Dia mungkin baru saja memberi kartu truf kepada seseorang yang tidak dia kenal sama sekali. Sekarang mustahil untuk mengesampingkan rasa takutnya tentang apa yang akan terjadi jika informasi tertentu sampai jatuh ke tangan salah satu saingannya.

“Dia akan jadi masalah besar jika dia bisa mengetahui taktik penyembunyianmu. Selidiki dia… Tidak, lupakan itu. Kerugiannya akan terlalu besar jika dia menyadarinya dan aku kehilanganmu. Untungnya, dia menonjol dengan jenis senjata dan postur tubuhnya. Seharusnya tidak terlalu sulit untuk mengumpulkan informasi tentang dia. Aku bisa mengurusnya, jadi kau awasi saja pergerakan Keluarga Cantarella.”

“Dimengerti,” jawab sosok berpakaian hitam itu sebelum menghilang kembali ke dalam bayangan gelap.

Vanno terlalu sibuk memikirkan langkah selanjutnya sehingga tidak melirik bawahannya. Beberapa orang tua di sana tidak akan senang jika mereka tahu dia sedang menjalin kesepakatan dengan Jinsu-Yah.

“Para anggota senior selalu begitu putus asa untuk berpegang teguh pada metode masa lalu. Mereka menyebut kami ‘orang jahat’ bukan tanpa alasan. Saya tidak peduli apakah itu orang luar atau siapa pun, saya akan menggunakan apa pun yang saya miliki. Persetan dengan puas dengan pertempuran kecil… Pertikaian internal Mafia bukanlah pertandingan ekshibisi yang direkayasa.”

Vanno merasa jengkel dengan keadaan mafia saat ini. Itu hanyalah sekumpulan orang tua kolot yang menghindari pertempuran dan mengabaikan segala bentuk reformasi sambil perlahan-lahan tenggelam dalam kepentingan pribadi mereka. Konflik apa pun dengan pihak lawan hanyalah formalitas, sandiwara yang berasal dari kesepakatan di balik layar. Itu semua baik-baik saja jika Anda berbicara tentang organisasi yang terhormat—tetapi ini adalah mafia, astaga. Sebuah organisasi kriminal yang menyedot uang dari orang-orang terhormat dan mendukung tindakan merugikan orang lain demi keuntungan pribadi.

Dan sekarang, mereka takut dan bahkan mencoba menghilangkan risiko yang mungkin mendatangkan uang dalam upaya mencapai stabilitas.

“Sungguh menyedihkan.”

Dialah yang harus menghancurkan semua konvensi konyol itu.

Vanno adalah seorang pria yang hanya bergerak untuk mencapai ambisinya sendiri.

Mafia terdiri dari dua faksi: kelompok moderat dan kelompok garis keras. Meskipun di permukaan ia tampak seperti seorang moderat, pada dasarnya Vanno adalah seorang yang sangat garis keras.

 

***

 

Kota itu sudah tertidur ketika Zig kembali ke penginapan.

Tak satu pun warung makan yang buka saat dia kembali, jadi dia tidak punya kesempatan untuk makan dan harus kembali ke kamarnya dalam keadaan lapar.

Dia berusaha berjalan setenang mungkin agar tidak membangunkan penghuni lainnya.

“Hm?”

Zig memperhatikan cahaya samar yang berasal dari bawah pintu kamarnya. Dengan hati-hati, ia memfokuskan indranya, merasakan kehadiran seseorang di dalam.

Bisa jadi dia seorang pencuri,Dia berpikir begitu.

Dengan senjata di tangan, dia perlahan membuka pintu…

Ruangan itu hanya diterangi oleh cahaya lembut lilin, dan duduk di tempat tidurnya sambil melamun menatap ke luar jendela…adalah Siasha.

Zig langsung rileks dan memasuki ruangan, suara kedatangannya membuat Siasha menoleh.

Bibirnya yang merah muda pucat melengkung membentuk senyum. “Selamat datang di rumah.”

Entah mengapa, sapaan sederhana itu menyentuh hatinya.

Itu ungkapan yang sangat umum, tapi sudah berapa lama sejak terakhir kali seseorang mengucapkan kata-kata itu kepada saya?

“Ya, aku kembali,” akhirnya dia menjawab.

“Kamu terlambat.”

“Saya punya pekerjaan.”

“Kau malah bekerja di hari liburmu?” kata Siasha sambil tersenyum tipis. “Itu tidak memberimu alasan yang kuat saat memarahiku.” Dia mendekatinya. “Kau bau darah.”

“Pekerjaan itu memang seperti itu.”

“Apakah kamu terluka?”

“Tidak.”

“Baguslah,” kata Siasha sebelum menjauh dari jendela. “Kamu belum makan, kan?”

Dengan menggunakan sihir untuk menerangi ruangan, dia mulai menyiapkan makanan, cukup untuk dua orang.

Zig bingung. “Kamu juga tidak makan?”

Sudah lewat waktu makan malam.

Siasha tertawa getir sambil menuangkan minuman mereka. “Yah… tidak.”

“Kamu tidak perlu menungguku, lho,” kata Zig.

“Itu bukan niat saya, tapi…”

 

***

 

“Zig terlambat sekali,” gumam Siasha pada dirinya sendiri.

Saat itu sudah waktu makan malam, dan dia masih belum pulang.

Setelah bertemu dengan anggota kelompok barunya, mereka memutuskan untuk saling mengenal lebih baik dengan makan siang bersama dan mendiskusikan hal-hal seperti pergerakan dan penampakan terbaru berbagai monster, serta metode penyerangan dan kelemahan mereka. Awalnya sangat canggung sehingga dia hampir tidak bisa berkata apa-apa, tetapi begitu dia menyesuaikan pola pikirnya, tampaknya mereka mulai membangun kerangka hubungan yang ramah.

“Besok hari pertama berpetualang dengan kelompok baru, ya?” kata Siasha pada dirinya sendiri. “Bukan berarti aku telah menjalani semuanya sendirian sampai sekarang…”

Persiapan untuk hari berikutnya sudah selesai; yang perlu dia lakukan sekarang hanyalah menyiapkan makan malam dan tidur lebih awal.

“Aku lapar.”

Sepertinya Zig tidak akan pulang dalam waktu dekat. Dia merasa sedikit sedih, tetapi dia harus makan tanpa dia.

Setelah meninggalkan penginapan, dia langsung menuju ke kawasan perbelanjaan. Karena sudah waktu makan malam, jalanan dipenuhi orang saat dia berjalan, sambil memutuskan apa yang akan dimakan. Pergi ke salah satu restoran langganan mereka adalah sebuah pilihan, tetapi mengabaikan keinginan untuk menjelajah bertentangan dengan prinsipnya.

“Sepertinya aku akan sedikit berpetualang hari ini.”

Setelah mengambil keputusan, dia menuju ke arah deretan warung makan, meneliti apa pun yang baunya menggugah selera.

“Bagian terbaik dari warung makan adalah beragamnya pilihan yang ditawarkan,” gumamnya.

Dia tertarik pada beberapa menu, tetapi berpikir lebih baik memulai dengan hidangan utama.

“Satu saja,” pintanya.

“Oh, Anda wanita yang cantik sekali!”

“Rayuan tidak akan membawamu ke mana-mana,” katanya, sambil bercanda dengan penjual makanan saat membeli sayuran dan daging yang diapit di antara roti pipih.

Dia masih menginginkan beberapa hal lagi, tetapi berpikir setidaknya dia harus mengisi perutnya dulu. Duduk di bangku, dia menggigit rotinya dengan lahap.

“Hm?”

Ada sesuatu yang terasa tidak beres.

Dia mengunyah satu suapan lagi untuk memastikan.

“Apa yang sedang terjadi?”

Rasanya tidak hambar, dan sepertinya tidak ada bahan aneh yang tercampur di dalamnya.

Sebenarnya, roti ini seharusnya enak, jenis rasa yang akan dia lahap dengan lahap di waktu lain. Tapi entah kenapa, rasanya tidak enak baginya sekarang .

Rasanya hampir seperti dia sedang mengunyah pasir yang sudah diberi bumbu.

“Apa yang sedang terjadi?” gumamnya dalam hati.

Dia masih tidak mengerti apa yang sedang terjadi saat dia menatap sandwich itu, dan sudah tidak lagi memiliki keinginan untuk makan.

 

***

 

Zig merenungkan semua yang telah Siasha ceritakan padanya. “Kau masih punya indra perasa, kan?”

“Ya. Saya sudah mencoba berbagai macam rasa… asin, manis, asam…”

Makanan yang sedang ia siapkan kemungkinan besar terdiri dari sisa-sisa dari uji rasa tersebut, karena ia melihat hidangan dari beberapa warung makan yang berbeda.

Zig mengambil salah satu barang itu—sebuah tusuk sate daging—mendekatkannya ke hidungnya dan menghirup aromanya. Aroma saus gurih itu membuatnya hampir meneteskan air liur di tempat.

“Baunya tidak aneh , ” ujarnya.

Dia mengambil sedikit daging itu dan mengunyahnya. Rasanya tidak aneh atau membuat lidahnya mati rasa, dan tidak ada tanda-tanda kontaminasi.

Setelah memeriksanya cukup teliti hingga merasa yakin, dia menelan makanan itu. Rasanya benar-benar lezat.

“Saya rasa tidak ada yang salah dengan itu,” katanya.

“Artinya, akulah yang menjadi masalah…” Siasha gelisah, tak mampu memikirkan alasan yang masuk akal.

Nada suaranya serius; makan adalah salah satu hal yang paling dia sukai. Membayangkan bagaimana rasanya jika indra perasaannya tidak pernah kembali normal saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

“Kapan ini dimulai?” tanya Zig.

“Sejak waktu makan malam.”

“Bagaimana makan siang tadi?”

“Itu normal, kurasa? Meskipun, makanan di sana tidak terlalu enak.”

Itu berarti penyebabnya adalah kondisi fisiknya. Sekalipun penyakitnya bersifat psikogenik, tidak ada penyebab yang jelas.

“Hmm…” pikir Zig dalam hati sambil melahap tusuk sate itu.

Dia sangat lapar sehingga menghabiskannya dalam hitungan detik—rasanya sungguh nikmat. Siasha menatapnya dengan mata penuh iri, saat dia meraih potongan makanan berikutnya. Hanya ingatan tentang perasaannya sebelumnya yang menahan tangannya.

Perut Siasha berbunyi keroncongan saat Zig perlahan mulai menyantap setiap hidangan tanpa dirinya. Dia sangat lapar.

“Ini,” kata Zig sambil menyerahkan sepotong ayam yang hendak ia makan sendiri.

“Aku…” Siasha merasa takut, tetapi aroma ayam goreng yang menggugah selera yang dipegangnya tepat di depannya menggelitik hidungnya. Ia belum pernah merasa begitu bimbang.

“Kau tidak menginginkannya?” desak Zig.

Siasha tidak terlihat seperti akan menggigit. Baru ketika dia mulai menarik potongan makanan yang menggoda itu menjauh—

Ia menerjang ayam itu, menggigitnya dengan giginya sambil mengeluarkan ratapan yang hampir primitif. Tak mampu melawan rasa laparnya, Siasha melahap daging itu, memejamkan mata erat-erat saat mengingat rasa tidak enak yang ia makan sebelumnya.

“Hah?”

Namun, bukan rasa itu yang saat ini membanjiri mulutnya.

Itu adalah potongan paha ayam yang kenyal sempurna, berlumuran minyak dan diberi garam serta merica secukupnya untuk menggugah selera.

“Ini enak sekali…” katanya terengah-engah.

“Senang mendengarnya.”

Siasha telah menemukan ayam yang dicarinya.

“Itu bisa jadi karena kelelahan fisik atau mungkin masalah mental. Bahkan jika Anda merasa baik-baik saja, Anda tetap berada di lingkungan yang sangat berbeda dari yang biasa Anda alami sebelumnya. Anda mungkin telah menumpuk stres tanpa menyadarinya.”

“Aku…,” kata Siasha sambil mengunyah makanan.

“Fokus makan dulu ya,” Zig terkekeh sambil mengambil gigitan lagi.

Mereka tidak memahami alasan pastinya, tetapi masalahnya tampaknya telah teratasi. Sementara seluruh kota tertidur lelap di sekitar mereka, Zig dan Siasha terus makan dalam diam.