Volume 2 Chapter 4

Bab 4:
Konsekuensi dari Jalan yang Dipilih

 

Zig keluar untuk lari seperti biasanya sedikit sebelum matahari terbit. Untuk menjaga rute larinya tetap bervariasi, ia memilih jalur yang berbeda tergantung pada perasaannya hari itu. Ia telah berlari mengelilingi sebagian besar kawasan perbelanjaan, jadi akhir-akhir ini ia mulai berlari di pinggiran kota untuk merasakan medan setempat dengan lebih baik.

Karena Halian terdiri dari banyak jalan belakang, ada banyak toko dan fasilitas lain yang tersembunyi. Mengenal tata letak kota adalah praktik umum di kalangan tentara bayaran, dan kebetulan hal itu sesuai dengan hobi Zig yang gemar mengunjungi berbagai tempat usaha di jalan belakang. Hal itu membuat perjalanan hariannya semakin berharga, dan dia akan menjaga kecepatan tetap stabil sambil memeriksa toko-toko yang memiliki suasana menarik.

“Mungkin sudah saatnya untuk kembali.”

Ketika Zig merasa telah menempuh jarak yang biasa, ia berbalik arah dan mengambil rute pulang yang berbeda. Karena ia berlari dengan kecepatan dan langkah yang sama serta mengetahui perkiraan arahnya, jarak bukanlah masalah. Saat berlari, ia memperhatikan seseorang di depannya melakukan hal yang sama.

Dilihat dari interval resonansi dan kecepatan langkah mereka yang stabil, siapa pun itu tampaknya sedang berlatih lari jarak jauh, sama seperti dia. Gema langkah kaki mereka terdengar ringan—mungkin itu seorang wanita atau pria bertubuh kecil. Mereka bergerak dengan kecepatan yang hampir sama, tetapi karena langkah Zig yang panjang, dia akhirnya menyusul pelari lainnya.

Orang yang berlari di sampingnya menyapa dengan ramah. “Selamat pagi! Terlihat juga berkeringat di pagi hari!”

Nada suaranya kekanak-kanakan, tetapi jelas suara itu milik seorang wanita. Ada sesuatu dalam suara itu yang terdengar familiar bagi Zig.

“Ya, selamat pagi,” jawabnya, mencoba mengingat suara itu.

Wanita itu sepertinya juga mengenali suaranya, karena dia melirik ke arahnya.

“Hah? Gaaaah!” serunya saat Zig menoleh untuk melihatnya juga. “Kau pria dari kemarin!”

Di sampingnya berlari seorang petualang Wadatsumi yang sehari sebelumnya terlibat dalam pertarungan sengit dengannya. Rambut merahnya diikat ke belakang dan bergoyang setiap kali dia melangkah.

“Kamu…Milyna, kan?”

“Maaf soal kemarin… Zig,” katanya sambil meringis, hampir enggan menyebut namanya.

Milyna, yang masih belum bisa menerima kesalahannya kemarin dan dampak emosional yang menyertainya, kesulitan memutuskan bagaimana harus bersikap terhadapnya. Hanya mengingat pertengkaran itu saja masih membuat bulu kuduknya merinding, meskipun kedua belah pihak telah mencapai kesepakatan.

Lagipula, logika dan emosi adalah dua hal yang berbeda. Menyelesaikan masalah ini tidak membuat interaksi dengan seseorang yang sebelumnya Anda lawan sampai mati menjadi lebih mudah.

Dia memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati sambil berusaha meredakan kepanikan di dalam hatinya. “Saya benar-benar meminta maaf atas apa yang terjadi.”

“Semua itu sudah berlalu. Dan kau bisa mengabaikan formalitas di sekitarku.”

Berbeda dengan kekhawatiran Milyna, Zig tampaknya tidak terlalu terganggu dengan apa yang telah terjadi. Sikapnya melegakan, tetapi itu tidak menghentikan Milyna untuk mencoba membuat rencana agar bisa keluar dari sana secepat mungkin.

Namun, bukan hanya tidak sopan untuk lari dari seseorang setelah mengenalinya, dialah yang pertama kali menyapanya—belum lagi klan Wadatsumi sangat berhutang budi pada pria ini.

Dia tidak bisa bertindak sembarangan.

“Aku hanya akan mengobrol ringan dengannya lalu pergi,” putusnya sambil memikirkan topik yang tampaknya tidak berbahaya.

Karena mereka berdua sedang berlari, rasanya itu pilihan yang tepat untuk memulai percakapan.

“Apakah kamu sering lari?” tanyanya.

“Ini bagian dari rutinitas harian saya. Bagaimana dengan Anda?”

“Aku? Eh, begitulah… Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku…”

Dia sudah mendapati dirinya bersikap mengelak dalam menanggapi pertanyaan santai pria itu. Pertempuran kemarin mengingatkannya akan kurangnya stamina, tetapi kebanggaannya pada kemampuannya membuatnya ragu untuk mengakuinya.

Zig bisa menebaknya dari caranya yang tiba-tiba terdiam, jadi dia terus berbicara dengannya sambil berlari.

“Menurutku kamu cukup terampil.”

“Apakah kamu sedang bersarkasme?”

“TIDAK.”

Kata-kata tentara bayaran itu bisa saja dianggap mengejek tergantung interpretasinya, jadi Milyna menatapnya dengan kesal, membalas dengan sedikit terlalu tajam. Dengan cepat menyadari bahwa dia mungkin telah melakukan kesalahan, dia menatap Zig dengan gugup, tetapi Zig hanya berbicara dengan santai tanpa mengganggu napasnya.

“Keahlianmu akan meningkat dengan cepat jika kamu berbakat, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk kekuatan. Itu berdasarkan akumulasi, bukan bakat. Semakin berbakat kamu, semakin sulit bagi kekuatanmu untuk mengimbanginya.”

Setiap orang tentu berbeda, tetapi tidak ada jalan pintas dalam membangun kekuatan fisik—itu adalah jalan yang sulit yang dipenuhi dengan banyak usaha yang melelahkan.

Para jenius yang belajar dengan cepat cenderung mengabaikan upaya-upaya ini karena mereka dapat mengatasi beberapa rintangan yang mereka hadapi hanya dengan bakat dan karena ada kesenjangan antara kekuatan fisik mereka dan kemampuan mereka untuk naik ke level berikutnya. Bukan hal yang aneh bagi individu berbakat untuk mencapai titik stagnasi karena mereka tidak ingin melakukan upaya-upaya tersebut. Itulah mengapa Zig percaya bahwa Milyna—yang bertindak segera setelah menyadari kekuatannya kurang—pasti memiliki potensi untuk berkembang.

“Saya menghargai pujian itu, tetapi selalu ada orang yang lebih baik dari Anda.”

Suaranya hampir tak terdengar, hanya berupa bisikan, dan dia melirik ke arahnya untuk melihatnya dengan mata tertunduk, tampak agak pasrah. Setelah berpikir sejenak, Zig memberikan nasihat yang sama kepada wanita itu seperti yang pernah diberikan gurunya kepadanya, beserta beberapa pengalaman pribadinya.

“Saya tidak akan melarang Anda untuk terus berupaya mencapai puncak, tetapi jika hal itu menyebabkan Anda kehilangan motivasi, saya rasa itu tidak perlu. Pada akhirnya, yang terpenting adalah apakah Anda bersedia berjuang hingga akhir atau tidak.”

“Apakah hanya itu saja?”

“Ya.”

Percakapan terhenti saat mereka terus berlari, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah irama langkah kaki mereka yang konstan.

Milyna menatap Zig. Ia mengenakan perlengkapan yang berbeda darinya dan tampak siap terjun ke medan perang kapan saja. Namun, ia tetap mempertahankan postur tubuh yang tegak sambil menjaga napasnya tetap teratur.

Di sisi lain, pendekar pedang itu telah berlari cukup lama, dan napasnya mulai tidak teratur meskipun ia mengenakan pakaian yang tipis.

“Akumulasi… ya?” gumamnya pelan.

Mereka melanjutkan latihan untuk beberapa saat lagi. Saran tentara bayaran itu cukup meyakinkan bagi Milyna untuk menambahkan lari ke dalam daftar aktivitas latihan yang dilakukannya setiap pagi. Tanpa sepengetahuan tentara bayaran itu, orang-orang yang tinggal di benua ini tidak banyak melakukan latihan dasar karena mereka dapat memperkuat diri melalui penguatan sihir. Berlatih sihir, dan bukan latihan fisik, adalah apa yang diyakini penduduk setempat akan menghasilkan hasil yang lebih baik.

Faktanya, ada anggapan bahwa latihan yang berlebihan dapat mengakibatkan massa otot yang tidak perlu yang akan menghambat gerakan—dan ada kebenaran dalam hal itu. Karena sihir dapat memperkuat bagian tubuh tertentu sesuai kebutuhan, tindakan yang efisien dimungkinkan tanpa bergantung pada otot yang besar.

Namun, bahkan dengan penerapan sihir penguatan, seseorang tetap perlu bergerak. Sisa mana tidak berarti apa-apa jika stamina Anda habis. Hal ini diketahui oleh banyak orang, tetapi hanya sedikit yang bersedia mengesampingkan penggunaan sihir untuk meningkatkan sesuatu yang telah mereka kelola selama ini. Karena mereka menggunakan penguatan fisik, orang-orang di negeri ini cenderung memiliki daya ledak yang superior tetapi daya tahan yang rendah.

 

Setelah berpisah dengan Milyna, Zig membasuh keringatnya dan bersiap-siap sebelum membangunkan Siasha. Dia mengetuk sebelum memasuki kamarnya dan mendapati Siasha terbaring telentang di tempat tidur. Ada sesuatu yang agak menyeramkan melihatnya berbaring telungkup dengan rambut panjangnya terurai di sekelilingnya. Dia dengan lembut mengguncang bahunya, menyebabkan Siasha perlahan duduk dan menatapnya dengan mata mengantuk.

“Hei, ini pagi.”

Dia menggumamkan sesuatu yang tidak jelas sebagai jawaban—Siasha memang bukan tipe orang yang suka bangun pagi.

Mengalihkan pandangannya dari pemandangan berbahaya berupa pakaian dalamnya yang berantakan, dia meletakkan handuk basah di wajahnya.

“Ngh…”

Dia tampak perlahan terbangun sambil menggumamkan suku kata acak. Dia memutuskan untuk melakukan beberapa peregangan untuk menghabiskan waktu sampai dia akhirnya siap. Mungkin karena mereka baru-baru ini melawan monster-monster, tetapi dia merasa lelah di lebih banyak bagian tubuhnya daripada biasanya.

Bukan berarti makhluk-makhluk itu lebih sulit dilawan daripada manusia atau sebaliknya, hanya saja ia bergerak dengan cara yang berbeda dari yang biasa ia lakukan. Ia memastikan untuk melatih tubuhnya dengan cermat agar benar-benar siap jika keadaan memaksa.

“Maaf sudah menunggu. Ayo kita berangkat, Zig?!”

Dia hanya punya cukup waktu untuk merilekskan otot-ototnya sebelum berangkat ke guild bersama Siasha yang tampak sangat antusias.

Persekutuan yang diadakan pagi itu ramai dipenuhi para petualang.

“Oke, aku akan segera kembali!” seru Siasha sambil menerobos kerumunan yang berusaha merebut pekerjaan terbaik yang tersedia. Para petualang yang mencoba memprotes campur tangannya tampak mundur karena tatapan Siasha dan membiarkannya lewat. Sepertinya dia bisa mengendalikan seberapa besar tekanan yang bisa dia berikan, karena tidak seperti kemarin, tekanan itu tidak cukup untuk membuat semua orang di ruangan itu membeku. Sebenarnya dia agak kesulitan menyesuaikan diri, tetapi itu bukan sesuatu yang akan pernah dia akui.

“Sepertinya dia sangat nyaman di sini.” Zig mengangguk pada dirinya sendiri, merasa anehnya tersentuh oleh apa yang disaksikannya.

Meskipun awalnya ia kewalahan oleh antusiasme para petualang lainnya, kini Siasha berjalan menerobos kerumunan tanpa ragu-ragu.

“Aku jadi penasaran, mungkin ekspresi wajah seperti itu yang membuat orang mengira kamu lebih tua dari usia sebenarnya.”

“Itu tidak sopan.” Zig mengerutkan kening pada Isana, yang telah menyapanya dengan kurang ajar.

Setelah berpikir sejenak bahwa mungkin ada benarnya, dia tidak mampu mengeluarkan kata-kata tajam dalam balasannya. Reaksinya membuat Isana terkikik sementara rambut putihnya berkibar-kibar di sekelilingnya.

“Jadi, apakah semuanya baik-baik saja di pihak Anda?”

Tentara bayaran itu mencoba mengalihkan pembicaraan dengan membahas hal lain. Isana memutuskan untuk tidak membahas topik itu lebih lanjut dan ikut bermain peran. Karena topiknya sensitif, dia tidak bisa menjelaskan terlalu detail, tetapi dia bisa menyampaikan cukup banyak hal.

“Ya, sepertinya keadaan akan cukup tenang untuk saat ini,” katanya dengan ekspresi ceria. “Mereka tidak akan berada di posisi yang tepat untuk mengganggu kita dalam waktu dekat.”

Apa pun negosiasi yang mereka lakukan, tampaknya berjalan dengan baik. Meskipun ia telah menyelesaikan tugasnya, Zig tidak sepenuhnya tidak tertarik pada akibatnya. Karena mereka memiliki bukti yang cukup dan kendali yang kuat atas para pelaku, kemungkinan besar diskusi tersebut tidak terlalu sulit. Tantangan terbesar adalah bagaimana membujuk anggota suku lainnya dan, secara tidak langsung, tetua. Sulit baginya untuk membayangkan bahwa orang-orang pejuang yang bangga seperti Jinsu-Yah akan menerima kesepakatan dengan mafia, tetapi entah bagaimana semuanya tampaknya berjalan lancar pada akhirnya.

Zig merasakan gelombang kelegaan kecil menyelimutinya, dan dia tersenyum. “Setidaknya kau membuat kemajuan tanpa menemui hambatan apa pun.”

“Tetua itu meminta saya untuk menyampaikan kepada Anda bahwa dia berterima kasih atas bantuan Anda dan bahwa orang-orang kami akan ada untuk Anda di saat Anda membutuhkan.”

“Apakah kamu sudah memberitahunya tentangku?”

Alis Zig berkerut mendengar pesan tetua itu. Dia membantu mereka karena itu adalah pekerjaan, tetapi tergantung pada tawaran lain yang datang kepadanya, dia bisa saja menghadapi mereka sebagai lawan di lain waktu. Sepertinya tetua itu tidak memahami hal itu.

Namun Isana hanya mengangkat bahu dan tertawa. “Tentu saja aku sudah memberitahunya. Kau bisa jadi musuh kita lain kali, kan?”

“Lalu apa kata lelaki tua itu menanggapi hal tersebut?”

“Dia berkata, ‘Itulah masalahnya dan inilah masalahnya. Kita akan menanganinya ketika saatnya tiba,’ atau sesuatu yang serupa dengan itu.”

“Jadi begitu.”

Para pemimpin berpengalaman terkenal keras kepala, tetapi entah mengapa pria tua ini tampak cukup berpikiran terbuka.

Kerja sama proaktif dari tetua tersebut mungkin juga berperan besar dalam meyakinkan anggota suku lainnya untuk ikut serta. Jika dia bersedia menghormati batasan yang telah ditetapkan Zig, maka Zig tidak punya keluhan.

“Baiklah kalau begitu. Katakan padanya bahwa aku akan mempertimbangkan untuk menerima pekerjaan lain tergantung pada keuntungan yang kudapatkan.”

“Jadi, kamu akan membantu kami lagi?”

“Kalau aku mau.”

“Mengerti.” Bahu Isana bergetar saat dia terkikik sebelum teringat sesuatu dan melirik kembali ke Zig. “Oh, benar. Aku dengar tentang kemarin. Kau akhirnya membuat kekacauan di klan Wadatsumi atau semacamnya?”

“Ini rumit…”

Zig sedang menjelaskan detailnya kepada Isana ketika Siasha kembali setelah berhasil mendapatkan permintaan pekerjaannya. Dilihat dari raut wajahnya yang puas, dia mungkin mendapatkan pekerjaan yang bagus. Menyadari kehadiran pendekar pedang itu juga, Siasha menyapanya.

“Selamat pagi, Isana.”

“Selamat pagi. Lakukan pekerjaan dengan baik di luar sana hari ini.”

“Baiklah! Ada banyak hal yang ingin saya capai.”

Antusiasme Siasha yang meluap-luap memenuhi hati Isana dengan nostalgia dan kehangatan, tetapi ia menelannya kembali, mengingat bagaimana ia pernah menggoda Zig karena hal yang sama sebelumnya.

“Ingatlah untuk tidak terlalu memaksakan diri, ya?”

“Oke!” jawab Siasha.

Setelah menyampaikan nasihat terakhirnya, Isana pergi untuk memulai pekerjaannya sendiri.

“Kita juga harus segera berangkat,” desak Siasha.

“Baiklah.”

Setelah memastikan semua persiapan mereka sudah beres, mereka menyelesaikan prosedur administratif dan menggunakan batu transportasi untuk berangkat menuju tujuan mereka.

Kali ini, mereka diangkut ke pedalaman hutan yang pernah mereka kunjungi saat Siasha pertama kali memulai petualangannya. Tidak seperti daerah tempat mereka memulai, yang dipenuhi oleh banyak monster mirip binatang buas yang lebih kecil, daerah ini dihuni oleh banyak sekali monster tipe kadal. Monster tipe binatang buas dan serangga juga dapat ditemukan di sini, tetapi biasanya hanya hewan buruan besar yang langka, tanpa ada yang berukuran lebih kecil.

“Makhluk-makhluk mengerikan ini seharusnya lebih kuat daripada yang telah kita hadapi sejauh ini, jadi buku ini memperingatkan kita untuk berhati-hati,” saran Siasha sambil membolak-balik buku berjudul The Adventurer’s Companion .

Zig terus mengawasi sekeliling mereka dengan waspada sambil mendengarkan sisa penjelasan wanita itu.

“Mulai sekarang, monster-monster itu akan secara aktif menggunakan sihir, sehingga tingkat kesulitannya akan lebih tinggi daripada sekadar peningkatan kekuatan sederhana. Ini tampaknya menjadi titik di mana kemampuan adaptasi dan pengambilan keputusan seorang petualang diuji—dengan kata lain, ini adalah garis pemisah yang menentukan siapa yang dapat dan tidak dapat melanjutkan perjalanan.”

“Menarik. Jadi kurasa tempat ini menentukan keberhasilan atau kegagalan para petualang.”

Siasha saat ini sedang mengerjakan permintaan setara kelas tujuh. Karena sebagian besar petualang berada di kelas tujuh ke bawah, tampaknya area ini dapat dianggap sebagai ambang batas. Siasha jelas tidak bermaksud membiarkan karier petualangannya mentok di kelas tujuh, jadi Zig mengikutinya saat dia bergerak maju tanpa sedikit pun rasa takut.

Mereka memperhatikan beberapa petualang lain di dekatnya. Ini agak mengganggu tetapi tidak mengejutkan mengingat ukuran populasi yang memenuhi syarat.

“Mari kita masuk lebih dalam. Jika kita tetap di sini, petualang lain mungkin akan mencoba ikut campur.”

Karena tidak ingin bersaing dengan siapa pun untuk mendapatkan buruan mereka, Siasha mulai berjalan lebih jauh ke dalam di tempat yang lebih sepi. Saat mereka sudah cukup jauh ke dalam sehingga tidak ada lagi petualang yang terlihat, Zig bereaksi terhadap suara samar tumbuhan yang diinjak-injak.

“Ada satu yang datang dari arah jam dua. Ukurannya cukup besar.”

Suaranya memang cukup kecil, tetapi suara langkah kaki yang dalam dan berat itu memberi tahu tentara bayaran tersebut bahwa itu adalah suara makhluk yang berusaha menjaga agar tubuhnya yang berat tetap senyap saat bergerak. Dia menghunus senjatanya, memegangnya dengan longgar agar dia bisa bertindak kapan saja.

Sesosok makhluk mengerikan, dengan panjang sekitar enam belas kaki, muncul dari semak belukar. Makhluk itu menyerupai kadal besar dengan sisik yang licin dan kusam, serta lidah yang terus menjulur keluar masuk mulutnya. Matanya, yang menyerupai permata yang langsung dimasukkan ke dalam rongga matanya, bergerak bolak-balik ketakutan saat mengamati makhluk itu.

“Ayo mulai! Bertemu kadal kristal sejak awal adalah awal yang baik!”

“Itu akan datang.”

Untuk beberapa saat, kadal itu mencoba mengintimidasi mereka dengan tampak mengintimidasi. Tetapi melihat bahwa Siasha dan Zig tetap teguh, kadal itu menganggap mereka sebagai musuh dan mencoba menyingkirkan rintangan di jalannya.

Zig mencium bau yang menyengat, dan Siasha merasakan aliran mana, keduanya menyadari melalui cara yang berbeda bahwa lawan mereka akan menyerang.

Kadal kristal itu mengeluarkan geraman serak dan melengking, dan seolah sebagai respons, serpihan-serpihan kecil kristal terbentuk di udara sebelum meluncur lurus ke arah mereka. Pemandangan itu indah namun mematikan saat berkilauan dan memantulkan cahaya di bawah sinar matahari.

Sebelum Zig sempat bereaksi terhadap proyektil yang terbang ke arah mereka, Siasha melakukan gerakan pertama. Dia memanggil sebagian tanah yang terletak di antara dirinya dan kristal-kristal itu, membentuknya menjadi perisai tanah berbentuk persegi panjang yang cukup besar untuk menutupi satu orang sepenuhnya.

Proyektil-proyektil itu menghantamnya tepat sasaran, sebuah pertarungan antara tanah dan kristal. Pemenangnya begitu jelas sehingga tidak perlu membandingkan keduanya. Namun, karakteristik objek yang dihasilkan oleh sihir bergantung pada mana yang diresapi dan keterampilan penggunanya, terlepas dari sifat aslinya. Karena itu, kristal-kristal itu hancur saat benturan, sementara perisai tanah Siasha hanya sebagian permukaannya yang terkikis.

Kadal kristal itu terus mengirimkan hujan kristal, tetapi perisai itu mencegah satupun kristal menembus pertahanannya. Menyadari bahwa serangannya menjadi tidak efektif, kadal itu berhenti dan tampak menegang.

Makhluk mengerikan itu ketakutan, tetapi baik Zig maupun Siasha tidak menyadari bahwa ia mencoba melarikan diri dari pertempuran. Bahkan, ia sedang bersiap untuk menggunakan lebih banyak sihir. Zig memperhatikan sesuatu mulai terbentuk di permukaan tubuhnya dan menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas.

“Apa itu?”

Makhluk itu menyelimuti dirinya dengan kristal, awalnya perlahan, tetapi secara bertahap semakin cepat hingga tubuhnya praktis tertutup oleh baju zirah kristal dengan tanduk besar tumbuh dari tengkoraknya.

Ia menggelengkan kepalanya dengan kuat sebelum menyerang dengan tanduknya mengarah lurus ke arah mereka. Mengandalkan ekornya untuk menjaga keseimbangan dan menggunakan keempat kakinya, ia berlari cepat meskipun ukurannya besar.

“Menarik. Jadi, yang kau inginkan adalah adu kekuatan?” Siasha tersenyum tanpa rasa takut ke arah monster yang mendekat dengan cepat sambil menyalurkan lebih banyak mana ke dalam tanah untuk menghasilkan beberapa perisai tanah lagi.

Kini ia memiliki tiga perisai dan menumpuknya satu di atas yang lain untuk menghadapi serangan mendadak kadal kristal itu. Tanduk yang berkilauan itu menghantam perisai tanah dengan kekuatan penuh. Setelah beberapa saat menahan, ia menembus perisai pertama dan setengah menembus perisai kedua, tetapi hanya sampai di situ saja.

Karena tidak mampu mencabut tanduknya yang tertancap kuat, kadal itu berhenti total. Ia mengayunkan kakinya dengan liar, mencoba membebaskan diri, tetapi perisainya telah beregenerasi, mengeras di sekitar tanduk tersebut.

Siasha kemudian mengikat anggota tubuhnya dengan lebih banyak tanah.

“Kau sangat membantu.” Dia menyeringai pada makhluk mengerikan yang masih meronta-ronta itu sambil meletakkan tangannya di perisai tanah. “Aku khawatir bagaimana kita bisa memanen materialmu tanpa merusaknya, tapi aku tidak pernah menyangka kau akan menjebak dirimu sendiri.”

Makhluk mengerikan itu mulai meronta-ronta lebih ganas lagi saat melihat itu, tetapi penahannya sangat kuat, dan ia tidak bisa bergerak. Sebuah pasak tanah yang diresapi mana dan diarahkan dengan tepat dengan mudah menembus baju zirah kristal, menembus bagian perutnya yang lunak.

“Wah, kristal memang sangat keras.”

Siasha kesulitan menggunakan pisaunya untuk mencabut mata makhluk mengerikan itu setelah mengalahkannya. Zig dapat melihatnya kesulitan melakukan tugas itu saat ia mengupas sisik makhluk tersebut. Dia memeriksa salah satu sisik abu-abu yang bersinar dengan kilau redup.

“Jadi, bahan apa saja yang bisa kamu dapatkan dari benda ini?”

Sisiknya lebih ringan dari yang dia duga, agak lunak juga. Tampaknya sisik itu tidak akan memberikan banyak perlindungan dalam bentuk ini, tetapi itu jelas sebelum ada mana yang terlibat.

“Kadal…ump…kristal itu bisa memanipulasi kristal… Ya! Mengerti!”

Akhirnya dia mengeluarkan bola mata yang seperti permata itu dan mengangkatnya agar Zig bisa melihatnya. Tampaknya masih ada banyak saraf yang menggantung darinya, membuat pemandangan itu cukup mengerikan.

“Sisiknya dapat menciptakan kristal, sementara matanya dapat memanipulasinya. Rupanya, mata kanan dan kiri mengendalikan jenis sihir yang berbeda.”

“Oh, ya? Apakah itu digunakan untuk membuat senjata…atau lebih untuk perlengkapan pelindung?”

“Sisiknya digunakan sebagai perlengkapan pelindung, tetapi matanya dapat digunakan untuk senjata atau benda sihir. Kudengar kau bahkan bisa membuat senjata yang menghasilkan bilah sebanyak yang kau inginkan, asalkan kau memiliki mana yang cukup.”

“Wow. Itu cukup mengesankan…”

Keausan senjata adalah salah satu masalah terbesar yang dihadapi para pengguna pedang. Sesuatu yang dapat menyelesaikan masalah tersebut akan sangat melegakan. Pada saat-saat seperti inilah Zig benar-benar menyesal karena ia tidak memiliki mana.

Menyaksikan kegembiraan tentara bayaran itu berubah menjadi kesedihan memang sedikit menghibur bagi Siasha.

“Meskipun begitu, mereka mengonsumsi banyak mana, jadi mereka tidak seberguna seperti yang terdengar. Tapi mereka adalah material yang menarik. Sangat sulit untuk mendapatkan bola mata yang utuh, jadi harganya cukup tinggi.”

Mereka bisa menjual bola mata itu dengan harga yang lumayan atau menggunakannya sebagai bahan untuk membuat benda-benda sihir. Siasha sedang memikirkan cara terbaik untuk memanfaatkannya ketika kepalanya tiba-tiba terangkat seolah-olah dia mendapat ide cemerlang.

“Itu dia! Mendapatkan satu lagi akan menyelesaikan semuanya!” serunya sebelum mulai mencabut mata yang kedua. “Sekarang sudah beres, mari kita selesaikan panen yang ini.”

Dengan sedikit senyum sinis melihat keputusan Siasha yang terlalu keras, Zig melanjutkan tugasnya sendiri. Setelah menyelesaikan tugasnya, mereka melanjutkan perburuan monster, tetapi mereka tidak lagi menemukan kadal kristal kesayangan Siasha. Kadal itu tampaknya merupakan salah satu spesies yang lebih langka karena mereka tumbuh lambat dan sering bersembunyi saat sedang berkembang. Dengan mempertimbangkan hal itu, mereka memutuskan untuk memprioritaskan perburuan monster yang dibutuhkan sesuai permintaan Siasha.

 

Zig mendengus keras saat ia mengayunkan pedang kembarnya ke tonjolan mirip kerah yang mengelilingi kepala seekor kadal, lalu dengan cepat melangkah menjauh sebelum sinar panas mendarat tepat di tempat ia berdiri.

Kadal itu, yang kini dengan kalung yang terbentang, mengejar tentara bayaran itu, menyemburkan sinar panas ke arahnya. Namun, ia tidak bisa mengejar karena tentara bayaran itu melesat dengan kecepatan tinggi, menggunakan pepohonan sebagai perisai. Ketika akhirnya ia berhenti memancarkan sinar seolah kehabisan napas, Zig mendekat dan membelah tubuhnya dengan satu pukulan bersih. Dikenal sebagai kadal pijar, makhluk ini dicirikan oleh kemampuan mereka untuk mengumpulkan dan melepaskan mana menggunakan kalung mereka. Mereka adalah salah satu monster yang lebih kuat, tetapi butuh waktu bagi mereka untuk mengumpulkan mana dan mereka tidak mahir dalam belokan tajam. Mereka juga memiliki stamina yang buruk dan cepat lelah, jadi melawan satu makhluk saja bukanlah ancaman besar; namun, mereka bisa sangat berbahaya jika ditemui dalam kelompok atau jika mereka muncul di tengah pertempuran dengan spesies yang berbeda.

Meskipun selalu ada permintaan untuk membasmi mereka, bahan-bahan mereka tidak laku dengan harga tinggi, dan biaya pembasmiannya pun tidak terlalu mahal. Namun, serikat tersebut memberi mereka nilai evaluasi yang tinggi, sehingga mereka aktif diburu oleh para petualang yang ingin meningkatkan peringkat mereka.

“Mengapa harga bahan-bahan mereka begitu rendah?” Zig menyuarakan pikirannya kepada Siasha sambil memotong kalung kadal itu sebagai bukti pembunuhan. “Mereka tampaknya menggunakan sihir yang cukup ampuh.”

Siasha melilitkan tali di sekitar kerah yang diberikan Zig untuk mengikat semuanya menjadi satu.

“Pertama-tama, efektivitas biaya mereka sangat buruk. Pengguna sihir biasa akan menghabiskan mana mereka dalam waktu singkat, dan bahkan jika Anda memiliki cukup mana untuk menggunakannya, akan jauh lebih efektif untuk mengandalkan mantra Anda sendiri.”

Dia meletakkan kalung-kalung yang sudah digulung ke atas kereta dorong ajaib, yang tidak seperti kereta dorong biasa, tidak memiliki roda. Karena diukir dengan sihir levitasi, kereta dorong itu melayang di udara setinggi pinggang ketika diresapi dengan mana. Kereta dorong ini adalah barang praktis yang dapat ditarik karena tidak terpengaruh oleh medan, sehingga populer di kalangan orang biasa dan petualang. Meskipun harganya tidak murah, banyak pedagang yang menyewakannya, sehingga mudah diakses.

“Alasan lainnya berkaitan dengan pengaturan fungsi. Kecenderungan kadal untuk selalu menembak dengan daya keluaran maksimum mencegah penyesuaian yang tepat. Hal itu membuat mereka terlalu berbahaya untuk digunakan sebagai benda magis.”

“Jadi, mereka bukan hanya tidak terlalu kuat, tetapi juga menjadi duri yang tidak berguna jika dibiarkan begitu saja.”

Tidak mengherankan jika nilai material mereka rendah dan para petualang tidak menyukai mereka.

“Mereka sangat cocok untuk orang-orang seperti kita yang ingin cepat naik pangkat,” kata Siasha penuh harap, sambil melirik sekeliling sekali lagi. “Aku berharap kita bisa mengalahkan setidaknya satu kadal kristal lagi…”

Namun, troli mereka sudah terlalu penuh sehingga akan sulit untuk menambahkan barang lain ke tumpukan tersebut.

“Saya rasa sebaiknya kita akhiri saja untuk saat ini,” kata Zig. “Kita tidak akan mampu membawa beban lebih banyak lagi.”

“Itu mengecewakan… Alangkah baiknya jika kita bisa membeli yang besar seperti ini untuk diri kita sendiri.”

Saat itu mereka menggunakan troli sewaan. Itu adalah barang yang cukup layak, baik atau buruk, disediakan dengan harga murah oleh vendor yang bekerja sama dengan guild. Guild akan menanggung sebagian biaya perbaikan jika troli rusak, tetapi petualang juga bertanggung jawab untuk menanggung sebagian beban, belum lagi ada batasan jumlah troli yang dapat disewa. Jika ingin membawa lebih banyak barang kembali, satu-satunya solusi adalah memiliki troli sendiri. Penyewaan troli adalah langkah bantuan yang diterapkan untuk membantu para petualang yang baru memulai, dan guild hampir tidak mendapatkan keuntungan dari penyewaan troli tersebut. Setelah seorang petualang mulai menghasilkan sejumlah uang untuk dirinya sendiri, dianggap sebagai perilaku yang baik bagi petualang untuk memiliki troli sendiri.

Setelah mendapatkan semua bahan yang mereka butuhkan, keduanya mulai mengemasi barang-barang mereka untuk pulang.

“Tapi apa yang membuat yang mahal itu berbeda? Selain kapasitas angkutnya, maksud saya. Saya mengerti itu.”

“Rupanya, yang berkinerja tinggi dapat merekam gelombang mana pemiliknya dan bergerak sendiri. Mereka bahkan dapat melakukan pengiriman sendiri selama Anda menentukan koordinatnya.”

“Wow… Mereka bisa melakukan semua itu?”

“Saya benar-benar kagum dengan semangat keingintahuan yang dimiliki manusia dalam mendekati teknologi.”

Sambil mengobrol tentang benda-benda ajaib saat bersiap untuk pergi, Zig dan Siasha kembali menyusuri jalan yang mereka lewati sebelumnya.

“Hei, bukankah itu…?”

“Hm? …Wh-whoa!”

Para petualang yang mereka lewati di jalan terkejut ketika melihat gerobak yang sarat dengan material-material yang sangat berat. Hari masih cukup pagi untuk pulang, namun mereka berdua sudah mencapai hasil yang luar biasa.

Tidak sedikit yang merasa iri melihat pemandangan itu.

Sebagian besar material berasal dari kadal pijar, tetapi ketika mereka melihat kondisi yang sangat baik dari potongan-potongan kadal kristal yang terkubur di antara barang-barang di bagian belakang, seluruh sikap mereka berubah.

Bahan kristal dari kadal dijual dengan harga premium, dan bahan-bahan ini terawetkan dengan sangat baik sehingga menjualnya bisa menghasilkan uang yang cukup untuk bersenang-senang dalam waktu yang cukup lama. Jumlah itu lebih dari cukup untuk membuat orang yang kekurangan uang menjadi gila.

Beberapa pria saling bertukar pandangan tanpa kata sebelum berpencar untuk bergerak keluar dan mengepung Zig dan Siasha.

“Tunggu.”

Seseorang meraih bahu seorang pria, dan yang lainnya menoleh dengan terkejut.

“Oh, ternyata kau, Cain,” kata pria itu, rasa lega menyelimutinya saat ia mengenali pria yang menghentikannya sebagai kenalannya. “Jangan menakutiku seperti itu.”

Salah satu dari mereka menatap Cain dengan senyum mengejek.

“Oh, jadi Anda ingin ikut beraksi? Maaf, tapi kami melihat mereka duluan—”

Namun Kain menyela perkataannya. “Kedua orang itu…”

Meskipun mereka semua adalah petualang dengan pangkat yang sama, kelompok itu mulai merasa jengkel dengan tingkah laku pria yang lebih muda itu. Cain memastikan mereka memperhatikannya sebelum dia berbicara dengan jelas.

“Kedua orang itu tidak bisa dianggap remeh.”

Ketegangan yang rapuh mulai menyelimuti udara ketika para pria menyadari bahwa kata-kata Kain bukanlah sebuah permintaan.

“Kau tahu, Kain, bersikap angkuh dan sombong itu satu hal, tapi jangan terlalu sombong,” kata pria itu sambil menatap Kain dengan tajam dan mencengkeram kerahnya. “Memang, kau mungkin berbakat, tapi tidak ada alasan bagimu untuk seenaknya memerintah kami.”

Ekspresi Cain tetap tidak berubah meskipun gerakannya mengintimidasi. Hal ini semakin membuat orang-orang itu marah dan mereka bergerak untuk mengancamnya, tetapi kata-kata selanjutnya yang keluar dari mulutnya benar-benar membuat mereka terkejut.

“Saya mengatakan ini atas nama klan Wadatsumi. Anda mengerti maksudnya, kan?”

“A-apa?! Itu konyol! Kedua orang itu bahkan bukan anggota klan yang sama! Kenapa kalian ikut campur?!” tuntut pria itu.

“Saya tidak berkewajiban menjelaskan alasannya.”

Mereka menatap Cain dengan ragu ketika dia dengan dingin menegur mereka, tanpa menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

Apakah dia hanya menggertak? Aku tidak bisa membayangkan sebuah klan akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk orang sembarangan. Bahkan jika dia mencoba membujuk pendatang baru yang berbakat untuk bergabung dengan barisan mereka, bukankah lebih baik untuk mengambil hati mereka dengan berperan sebagai pahlawan begitu kita menyerang?

Secara logika, ada sesuatu yang mencurigakan…tapi dia terlalu baik hati, bahkan terlalu emosional. Jika dia berbohong untuk menyelamatkan teman-temannya, itu akan lebih jelas, kan? Tapi kenyataan bahwa dia begitu tabah…sangat mungkin dia dipaksa melakukan ini oleh klan Wadatsumi atau melakukannya di luar kehendaknya.

Pria itu mungkin hanyalah seorang petualang tak berbakat yang ditakdirkan untuk terlupakan, tetapi dia tidak bodoh. Dari sikap Cain dan spekulasinya sendiri, dia hampir mendekati kebenaran sebisa mungkin.

Dia melirik kembali ke arah para petualang pemula. Akan sangat disayangkan jika melewatkan material kadal kristal, tetapi itu tidak sebanding dengan memancing kemarahan klan Wadatsumi.

Namun, dia, di sisi lain…

Mata pria itu berkaca-kaca seolah sedang menjilat bibirnya dalam hati saat menatap wanita berambut hitam itu. Wanita secantik itu jarang ditemui. Dia terlalu baik untuk dibiarkan pergi berpetualang… atau melakukan hal lain apa pun.

Sekalipun itu akan membuat klan Wadatsumi marah, seandainya aku bisa mendapatkannya…

Pria itu tersadar dari lamunannya saat Cain memecah keheningan.

“Anggap saja ini sebagai nasihat yang bermaksud baik.” Dia pasti bisa menebak apa yang dipikirkan pria itu hanya dengan mengikuti tatapannya. “Apa pun yang kau lakukan, jangan macam-macam dengan wanita itu.”

“Permisi?”

Pria itu memandang Kain dengan curiga, tidak memahami makna di balik kata-katanya.

“Maksudnya apa?” ​​tanyanya dengan nada menuntut.

“Aku tidak bisa mengatakan apa pun lagi. Kalian sudah diperingatkan.”

Cain menutup mulutnya rapat-rapat, diam-diam memberi tahu mereka bahwa dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Pria itu menatap tanah seolah sedang berpikir keras, tetapi akhirnya menoleh kembali dengan decak kesal.

Teman-temannya yang tidak puas tidak punya pilihan selain mengikuti jejaknya.

Cain memperhatikan orang-orang itu menghilang dari pandangan dan menoleh untuk melirik Zig dan Siasha sekali lagi sebelum berjalan pergi.

 

***

 

“Kerja bagus atas keberhasilan menyelesaikan permintaan pembasmian kadal pijar. Sepertinya semuanya berjalan lancar untukmu di area perburuan yang baru.”

“Itu bukan sesuatu yang tidak bisa kami tangani.”

“Aku memang tidak mengharapkan hal lain. Namun, kau tetap tidak boleh lengah.”

Siasha menyerahkan material yang dibawanya sebagai bukti hasil buruannya kepada resepsionis. Dia memutuskan untuk tidak menjual barang-barang yang diperolehnya dari kadal kristal itu. Ada cara lain untuk menghasilkan uang, tetapi tidak mudah mendapatkan material langka, jadi banyak petualang memilih untuk menyimpannya kecuali jika mereka benar-benar kekurangan uang.

Zig melirik ke sekeliling dengan santai sambil menunggu Siasha menyelesaikan urusannya di meja resepsionis.

“Hmm…”

Dia tidak merasakan tatapan tajam siapa pun. Itu membingungkan, hampir seperti harapannya telah pupus. Dia sangat familiar dengan jenis tatapan yang mereka dapatkan sebelumnya dan menduga serangan untuk merampas hadiah mereka sudah dekat.

Saya kira mereka akan mencoba memasang jebakan… tetapi kelompok itu ternyata lebih tenang dari yang saya duga.

Lawan yang berhati-hati adalah yang paling merepotkan. Jika mereka bergerak, dia akan bebas menghadapi mereka tanpa ragu-ragu. Dengan pikiran itu, dia melirik sekeliling dengan waspada sampai akhirnya menyadari seseorang sedang menatapnya.

Tanpa menoleh, matanya mencari sumber tatapan itu. Orang yang menatap ke arahnya begitu tak terduga sehingga ia harus menahan keterkejutannya agar tidak terlihat di wajahnya.

Setelah mengucapkan sesuatu yang singkat kepada rekannya, dia mulai berjalan lurus menuju Zig, langkahnya yang teratur dan langkah kakinya yang seperti jarum jam hampir merupakan representasi sempurna dari kepribadiannya.

“Apakah Anda punya waktu sebentar?”

Resepsionis serikat yang kasar itu meminta waktu Zig. Wajahnya yang cantik namun tabah tetap tak bergeming seperti biasanya. Tentara bayaran itu menatapnya dengan curiga; dia tidak bisa memikirkan alasan mengapa wanita itu perlu berbicara dengannya.

“Apakah kau butuh sesuatu dariku?” tanyanya balik.

Pertanyaannya dijawab dengan anggukan tiba-tiba. Ia membungkuk ke depan, dan meskipun itu adalah ungkapan permintaan maaf yang tulus, tidak ada sedikit pun sikap tunduk dalam dirinya.

Sambil tetap mempertahankan posisinya, resepsionis itu berkata, “Saya ingin menyampaikan permintaan maaf saya yang sebesar-besarnya atas perlakuan salah satu anggota keluarga saya terhadap Anda beberapa hari yang lalu. Saya akan menginstruksikan mereka untuk lebih berhati-hati di masa mendatang agar kejadian serupa tidak terulang lagi. Dengan rendah hati saya memohon maaf Anda.”

Permintaan maaf yang tak terduga itu benar-benar mengejutkan Zig.

“Apa yang kau bicarakan? Aku tidak ingat ada hal yang perlu kau sesali.”

“Saya mohon maaf atas keterlambatan perkenalan ini. Nama saya Aoi Kasukabe. Adik laki-laki saya yang bodoh, Akito Kasukabe, adalah administrator klan Wadatsumi.”

“Oh, jadi kamu adiknya?”

Sekarang semuanya masuk akal. Namun, seorang resepsionis serikat dan seorang administrator klan yang bersaudara tampaknya merupakan hubungan yang agak aneh di tempat yang cukup ganjil. Meskipun begitu, hal itu menjelaskan mengapa dia meminta maaf atas namanya.

“Saya dengar Anda mengalami cedera akibat kesalahpahamannya. Biasanya, dia harus dihukum atas tindakan tersebut, tetapi karena kebaikan Anda, saya dengar hal itu tidak terjadi. Saya menyampaikan permintaan maaf dan rasa terima kasih saya kepada Anda berdua atas kejadian ini.”

“Angkat kepalamu. Masalah ini sudah diselesaikan. Dan aku tidak membiarkannya lolos begitu saja karena kebaikan hatiku—kami sudah membuat kesepakatan. Mengungkitnya berulang kali hanya akan memberikan citra buruk bagi semua pihak yang terlibat.”

Para tentara bayaran jarang sekali mengungkit kembali kejadian masa lalu karena sudah biasa bagi teman dan musuh untuk berubah dari hari ke hari di medan perang tergantung siapa yang membayar. Zig tidak terlalu suka jika sesuatu yang sudah terjadi terus-menerus diungkit-ungkit.

Aoi tidak mengerti alasan pastinya, tetapi dia menyadari bahwa mendesak masalah ini lebih jauh akan menyinggung perasaan tentara bayaran itu, jadi dia mengangkat kepalanya dan menatap matanya. Wajahnya tanpa ekspresi kecuali senyumnya yang profesional.

Meskipun dengan cara yang berbeda, kedua saudara kandung itu tampaknya mahir dalam menyembunyikan motif mereka dari orang lain. Zig bukannya bodoh, tetapi bahkan dia pun benar-benar tertipu oleh akting Aoi.

“Aku tidak tahu apakah kamu sudah mendengar, tetapi ada beberapa situasi yang membuat kesalahan perhitungan saudaramu hampir tidak bisa dihindari. Jangan terlalu menyalahkannya.”

Aoi menggelengkan kepalanya melihat upaya Zig untuk menutupi kesalahan adik laki-lakinya. “Meskipun kemungkinannya 99 persen, kita harus selalu berasumsi bahwa kejadian yang tidak mungkin terjadi, yaitu 1 persen, akan terjadi dan menahan diri untuk tidak bertindak gegabah. Itulah yang membedakan orang dewasa dari anak-anak; ketidakberpengalaman adikku terlihat jelas.”

Penilaian kasar resepsionis terhadap adik laki-lakinya membuat Zig tersentak. Karena biasanya ia begitu tabah, agak mengejutkan bahwa ia tidak bisa menyembunyikan kemarahan yang dirasakannya terhadap anggota keluarganya itu. Matanya, yang dipenuhi amarah terpendam terhadap adik laki-lakinya, beralih menatapnya.

“Anda menyebutkan bahwa masalah ini diselesaikan melalui kesepakatan. Itu mengakhiri urusan Anda dengan klan Wadatsumi, tetapi sebagai kerabat dari orang yang telah berbuat salah kepada Anda, saya percaya kompensasi yang sesuai diperlukan atas masalah yang telah ia timbulkan. Bagaimana menurut Anda?”

“Dia bukan anak kecil lagi, lho. Dia seharusnya bisa membersihkan kekacauan yang dia buat sendiri.”

“Tetapi-”

“Jika Anda bekerja di serikat sebagai resepsionis, Anda akan memiliki banyak petualang—termasuk klien saya—yang bergantung pada Anda. Saya mengharapkan Anda melakukan pekerjaan dengan baik dalam hal itu. Apakah itu cukup untuk diminta?”

Aoi tampak merenungkan pernyataannya sejenak sebelum mengangguk dengan agak enggan.

“Tentu saja. Silakan berkonsultasi dengan saya jika Anda memiliki masalah. Sekadar klarifikasi… Anda tidak mengajukan permintaan yang tidak jelas hanya untuk membuat saya berhenti mengganggu, kan?”

“Tentu saja tidak!”

Keringat dingin mulai menetes di dahi Zig saat resepsionis menjelaskan rencananya dengan tepat. Namun, entah dia menyadarinya atau tidak, Aoi membungkuk lagi sebelum kembali ke area resepsionis.

“Kupikir seharusnya dia yang meminta maaf padaku, jadi kenapa malah aku yang merasa gugup?” gumam Zig sambil berjalan menghampiri Siasha, yang telah selesai dengan prosedur administratifnya.

“Apa yang terjadi, Zig?” tanyanya.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Bagaimana denganmu?”

Dia tersenyum bangga mendengar pertanyaannya. “Uang hadiahnya memang tidak banyak, tapi aku mendapatkan banyak poin evaluasi. Jika aku terus seperti ini, tidak lama lagi aku bisa naik ke kelas berikutnya. Oh, dan aku ingin mampir ke toko yang menjual barang-barang sihir. Aku ingin mereka melihat ini dan memberitahuku apa yang bisa mereka buat dengannya.”

Mata Siasha berbinar seperti mata anak kecil saat dia mengulurkan bola mata yang seperti permata itu. Zig tak kuasa menahan tawa melihat pemandangan itu saat mereka keluar dari guild.

“Oh, aku dengar ada hadiah yang ditawarkan untuk penangkapannya,” kata Siasha.

“Hadiah? Maksudmu, siapa pun yang menyerang para petualang itu?”

“Tidak, mereka masih menyelidiki kasus itu karena tidak banyak informasi. Saya berbicara tentang hadiah untuk penangkapan makhluk mengerikan.”

Hadiah juga terkadang diberikan untuk monster-monster mengerikan. Petualang yang mampu mengalahkan monster yang dianggap prioritas oleh guild untuk dimusnahkan akan diberi imbalan berupa uang dan poin evaluasi yang banyak. Target dari permintaan ini bervariasi dan dapat mencakup satu atau beberapa makhluk, tetapi yang membedakannya adalah bahwa mereka dinilai berdasarkan tingkat bahaya dan kerusakan yang ditimbulkan target, dan bukan hanya kekuatan mentah.

Biasanya banyak petualang tingkat rendah yang menjadi korban ketika monster berbahaya muncul di tempat yang seharusnya tidak mereka datangi, tetapi sulit untuk mencegah mereka pergi ke sana karena mereka bergantung pada penghasilan tersebut. Oleh karena itu, hadiah besar dipasang untuk monster-monster yang berada di tempat yang tidak seharusnya agar mereka disingkirkan secepat mungkin. Karena risikonya tinggi tetapi imbalannya juga tinggi, hal itu sering berubah menjadi kompetisi berburu di antara para petualang yang terampil. Siapa cepat dia dapat dalam kasus ini, tetapi makhluk yang memiliki hadiah sangat berbahaya sehingga terkadang kelompok-kelompok bekerja sama untuk mengalahkan mereka.

Klan-klan agak enggan untuk mengejar hadiah buronan, karena tugas tersebut seringkali mengandung berbagai ketidakpastian, dan hanya akan menerimanya jika mereka menilai perkiraan keuntungan dari mengalahkan monster tersebut lebih besar daripada kemungkinan biaya dan tingkat bahaya menghadapinya. Jika Anda adalah anggota klan yang tidak berencana untuk bertindak dalam perburuan hadiah buronan tetapi ingin berpartisipasi, Anda perlu bekerja sebagai bagian dari kelompok lain yang menggabungkan anggota dari berbagai kelompok.

“Seorang saksi mata dilaporkan melihat kumbang biru bertanduk ganda.”

“Nama itu terdengar familiar. Saya rasa senjata yang saya gunakan terbuat dari bahan-bahan mereka.”

Mengetahui bahwa itu adalah benda mengerikan yang sama dengan yang digunakan untuk pedang kembarnya membangkitkan rasa ingin tahu Zig. Dia cukup puas dengan senjatanya saat ini, jadi mengintip benda mengerikan yang berkontribusi padanya akan menarik.

“Ini bukan sekadar kumbang dewasa biasa. Tampaknya ini adalah kumbang veteran yang telah bertahan hidup selama bertahun-tahun. Seharusnya ini jauh lebih berbahaya daripada individu normal dari spesiesnya.”

“Jadi, serangga menjadi lebih kuat seiring bertambahnya pengalaman?”

Dari apa yang Zig ketahui, kumbang tidak bertambah besar secara signifikan setelah mencapai usia dewasa.

“Makhluk mengerikan mendapatkan mana dari mereka yang mereka bunuh, jadi biasanya, semakin lama mereka hidup, semakin kuat mereka. Tipe serangga tidak terkecuali. Kumbang biru bertanduk ganda sudah kuat sejak awal; bahkan petualang kelas tujuh pun tidak mampu menandingi mereka.”

Jika makhluk mengerikan seperti itu muncul, wajar jika akan ada hadiah yang ditawarkan untuk penangkapannya.

“Artinya, jumlah petualang yang berkeliaran akan meningkat mulai besok.”

Banyak petualang termotivasi oleh uang hadiah meskipun risikonya tinggi, dan kemungkinan lebih banyak lagi yang akan mulai datang keesokan harinya untuk mengawasi situasi.

“Kamu mau melakukan apa? Haruskah kita menjadwal ulang rencana kita?”

“Hm… Kurasa kondisi itu tidak akan membaik sampai hadiahnya diklaim, dan kita tidak bisa menunggu sampai saat itu. Kurasa kita harus mencoba menghadapinya meskipun ada lebih banyak orang di sekitar daripada biasanya.”

“Oke. Kita bisa berangkat sedikit lebih awal dari biasanya, kalau itu bisa sedikit menghibur.”

“Terima kasih atas bantuan Anda setiap pagi.”

Siasha tahu betul bahwa dia kesulitan bangun tidur, tetapi dia telah hidup seperti itu selama lebih dari seratus tahun, jadi itu bukan sesuatu yang bisa dia perbaiki dengan mudah. ​​Karena tahu dia menyebabkan masalah yang tidak perlu bagi Zig, dia berterima kasih kepada Zig dengan ekspresi canggung.

Dia menepuk bahunya sebelum mulai berjalan. Siasha terkikik pelan dan tidak mengatakan apa pun lagi saat dia mengikutinya, langkahnya ringan.

Rasanya menyenangkan memiliki seseorang di sekitar yang tidak keberatan sedikit merepotkannya—dia tidak pernah menyadari hal itu sampai sekarang.

 

***

 

“Kamu tidak bisa melakukannya.”

“Melakukan apa?”

Pagi-pagi keesokan harinya, ada lebih banyak orang di sekitar situ daripada biasanya. Dilihat dari tingkah laku mereka, kemungkinan besar mereka berada di sana karena hadiah yang ditawarkan.

Zig dan Siasha tiba di guild lebih awal untuk memilih permintaan hari itu dan hendak menyelesaikan prosedur administratif di meja resepsionis ketika resepsionis langsung menegur mereka.

“Yang saya bicarakan jelas soal hadiahnya. Saya yakin Anda sudah merencanakan cara untuk secara tidak sengaja bertemu dan mengalahkan monster itu, kan?”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan…”

Tidak ada sedikit pun tanda kepura-puraan dalam ekspresi Siasha yang sedikit bingung, tetapi resepsionis itu memperhatikan ketenangan Zig sedikit goyah sesaat.

“Meskipun kau berpura-pura tidak bersalah, itu tidak diperbolehkan. Aku dengar kau berkeliling dan menanyakan tentang hadiah buronan itu dengan sangat antusias. Aku juga telah memastikan bahwa kau meminjam Ensiklopedia Makhluk Mengerikan yang berisi informasi tentang kumbang biru bertanduk ganda dari ruang referensi.”

“Urk!”

Resepsionis itu menatap Siasha seolah-olah dia terpojok, yang membuat Siasha mengerang ketika menyadari bukti-bukti begitu jelas memberatkan dirinya sehingga penipuan tidak mungkin dilakukan. Memang, dia berencana untuk diam-diam mencoba mengklaim hadiah itu sendiri, tetapi sayangnya, resepsionis itu telah mengetahui rencananya dan berusaha menghentikannya.

“Mencoba sesuatu yang sangat berbahaya tidak dapat diterima!”

“T-tapi bagaimana jika kita secara tidak sengaja menemukannya…?”

Resepsionis itu tersenyum melihat upaya putus asa Siasha untuk mencari alasan. “Larilah dengan semua yang kau punya.”

“Tapi kemudian…”

“Jika Anda dianggap telah terlibat dalam tindakan mengerikan tersebut setelah peringatan berulang kali dari serikat, Anda dapat dikenakan tindakan disiplin dan bahkan penurunan pangkat. Anda telah secara resmi diperingatkan mulai sekarang—saya bahkan telah mencatatnya.”

“I-itu…”

Segala alasan atau celah yang mungkin dia coba tidak akan diterima. Jika dia secara paksa mencoba mengalahkan monster itu sekarang, alih-alih mendapatkan dukungan, dia mungkin akan dihukum.

Mengingat dia sedang berusaha meningkatkan pangkatnya, itu adalah pukulan telak yang tidak bisa dia atasi.

Resepsionis itu menghela napas mendengar jawaban Siasha yang lesu. “Dengar, kau masih kelas delapan. Apa kau benar-benar berpikir seseorang di posisi itu akan diizinkan untuk berurusan dengan monster buronan yang muncul di tempat perburuan petualang kelas tujuh? Untuk kumbang biru bertanduk ganda ini, persyaratan minimumnya adalah kelas enam. Tidak diragukan lagi, kau berbakat, Siasha. Dan aku akui bahwa mungkin kau bahkan bisa mengklaim hadiah buronan itu dalam kondisimu saat ini.”

Nada serius dalam suara resepsionis membuat Siasha mendongak.

“Namun,” lanjut resepsionis itu, “bagaimana jika orang lain melihat Anda dan berpikir mereka juga bisa melanggar aturan? Bisakah Anda bertanggung jawab atas hal itu juga?”

“SAYA…”

“Kau tidak bisa, kan? Karena itu tanggung jawab serikat, bukan tanggung jawabmu. Jika kita menutup mata terhadap kecerobohan satu orang, akan ada banyak lagi yang percaya hal yang sama berlaku untuk mereka—dan banyak dari mereka akan mati. Itulah alasan serikat memiliki aturan. Kau mengerti, kan?”

“Ya.”

Karena merasa tak berdaya akibat argumen resepsionis yang sempurna, Siasha berjalan menjauh dari area resepsionis dengan linglung. Setelah melihatnya pergi, resepsionis itu mengalihkan pandangannya ke Zig, yang belum mengucapkan sepatah kata pun.

Ia tetap diam saat mereka saling bertatap muka selama beberapa saat. Tentara bayaran itu mengangkat bahu lalu mengikuti Siasha. Melihat ini, resepsionis itu menghela napas dan kembali bekerja.

Setelah menggunakan batu transportasi ke hutan, mereka menuju jauh ke dalam ke tempat yang sama seperti hari sebelumnya. Seperti yang diperkirakan, ada lebih banyak petualang di sekitar, jadi mereka harus masuk cukup jauh untuk menemukan tempat berburu yang tidak tumpang tindih dengan tempat orang lain.

“Yah, itu mengecewakan.” Suara Siasha dipenuhi penyesalan yang pahit saat mereka berjalan melewati pepohonan.

Alih-alih mencoba memulai percakapan dengannya, kata-katanya terdengar lebih seperti keluar begitu saja tanpa sengaja, yang membuat Zig sedikit terkekeh.

“Sepertinya kau harus menyerah kali ini. Dia benar, kau tahu. Yang akan menanggung akibatnya jika terjadi sesuatu adalah serikat pekerja. Meskipun ada penekanan pada tanggung jawab diri dalam pekerjaan ini, mereka tidak bisa membiarkannya berubah menjadi kekacauan total. Lagipula, merekalah yang akan rugi pada akhirnya.”

“Pengecualian khusus hanya untuk kali ini” yang berlaku untuk banyak orang hampir pasti akan menyebabkan sistem tersebut runtuh. Pada akhirnya, hal itu akan menjadi norma karena orang-orang menuntut lebih banyak lagi. Serikat pekerja pasti menyadari hal ini, itulah sebabnya mereka harus bersikap tegas.

Namun, meskipun tidak ada pengecualian khusus, tetap ada pengecualian terhadap aturan tersebut . Jika orang luar, yaitu Zig, mengalahkan monster itu, seharusnya tidak ada masalah. Atau lebih tepatnya, mereka tidak punya alasan untuk menghukumnya.

Itulah mengapa resepsionis itu menatap Zig, seolah-olah untuk mengendalikannya agar dia tidak melakukan hal yang di luar batas. Tentara bayaran itu tidak pernah memberikan jawaban ya atau tidak padanya, tetapi dia tidak berniat untuk mencoba membunuhnya.

Kekuatan monster yang dianugerahkan ini tidak diketahui, dan dia juga tidak ingin menimbulkan ketidakpuasan dari staf perkumpulan tersebut.

Dan aku benar-benar tidak ingin membiarkan niat baik seseorang yang merawat Siasha sia-sia. Belum lagi, tidak ada gunanya membuat marah orang yang bertanggung jawab atas semua prosedur administratif.

Dia ingat bahwa setelah melakukan sesuatu yang membuat administrator brigade tentara bayaran sebelumnya marah, sangat sulit untuk mendapatkan kembali kepercayaannya. Bagi tentara bayaran yang tidak berdaya, lawan yang tidak bisa dikalahkan dengan kemampuan bela diri adalah tipe orang terburuk untuk dimarahi. Itulah mengapa Zig tidak menyebutkan kemungkinan celah hukum itu kepada Siasha.

“Saya mengerti, tetapi…”

“Apakah kamu sangat ingin mengalahkannya? Apakah ada semacam material yang kamu cari di dalamnya?”

Siasha menggelengkan kepalanya sebelum melirik ke sekeliling. Mereka sudah berjalan cukup jauh saat itu, tetapi dia masih melihat sekilas petualang lain di sekitarnya. Mereka tampaknya sedang berusaha mengamankan markas operasi sementara, membersihkan monster-monster pengganggu di sana-sini yang mungkin menghalangi jalan.

“Ini persis situasi yang ingin saya hindari. Sudah cukup buruk bahwa tempat ini sudah menjadi tempat berburu yang ramai…” katanya.

“Aku mengerti,” jawab Zig.

Semakin banyak petualang yang bersaing untuk mangsa yang sama, semakin sulit untuk menyelesaikan pekerjaan. Diperlukan lebih banyak prestasi, dan serikat juga membutuhkan lebih banyak poin evaluasi untuk naik peringkat. Ini tidak akan seperti situasi Blade Bee di mana Siasha bisa langsung naik ke kelas berikutnya.

Selain itu, tempat berburu ini merupakan lokasi paling efisien baginya untuk terus berkembang.

“Bukan berarti kita punya pilihan lain,” kata Siasha, mengangkat kepalanya dan mengganti gigi persneling. Dia tahu percuma saja terus mengeluh tentang situasi ini. “Kita hanya perlu berharap seseorang segera mencabut hadiah buronan itu.”

Dia tampaknya akhirnya mulai termotivasi. Seluruh tubuhnya memancarkan sihir, dan bahkan rambut hitam panjangnya tampak melayang saat mana mengalir melewatinya.

“Aku berencana mengerahkan seluruh kemampuanku hari ini, jadi kamu bisa santai saja, Zig.”

“Kedengarannya bagus. Kamu tidak perlu khawatir tentang bagian belakangmu, jadi silakan saja.”

Siasha menyeringai, puas dengan jawabannya sambil menatap ke depan. Sambil mengulurkan tangannya, dia mulai merangkai mantra, meluncurkan tombak batu yang menghancurkan segala sesuatu di jalannya untuk menembus monster yang bersembunyi di dalam bayangan.

Kekuatan dan daya tombak batu yang terbentuk dari sihirnya yang terkumpul sungguh menakjubkan. Monster itu bahkan tidak tahu apa yang menimpanya, mati seketika dengan lubang besar di tubuhnya.

Seolah kematiannya adalah sebuah sinyal, makhluk-makhluk lain tiba-tiba menyerbu menyerangnya dari atas. Sambil menunjuk ke langit, dia meluncurkan tombak tanah yang menusuk salah satu makhluk di udara.

Seekor kadal bersayap terbang memasuki medan pertempuran. Dengan mobilitasnya, ia menghindari duri-duri dan mendekati Siasha, tetapi tanah itu sendiri mulai naik saat Siasha menepukkan kedua telapak tangannya, membentuk dua dinding tanah seperti papan yang menekan monster itu. Karena kini menghadapi serangan area alih-alih serangan yang ditargetkan, monster itu tidak dapat menghindar tepat waktu dan hancur.

Sekelompok yang menyerang secara berkelompok dilumpuhkan oleh rentetan proyektil sihir yang bahkan lebih ganas.

Tidak ada gunanya bagi Zig untuk melindungi bagian belakangnya. Tak satu pun makhluk di area tersebut memiliki kesempatan melawan Siasha yang ganas, karena dia akan memusnahkan segala sesuatu yang ada di hadapannya tanpa mempedulikan lingkungan sekitarnya.

Mayat-mayat berbagai makhluk mengerikan menumpuk dalam sekejap mata. Kerusakan yang mereka derita sangat parah sehingga sebagian besar dari mereka bahkan tidak dapat dikenali lagi.

“A-apaan itu?! Apa dia monster atau semacamnya?”

“Kau pasti bercanda. Ayolah, kita cari tempat baru. Kita tidak ingin menjadi korban tak langsung.”

Para petualang lainnya bergegas menjauh, tidak ingin terjebak dalam baku tembak sihir Siasha yang destruktif dan menakutkan. Udara itu sendiri tampak bergetar setiap kali diayunkan lengannya, dan retakan terbentuk di tanah setiap kali dia menghentakkan kakinya.

Pemandangan seorang penyihir yang melakukan pembunuhan massal tanpa ampun sama mengerikannya dengan kisah-kisah yang diramalkan.

Beberapa makhluk mengerikan menanggapi kekacauan itu dengan melarikan diri, sementara yang lain bergegas menyerang. Tidak lama kemudian, semua makhluk dalam kategori terakhir itu berhasil dilenyapkan.

Tanah retak di mana pun dia lewat, mencabut pohon-pohon dan menumbangkannya. Tetapi ini adalah pohon-pohon yang bertahan hidup dengan darah dan kompos dari makhluk-makhluk mengerikan, dan pertumbuhannya luar biasa. Tidak akan lama lagi sampai hutan pulih sepenuhnya.

Siasha berdiri di tengah kekacauan yang telah ia timbulkan. Aura mengintimidasi yang sebelumnya terpancar darinya lenyap sepenuhnya saat ia menatap langit. Di saat-saat seperti ini, ia tampak tak berbeda dari gadis biasa lainnya.

“Apakah kamu sudah puas sekarang?” tanya Zig sambil mendekatinya.

Mendengar suaranya, Siasha menoleh menghadapnya. Tentara bayaran itu dapat melihat sedikit rasa takut di matanya, tetapi ia tetap tenang. Ketika melihat responsnya, kecemasannya perlahan menghilang, dan ia tersenyum lembut.

 

***

 

Mungkin aku berlebihan…

Siasha dipenuhi kekhawatiran atas kemungkinan nyata bahwa dia telah menakut-nakuti Zig. Di masa lalu, setiap manusia yang menyaksikan kekuatan sejati penyihir itu akan melarikan diri, wajah mereka meringis ketakutan. Mereka tidak bisa tidak membayangkan apa yang akan terjadi jika kekuatan seperti itu diarahkan kepada mereka—rasa takut akan kekuatan mengerikan itu hampir naluriah.

Siapa pun yang tidak merasakan hal itu mungkin memiliki kekurangan dalam beberapa aspek.

“Ada apa?” ​​tanya Zig.

“Tidak, tidak ada apa-apa. Malahan, rasanya menyegarkan bisa mengerahkan seluruh kemampuan untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Terima kasih untuk itu.”

“Jadi begitu.”

Dia tidak merasakan penolakan apa pun dalam respons singkatnya. Sambil tersenyum, dia mengulurkan tangan untuk mengusap pipinya dengan telapak tangannya. Zig tampak bingung dengan tindakannya, tetapi dia tidak mengatakan atau melakukan apa pun, membiarkannya menyentuhnya dengan tangan yang sama yang baru saja mendatangkan kematian dan kehancuran total.

Merasa lega, Siasha tetap tak bergerak untuk beberapa saat, hanya menatapnya, dan meskipun tentara bayaran itu bingung dengan situasi tersebut, dia membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya.

 

***

“Aku jelas berlebihan.”

Ini adalah kali kedua hari itu Siasha menghela napas penuh penyesalan. Dia mungkin telah mencabik-cabik monster yang tak terhitung jumlahnya, tetapi guild mensyaratkan bagian-bagian tertentu untuk dibawa sebagai bukti pembunuhannya.

Dia sedang sibuk membedah mayat-mayat untuk tujuan itu, tetapi kondisinya sangat mengerikan. Mayat yang tercabik-cabik tidak terlalu buruk, tetapi apa pun yang hancur hingga mati pada dasarnya tidak dapat dikenali dan hanya tampak seperti gumpalan daging tanpa bentuk aslinya. Serikat itu cukup longgar tentang kondisi bagian-bagian yang diserahkan sebagai bukti, apakah bagian-bagian itu bernilai atau tidak, tetapi bahkan mereka pun tidak akan bisa berbuat apa-apa terhadap daging cincang yang tidak dapat dikenali.

Mayat-mayat yang hancur itu berserakan di mana-mana, genangan darah tempat mereka terbaring bercampur dengan tanah membentuk lumpur hitam. Baunya sudah sangat busuk sehingga indra penciumannya mati rasa.

Karena sifat sihir Siasha, dia sering melakukan serangan area. Biasanya dia mengandalkan pasak dan sejenisnya, tetapi kali ini dia bertindak gegabah dan mengesampingkan kendali dirinya, sehingga mengakibatkan kesulitan yang sekarang dihadapinya.

Daerah itu telah hancur begitu parah sehingga tidak perlu lagi mereka berjaga-jaga, dan karena pohon-pohon tumbang menghalangi pandangan mereka, dia dan Zig berpisah untuk mengumpulkan bagian-bagian yang mereka butuhkan.

“Hmm, ini cukup buruk.”

Pemandangan itu begitu mengerikan sehingga bahkan Zig, yang telah menyaksikan banyak medan perang yang mengerikan, merasa sedikit terganggu. Karena status mereka, Zig dan Siasha mampu bertahan, tetapi petualang biasa mana pun pasti akan muntah di tempat.

“Sepertinya aku harus menambahkan beberapa mantra lagi ke dalam repertoarku…” gumam Siasha dengan serius.

Dia belum pernah perlu mempertimbangkan jenis kerusakan yang ditimbulkan sihirnya pada targetnya sampai sekarang, jadi pilihannya saat ini terbatas.

Aku sudah menduga hari ini akan tiba; sepertinya sudah tiba juga.

Dia sudah memikirkan ide itu sejak beberapa waktu lalu, tetapi mungkin sudah saatnya dia mulai mengerjakannya dengan sungguh-sungguh.

“Zig, aku ingin mengambil cuti dua hari ke depan.”

“Baiklah. Kamu sudah sibuk bekerja beberapa hari terakhir, jadi pastikan kamu beristirahat.”

Siasha dan Zig belakangan ini sibuk dengan urusan masing-masing, dengan Siasha terus-menerus pergi berpetualang. Sepertinya kekacauan ini tidak akan mereda dalam waktu dekat, jadi libur satu atau dua hari terdengar sangat menyenangkan.

“Terima kasih. Ini akan menjadi kesempatan bagus bagiku untuk memikirkan sihirku. Dan mungkin ini akan menjadi keberuntungan jika seseorang mengklaim hadiahnya sementara itu.”

“Benar. Mengulangi penampilan hari ini setiap kali kita tampil mungkin tidak akan terlalu efisien.”

Siasha menanggapi candaan Zig dengan senyum masam sebelum melanjutkan mengumpulkan lebih banyak bagian. Pada akhirnya, mereka tidak dapat mengumpulkan bagian dari sekitar setengah dari monster yang telah ia bunuh, tetapi troli mereka masih penuh dengan berbagai material.

Karena tahu mereka tidak akan bisa membawa pulang apa pun lagi, mereka mengakhiri petualangan mereka untuk hari itu.

 

“Kamu pulang lebih awal hari ini! Dan sepertinya kamu membawa banyak sekali barang. Bagaimana kamu bisa menemukan sebanyak ini sekaligus? Apakah kamu dikerumuni?”

“Eh, kira-kira seperti itu,” jawab Siasha samar-samar, karena ia tahu bahwa tidak mungkin ia mengakui telah mengamuk dan memprovokasi mereka untuk mendatanginya. “Mereka mengejutkan kami dan…boom.”

Resepsionis itu bisa melihat bahwa Siasha jelas bertingkah berbeda dari pagi itu, tetapi dia menerima cerita itu begitu saja.

“Jika kamu berhasil membunuh semuanya dengan aman, itu luar biasa. Aku minta maaf karena terlalu banyak mengomelimu pagi ini; aku hanya tidak ingin kamu melakukan sesuatu yang gegabah.”

Siasha tertawa canggung. “Aku menghargai perhatianmu. Kurasa aku terlalu terburu-buru.”

“Ibu sangat senang kamu mengerti! Ibu yakin kamu akan mampu mencapai puncak, jadi tolong teruslah melakukan yang terbaik!”

“Oke.”

Resepsionis itu tersenyum gembira, tetapi Siasha diliputi rasa bersalah sehingga ia tidak bisa menatapnya langsung. Zig harus menahan tawa kecil saat melihat Siasha mengalihkan pandangannya, wajahnya berkedut saat ia mencoba mempertahankan senyum palsu.

Dia kembali ke sisinya setelah prosedur administratif selesai.

“Aku tidak suka diperlakukan seperti itu.”

“Terkadang kamu hanya perlu menghadapinya.”

Menyaksikan kesulitan yang dialami Siasha saat tumbuh dewasa agak menghibur bagi Zig.

“Mulai sekarang aku akan berbelanja sampai larut malam, jadi kamu bisa pulang dulu,” katanya.

“Oke. Bagaimana dengan makan malam?”

“Maaf, tapi kita makan terpisah malam ini.”

Zig memperhatikan Siasha yang tampak agak sedih berjalan pergi menuju ruang referensi perkumpulan. Dia berencana meminjam buku dan bahan-bahan lain untuk membantunya menciptakan sihir baru keesokan harinya.

Apa yang akan terjadi ketika sihir efisien yang berasal dari penelitian manusia digabungkan dengan pasokan mana dan kemampuan manipulatif seorang penyihir?

Saat ia melirik ke sekeliling guild, sebuah pikiran terlintas di benak Zig. Ia mungkin akan mengemukakan sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal.

Saat itu masih siang hari. Karena kebanyakan orang sedang bekerja di jam ini, hanya ada sedikit petualang di sekitar. Ada juga cukup banyak orang yang tampaknya bukan petarung yang datang dan pergi dari area resepsionis. Mereka sepertinya membawa berbagai barang dan meminta tanda tangan, jadi kemungkinan besar mereka adalah pedagang kaki lima. Para resepsionis sibuk menangani berbagai pertanyaan mereka.

“Kurasa bukan hanya petualang yang mereka hadapi,” gumam Zig.

Dia mengira mereka akan punya banyak waktu luang di siang hari, tetapi sekarang dia menyadari bahwa itu adalah asumsi yang keliru. Dia sedang duduk di kursi, memperhatikan mereka bekerja sambil memikirkan apa yang akan dimakan untuk makan siang, ketika seseorang mendekatinya.

“Wah, ini dia Zig!”

“Hai.”

Melirik ke arah dua suara itu, dia melihat seorang petualang paruh baya yang ramah dengan tubuh berotot dan kepala botak. Milyna berdiri di sampingnya.

“Oh, Bates. Tidak bekerja hari ini?”

“Seseorang perlu istirahat sesekali, kan? Lagipula, secara teknis kita sedang bekerja sekarang.”

“Benar sekali! Aku yakin kamu sudah pernah mendengar tentang—aduh!”

Suara gedebuk hampa terdengar saat Bates memukul kepala Milyna dengan tinjunya tepat sebelum dia sempat membongkar rahasia. Matanya mulai berkaca-kaca ketika Bates menatapnya sambil mendesah.

“Kau seharusnya…” dia memulai. “Oh, terserah. Katakan pada Zig, bergabunglah dengan kami untuk makan siang. Makanan di sini tidak terlalu buruk.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku belum pernah makan di sini sebelumnya. Kurasa aku bisa mencobanya.”

Dia berjalan bersama mereka menuju ruang makan yang terhubung dan sering digunakan oleh staf perkumpulan. Ternyata, makanan yang disajikan di perkumpulan itu tidak begitu sesuai dengan selera Zig. Makanannya tidak terasa buruk. Malah, cukup enak mengingat harganya.

Namun, ada satu kelemahan fatal yang tidak bisa dia abaikan.

Ini sama sekali tidak cukup…

Jumlah makanan yang disajikan sangat sedikit. Ruang makan serikat pekerja, yang terutama diperuntukkan bagi para karyawannya, sebagian besar dikunjungi oleh kaum wanita. Karena itu, ruang makan tersebut menyajikan berbagai macam hidangan kontemporer… tetapi porsinya sangat kecil.

“Aku heran ini cukup untuk menghidupimu, Bates.”

Zig sangat meragukan makanan itu bisa memuaskan seorang petualang yang sangat bergantung pada menjaga kebugaran tubuhnya, tetapi Bates melirik perutnya dengan ekspresi melankolis.

“Akhir-akhir ini aku agak kesulitan menjaga lingkar pinggangku tetap ramping…”

“Jangan berkata begitu, Bates, kau terdengar seperti orang tua,” kata Milyna dengan kurang bijaksana ketika Bates menyuarakan kekhawatirannya.

Sejujurnya, ukuran porsi hanya menjadi masalah bagi Zig. Petualang rata-rata akan menganggapnya lebih sebagai makanan ringan yang mungkin sedikit kurang mengenyangkan. Biaya untuk memuaskan diri di tempat ini akan sangat mahal sehingga tidak sepadan.

Aku akan memastikan untuk makan malam lebih awal, sesuatu yang mengenyangkan,Ia memutuskan demikian sambil menyesap tehnya.

Dia sedang duduk santai bersama yang lain, ketika—

“Selamat siang, bro!”

Dua hal terjadi bersamaan: Sebuah suara dari dekat memanggil Zig dan sebuah kehadiran menampakkan diri.

Mata Bates membelalak saat ia lengah, menyadari bahwa seseorang telah mendekat tanpa memicu indranya. Milyna kemudian tersentak beberapa saat kemudian.

Suara itu seperti sensasi yang ditimbulkan oleh pisau yang digoreskan di leher.— hanya mendengarnya saja sudah membuat bulu kuduk mereka berdiri.

Meskipun para petualang tidak mengkhususkan diri dalam melawan orang lain, kemampuan Bates maupun Milyna tidak kalah dengan Zig. Namun mereka tidak menyadari kedatangan tamu mereka sampai dia memanggil tentara bayaran itu.

Pria ini begitu mahir dalam seni menyelinap sehingga dia bisa saja membunuh mereka jika dia mau.

“Lyka, sebaiknya kau berhenti mengejutkan orang seperti itu kalau aku jadi kau,” Zig memperingatkan, sambil memiringkan cangkirnya sementara Lyka Liullone mengangkat bahu sebagai tanggapan. “Kau tidak akan punya hak untuk mengeluh jika seseorang menyerangmu.”

Pemuda itu memiliki rambut cokelat kemerahan dan mata tajam yang seolah menyimpan rasa lapar. Ia mengenakan jubah berwarna mencolok yang memperlihatkan dadanya, membawa dua pisau pendek di pinggangnya, dan telinga runcing melengkapi penampilannya.

“Lucu sekali kalau itu keluar dari mulutmu. Kau bahkan tidak bergeming.”

Meskipun Lyka memanggil dari belakang Zig, postur tentara bayaran itu tetap tenang—dia bahkan tidak menoleh. Meskipun kedua petualang lainnya tampak hampir siap untuk terjun ke medan pertempuran, Zig hanya tampak sedikit kesal saat menegur Lyka.

Lyka memajukan bibirnya cemberut sambil menyandarkan salah satu sikunya pada dua pedang yang terikat di pinggangnya.

“Itu tidak benar,” kata Zig dengan agak acuh tak acuh, menyebabkan senyum canggung muncul di wajah Lyka. “Jika kau melangkah dua langkah lagi ke arahku tanpa memberitahukan kehadiranmu, aku pasti sudah menghabisimu.”

“Heh.”

Itu sama sekali tidak terdengar seperti ancaman. Malah, sepertinya dia sedang berbasa-basi. Itulah mengapa Lyka tahu Zig hanya menyatakan fakta.— peringatan sebelumnya sama sekali bukanlah peringatan.

“Kapan kau menyadari aku ada di sana?” tanya Lyka.

Dia berdeham sebelum menyadarinya .— Tangan kanan Zig, yang tidak sedang menggenggam cangkirnya.

Meskipun ia tampak dalam posisi santai, lengannya menjuntai ke bawah sehingga ia dapat segera mengeluarkan senjatanya. Dan pendekar pedang itu baru menyadari hal itu sekarang.

Ia memang berniat untuk mengawasi Zig, tetapi ia bahkan tidak tahu kapan Zig berubah ke posisi itu.

“Mungkin sekitar waktu kamu mencoba masuk ke titik buta saya.”

Tentara bayaran itu masih waspada saat mereka berbicara. Meskipun nadanya terdengar santai, tatapan dan kesadarannya sangat tinggi. Dia siap menghadapi serangan yang datang kapan saja.

Rasa merinding menjalari punggung Lyka. Tentara bayaran ini membuatnya takut sama seperti kedua petualang yang masih tegang itu.

“Bukankah itu disebut titik buta karena Anda tidak bisa melihatnya?” tanyanya.

“Jika Anda begitu terang-terangan berusaha menghindari pandangan seseorang, mereka akan menyadarinya meskipun mereka tidak menginginkannya.”

Kewaspadaan berlebihan tanpa disadari sudah menjadi sifat alaminya. Selain kekuatan tempur, ia telah mengadopsi berbagai taktik untuk bertahan hidup dalam perang yang penuh gejolak. Sekuat apa pun Anda, kematian yang menyedihkan adalah satu-satunya pilihan jika Anda mendapati diri Anda dikelilingi oleh orang-orang yang menusuk Anda dengan tombak mereka.

Jangan biarkan diri Anda dikepung atau terisolasi. Pertahankan garis pandang yang luas yang mencakup seluruh medan pertempuran dan bukan hanya musuh di depan Anda. Waspadai pergerakan yang terjadi di belakang Anda atau yang mencoba memanfaatkan titik buta Anda.

Inilah keterampilan yang harus dikembangkan oleh para tentara bayaran.

“Baiklah…” kata Lyka sambil mengangguk, memasukkan lengannya ke dalam lipatan pakaiannya yang mencolok. “Akan kuingat itu untuk selanjutnya.”

Meskipun ekspresinya tidak pernah berubah, gerakan telinga yang hampir tak terlihat menunjukkan bahwa di dalam hatinya ia tidak setenang yang terlihat.

“Jangan bilang, apakah kau yang disebut ‘Lyka si Peluit Pedang’?” tanya Bates, masih tampak waspada dan hendak berdiri.

Milyna juga setengah berdiri, tangan kanannya meraih pedang panjang di pinggangnya dan siap menyerang kapan saja. Namun, Lyka tampaknya tidak terganggu oleh kehati-hatian mereka karena dia memandang Bates dengan sikap acuh tak acuh.

“Heh! Aku tidak menyadari bahwa para petualang pun pernah mendengar tentangku. Itu keren sekali.”

Dia tampak cukup puas karena mereka tahu siapa dia; pemburu hadiah biasanya tidak setenar petualang. Ini sebagian karena menjadi pemburu hadiah dianggap sebagai profesi yang buruk dan sebagian lagi karena tidak banyak orang yang berspesialisasi di bidang itu.

Tidak seperti petualang yang perlu mendaftar ke serikat, pemburu hadiah hanya dibayar untuk membawa kembali kepala orang yang dicari. Terkadang petualang atau anggota mafia secara kebetulan menemukan buronan dan mengumpulkannya. Tidak jarang juga bagi mereka yang merasa percaya diri dengan kemampuan bertarungnya untuk menjadikannya sebagai pekerjaan sampingan.

Namun, tidak selalu ada banyak hadiah menarik yang tersedia, jadi mereka yang berspesialisasi dalam profesi ini benar-benar menikmatinya atau memiliki sesuatu untuk disembunyikan.

“Lalu, urusan apa yang mungkin kau, seorang pemburu hadiah rendahan sepertiku, ada di sini?” ancam Milyna dengan suara rendah, tangannya masih memegang pedang.

Beberapa petualang sangat tidak menyukai pemburu hadiah atau petualang lain yang bekerja sampingan sebagai mereka. Biasanya, hadiah diberikan kepada orang-orang yang telah melakukan kejahatan yang pantas mendapatkan hukuman tersebut, dan tidak ada tindakan hukum yang diambil jika mereka terbunuh. Tetapi selalu ada orang yang tidak percaya pada pembunuhan manusia lain di luar pembelaan diri.

Sebenarnya, itu adalah pandangan yang sangat normal.

Ucapan bernada mengintimidasi itu tampaknya tidak memengaruhi sikap Lyka. Bahkan, dia sepertinya menganggapnya sebagai rengekan anak anjing saja.

“Pemburu hadiah rendahan? Tenang, tenang, tidak baik melakukan diskriminasi berdasarkan profesi seseorang. Bukankah Anda setuju, Tuan Tentara Bayaran?”

“Kurasa jika kau seorang pemburu hadiah rendahan, itu berarti aku seorang tentara bayaran yang sederhana,” Zig terkekeh setuju sementara ekspresi Milyna berubah menjadi bingung.

Dia tampak terkejut saat menyadari keakraban di antara mereka dalam percakapan tersebut.

“Apakah kau mengenalnya, Zig?” tanyanya.

“Sedikit, melalui pekerjaan.”

Milyna menatap Lyka dengan tak percaya. “Aku tercengang. Apakah kau mengerti betapa berbahayanya pria ini?”

Rasa jijik di matanya tampak terlalu tajam untuk ditujukan kepada seseorang yang hanya seorang pemburu hadiah. Ada sesuatu yang hampir terasa familiar.

Oh, aku mengerti. Preferensinya yang tidak biasa pastilah yang membuatnya begitu terkenal.

Itu masuk akal. Rasa jijik yang mendalam yang ditunjukkannya padanya sama dengan apa yang dilihatnya dari Jinsu-Yah: itu ditujukan pada dorongan pembunuh Lyka, kegembiraan yang didapatnya dari membunuh. Tampaknya alasan dia memilih profesi berdarah sebagai pemburu hadiah sudah dikenal luas bahkan di kalangan petualang.

Lyka tampak menikmati dirinya sendiri, menertawakan Milyna dan rasa jijiknya. “Jangan buang-buang waktu! Pria ini bahkan lebih gila dariku. Nilai-nilai normalmu tidak akan berlaku di sini!”

Zig bertanya-tanya apakah ia harus ikut campur dan mengatakan sesuatu, mengingat percakapan sudah terlalu jauh melenceng dari jalur yang seharusnya.

“Jadi, ada apa gerangan? Aku yakin ada alasan mengapa seorang pemburu hadiah sampai bersusah payah datang ke perkumpulan petualang ini.”

Atas dorongan Zig, mata merah Lyka membesar dan dia bertepuk tangan.

“Oh, benar! Saya mengenali suara Anda, jadi saya memutuskan secara spontan untuk mencoba menyembunyikan diri dan berbicara dengan Anda, tetapi sebenarnya saya di sini untuk urusan pekerjaan.”

Setelah tepukan tangan, dia memasukkan satu tangannya kembali ke dalam jubahnya untuk mengeluarkan sebuah dokumen yang kemudian dia bentangkan di atas meja. Dokumen itu tampak seperti surat buronan, lengkap dengan nama orang yang dicari, kejahatan yang dilakukannya, dan jumlah hadiah yang ditawarkan.

“Saat ini saya sedang mencari seseorang. Melacak pelaku yang membantai sejumlah anggota dari sebuah klan petualang beberapa hari yang lalu. Apakah kalian tahu sesuatu tentang itu?”

Jadi, dia sedang berburu hadiah. Zig melirik dokumen itu karena penasaran, tetapi isinya terasa sangat familiar.

 

Targetnya adalah individu berbahaya yang menyerang anggota Klan Petualang Wadatsumi, membunuh dan melukai beberapa orang. Nama tidak diketahui. Kemungkinan laki-laki dengan tinggi rata-rata. Diperkirakan memiliki keterampilan yang cukup baik karena menyerang banyak orang sendirian (meskipun itu adalah sekelompok petualang muda). Menggunakan senjata yang tidak umum.: pedang bermata dua. Hadiah 600.000 dren, hidup atau mati.

 

PS Harap dicatat bahwa pria bertubuh besar yang memegang pedang bermata dua berwarna biru tidak ada hubungannya dengan insiden ini dan sangat berbahaya. Kami tidak akan bertanggung jawab atas kerusakan apa pun yang terjadi karena kesalahan.

 

“Ayolah,” canda Zig.

Hanya dengan sekilas pandang, sudah jelas siapa yang dimaksud pada bagian terakhir itu.

“Sudahlah, Kasukabe, itu sudah keterlaluan…” Bates menggigit kukunya, meringis di wajahnya.

Pelaku penyerangan terhadap anggota muda klan Wadatsumi tampaknya masih buron.

Jika masalah ini dibiarkan tanpa penyelesaian terlalu lama, reputasi klan akan mulai terpengaruh, jadi Kasukabe mengambil inisiatif sendiri, mengesampingkan harga dirinya, dan mengirimkan permintaan kepada para pemburu hadiah dengan harapan dapat menangkap siapa pun yang berada di balik kejahatan tersebut.

Berdasarkan reaksi mereka, tampaknya Bates atau Milyna tidak diberitahu tentang keputusan ini.

“Heh. Jadi, kau tidak hanya tahu tentang itu, tapi kau juga terlibat dalam masalah ini. Itu keberuntungan bagiku!”

Ujung bibir Lyka melengkung membentuk senyum, ekspresinya menyerupai binatang buas yang telah menemukan mangsanya. Namun senyum itu segera menghilang, dan dia memiringkan kepalanya ke samping, menangkupkan dagunya dengan satu tangan ketika dia melihat pedang kembar di punggung Zig.

“Tunggu, pria besar di catatan tambahan itu. Apakah itu kau, bro? Dulu kau menggunakan naginata, tapi itu senjata biasamu? Pedang bermata dua… Itu cukup tidak biasa.”

“Kukira.”

Pedang bermata dua dan pedang kembar pada dasarnya merujuk pada senjata yang sama, satu-satunya perbedaan adalah konvensi penamaan di kedua benua. Meskipun disebut pedang kembar di benua asal Zig, di benua ini senjata itu umumnya dikenal sebagai pedang bermata dua.

Dia meminjam naginata , salah satu senjata Jinsu-Yah, ketika dia bekerja untuk mereka, jadi Lyka tidak mengetahui tentang senjata biasanya sampai sekarang.

Pemuda itu membaca dokumen itu sekali lagi, seolah-olah mencoba memahami situasi dengan membandingkan senjata dan tinggi badan Zig.

“Namun, ditulis seperti ini… Apakah mereka menyerangmu secara tidak sengaja?”

Zig tidak menjawab, tetapi wajah Milyna menjadi gelap ketika pengamatan Lyka membangkitkan kenangan tentang semua yang telah terjadi hari itu.

Menyadari reaksi wanita itu bahwa perkataannya tepat sasaran, pendekar pedang itu menyeringai dan mendengus mengejek.

“Dan kau benar-benar berani menyebutku pemburu hadiah rendahan? Kau, yang salah menyerang orang yang salah. Aku yakin dia mengasihanimu, kan? Aku tidak tahu tentang orang tua itu, tapi kurasa kau tidak mungkin bisa melarikan diri, apalagi mengalahkannya.”

“Dasar bajingan!” Milyna membentak karena penghinaan yang terang-terangan itu.

Namun, ia mengatakan yang sebenarnya. Zig telah mengalahkan mereka meskipun mereka bertarung dua lawan satu, dan rekannya akan terbunuh jika teman-teman mereka tidak datang membantu. Ia juga menyadari bahwa pemburu hadiah yang berdiri di hadapannya adalah petarung luar biasa yang melampaui kemampuannya sendiri.

“Cukup, Lyka. Masalah itu sudah selesai.”

“Ah, sudahlah. Aku seharusnya tidak ikut campur dalam hal-hal yang tidak dipedulikan oleh orang yang bersangkutan.”

Ketegangan di udara semakin mencekam setiap detiknya, tetapi Lyka mengalah setelah ditegur oleh Zig. Seolah ingin mengalihkan pembicaraan, Bates mengetuk dokumen yang berisi informasi hadiah buronan itu dengan telapak tangannya.

“Jadi, apa yang membuatmu memutuskan untuk mengejar hadiah ini?”

“Itulah pekerjaan saya. Saya menerima permintaan yang memberikan bayaran yang cukup baik.— bunuh targetnya dan ambil uangku, itu saja. Meskipun…jika harus menyebutkan alasannya, aku sedikit tertarik dengan senjata yang tidak biasa itu.”

Lyka tampaknya tidak berbohong atau mencoba menyembunyikan apa pun. Dari apa yang dia katakan kepada Bates, kemungkinan besar dia tidak mengejar hadiah buronan ini karena alasan pribadi apa pun.

“Begitu… Baiklah, bagaimana kalau kau mampir ke rumah klan kami setelah ini? Berikan namaku pada mereka. Aku yakin administrator kami akan memberimu informasi lebih lanjut.”

“Itu akan sangat bagus. Saya menghargai kerja sama Anda. Baiklah, sampai jumpa lagi, bro.”

Lyka menggulung dokumen yang terbentang itu, menyimpannya, dan berjalan pergi dengan gaya berjalan khasnya yang khas tanpa mengucapkan selamat tinggal. Zig memperhatikannya pergi dengan penuh minat, sementara Bates takjub melihat betapa cepatnya ia berbaur dengan kerumunan anggota serikat.

Sama mendadaknya dengan kemunculannya dari antah berantah, ia pun menghilang dengan cara yang sama.— tanpa mengeluarkan suara. Baru setelah dia menghilang, kedua petualang itu akhirnya merasa lega, Milyna menyeka keringat di dahinya.

“Jadi, dialah orang yang mencapai level yang sama dengan Isana Gayhone di usia yang sangat muda.”

“Fiuh! Lihat, ini sebabnya Jinsu-Yah mendapat begitu banyak kebencian,” gumam Bates sambil memutar bahunya. “Seandainya saja mereka sedikit lebih memperhatikan penampilan mereka. Aku sangat tegang sampai leherku kaku.”

Dia memang ada benarnya. Wajar jika orang-orang menjaga jarak jika Anda memancarkan aura yang asing. Meskipun tidak perlu sampai berusaha menjilat orang lain, orang-orang seperti Lyka kurang memiliki pertimbangan untuk memahami situasi dan menjaga suasana tetap baik.

Zig telah menyaksikan hal yang sama berulang kali. Kelompok migran tidak hanya dibenci karena mereka berbeda dari orang lain. Sudah umum bagi mereka untuk berkonflik dengan penduduk setempat karena terus melakukan hal-hal seperti yang selalu mereka lakukan setelah tiba di tempat tujuan baru mereka. Tidak mengherankan jika kebencian akan tumbuh jika pendatang baru muncul dan melakukan apa pun yang mereka inginkan tanpa mempertimbangkan mereka yang sudah ada di sana. Bahkan percakapan santai seperti cara Lyka berbicara dengan Zig dapat memicu gesekan. Jika hal-hal seperti itu dianggap enteng dan tidak ditanggapi dengan serius, suatu hari nanti akan menumpuk dan menyebabkan bencana fatal.

Para Jinsu-Yah tampaknya percaya bahwa mereka tidak akan diterima, tetapi sebagian kesalahan tidak diragukan lagi terletak pada mereka. Meskipun beberapa—seperti Isana—tampaknya cukup berhasil.

“Bates, apakah benar-benar tidak apa-apa bagi Kasukabe untuk mengumumkan panggilan bagi para pemburu hadiah tanpa meminta izin terlebih dahulu?” tanya Milyna.

“Mau bagaimana lagi. Aku mengerti perasaanmu. Akan terlalu lama bagi kita untuk menemukan orang itu sendiri. Lebih cepat menyewa ahli jika kita mencari seseorang yang bersembunyi. Jika kau terlalu khawatir untuk menjaga harga diri dan tidak menangani situasi ini, kau akan kehilangan harga diri juga .”

“Kau benar. Baiklah…” Milyna menggelengkan kepalanya, tidak puas dengan teguran Bates. Dia sepertinya tidak puas mengandalkan orang luar untuk membalas dendam atas teman-teman mereka.

Bates terkekeh dan meletakkan tangannya di kepala wanita itu, menepuknya dengan kasar. “Jangan berkecil hati. Si Blade Whistler itu sedang bergerak, jadi bajingan itu sudah pasti mati! Kau melihatnya, kan? Kau tidak akan sering bertemu orang dengan aura seperti itu di usianya.”

“Ya, itu memang sesuatu yang luar biasa. Kurasa aku tidak bisa mengalahkannya, meskipun umur kami hampir sama…”

Rambut merah menyala Milyna menjadi acak-acakan saat Bates mengelus kepalanya, suaranya memudar saat ia berhenti berbicara.

Astaga. Aku tidak menyadari dia begitu sensitif.

Bates dalam hati menyesali kegagalannya membimbing petualang muda yang menjanjikan itu. Ia sendiri adalah orang yang terampil, jadi ia agak kebal terhadap kelemahan mental yang dimiliki oleh orang yang berbakat.

Cerdas, berbakat, dan akibatnya, rapuh secara mental, Milyna tampak lesu ketika berhadapan dengan seorang jenius sejati. Meninggalkannya sendirian dalam keputusasaannya, Zig beralih ke Bates, ingin mengetahui tentang istilah yang telah menarik perhatiannya.

“Jadi, ‘Blade Whistler’ yang kau sebutkan itu, apakah itu julukan Lyka?”

“Ya, dia mirip seperti Putri Petir Putih, ya? Orang itu terkenal karena kecepatan dan ketajaman ayunannya. Bahkan Isana pernah berkata bahwa tidak ada seorang pun di Jinsu-Yah yang pedangnya menghasilkan suara seindah miliknya.”

Suara siulan pedang adalah bunyi yang dihasilkan pedang saat diayunkan dan menebas udara. Semakin tajam dan cepat mata pedang menebas, semakin baik suara siulan yang dihasilkan. Meskipun bergantung pada jenis senjatanya, pengguna pedang yang terampil dapat menghasilkan suara siulan pedang.

Jika istilah itu menjadi julukan Lyka, keahliannya dalam menggunakan pedang pasti luar biasa. Zig tidak ingat banyak hal dari saat mereka bertarung bersama sebelumnya karena dia tidak punya cukup waktu untuk menontonnya.

“Ya, dia luar biasa.” Mata Milyna tampak agak hampa saat ia bergumam merendahkan diri. “Jauh lebih mengesankan daripada aku.” Kekecewaannya lebih buruk dari yang Bates duga sebelumnya.

“Nah, nah, kau sendiri juga cukup hebat! Benar kan, Zig?! Milyna lumayan jago pakai pedang, ya?”

Tatapan Bates melayang memikirkan cara terbaik untuk menghibur Milyna sebelum mengalihkannya ke Zig yang sedang menyeruput tehnya seolah-olah masalah itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Namun, tentara bayaran itu hanya memberikan jawaban singkat. “Aku tidak akan mengulanginya.”

“Hah? Itu seharusnya untuk apa…?”

Bates tidak mengerti apa maksud Zig, tetapi Milyna tahu persis apa yang dia maksud. Kata-kata yang diucapkannya padanya ketika dia pertama kali mulai berlari memenuhi hatinya. Dia mengangkat pandangannya ke arah pria besar itu, yang tampaknya hanya minum tehnya tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Awalnya, nadanya terdengar meremehkan.— bahkan, dia mungkin sama sekali tidak tertarik— tetapi dalam kondisi Milyna saat ini, ketidakpedulian itu justru menenangkan.

“Ya, benar.”

Dia dengan lembut menghentikan Bates yang sedang mengusap kepalanya dan mengangkatnya dengan bangga, meskipun rambutnya berantakan.

“Bates, aku baik-baik saja sekarang.”

“Milyna?”

Gadis yang tidak percaya diri itu telah lenyap, dan matanya bersinar penuh motivasi. Terkejut dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba, Bates menatap Milyna dengan khawatir.

“Aku mau lari pagi,” katanya.

“Apa?! Sekarang juga?”

“Aku akan kembali sebelum waktu makan! Oke, Zig, terima kasih!”

Tentara bayaran itu melirik Milyna dari atas bibir cangkirnya, posisi yang sempurna sehingga Milyna tidak bisa melihat sedikit pun tanda senyum di bibirnya.

“Pastikan untuk melihat ke depan saat berlari,” katanya.

“Baiklah!” jawab Milyna dengan antusias sebelum keluar dari guild, meninggalkan Bates yang masih bingung dan hanya bisa menyaksikan salah satu anggota juniornya berlari pergi. Dia menoleh ke Zig, yang sedang memikirkan apa yang akan dimakan untuk makan malam.

“Apa yang tadi kau katakan padanya?” tanya Bates dengan curiga.

“Tepat seperti yang kau dengar,” jawab Zig agak singkat. “Agar matanya tetap lurus ke depan dan fokus saat berlari. Itu saja.”

Dia bangkit dari tempat duduknya, mengambil keputusan dalam hati.

Baiklah, sudah diputuskan, aku akan makan daging malam ini.

 

***

 

Matahari sudah lama terbenam, dan hari sudah larut malam.

“La-la-lala-la!”

Siasha dengan gembira bernyanyi sendiri sambil berjalan sendirian di jalanan yang gelap setelah selesai berbelanja. Kegigihannya untuk tetap berada di sana hingga larut malam telah membuahkan hasil dengan menemukan sesuatu yang bagus. Suasana hatinya sangat baik, ia bersenandung kecil sementara rambutnya tergerai-gerai.

Rambut hitam legamnya yang masih berkilau di kegelapan, mata biru yang memesona, dan wajah pucatnya—perpaduan sempurna antara kepolosan dan feminitas—membuatnya tampak seperti makhluk surgawi.

Siasha berjalan menyusuri jalanan yang remang-remang, tampak rapuh namun memancarkan pesona jahat yang bisa membuat pria tergila-gila. Biasanya, hanya dengan melihat tentara bayaran yang mengintimidasi di sisinya, mereka akan tersadar, tetapi kali ini, pria itu tidak terlihat di mana pun.

Secara kebetulan, jalan ini bukanlah jalan yang ramai—dan justru itulah mengapa dia menemukannya.

 

***

 

Pria itu kelaparan—dahaganya tak terpuaskan. Namanya Benelli Rasquez.

Benelli adalah sosok yang kuat. Ia terlahir dengan bakat dalam menggunakan pedang, dan pertumpahan darah yang berulang kali ia alami telah mengasah kejantanannya, memungkinkannya mencapai status dan prestise tertentu.

Namun, ia juga lemah, tenggelam dalam egonya sendiri dan tidak mampu mengembangkan ketangguhan mental yang seharusnya tumbuh seiring dengan kemampuannya. Inilah sebabnya mengapa ia iri kepada orang-orang yang berada di atasnya dan berusaha mencari tahu mengapa ia tidak dihargai oleh orang lain.

“Alasan saya tidak mendapat pengakuan adalah karena semua orang lain tidak kompeten. Seandainya saja mereka bisa melihat saya apa adanya!”

Dia tidak menyukainya. Dan dia terutama tidak menyukai Alan, petualang muda yang telah mencapai status kelas empat yang sama dengannya. Meskipun lebih muda, Alan terampil dan dikagumi. Bahkan petualang terkenal pun sangat menghargainya.

Benelli sama sekali tidak menyukai hal itu.

Dahulu kala, dia pernah berada di posisi yang sama—seorang petualang muda yang terampil dengan harapan tinggi dan dicemburui oleh orang-orang di sekitarnya.

Namun pada akhirnya, ia disingkirkan ketika mereka melihat keangkuhannya, kemalasan yang muncul karena hanya mengandalkan bakat terpendamnya, dan mentalitasnya yang belum dewasa. Sikapnya yang merendahkan membuat petualang lain kesal, dan ia selalu sendirian karena tidak ada orang lain yang mencoba bekerja sama dengannya. Kesombongannya mencegahnya untuk menundukkan kepala dan meminta bantuan.

Jadi potensi dirinya stagnan, dan ia memasuki usia tiga puluhan sebelum menyadarinya. Ia bukan lagi pemuda yang dilihat orang lain dengan harapan yang begitu tinggi. Mungkin karena usianya, tetapi ia bahkan merasa lebih cepat kehabisan napas akhir-akhir ini.

Hal itu disebabkan oleh pengabaiannya terhadap hal-hal mendasar saat ia tumbuh dewasa, tetapi keyakinannya yang keliru bahwa penuaan adalah penyebabnya hanya membuatnya semakin frustrasi.

Semakin tinggi kelas seorang petualang, semakin banyak penghasilan yang bisa mereka dapatkan, tetapi kesulitan pekerjaan juga meningkat. Ia perlahan-lahan mencapai batas kemampuannya sendiri, dan dananya mulai menipis. Namun, harga dirinya tidak akan membiarkannya dipandang rendah oleh orang-orang yang akan meremehkannya karena menerima pekerjaan dengan peringkat lebih rendah.

Inilah situasinya ketika ia menerima tawaran yang datang tepat pada waktunya dari mafia. Benelli langsung menerima tawaran menggiurkan itu hanya untuk memata-matai sebuah suku migran. Ia menyadari bahwa anak-anak suku tersebut hilang, tetapi Benelli sama sekali tidak peduli tentang hal itu.

Ini kesalahan mereka karena lemah, katanya pada diri sendiri, sambil menipu dirinya sendiri dan terus membocorkan informasi.

Dengan uang yang didapatnya dari pekerjaan itu, Benelli membeli sebuah senjata baru. Senjata itu tidak berarti apa-apa; dia hanya membelinya untuk menjelaskan kurangnya perkembangan dirinya demi ketenangan pikirannya sendiri.

Mengabaikan saran petugas toko, dia memilih senjata yang tidak biasa yang jarang digunakan orang. Ada dua senjata seperti itu, dan tanpa ragu, dia memilih yang berwarna hijau dengan bilah tipis yang indah—karena tampaknya lebih sulit untuk digunakan.

Kesalahan itu ternyata menjadi berkah tersembunyi. Benelli berbakat. Tidak seperti orang kebanyakan, dia mampu dengan cepat menguasai senjata khusus itu dan bahkan menjadi cukup mahir menggunakannya. Mungkin karena dia merasa putus asa—walaupun hanya sementara—dia benar-benar berlatih menggunakan pedang itu dengan sungguh-sungguh.

“Ini dia!” Benelli terkekeh, meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia memang istimewa. “Selama aku memiliki ini…!”

Alasan dia terjติด di kelas petualangannya saat ini adalah karena senjatanya! Dengan senjata baru ini, mencapai kelas tiga—tidak, bahkan kelas dua pun bukan hal yang mustahil.

Sekarang aku akan menunjukkannya pada mereka.

Persekutuan petualang yang gagal mengakui dirinya meskipun prestasinya melimpah dan berbagai klan yang tidak pernah mengundangnya untuk bergabung…mereka akhirnya akan melihat. Dia akan menunjukkan kepada mereka siapa yang berkuasa sekarang.

Frustrasi Benelli mereda setelah mengganti senjatanya dan mendapatkan sejumlah dren. Perasaan mampu menghasilkan uang dalam jumlah besar dengan mudah semakin merusaknya, dan ia terjerat utang setelah terlalu cepat berpuas diri.

Namun hal-hal baik tidak pernah berlangsung selamanya.

Pria yang menjadi penghubungnya tiba-tiba mengakhiri pekerjaannya. Benelli, yang saat itu sudah terlilit utang, dengan putus asa meminta pekerjaan lain, tetapi mereka menolaknya dan dia tidak pernah mendengar kabar lagi dari mereka.

Pada saat itu, dia telah menghabiskan semua uang yang diperolehnya dari pekerjaan-pekerjaan tersebut; yang tersisa hanyalah hutang yang membayangi.

Permainan telah berakhir.

 

Benelli mencoba melupakan kecemasannya dengan minum-minum hari itu sebelum pulang dalam keadaan mabuk. Seandainya dia berhasil kembali ke penginapannya tanpa insiden, mungkin masa depannya akan sangat berbeda.

“Hmm?”

Dalam perjalanan pulang, ia memperhatikan beberapa petualang berkeliaran. Mereka semua masih muda tetapi tampak tenang dan membawa perlengkapan yang layak meskipun usia mereka masih muda. Melihat mereka membuatnya teringat saat ia dulu seperti itu. Pikiran-pikiran tumpul di otaknya yang mabuk terasa gelisah.

Dia mendecakkan lidahnya dengan keras. “Minggir, dasar bocah bodoh!” teriaknya.

Melihat para petualang muda itu saja sudah cukup membuatnya jengkel, apalagi ia langsung tahu bahwa mereka terampil. Muda, berbakat, dan dikelilingi oleh teman-teman—semua hal yang ia anggap menjijikkan.

Benelli meninggikan suaranya dengan nada mengancam, hatinya tak sanggup menanggung perasaan frustrasi dan kejengkelan.

Mendengar umpatan dari seorang pria mabuk, salah satu petualang muda itu mengerutkan alisnya karena tidak senang dan balas menatapnya dengan tajam.

“Ada apa sih, pak tua?” bentaknya.

Salah satu teman petualang yang mudah marah itu mundur dan memberi jalan, mencoba mencegah temannya terlibat perkelahian.

“Ayolah, hentikan. Kami yang salah karena menghalangi jalan. Maaf soal itu.”

“Dasar berandal!” Benelli mencemooh.

Ketelitian petualang muda itu terhadap situasi semakin membuat Benelli geram, dan membuatnya benar-benar marah. Dia memastikan untuk sengaja menabrakkan bahunya ke kelompok mereka saat lewat, meskipun mereka menyingkir.

“Kenapa kamu…!”

“Tunggu, tenang dulu!”

Salah satu teman petualang yang mudah marah itu menghentikannya dari upaya menggigit kepala Benelli. Teman ketiga tampaknya menyadari bahwa Benelli adalah sesama petualang dari kelompoknya, mata pemuda itu tertuju pada peralatan kelas atasnya.

“Lihat senjatanya; senjatanya cukup bagus. Dia mungkin seorang petualang berpangkat tinggi.”

“Oh? Serius…?”

Para petualang muda itu terdiam karena terkejut, membuat Benelli merasa sedikit lega. Ia hampir mendapatkan kembali kepercayaan dirinya karena mereka akhirnya menyadari betapa hebatnya dirinya ketika ia mendengar salah satu dari mereka berkata:

“Tapi bukankah Alan jauh lebih baik?”

“Apa?”

Benelli terpaku di tempat mendengar kata-kata itu. Seluruh darah mengalir ke kepalanya dalam sekejap, dan semua yang dilihatnya berwarna merah tua. Jantungnya berdetak sangat kencang hingga suaranya bergema di telinganya, tetapi dia tidak punya waktu untuk mempedulikannya.

“Maksudku, lihat dia. Pria itu sudah cukup tua, kan? Dia tidak punya pilihan lain selain terus menurun—tidak ada masa depan, kan?”

Para petualang muda itu tidak menyadari Benelli berhenti sejenak, kata-kata mereka terus memberikan pukulan telak demi pukulan telak karena dia tidak memandang mereka.

“Benar. Aku ragu dia bisa berteman dengan banyak orang dengan sikap seperti itu; aku ragu klan mana pun akan menerimanya.”

Benelli berpura-pura tidak memperhatikan mereka. Ia merasakan sesuatu berkobar di dalam dirinya, hatinya hampir hancur. Batasan akal sehatnya sedang dihancurkan oleh kenyataan yang dihadapinya.

Kemampuannya yang tinggi dan egonya yang terlalu besar, ditambah dengan ketahanan mentalnya yang sangat belum dewasa, tidak mampu menanggung terbukanya kembali luka lama.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu siapa dia?”

Saat itulah sesuatu hancur di dalam dirinya.

 

Saat Benelli tersadar, semuanya sudah terlambat.

Bahkan sekelompok petualang dengan potensi tinggi pun tak mampu menandinginya, seorang pria yang telah berjuang keras mencapai peringkat petualang kelas empat sendirian. Sungguh tragis bagaimana nasib para pemuda itu hancur di tangan seorang petualang berpangkat tinggi yang kehilangan kendali diri dan melampiaskan amarahnya.

Beberapa di antara mereka jelas-jelas sudah meninggal. Satu orang yang tampaknya masih hidup mengalami luka serius dengan lengan yang putus.

“Oh.”

Nah, sekarang dia sudah melakukannya.

Bukan seperti ini pertama kalinya dia membunuh seseorang; dia pernah menumpas beberapa bandit ketika mereka mencoba menyerangnya. Tapi perasaan apa ini? Getaran kegembiraan ini?

Dia membunuh para bandit karena berada dalam situasi putus asa, tetapi dia tidak merasakan apa pun saat itu.

Dia bisa saja mengejar para penyintas yang mencoba melarikan diri, tetapi dia sama sekali tidak peduli.

Dia mulai tertawa sambil mengencangkan cengkeramannya pada senjatanya—pedang bermata dua. Tubuhnya terbakar oleh kegembiraan yang aneh. Ekspresinya berubah menjadi ekspresi sukacita.

Aku tak pernah menyadari betapa menyenangkannya rasanya membunuh orang-orang yang kubenci, orang-orang yang lebih lemah dariku.

Dia mulai tertawa lagi—lebih keras dan lebih lama kali ini.

Pada saat itulah seorang pembunuh berantai lahir.

Benelli kuat, tetapi dia lemah. Karena itu, dia tidak bisa mengendalikan dorongan hatinya dan tidak bisa menolak—tidak, memang tidak menolak.

 

***

 

“Ya…mangsa yang sempurna.”

Benelli langsung menyukai Siasha hanya dengan sekali pandang. Lagipula, dia adalah seorang petualang berpangkat tinggi—dia sudah meniduri banyak wanita cantik.

Namun, ia langsung menyadari ada sesuatu yang berbeda tentang gadis ini ketika melihatnya di perkumpulan. Hanya saja sulit untuk mendefinisikan perbedaan itu. Keanggunan? Kehalusan? Bukan, bukan itu, tetapi berapa kali pun ia mencoba mencari kata-kata yang tepat, tak satu pun yang terasa masuk akal.

Namun satu hal yang pasti: Dia sangat menarik.

Dalam beberapa hari sejak ia kehilangan akal sehatnya, Benelli telah membunuh beberapa orang lain—kebanyakan wanita atau petualang muda laki-laki—untuk memenuhi keinginan gelapnya dengan membantai para pemuda yang masih memiliki masa depan cerah di depan mereka.

Rasanya sangat menyenangkan menginjak-injak yang lemah. Tak peduli berapa kali dia melakukannya, dia tetap tidak bisa melupakan sensasi merampas segalanya dari seseorang yang memohon untuk hidupnya.

Dia mulai terengah-engah.

Hanya dengan melihat wanita itu saja sudah membuat napasnya tersengal-sengal. Jantungnya berdebar kencang, dan ia menyadari bahwa kulitnya dipenuhi bulu kuduk.

Bagaimana bunyinya nanti saat dia menjerit?

Dia bisa merasakan tubuhnya bergejolak membayangkan akan merusak rambut hitam yang indah itu.

“Tenanglah,” katanya pada diri sendiri. “Akan sia-sia jika semuanya berakhir sekaligus. Aku perlu meluangkan waktu—menikmatinya dengan saksama.”

Untuk saat ini, dia perlu menenangkan hatinya dan pedang bermata dua yang digenggamnya, yang sama-sama ingin menyerangnya saat itu juga.

Sejak hari itu , ia terus menggunakan pedang bermata dua dengan bilah tipis berwarna giok , tetapi bukan untuk pekerjaan biasanya karena pedang itu sangat unik sehingga ia khawatir hal itu akan mengarah kembali kepadanya. Namun, semakin terkenal insiden-insiden tersebut, semakin besar kemungkinan hanya masalah waktu sebelum toko senjata tempat ia membelinya merilis beberapa informasi. Dan kemudian kecurigaan akan tertuju padanya.

Benelli berencana meninggalkan kota setelah berhasil membunuh mangsa ini malam ini.

“Ini hampir terlalu bagus untuk menjadi kenyataan bagi buruan terakhirku.”

Dia sudah menyerah pada gagasan untuk mengincarnya karena pria besar dan tampak berbahaya itu biasanya selalu menempel padanya, tetapi malam ini seolah-olah dia ditawarkan kepadanya di atas nampan perak.

Ini adalah hari keberuntungannya. Dia mulai memperpendek jarak di antara mereka, tanpa berusaha menyembunyikan senyum aneh yang menghiasi wajahnya.

Belum. Belum sepenuhnya…

Dia menelan ludah yang menetes ke tenggorokannya yang kering sambil menunggu waktu yang tepat dengan mata merah.

Tunggu sebentar lagi… Sekarang juga!

Saat wanita itu memasuki jarak serang, Benelli menguatkan diri secara fisik dan melancarkan serangan.

Wanita berambut hitam itu bahkan tidak menyadari keberadaannya.

Dia terengah-engah dengan keras, tidak mampu menahan emosi yang meluap dalam dirinya saat menghembuskan napas.

Pertama-tama, dia akan menyerang kakinya, mengiris-irisnya agar dia tidak bisa melarikan diri sebelum mulai menanamkan rasa takut dengan mengukir tubuhnya.

Wanita itu akhirnya berbalik saat pria itu mendekat, tetapi sudah terlambat. Rupanya dia adalah seorang petualang baru yang sangat menjanjikan, tetapi seperti yang diharapkan, pengguna sihir—yang biasanya tetap berada di belakang—lambat bereaksi.

Dia sepenuhnya miliknya. Merasa yakin akan kemenangannya, Benelli bergerak untuk memotong kaki wanita itu dengan pisau giok yang halus, ketika—

“Hah?!”

Saat itulah dia melihatnya—mata birunya berkedip dengan cahaya misterius.

Seluruh tubuhnya membeku saat sensasi bergejolak menjalar di tulang punggungnya, mencegahnya untuk bertindak. Atau lebih tepatnya, pedangnyalah yang terhenti. Dua bilah pedang yang coba digunakannya untuk memotong kaki wanita itu terhalang oleh gumpalan tanah yang muncul dari tanah.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Ia terhenti, pedangnya terhalang hanya oleh gumpalan tanah sederhana ini. Karena tidak ingin menyerah, ia menekan pedangnya lebih dalam, dan meskipun membuat sedikit penyok, memotongnya tampaknya tidak mungkin. Seberapa banyak mana yang terkondensasi dalam gumpalan setinggi pinggang itu?

“Apakah Anda kebetulan…”

Kepala Benelli terangkat tiba-tiba saat wanita itu mengucapkan kata-kata pertamanya, dan dia menatapnya.

Tatapannya tertuju pada wajahnya. Wajahnya yang cantik—sekaligus berbahaya dan menawan. Ia balas menatapnya.

“…berusaha membunuhku?”

Matanya bagaikan sepasang permata biru yang mempesona, bola kaca yang tak memancarkan emosi apa pun yang bisa ia baca. Bagaimana mungkin ia begitu salah tentang alasan mengapa jantungnya berdebar kencang saat melihatnya, alasan mengapa ia merinding?

Itu adalah nalurinya yang memperingatkannya.

Dia mengeluarkan jeritan ketakutan. Melihat mata penyihir itu dari dekat membuat wajah Benelli meringis ketakutan.

Namun, mungkin bakat alaminya lah yang membuat tindakan refleksifnya menjadi tindakan yang tepat. Seolah didorong oleh rasa takut yang besar, Benelli menjauhkan diri darinya tepat sebelum sebuah tiang pancang muncul tepat di bawah tempat dia berdiri. Jika dia berhenti sejenak lebih lama, tiang itu akan menusuknya.

Hanya dengan sekali lihat, kita langsung menyadari bahwa ini adalah sihir yang kuat, tetapi kecepatan dia menggunakannya sungguh luar biasa. Seharusnya ini bukan kemampuan manusia.

“Oh? Intuisi kamu ternyata sangat bagus.”

Siasha memiringkan kepalanya ke samping, tampak sedikit terkejut karena dia berhasil menghindari sihirnya.

Apa yang biasanya merupakan gerakan lucu kini tampak menyeramkan, seperti bagaimana serangga terkadang memiringkan lehernya. Rambut Benelli berdiri tegak saat dia terbatuk-batuk ketakutan:

“A-a-apa-apaan ini…dia…?!”

Dia hanya pernah melihat dua kali perwujudan sihirnya, tetapi itu sudah lebih dari cukup bagi Benelli untuk memahami bahwa wanita yang berdiri di hadapannya lebih berbahaya daripada monster mana pun yang pernah dihadapinya.

“Meskipun begitu, kau tampak setengah hati untuk membunuhku. Apa kau benar-benar akan mencobanya?” tanya Siasha curiga karena pria itu tidak mencoba menyerangnya, sebelum ia menyadari bahwa memikirkannya tidak ada gunanya dan berhenti mempedulikannya.

“Bagaimanapun juga, karena kau telah mengarahkan pedangmu padaku, aku akan mengambil nyawamu—huh?”

Ketika penyihir itu menoleh ke arah Benelli untuk menyerangnya dengan sihir, Benelli sudah berbalik dan melarikan diri dari tempat kejadian.

Dia berlari dengan kecepatan penuh. Bertekad untuk melarikan diri seperti kelinci yang kabur, dia dengan cepat menjauhkan diri dari mereka.

“Apa?! T-tunggu! Bukankah kau yang memulai ini?!”

Siasha tidak pernah menyangka seseorang akan menyerang dan langsung melarikan diri dari tempat kejadian. Karena terkejut, dia mencoba melancarkan serangan balasan, tetapi sulit baginya untuk membidik dalam kegelapan malam.

Dia sebenarnya bisa mencegahnya melarikan diri dengan menghancurkan seluruh area itu hingga rata dengan tanah, tetapi itu bukanlah pilihan bagi seseorang yang telah memutuskan untuk berbaur dengan dunia manusia. Karena mustahil baginya untuk mengejar seorang petualang yang merupakan petarung spesialis pertarungan jarak dekat, Siasha pasrah membiarkan Benelli lolos.

“Hah? Apa itu tadi…?”

Setelah diserang oleh seseorang yang melarikan diri sebelum dia sempat melawan balik, yang tersisa bagi Siasha hanyalah perasaan tidak puas.

 

***

 

Zig tidak tertarik dengan hadiah yang dikejar Lyka dan klan Wadatsumi. Jika kesalahpahaman tentang dirinya yang menggunakan senjata yang tidak biasa telah terjawab, dia tidak berniat untuk ikut campur lebih jauh dalam masalah ini.

Tentu saja, dalam skenario yang tidak mungkin terjadi di mana pelaku muncul tepat di depannya, dia mungkin mempertimbangkan untuk mencoba menangkapnya, tetapi dia tidak berencana untuk secara aktif mencari orang itu.

“Oh, ngomong-ngomong, tadi ada seorang pria aneh menyerangku.”

Sampai akhirnya dia mendengar kata-kata itu.

Setelah berbelanja, Siasha mampir ke kamar Zig untuk memberitahunya bahwa dia telah diserang, seolah-olah dia sedang berbasa-basi tentang melihat seekor anjing di perjalanan pulang.

“Zig…?”

Tentara bayaran itu, yang telah melepas perlengkapannya dan mengenakan pakaian kasual, segera berdiri dan mengangkat Siasha, yang menatapnya dengan bingung. Sambil mengangkat wanita dewasa itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dia mulai memutar tubuhnya, memeriksa apakah ada luka.

“Kurasa itu mungkin orang yang mereka salah sangka sebagai dirimu—orang yang membunuh para petualang itu, kan?”

Siasha sudah terbiasa dengan pemeriksaan Zig, dan dia membiarkan Zig memutar-mutarnya sesuka hati sementara dia menceritakan apa yang terjadi.

“Tapi, yah, niat membunuhnya tampak sangat setengah hati. Begitu aku menghentikan salah satu serangannya, dia langsung lari. Apa sebenarnya yang dia coba lakukan…? Oh, aku tidak terluka, Zig.”

“Sepertinya begitu.”

Tentara bayaran itu menurunkan Siasha kembali, merasa puas karena dia tidak mengalami luka luar. Siasha tampak senang saat mulai mencubit dan menusuk lengan bawahnya.

“Apa maksudmu niat membunuhnya itu setengah hati?” tanyanya.

Saat ia menggerakkan lengannya, Siasha mendesah kecewa sambil menusuk otot yang mengeras itu.

“Um, saya tidak ragu bahwa dia bermaksud membunuh saya, tetapi sepertinya tujuannya berbeda? Seperti dia kurang siap? Dia mencoba membidik kaki saya terlebih dahulu. Itu hampir tampak seperti permainan dibandingkan dengan keinginan kuat untuk membunuh yang saya rasakan dari lawan-lawan saya ketika saya tinggal di sana.”

“Hm…”

Di benua lain, dia akan bertemu dengan orang-orang yang ingin membunuhnya karena dia adalah monster—seorang “penyihir.” Bukan hal yang mustahil bahwa niat membunuh yang diarahkan kepada satu manusia oleh manusia lain terasa hangat jika dibandingkan—dia menyebutkan bahwa itu terasa setengah hati atau tidak siap.

Mengingat dia mengincar kakinya…

“Dia adalah pembunuh kesenangan.”

Siasha tampak bingung dengan pernyataan Zig sambil mencari-cari barang yang telah dibelinya.

“Apa itu?”

“Mereka langka, tetapi mereka memiliki preferensi yang unik—mendapatkan kesenangan dari membunuh orang.”

Siasha mengangkat alisnya dengan ragu. Itu bukan isyarat ketidaksenangan atau jijik; dia hanya tampak tidak mengerti.

“Apa serunya membunuh orang? Meskipun agak lucu melihat mereka disalib dengan tiang pancang.”

“Aku lega karena itu bukan preferensimu.”

Seorang penyihir haus darah akan sulit dikendalikan,Dia menambahkan, “Hanya dalam pikirannya.”

“Ada berbagai macam perusak kesenangan,” lanjutnya. “Karena kau bilang dia lari begitu kau melawan, dia mungkin tipe orang yang senang mengganggu orang yang lebih lemah darinya.”

Dia mengatakan ada berbagai tipe, tetapi sebagian besar termasuk dalam kategori itu. Orang-orang seperti Lyka, yang menikmati ketika targetnya melawan, jauh lebih langka.

“Hmph. Kedengarannya cukup menyedihkan menurutku…”

Meskipun dialah yang diserang, Siasha sudah mulai kehilangan minat pada penyerangnya. Dengan jawaban acuh tak acuhnya, dia menemukan apa yang dicarinya dan menyerahkannya kepada Zig.

Benda itu tampak seperti sisir berwarna merah terang yang berkilauan. Desainnya yang unik tampak mirip dengan pakaian yang dikenakan Isana dan Lyka.

Zig mengerti inti alasan mengapa wanita itu memberinya sisir. Bukan karena hubungan mereka telah mencapai titik di mana salah satu dari mereka dapat memahami apa yang dipikirkan yang lain, tetapi karena wanita itu просто tidak tahu bagaimana meminta bantuan.

Buktinya terlihat dari caranya memiringkan kepalanya dengan bingung, tidak tahu harus berkata apa saat menawarkannya kepada pria itu.

“U-umm, baiklah…”

Meskipun sebagai pengawal pribadinya, Zig tentu saja tidak berkewajiban untuk menyisir rambutnya. Seharusnya tidak masalah jika dia menolak. Tentara bayaran itu sangat menyadari hal ini, tetapi ketika dia melihat Siasha tergagap-gagap sambil mata birunya melirik ke sana kemari, dia meraih sisir.

“Oh…”

Meskipun dialah yang menawarkan, Siasha tampak terkejut ketika jari-jari kasar Zig mengambil sisir merah terang dari tangannya yang pucat.

Dia tidak berkata apa-apa, lalu berbalik dan duduk di tempat tidur, membelakanginya. Zig, yang belum pernah memegang sisir dengan benar seumur hidupnya, mulai menyisir rambut hitamnya. Dia menggerakkannya dengan hati-hati dan perlahan melalui gelombang lembut rambutnya seolah-olah sedang memegang benda yang rapuh.

Rambut hitam Siasha memantulkan cahaya dari benda sihir yang digunakannya. Terasa lembap saat disentuh, seperti benang sutra.

Gerakannya secara bertahap menjadi lebih lancar dengan setiap pengulangan. Ketika pertama kali dimulai, bahu Siasha kaku seolah-olah dia gugup, tetapi sekarang dia tampak nyaman.

Zig tidak bisa melihatnya dari tempat dia duduk, tetapi wanita itu tampak sangat tenang, hampir seolah-olah dia lupa bahwa seseorang telah menyerangnya belum lama ini. Itulah satu-satunya nilai yang dimiliki seorang pembunuh berantai baginya.

Namun hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk Zig.

Sekalipun upaya itu gagal, pria yang mengancam orang yang seharusnya dia lindungi masih hidup—dan dia perlu melakukan sesuatu untuk mengatasinya.

Hmm…

Zig merasa sedikit bosan saat menyisir rambut Siasha yang berkilau. Berapa lama lagi ia harus melakukannya sampai Siasha puas?

Pada akhirnya, dia terus menyisir rambutnya sampai gadis itu mulai mendengkur pelan. Kemudian dia menggendongnya ke kamarnya.

 

***

 

Di bawah kegelapan malam, sesosok tubuh melesat melewati jalanan malam yang sunyi.

“Sialan! Apa-apaan ini?!” serunya terengah-engah. “Apa-apaan itu?!”

Benelli tak kuasa menahan diri untuk tidak mengumpat berulang kali saat mengingat apa yang baru saja terjadi.

Rencananya seharusnya berjalan lancar! Seharusnya itu hanya perburuan sederhana yang menghancurkan mangsanya yang rentan dan lezat. Tapi kenyataannya tidak demikian. Benelli terpaksa melarikan diri dengan memalukan untuk menyelamatkan nyawanya.

Mungkin sekarang ada jarak di antara mereka; sepertinya dia tidak mengejarnya. Tapi sejauh apa pun dia berlari, rasanya dia tidak bisa lolos.

“Sialan! Sialan semuanya!!”

Mata biru itu menghantui ingatannya setiap kali dia mencoba berhenti, memaksa kakinya yang lelah untuk mulai bergerak lagi.

Namun, dia tidak bisa terus berlari selamanya. Benelli berhenti mendadak, tubuhnya sangat membutuhkan oksigen karena dia tidak mengatur kecepatannya saat berlari. Dia terbatuk-batuk dan tersedak sambil terengah-engah.

Saat berdiri di sana hampir tersedak sambil berusaha mengatur napas, dia menoleh dengan ketakutan. Yang dilihatnya di belakang hanyalah jalanan yang gelap dan kosong; sepertinya tidak ada yang mengejarnya.

Desahan lega itu datang dari lubuk hatinya yang terdalam. Tiba-tiba, rasa lelah yang sempat ia lupakan kembali menyerbu, dan ia pun berlutut.

“Dasar bajingan! Kenapa ini harus terjadi padaku?!”

Setelah menyadari bahaya telah berlalu, kemarahan menggantikan rasa takutnya. Keinginan untuk membalas dendam pada wanita itu kembali muncul, tetapi dia tidak punya nyali untuk menghadapi tatapan wanita itu sekali lagi.

“Sepertinya ini akhir perjalanan saya di sini. Saya akan meninggalkan kota ini besok.”

Ia bisa bergerak cepat sekarang setelah memutuskan rencana tindakannya. Ia akan mengumpulkan semua barang-barangnya pada siang hari dan berangkat di bawah kegelapan malam.

“Sementara itu, saya perlu istirahat…”

Ia perlu memulihkan tubuhnya yang kelelahan akibat berlari, dan semangatnya yang sangat lelah. Benelli mulai berjalan lagi, meskipun dengan langkah yang tidak stabil, menuju tempat di mana ia bisa beristirahat.

 

***

 

Keesokan paginya, Zig mulai mengumpulkan informasi agar dia bisa mencari pelakunya.

Siasha tidak dapat mengingat apa pun tentang pria itu ketika dia memintanya untuk mendeskripsikannya. Dia ingat bahwa pria itu adalah seorang pria dan tinggi badannya secara umum, tetapi tidak ada ciri-ciri lain yang menentukan selain itu.

Menurutnya, semua pria tampak sama.

Kecuali jika itu adalah seseorang yang sangat menarik perhatiannya, penyihir itu bahkan tidak mengenali wajah manusia, dan semuanya tampak identik di matanya. Zig tidak yakin apakah ini merupakan karakteristik biologis semua penyihir atau hanya karena Siasha sendiri tidak tertarik.

Penyerangnya adalah seorang pria yang lebih tinggi darinya, dan dia menggunakan pedang kembar. Meskipun dia telah melihat wajah pria itu secara langsung, hanya itu informasi yang Zig dapatkan darinya.

“Saya ragu pelaku mengira orang yang diserangnya hanya memiliki sedikit informasi tentang dirinya.”

Pria itu tidak menyembunyikan wajahnya karena ia sangat percaya diri dengan kemampuannya, tetapi Siasha telah melihatnya dari jarak dekat. Meskipun ia tidak mengingat apa pun, Zig yakin pria itu percaya bahwa ia telah terlihat.

Selama dia belum benar-benar kehilangan akal sehatnya, pria itu mungkin sedang bersiap untuk melarikan diri di malam hari. Dalam skenario terburuk, dia mungkin sudah pergi. Tetapi jika ada kemungkinan dia masih berada di sekitar, Zig berencana untuk mencarinya.

Untuk melakukan itu, dia mulai mencari orang-orang yang kemungkinan besar memiliki informasi paling banyak.

Dia memasuki bagian barat distrik perbelanjaan, area yang dipenuhi toko-toko yang menjual perlengkapan untuk para petualang, berjalan melewatinya hingga mencapai rumah klan Wadatsumi. Dia membuka pintu dan masuk. Karena Zig cukup besar untuk menarik perhatian, orang-orang yang sedang mengobrol di dalam menoleh untuk melihatnya. Mereka bereaksi dengan salah satu dari dua cara terhadap kehadiran penyusup: tatapan curiga atau langsung berdiri terkejut.

“Jangan hiraukan aku. Apakah Kasukabe ada di sini?”

Setelah berhasil menarik perhatian semua orang, permintaannya pun singkat. Ia tidak berbicara dengan suara keras, tetapi suaranya yang rendah terdengar jelas di ruangan itu.

“H-hei, kau! Apa yang kau inginkan?!”

Seorang pria paruh baya buru-buru bangkit dari tempat duduknya, berdiri di depan Zig sambil meraih senjatanya, menempatkan dirinya pada posisi untuk melindungi para petualang muda yang tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Tenanglah. Saya tidak berniat melakukan kekerasan, dan saya sudah mengatakan tujuan saya di sini. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Kasukabe.”

Untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat, Zig perlahan menyandarkan senjatanya ke dinding, tetapi tindakannya itu tidak membuat pria tersebut merasa tenang.

Tentara bayaran itu mungkin tidak mengenali pria ini, tetapi dia mengingat Zig dengan cukup baik. Bahkan tanpa senjata, pria bertubuh besar ini telah mengalahkan seluruh kerumunan sendirian tanpa membunuh mereka.

Peristiwa itu terukir dalam ingatannya bersamaan dengan rasa sakit akibat gagang pedang yang menghantam kepalanya.

Setelah sadar kembali, Bates dan yang lainnya mengatakan kepadanya bahwa semuanya hanyalah kesalahpahaman. Tetapi meskipun dia tahu itu benar, kemampuan bertarung pria besar ini tidak berubah. Tidak mungkin dia akan merasa nyaman di dekatnya hanya karena dia meletakkan senjatanya.

“Kau bilang Kasukabe? Tunggu… Hei!”

“Eh, sedang dikerjakan…!”

Pria itu memanggil seorang pemuda di belakangnya. Pemuda itu berlari ke belakang, mengikuti perintah meskipun dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Sepanjang waktu, pria itu tidak mengalihkan pandangannya dari Zig, tetap waspada dan siap bertindak kapan saja.

“Kau sepertinya sangat waspada padaku…” kata Zig sambil mengangkat bahu, berhati-hati agar tidak semakin memprovokasi pria itu saat ia perlahan menyilangkan tangannya dan bersandar ke dinding. Sementara itu, seorang petualang lain yang tampaknya juga menyadari siapa Zig mengevakuasi semua anggota klan yang lebih muda ke lantai dua. Tampaknya memang benar bahwa mereka menghargai anak-anak muda mereka; gerakan mereka tidak goyah atau ragu-ragu.

Setelah mereka berhasil mengeluarkan semua orang, Zig berharap anggota yang tersisa tidak merasa perlu membentuk setengah lingkaran di sekelilingnya saat dia bersandar di dinding. Tidak ada yang lebih menjijikkan daripada dikelilingi oleh sekelompok pria paruh baya.

“Pfft! Hahaha! Jorok… ya? Sepertinya aku sekarang jadi manja…”

Ia tak kuasa menahan tawa kecil memikirkan hal itu. Di benua lain, ia sudah biasa dikelilingi oleh banyak pria. Meskipun ia tidak menghabiskan waktu lama dengan penyihir yang sangat cantik itu, hal itu pasti meninggalkan kesan mendalam padanya.

Tawa Zig yang tiba-tiba keras membuat para pria itu semakin gugup, tetapi anehnya dia tidak merasa perlu menahan diri.

Pintu belakang terbuka dengan keras disertai suara sesuatu yang terjatuh. Kasukabe menerobos kerumunan orang, keringat mengalir di wajahnya. Senyum ramahnya yang biasa tampak hilang.

“Zig, maafkan aku sudah membuatmu menunggu! Masuklah ke belakang.”

Para petualang paruh baya itu tampak hendak memprotes tawaran Kasukabe untuk memberikan izin tanpa syarat, tetapi dia membungkam mereka dengan tatapan mengerikan. Ekspresinya kemudian berubah total, dan dia memberi isyarat kepada Zig dengan seringai ramah.

Terkesan dengan transformasinya yang cepat dan dramatis, tentara bayaran itu menjauh dari dinding dan mengikutinya. Begitu mereka memasuki ruangan lain, Zig tidak membuang waktu dan langsung menyampaikan permintaannya.

“Saya ingin informasi tentang orang yang menyerang anggota klan Wadatsumi.”

Mata Kasukabe membelalak. “Apakah kau juga mengejar hadiah buronan itu?”

“Tidak. Dia menyerang klien saya. Klien saya tidak terluka, tetapi saya tidak punya alasan untuk membiarkannya hidup. Saya akan membunuhnya.”

Tidak ada sedikit pun kemarahan atau kebencian dalam nada suaranya; kedengarannya seperti dia hanya akan melakukan tugas biasa—menyingkirkan rintangan yang mengganggu pekerjaannya.

“Meskipun, kurasa aku bisa sekalian mengambil hadiahnya,” kata Zig, menyadari bahwa dia bisa membunuh dua burung dengan satu batu.

Kasukabe hanya membalasnya dengan senyum yang ambigu.

“Kudengar kau bahkan menawarkan hadiah,” lanjut tentara bayaran itu, “tapi apakah semua orang benar-benar setuju dengan itu? Kukira Milyna dan yang lainnya ingin menyelesaikan masalah ini sendiri.”

“Yah, aku sendiri bukan petarung. Jika siapa pun yang melakukan kejahatan ini sudah mati, aku tidak peduli bagaimana kita membalas dendam.”

Administrator klan kemudian menjelaskan lebih lanjut bahwa mereka yang ingin membalas dendam adalah mereka yang memiliki sarana untuk bertarung. Zig tidak dapat membenarkan atau menyangkal pernyataan itu. Ia pernah kehilangan beberapa sahabatnya, dan ia juga membunuh orang-orang yang membunuh mereka. Tetapi itu karena orang-orang itu adalah musuhnya, bukan karena ia merasa perlu membalaskan dendam atas kematian mereka.

Bukan berarti dia tidak merasakan rasa persaudaraan. Dia mungkin tidak pernah merasa sedih atas kematian mereka, tetapi dia menganggap kehilangan itu sebagai hal yang disayangkan. Terlepas dari itu, sebagai seseorang yang menghabiskan hari-harinya berganti pihak tergantung siapa yang membayar, Zig tidak pernah memupuk rasa balas dendam.

Itulah mengapa dia mampu membunuh Ryell.

Zig sedikit mengerutkan kening saat mengingat kejadian-kejadian itu.

Apakah keadaan akan berbeda jika saya adalah orang yang saya sekarang?Ia merenung sejenak sebelum menepis pikiran itu.

“Jadi, yang Anda butuhkan adalah informasi, kan? Saya akan mengambil dokumen yang kita miliki saat ini.”

“Saya menghargai itu. Saya tidak mengatakan ini akan menggantikan usaha kalian sendiri, tetapi setidaknya saya bisa membawa kembali kepalanya.”

Kasukabe hendak menolak usulan mengerikan Zig dengan senyum masam, ketika—

“Itu tidak perlu.”

Mereka tiba-tiba terhenti oleh suara pintu yang terbuka. Seorang pria berjalan masuk: Bates, yang tertua dari para petualang klan Wadatsumi.

“Bates… aku tidak menyadari kau sudah kembali,” kata Kasukabe.

“Maaf, Kasukabe, tapi aku harus melihat bajingan itu dibunuh dengan mata kepalaku sendiri,” kata Bates, matanya penuh penyesalan atas kematian rekan-rekannya. “Itulah hal terkecil yang bisa kulakukan untuk bertanggung jawab karena membiarkan orang-orang di bawah pengawasanku mati.”

Dia telah mengatakan kepada Milyna bahwa itu adalah keburukan yang tak terhindarkan beberapa hari yang lalu, tetapi petualang veteran itu sendiri tampaknya belum menyerah.

Dia tersenyum lebar sambil menoleh ke Zig. “Jadi itu alasanku. Aku tidak akan bilang kau tidak boleh mencoba melawannya. Aku tahu kau punya alasan sendiri mengapa kau tidak bisa minggir. Jadi, bagaimana kalau kau membantuku?”

Tentara bayaran itu tidak menjawab. Sebaliknya, dia menatap Bates dengan tatapan yang jelas mengatakan, “Bagaimana dengan hadiahnya?”

Sebagai tanggapan, pria yang lebih tua itu mengulurkan tangan kanannya dan mengangkat dua jari di tangan kirinya.

“Kau akan mendapatkan informasi bajingan itu sebagai uang jaminan, dan semua uang hadiah karena berhasil menyelesaikan pekerjaan.”

“Selesai.”

Ia membalas uluran tangan kanan Bates dengan tamparan, mengesahkan kesepakatan itu. Kontrak ini tidak perlu tertulis; itu adalah kesepakatan lisan antara dua kenalan—itulah mengapa kontrak ini memiliki bobot yang begitu besar.

“Baiklah, mari kita berikan informasi itu segera… Kasukabe.”

Atas permintaan Bates, administrator klan pergi untuk mengumpulkan dokumen-dokumen tersebut. Sikapnya tampak berubah ketika ia menyadari bahwa petualang veteran itu tidak akan menyerah. Fleksibilitas dan kemampuan menyelesaikan pekerjaan dengan cepat adalah kekuatannya; hal itu sangat berguna bagi klan Wadatsumi.

“Termasuk insiden dengan klan kami, kami yakin pembunuh ini telah beraksi empat kali, lima kali jika Anda menghitung upaya yang gagal terhadap Siasha.”

Zig bersandar di kursinya sambil mendengarkan informasi yang dibacakan Kasukabe.

Sepertinya pelaku ini tidak memiliki banyak kesabaran, melakukan kejahatan dengan cepat. Belum beberapa hari berlalu sejak desas-desus mulai menyebar, dan Zig menghela napas—setengah terkejut dan setengah jijik—mendengar pria ini telah melakukan lima serangan acak dalam waktu sesingkat itu.

“Dia menggunakan pedang bermata dua berwarna hijau. Senjata tajam ini meninggalkan luka sayatan dan goresan yang dalam. Dari pengamatan pada mayat-mayat tersebut, tampaknya dia tidak membunuh mereka seketika dan ada tanda-tanda penyiksaan. Serangan dilakukan di dekat jalan-jalan belakang yang membentang dari distrik timur ke barat. Semua targetnya adalah petualang muda, tetapi mereka tidak memiliki kesamaan lain selain itu.”

Sambil terus menjelaskan, Kasukabe membuka peta dengan beberapa tanda. Kejahatan itu terjadi di tempat-tempat yang telah dilewati Zig beberapa kali selama perjalanannya. Seperti yang dikatakan administrator klan, tampaknya tidak ada hubungan antara lokasi atau korban—sepertinya orang ini hanya menyerang orang secara sembarangan.

“Tentu saja, aku sudah bertanya-tanya tentang pengguna pedang bermata dua, tetapi siapa pun yang kuajak bicara, satu-satunya informasi yang kudapatkan sepertinya merujuk padamu…” Kasukabe berhenti bicara dengan nada meminta maaf.

“Kau memang meninggalkan kesan yang cukup kuat…” Bates mengangguk seolah itu memang sudah bisa diduga.

Saat membandingkan manusia berpenampilan biasa dengan pria besar dan berotot dengan tinggi 6’5″ dan ekspresi wajah yang selalu tenang, dapat dimengerti mengapa yang terakhir mungkin lebih menonjol daripada yang pertama, meskipun mereka menggunakan jenis senjata yang sama.

“Bagaimanapun, bahkan jika Anda menarik banyak perhatian,” lanjut Bates, “pedang bermata dua itu jarang terjadi. Anehnya, tidak ada informasi sama sekali. Yang berarti…”

“Mungkin dia biasanya menggunakan senjata yang berbeda?” kata Zig, membuat pria yang lebih tua itu menjentikkan jarinya seolah-olah menyatakan, “Kau benar!”

Tentara bayaran itu tahu persis apa yang ingin dikatakan pria itu. “Dia menggunakan senjata yang berbeda sebagai kedok, sementara juga menggunakan pedang kembar… maksudku, pedang bermata dua. Hanya ada sedikit orang yang secekatan itu.”

“Benar,” Bates setuju. “Kita hanya perlu mencari tahu bagaimana orang ini bisa mendapatkan pedang itu… Tapi meskipun kita pergi ke setiap gudang senjata dan menjelaskan situasinya, hari akan gelap sebelum kita selesai berkeliling.”

Kedua pria itu—yang satu anggota eksekutif dan yang lainnya administrator klan Wadatsumi—tampak lesu saat membayangkan tidak memiliki informasi penting tersebut.

Hm? pikir Zig sambil mengerutkan kening. Dia baru menyadari ada sesuatu yang penting yang lupa dia sampaikan kepada mereka.

“Soal itu… kurasa aku tahu sesuatu.”

Dan begitu saja, dia melontarkan pernyataan yang mengejutkan. Cukuplah dikatakan bahwa ketika Kasukabe dan Bates mendengar kata-katanya, ekspresi mereka, yah, sulit digambarkan dengan kata-kata.

 

***

 

“Kenapa dia tidak mengatakan sesuatu lebih awal…?!”

Mereka datang ke gudang senjata berdasarkan firasat Zig, tetapi Bates tak kuasa menahan erangan dan keluhan saat berdiri di depan toko.

Dia memperhatikan Zig dan Kasukabe berbicara dengan putri pemilik toko. Awalnya, wanita itu dengan tegas menolak memberikan informasi pribadi tentang seorang pelanggan, tetapi akhirnya mengalah setelah melihat pengumuman buronan dan mendengar dakwaan rinci Kasukabe terhadap pria tersebut.

“Seandainya kita tahu ini sebelumnya… Sialan! Tapi kurasa tidak ada yang bisa dilakukan sekarang.”

Bates tahu bahwa umpatannya itu keliru. Situasinya berbeda saat itu.

Dengan melakukan kesalahan dengan menyerang Zig, alih-alih menemukan pelakunya, klan Wadatsumi justru membahayakan kelangsungan hidup mereka sendiri. Tentara bayaran itu bahkan tidak sempat memberi tahu mereka bahwa ada orang lain yang telah membeli pedang bermata dua, dan dengan Siasha yang tiba-tiba muncul di tengah-tengah semuanya, setiap kesempatan untuk menyampaikan informasi tersebut pun hilang.

Marah pada Zig hanyalah tindakan yang salah sasaran. Bates tahu dia tidak sengaja merahasiakannya, dan bahkan jika iya, dia tidak berkewajiban untuk memberikan informasi itu kepada orang-orang yang menyerangnya. Itu hanya waktu yang tidak tepat, itu saja.

Itulah sebabnya petualang veteran itu mondar-mandir dengan marah di luar, di tempat yang tidak bisa dilihat Zig. Itu akan menjadi akhir dari masalah ini.

“Aku harus mengubah pola pikirku, fokus untuk menemukan bajingan itu—dan hanya itu,” kata Bates pada dirinya sendiri saat Zig dan Kasukabe kembali ke tempat dia menunggu setelah selesai berbicara dengan petugas.

Pria yang lebih tua itu hanya bisa berharap bahwa tentara bayaran itu akan mengabaikan kepahitan yang terpancar dari tatapannya.

“Kita mendapat kabar baik, Bates,” kata Kasukabe. “Barang itu dibeli oleh seorang petualang berpangkat tinggi.”

“Aku sudah menduganya,” pikir Bates, tatapannya semakin tajam.

Senjata unik atau berkualitas tinggi untuk para petualang… Kedua kondisi tersebut sebenarnya tidak terlalu penting jika berdiri sendiri, tetapi jika barang tersebut memenuhi kedua kondisi tersebut, ceritanya akan berbeda sama sekali.

Jika seorang warga sipil membeli senjata unik dan berkualitas tinggi yang dibuat untuk petualangan, mereka pada akhirnya akan dilacak. Bahkan jika mereka tidak sepenuhnya yakin, kemungkinan besar pelakunya adalah seseorang dengan profesi yang sama.

“Kita harus pergi ke guild. Mereka seharusnya tidak keberatan memberikan persetujuan sekarang setelah kita mendapatkan begitu banyak informasi. Ini akan berakhir dengan pertumpahan darah. Sebaiknya kau kembali, Kasukabe. Siasha diserang kemarin… Jika orang itu punya sedikit akal sehat, dia akan mencoba kabur dari kota malam ini.”

 

***

 

“Dia adalah Benelli Rasquez, seorang petualang kelas empat. Dia terampil dalam pertempuran tetapi memiliki beberapa gangguan kepribadian dan telah beberapa kali ditegur karena perilakunya yang bermasalah. Berdasarkan kemampuannya saja, dia berada pada titik di mana dia bisa dianggap kelas tiga, tetapi dia belum mampu membuat banyak kemajuan ke atas karena perilakunya yang buruk.”

Di markas perkumpulan, Zig dan Bates menerobos masuk ke meja resepsionis untuk menekan staf agar mengungkapkan informasi. Para petualang lainnya tidak senang dengan seseorang yang tiba-tiba menyela antrean, tetapi pria yang lebih tua itu membungkam mereka semua dengan tatapan tajam.

Para anggota yang lebih muda tampak ketakutan, sementara para veteran, yang khawatir dengan perilaku Bates yang tidak biasa, minggir untuk membiarkan mereka lewat. Setelah Sian, salah satu resepsionis serikat, memberi mereka informasi yang mereka cari, Zig mengajukan sebuah pertanyaan.

“Meskipun ada beberapa perilaku buruk, bukankah kelas seorang petualang akan naik jika mereka berhasil menyelesaikan permintaan mereka?”

“Itu hanya berlaku sampai mereka mencapai kelas empat. Untuk siapa pun yang berada di kelas tiga ke atas, diperlukan tingkat kebijaksanaan tertentu. Sejujurnya, itu semua adalah hal-hal yang sudah Anda harapkan dari orang normal, dan mereka biasanya tidak dihukum kecuali perilaku mereka sangat menjijikkan…”

Namun orang baik tidak memilih untuk menjadi petualang, jadi kurasa mengharapkan akal sehat dari mereka terlalu berlebihan.Dia berpikir begitu.

Sian menyimpan dokumen-dokumen itu sambil tertawa hambar dan berbalik menghadap kedua pria itu dengan ekspresi sedih.

“Namun, saya tidak pernah menyangka dia akan sampai bertindak di luar kendali hingga mulai membunuh orang,” katanya. “Tidak ada keraguan dengan semua bukti yang telah Anda kumpulkan; saya yakin dialah dalang di balik pembunuhan acak itu.”

Serikat petualang itu tidak sembarangan membocorkan informasi tentang para petualang mereka, tetapi ceritanya berbeda ketika semua bukti memberatkan dirinya.

Mereka memiliki pernyataan korban dari klan Wadatsumi dan Siasha, ditambah riwayat pembelian senjata unik yang digunakannya untuk melakukan kejahatan. Dengan bukti yang jelas tersedia, serikat tersebut tidak memiliki alasan untuk menolak pengungkapan.

“Kami mengetahui bahwa seorang petualang bernama Benelli telah tinggal di sekitar rumah bordil akhir-akhir ini,” kata Zig. “Periode itu bertepatan persis dengan pembunuhan acak tersebut. Terlalu berlebihan untuk percaya bahwa itu hanya kebetulan.”

“Sepertinya kamu sudah mengerjakan PR-mu.”

“Saya punya koneksi.”

Berkat sebagian nasihat yang ia terima dari seorang teman lama, jaringan Zig ternyata sangat luas. Ia telah menjalin hubungan baik dengan orang-orang yang bekerja di rumah bordil—tempat para pria cenderung membocorkan informasi. Setelah meninggalkan gudang senjata untuk menuju ke perkumpulan, ia mampir ke salah satu perkumpulan untuk bertanya apakah mereka tahu sesuatu tentang seseorang bernama Benelli. Namun, ia merasa kliennya tidak akan terlalu senang ketika ia pulang dengan bau parfum yang menyengat.

“Baik. Saya akan memberi tahu Anda nama tempat dia menginap dan nomor kamarnya.” Pernyataan dingin itu terdengar aneh keluar dari mulut resepsionis yang biasanya ceria itu.

Itu hanya bisa berarti bahwa perkumpulan tersebut telah memutuskan semua hubungan dengan Benelli. Mereka bukanlah organisasi yang begitu baik hati sehingga akan melindungi seseorang yang berulang kali membunuh rekan-rekannya.

“Bagaimanapun, tolong coba tangkap dia dulu. Jika dia tidak melawan, tidak apa-apa. Jika dia melawan…”

“Kau bercanda?” Bates tertawa terbahak-bahak sambil berbalik meninggalkan meja resepsionis. “Bajingan itu sebaiknya mencoba melawan!”

Sian tidak berkata apa-apa lagi sambil memperhatikannya berjalan pergi.

Saat kedua pria itu meninggalkan perkumpulan, hari sudah mulai gelap. Zig berlari di samping Bates, yang mulai berlari begitu sampai di luar. Mereka menuju penginapan di pinggir distrik timur tempat Benelli menginap.

“Sepertinya mereka ingin dia ditangkap hidup-hidup?” tanya Zig.

“Sungguh lelucon yang menyebalkan,” jawab Bates sambil menggelengkan kepalanya dengan jijik.

Tentara bayaran itu sudah tahu bahwa veteran itu tidak berniat membiarkan pelaku lolos begitu saja. Sebuah klan yang membiarkan seseorang yang membunuh anggota mereka sendiri untuk hidup, menempatkan diri mereka di luar pengucilan.

Namun, bahkan jika bukan itu yang dipertaruhkan, Bates dipenuhi amarah yang membara terhadap penyerang itu sehingga ia sendiri pun tidak mampu menahannya.

 

***

 

Benelli menginap di sebuah penginapan kecil dan sepi di pinggiran distrik timur. Sebelumnya ia pernah menginap di tempat yang lebih bagus, tetapi perkembangannya yang lambat sebagai seorang petualang dan meningkatnya kesenangan dengan wanita dan minuman keras memaksanya untuk pindah ke penginapan yang lebih rendah kelasnya. Di kamar itulah ia sedang mempersiapkan barang-barangnya untuk meninggalkan kota.

“Baiklah, ini sudah cukup.”

Dia telah menghabiskan sepanjang hari untuk memilah-milah barang miliknya dan menukarkannya dengan barang-barang sihir portabel dan permata. Dia bisa saja langsung melarikan diri, tetapi merasa tidak mampu meninggalkan semua uang dan peralatan yang telah dikumpulkannya. Dia adalah seorang pria yang mengutamakan keserakahan di atas keselamatan, memilih untuk fokus pada uang yang ada di depannya daripada bahaya yang bisa dihadapinya kapan saja.

“Ini akhir perjalanan saya di sini,” gumamnya pelan, mengutuk kota tempat ia tinggal selama bertahun-tahun saat meninggalkan penginapan. “Lagipula, tempat ini memang tidak cocok untuk saya.”

Sudah jelas bahwa dia pergi tanpa membayar biaya penginapannya atau hutang besar yang dimilikinya. Pikirannya sudah terfokus pada apa yang perlu dia lakukan selanjutnya.

“Mungkin akan lebih sulit bagi mereka untuk mengejar saya jika saya berada di dekat Striggo. Tempat itu sangat berbahaya dan dipenuhi narkoba, jadi akan menjadi tempat yang bagus untuk bersembunyi. Ya, ada rumor bahwa ada beberapa jenis narkoba aneh yang menjadi populer di sana, tetapi itu akan menjadi tempat yang layak untuk berlindung untuk sementara waktu.”

Benelli berjalan sambil mengenang kota yang dilanda epidemi narkoba akibat keserakahan mafia.

Dia terhenti mendadak saat melihat seorang wanita sendirian.

“Apa?”

Dilihat dari tingkah laku dan perlengkapannya, dia mungkin seorang petualang pemula. Dia memiliki rambut panjang dan mengenakan jubah yang khas bagi pengguna sihir.

Bahkan pada pandangan pertama, jelas sekali itu bukan dia. Postur tubuh mereka mungkin agak mirip, tetapi tidak ada kemiripan lainnya. Namun, ingatan tentang wanita dari tadi malam menghantui Benelli saat dia menatap wanita itu.

Secara refleks, tangan kanannya bergerak untuk meraih senjatanya.

Ini jelas bukan waktu untuk teralihkan; bahkan perkumpulan pun akan segera merasakan tekanannya. Akal sehat mengatakan demikian, tetapi jika kendalinya atas naluri dasarnya tidak begitu lemah sehingga ia tidak dapat menekan keinginannya, ia tidak akan pernah berada dalam masalah sebesar ini sejak awal.

Satu-satunya hal yang terlintas di benaknya saat itu adalah melampiaskan frustrasinya dengan menghancurkan wanita ini yang sangat mengingatkannya pada monster mengerikan itu.

“Aku selalu bisa langsung meninggalkan kota,” gumam Benelli kepada dirinya sendiri sambil meletakkan barang-barangnya dan diam-diam mengeluarkan senjatanya. “Seharusnya tidak masalah bagiku untuk mampir… dan makan camilan sebentar.”

Bagi petualang pemula ini, tinggal di pinggiran kota yang berbahaya menunjukkan bahwa dia mungkin tidak memiliki banyak uang.

Kasihan sekali makhluk kecil yang malang itu, pikirnya sambil tersenyum. Sebaliknya, dia sangat beruntung.

Dia menjilat bibirnya yang kering dan menghentakkan kakinya ke tanah sebelum menerjang ke arahnya. Dalam sekejap mata, pedang hijau itu diayunkan untuk memperpendek jarak saat dia bergerak, berniat untuk menebas kaki mangsanya. Dia bahkan tidak menyadari kedatangannya.

Namun…akhirnya sama seperti malam sebelumnya.

Sesuatu berwarna merah bergerak dari sudut matanya, dan setelah menyadarinya, Benelli segera mengubah arah pedang bermata duanya.

“Sialan! Kenapa aku terus-terusan diganggu?!”

“Senjata itu…” Milyna, pendekar pedang berambut merah yang telah menebas pria itu, menggeram melalui gigi yang terkatup rapat. “Penyerang acak itu…kau…!”

Dia bertemu dengannya sepenuhnya secara tidak sengaja.

Rasa bosan mendorongnya untuk berlari, dan ketika dia melihat seorang pria di kejauhan dengan ransel besar dan aura aneh, dia menjadi penasaran. Melihat pria itu menghunus senjatanya, dia bergegas untuk mencoba menghentikannya. Saat itulah dia melihat jenis senjata apa yang dia gunakan.

“Kau membunuh teman-temanku!”

“Mengapa segala sesuatu tidak pernah berjalan sesuai rencana?!”

Terdapat perbedaan pendapat dalam percakapan mereka, tetapi sekarang mereka berdua memiliki alasan untuk saling mengarahkan pedang mereka.

“Hah? Ohh…?”

Pengguna sihir wanita itu tampaknya masih belum mengerti apa yang sedang terjadi.

Dia mendengar suara dentingan logam dan berbalik untuk melihat dua orang yang tidak dikenalnya sedang beradu pedang. Karena dia masih pemula dan belum terbiasa dengan pertunjukan kekerasan seperti ini, dia lambat bereaksi.

“Pergi dari sini!”

“Eeeek!”

Awalnya terkejut oleh perkelahian yang tiba-tiba terjadi di hadapannya, wanita itu akhirnya berlari menjauh dengan panik mendengar raungan Milyna. Pendekar pedang itu tidak sempat menyaksikan pelariannya karena ia menangkis dua pedang pria itu dan mencoba menjauh.

Pria yang dihadapinya menatapnya dengan tajam, tatapannya dipenuhi niat membunuh saat dia memegang senjata dengan posisi rendah.

Dia kuat. Dia tahu itu hanya dari cara dia membawa diri dan satu serangan yang dia lakukan sebelumnya. Dia pernah melihat petualang ini sebelumnya. Dia tidak tahu namanya, tetapi dia pernah mengamatinya berinteraksi dengan kakak laki-lakinya, yang juga seorang petualang. Dia jelas berada di atas peringkatnya. Mungkin kelas empat seperti kakaknya, mungkin bahkan lebih tinggi.

Tetap…

Milyna mempererat cengkeramannya pada pedang panjangnya.

“Aku tidak akan mundur!”

Ia memperkuat tubuhnya dan langsung melancarkan serangan, mengayunkan pedang panjangnya dari bahunya saat Benelli bergerak. Mundur selangkah dan menjauh darinya, ia menangkis pedangnya dan mengawalnya ke samping dengan bilah atas pedang bermata dua yang sudah siap dari posisi rendah. Kemudian ia menerjang maju menggunakan kaki yang sama, menebas bilah bawah ke arah sisi kanan Milyna.

Bilah pedang bagian atasnya menghambat upayanya untuk pulih, dan dia tidak punya waktu untuk menariknya kembali untuk bertahan—inilah salah satu bahaya menggunakan pedang panjang. Dia segera melepaskan pegangan tangan kirinya dan mengucapkan mantra singkat, menghasilkan semburan sihir api.

Pedang bermata dua menyerang dengan gerakan menyapu, tetapi ini juga berarti pedang tersebut kurang bertenaga. Hal itu cukup untuk melemahkan momentum serangan.

Dia menggunakan ledakan api untuk mundur, ujung pisau hanya menggores baju zirahnya.

“Haah!”

“Ngh!”

Hanya terjadi satu kali pertukaran pukulan, tetapi itu sudah cukup membuat wajah mereka menunjukkan ekspresi yang bertentangan karena keduanya menyadari perbedaan kekuatan.

Menyadari bahwa lawannya lebih lemah darinya, Benelli beralih menyerang, mengayunkan pedang bagian atas dari posisi awalnya yang diturunkan dan menusuk lehernya. Milyna menangkisnya dengan pedangnya, matanya membelalak kaget betapa lemahnya serangan itu dibandingkan dengan kecepatannya.

Dia berpura-pura menusuk lagi, bilah bawah pedangnya mendekat ke arahnya, tetapi dia mampu menangkisnya dengan menarik pedang panjangnya ke belakang. Sekali lagi, serangannya terasa ringan. Dia berhasil menangkis bilah bawah pedang itu, tetapi Benelli mundur lagi, menggunakan bilah atas untuk menusuknya sekali lagi.

Pedang bermata dua itu menggores bahunya saat dia menariknya ke belakang, dan ketajaman luar biasa dari bilah tipis itu lebih dari cukup untuk melukainya.

“Ah!” seru Milyna saat merasakan panas dan nyeri yang menjalar di bahunya.

“Ck! Terlalu dangkal. Sialan instingku.”

Benelli mendecakkan lidah dengan kesal, tidak puas dengan hasil yang kurang memuaskan.

Milyna bisa merasakan keringat dingin di dahinya. Jika dia menghindar lebih lambat, pria itu bisa saja memotong otot bahunya. Bahkan jika dia bisa menggunakan sihir regenerasi, menyembuhkan otot besar yang telah terpotong membutuhkan waktu lama. Menahan rasa sakit adalah satu hal, tetapi memiliki satu lengan yang tidak berguna karena jaringan yang terputus adalah ancaman bagi nyawa seorang pengguna pedang.

Mereka memiliki tingkat pengalaman yang sangat berbeda.

Milyna berniat melawan balik, tetapi dia menyadari bahwa dia terlalu naif. Melarikan diri pun mungkin mustahil. Pria ini bukanlah tipe pria yang akan melepaskan kesempatan yang diberikan lawan dengan membelakanginya untuk melarikan diri.

Musuh yang tak terkalahkan. Rasa takut akan kematian seharusnya menghantui dirinya.

Namun anehnya, Milyna menyimpan perasaan yang berbeda. Saat itu, rasa frustrasi adalah satu-satunya emosi yang memenuhi hatinya. Lawannya kuat, tidak ada keraguan tentang itu.

“Tapi…dangkal.”

“Hah?” Benelli menanggapi kata-katanya dengan suara serak.

Benar sekali. Itu hanya di permukaan. Dibandingkan dengan keahliannya menggunakan pedang, kekuatan fisiknya sangat kurang. Bahkan dalam pertarungan tarik-ulur mereka sebelumnya, dia mungkin bisa mengalahkannya jika pukulannya lebih kuat. Dia masih hidup meskipun tingkat pengalaman mereka berbeda.

Semakin berbakat Anda, semakin sulit bagi kekuatan Anda untuk mengimbanginya.

Benar sekali. Pria ini kuat tapi dangkal. Itulah mengapa sangat membuat frustrasi bahwa dia tidak bisa mengalahkannya.

“Kamu memiliki semua bakat itu, namun kamu malah menyia-nyiakan dirimu pada hal-hal yang tidak penting. Kamu pasti bisa mencapai lebih jauh jika saja kamu berusaha dengan serius.”

“Kau tidak tahu apa-apa tentangku, perempuan jalang!”

Mata Benelli berkaca-kaca melihat provokasi terang-terangan darinya. Dia sudah menduganya. Bukan hanya tubuhnya, hatinya juga lemah—hanya butuh sedikit hal untuk membuatnya marah.

“Ayo, Pak Tua! Bisakah kau mengimbangi aku dan semua energi mudaku?”

“Dasar bocah nakal!”

Diliputi amarah, Benelli melampiaskan seluruh amarahnya yang membara ke pedangnya dan mengayunkannya ke arah Milyna. Milyna menangkisnya dengan sekuat tenaga. Semakin Benelli kehilangan ketenangannya, semakin pedang bermata duanya kehilangan ketajamannya.

“Hanya itu yang kau punya, ya?!” sindirnya, meskipun ia hampir kehabisan tenaga. Namun, ia tetap tersenyum dan mencemooh Benelli sebagai bentuk keberanian.

“Jangan berani-beraninya kau menertawakanku!”

Bagi Benelli, diejek oleh seorang petualang muda berbakat adalah penghinaan yang tak tertahankan. Kemarahan itu menumpulkan pedangnya, memperpanjang kelangsungan hidup Milyna. Hal ini semakin membuatnya frustrasi, dan mendorongnya ke dalam spiral negatif.

Pedang mereka berkilauan dalam kegelapan malam, diiringi gema dentingan logam.

Sudah berapa kali dia menangkis serangan lawannya? Mengingat perbedaan kemampuan bertarung mereka, Milyna memberikan perlawanan yang bagus. Namun tetap ada perbedaan yang jelas dalam kemampuan mereka yang tidak bisa dia sangkal.

Pendekar pedang itu hanya mengulur waktu dengan bertahan. Luka-luka yang dideritanya karena tidak mampu sepenuhnya menangkis beberapa serangannya membuat tubuh dan pakaiannya berlumuran darah merah. Sekalipun ia berhasil menyembuhkan lukanya, ia tidak bisa mengganti darah yang telah hilang. Baik mana maupun staminanya terus terkuras.

“Ngh… Ngh…”

Dia telah mencapai batas kapasitas mana-nya, dan tubuhnya, yang bergerak hanya dengan kemauan keras, mulai mengabaikan perintahnya.

“Hff… Hff… Itu penampilan yang bagus untukmu, jalang.”

Benelli terengah-engah, wajahnya berubah menjadi senyum sadis saat melihat luka-luka Milyna. Milyna mendidih karena tubuhnya menolak untuk bergerak, tetapi masih berhasil menatap pria itu dengan tatapan tak gentar.

“Aku tidak suka ekspresimu itu, tapi aku penasaran apakah kau masih bisa melakukannya setelah kakimu diamputasi. Mari kita cari tahu?”

Dia dengan berani memamerkan pedang bermata dua itu.

“Kau pikir aku akan membiarkanmu mati dengan tenang? Pertama, aku akan memotong salah satu kakimu… Oh, jangan khawatir, aku akan membalut lukanya agar kau tidak kehabisan darah. Setelah itu, aku akan memotong jari-jarimu satu per satu, membelah perutmu, dan memasukkannya ke dalam dirimu!”

Ia menggesekkan pedang bermata dua yang sudah berlumuran darahnya ke kaki wanita itu, membuat luka lagi. Wanita itu menarik napas tajam, ekspresinya sedikit bergetar karena kesakitan dan ketakutan.

Melihat ekspresi ketakutannya untuk pertama kalinya, Benelli terkekeh.

“Ya, itu dia. Itulah yang ingin saya lihat! Saya tidak pernah bosan melihatnya…”

Lalu dia mengayunkan pedang bermata dua itu, mengincar pergelangan kaki Milyna.

“Yang lemah harus takut pada yang kuat. Mereka hanya berguna untuk menindas!”

“Saya sepenuhnya setuju.”

Dia mendengar sebuah suara, tetapi dari mana suara itu berasal? Tubuhnya yang gemetar bergerak sebelum pikirannya sempat memproses apa yang sedang terjadi. Dengan sekuat tenaga menendang tanah, dia melompat pergi.

Dalam sekejap, sesuatu yang besar jatuh tepat di tempat dia berdiri. Dia berhasil menghindari benturan keras dengan melemparkan dirinya ke samping, tetapi telinganya tidak sepenuhnya terhindar dari benturan. Dia merasakan sebagian telinganya terpotong.

Suara dentuman keras dan kepulan pasir menyertai benturan tersebut, tanah yang tidak terawat itu retak dengan celah-celah yang tampak seperti jaring laba-laba.

Serangan itu memiliki kekuatan yang luar biasa. Jika Benelli bergerak sepersekian detik lebih lambat, seluruh tubuhnya, dan bukan hanya kepalanya, akan hancur seperti telur.

“Sialan! Sekarang bagaimana?!”

Pria itu bersiap untuk melihat apa yang jatuh dari langit. Dia mengira itu mungkin batu besar yang tercipta karena sihir, tetapi yang berdiri di tengah celah itu adalah siluet manusia.

“Ingatlah ini. Kekuasaan pasti akan dihancurkan oleh kekuasaan yang lebih besar.”

Bayangan raksasa itu bergerak, menghunus pedang bermata dua berwarna biru miliknya saat ia bersiap menghadapi Benelli.

 

***

 

Saat Zig dan Bates tiba di penginapan Benelli, dia sudah tidak ada di sana. Pemilik penginapan mengatakan bahwa dia pergi belum lama ini, membawa sebuah tas besar. Tepat ketika mereka hendak berpisah dan mulai mencarinya, seorang petualang muda melihat mereka dan meminta bantuan.

Dia berlari menjauh setelah seorang pria tiba-tiba mencoba menyerangnya, tetapi dihentikan oleh orang lain. Tampaknya dia berhasil melarikan diri secepat mungkin karena suaranya terdengar tersengal-sengal.

“Seorang pendekar pedang berambut merah… datang membantuku… Aku tidak tahu apakah dia mampu… menghadapinya…”

Wajah Bates memucat saat ciri-ciri spesifik itu disebutkan.

Memahami dari kata-katanya bahwa waktu sangat penting, Zig menanyakan perkiraan lokasi mereka kepada gadis itu dan berlari mendahului petualang veteran tersebut. Dia mengambil rute terpendek—berlari di atas atap bangunan—dan bahkan tidak sempat mengeluarkan senjatanya sebelum mencoba menghancurkan pelaku dengan injakan.

“Kamu baik-baik saja, Milyna?!”

Kurang dari tiga puluh detik setelah tentara bayaran itu tiba di tempat kejadian, Bates menyusulnya dan dengan protektif berdiri di depannya.

“Bates, maaf, saya…”

“Jangan berkata sepatah kata pun,” kata Bates. Dia memeriksa luka Milyna, matanya menatap tajam ke arah Benelli sementara suaranya berubah menjadi geraman buas. “Kau sudah melakukan yang terbaik. Sekarang… Nnghh…”

“Akhirnya kita bertemu, dasar bajingan,” kata Bates dengan garang, mencengkeram gagang kapaknya begitu erat hingga hampir hancur. “Aku akan mencabik-cabikmu sepotong demi sepotong dengan kedua tanganku sendiri!” Tapi kemudian dia berhenti. “Maaf, Zig. Aku tahu aku baru saja banyak bicara… tapi aku serahkan dia ke tanganmu yang cakap.”

Ketegangan mereda dari pundak Bates saat ia mempercayakan pertarungan kepada Zig, yang sudah berhadapan dengan Benelli.

“Kau yakin?” tanya tentara bayaran itu, tanpa mengalihkan pandangannya dari lawannya. “Ini kesempatanmu untuk membalas dendam yang telah lama kau nantikan.” Dia yakin Bates telah menunggu kesempatan untuk membalas dendam atas kematian rekan-rekan klannya.

“Aku benci pria itu dengan segenap isi hatiku. Aku ingin sekali mencabik-cabiknya menjadi dua, tapi…”

Tanpa ragu-ragu, Bates mengabaikan kesempatan untuk membalas dendam dan menyerahkan obat yang mengandung sihir regeneratif kepada Milyna.

“Daripada membalas dendam atas kematian teman-teman saya, jauh lebih penting bagi saya untuk melindungi seseorang yang masih hidup.”

Orang-orang yang telah meninggal tidak akan kembali; membalas dendam bukanlah untuk mereka—melainkan untuk orang-orang yang ditinggalkan. Bahkan di tengah badai emosi yang hebat, Bates tidak pernah membuat kesalahan dalam hal prioritasnya.

Zig melirik Bates sekilas dari samping, senyum tipis terbentuk saat dia mengucapkan empat kata.

“Serahkan saja padaku.”

 

“Maaf telah membuat Anda menunggu,” kata pria besar yang tiba-tiba jatuh dari langit itu. Dia berjongkok. “Mari kita mulai?”

Benelli tidak berkata apa-apa, hanya menggertakkan giginya saat menghadapi lawannya. Pria bertubuh besar itu telah meminta maaf karena membuatnya menunggu, tetapi pria lainnya tidak hanya berdiri diam saat mereka berbicara. Begitu mereka muncul, dia mulai mencari kesempatan untuk melarikan diri.

Namun ada alasan mengapa dia masih belum beranjak dari tempatnya berdiri: pria besar yang berdiri tepat di depannya.

Kewaspadaannya sangat sempurna. Sepertinya itu adalah sifat alaminya; dia tidak secara sadar selalu siaga. Sepertinya tidak ada kelemahan yang bisa ditemukan Benelli dalam kesadaran pria ini.

Ada sebuah pepatah: Selalu di medan perang. Artinya selalu siap tempur, atau lebih sederhananya, jangan pernah lengah.

Namun, cara pria ini bersikap hampir tampak seperti kebalikannya. Bahkan di lingkungan yang menakutkan ini, di mana pertempuran sampai mati bisa meletus kapan saja, dia bertindak seolah-olah itu hanyalah momen biasa dalam kehidupan sehari-harinya.

Mungkin medan perang adalah kehidupan sehari-harinya.

Tampaknya ada banyak kesempatan baginya untuk melarikan diri, tetapi alarm di kepala Benelli berbunyi, memberitahunya bahwa dia akan mati begitu dia membelakangi pria ini.

“Anda mengatakan bahwa yang lemah sebaiknya membiarkan diri mereka diinjak-injak, apakah saya benar?”

“Heh, lalu kenapa?” ​​kata Benelli mengejek. “Kau tidak suka pernyataan itu? Kukira, kau akan mengatakan bahwa sudah menjadi kewajiban orang kuat untuk membantu orang lemah, kan?”

Dia sudah terlalu sering mendengar khotbah-khotbah yang bermoral luhur. Dia membencinya. Yang kuat membantu yang lemah—sungguh omong kosong. Dia tidak mengerti mengapa seseorang yang sekuat dirinya harus mengakomodasi mereka yang rentan.

“Aku sudah mengatakannya—aku sepenuhnya setuju denganmu.”

“Apa maksudmu?” Benelli tak kuasa menahan diri untuk meminta klarifikasi.

Zig terkekeh sendiri. “Di zaman sekarang ini, yang lemah selalu salah. Jika mereka tidak ingin diinjak-injak, mereka harus menjadi lebih kuat. Tidak ada gunanya kebenaran yang tidak didukung oleh kekuatan.”

Senyum sinis terukir di wajah Benelli saat dia mendengarkan tentara bayaran itu berbicara. Sepertinya dia telah menemukan jiwa yang sejiwa dengannya.

Jika aku pandai mengatur strategi, mungkin aku bisa keluar dari situasi ini.Dia berpikir begitu.

“Hah! Wah, wah, wah. Ternyata kau memang orang yang tahu apa yang kau bicarakan. Bagaimana, mau bekerja sama—”

Dia hendak menyarankan agar mereka bergabung, ketika Zig memotong perkataannya.

“Itulah mengapa sekarang giliranmu untuk diinjak-injak seperti orang lemah.”

Pernyataan itu menghancurkan Benelli seperti batu besar.

“Apa?”

Dia tidak langsung mengerti apa yang ingin disampaikan pria itu.

Lemah? Siapa yang lemah? Dia tidak mungkin membicarakan aku… kan?

Saat kata-kata itu meresap ke dalam dirinya, mata Benelli berkilat penuh amarah.

Zig memanfaatkan kesempatan itu untuk mengejeknya dengan membuat gerakan memanggil. “Ayo, hadapi aku, dasar bodoh. Ada harga yang harus dibayar karena memilih jalan yang kau tempuh tanpa memikirkannya matang-matang.”

“Ayo, lawan!”

Tentara bayaran itu mempersiapkan diri saat Benelli menerjang ke arahnya dengan amarah yang meluap. Dua pedang kembar berwarna hijau dan biru yang dulunya berjajar di rak-rak gudang senjata bertemu sekali lagi—kali ini, dalam pertempuran.

“Mati! Mati! Mati!”

Secepat anak panah, Benelli berlari ke arah Zig, mengacungkan pedang bermata duanya. Gerakan cepat dan serangan berputarnya membuatnya tampak seperti badai dalam wujud manusia. Tebasan ke bawah diikuti tusukan ke belakang, sapuan menyapu dengan gagang pedang terselip di sisinya—ia menusuk tentara bayaran yang telah mundur selangkah.

Benelli bagaikan pusaran angin hijau saat ia mengayunkan pedangnya dengan ganas ke segala arah. Zig menangkis dan menghindari pukulan-pukulan tajam itu, tetapi ia tidak mencoba membalas.

“Hahaha! Apa kau masih berpikir aku lemah sekarang?!”

Merasa semakin percaya diri karena lawannya tidak berusaha melawan balik, Benelli dengan ganas meningkatkan rentetan serangannya. Melihat keahliannya menggunakan pedang, Zig mengangguk setuju.

“Kau cukup mengesankan mengingat kau belum lama menggunakan jenis senjata ini.”

“Oh, jadi kau baru menyadarinya sekarang, dasar tolol! Tapi sudah terlambat!”

Menggunakan pedang kembar adalah suatu prestasi yang sangat sulit. Tidak hanya karena ukurannya yang panjang, tetapi mengendalikan sesuatu dengan bilah di kedua ujungnya membutuhkan penguasaan yang luar biasa. Karena penggunanya hanya dapat menggenggamnya di area kecil, dibutuhkan teknik yang berbeda dibandingkan dengan tongkat atau tombak, meskipun bentuknya serupa.

Dan Benelli telah menguasainya—dia memang ahlinya.

“Itulah sebabnya kamu lemah.”

Yang mengejutkan Benelli, Zig melangkah ke tengah rentetan serangannya dan menangkis. Meskipun gerakan itu hanya untuk bertahan, itu menghentikan putarannya. Pedang hijau itu membeku. Kekuatannya berasal dari serangan berputar ujung pedang, tetapi jika ada senjata lain yang menghalangi pedang bagian bawah, dia tidak akan bisa berputar.

“Kenapa…kamu!”

Benelli berusaha sekuat tenaga menarik senjatanya kembali dan memulihkannya, tetapi pedang kembar Zig tidak bergerak. Dia mencoba melepaskannya menggunakan teknik dorong-tarik dengan menggeser berat badan, tetapi itu juga tidak berhasil. Tentara bayaran itu menahan pedang bermata dua pria lain hanya dengan kekuatan lengannya.

Sekalipun seseorang bisa mencapai prestasi tinggi dengan keahliannya, kekuatan dan kebugaran tetap dibutuhkan. Sama seperti bayi tidak bisa menang melawan orang dewasa, teknik saja tidak cukup untuk menjembatani kesenjangan kekuatan.

Zig tidak pernah menganggap remeh anugerah fisik yang dimilikinya dan selalu berlatih serta mengembangkan keterampilannya. Bakat saja tidak membuat seseorang menjadi lebih kuat secara fisik atau mengembangkan ketabahan.

Benelli terlalu memanjakan bakat luar biasanya dan mengabaikan hal-hal mendasar.

“Kau lemah,” kata Zig dengan nada acuh tak acuh, yang semakin membuat Benelli marah. “Terkikis oleh bakatmu sendiri.”

“Gaaaaaah!”

Benelli meraung, meningkatkan pertahanan fisiknya hingga batas maksimal, dan menepis pedang Zig. Selain bakatnya, pria itu juga diberkahi dengan sejumlah besar mana yang cukup untuk mengimbangi kelalaiannya, tetapi itu hanya solusi sementara. Tidak peduli seberapa kuat Anda memperkuat diri dengan sihir, tubuh yang lemah tidak akan bertahan lama.

Mengabaikan lengannya yang menjerit kesakitan tak tertahankan akibat penggunaan berlebihan dan penguatan otot yang dipaksakan, Benelli menepis pedang Zig sebelum melancarkan serangan balik.

Tendangan yang sempurna.

Pria itu memperlihatkan bakatnya sepenuhnya di saat-saat terakhir yang penuh keputusasaan ini. Keluar dari zona nyamannya untuk menunjukkan betapa mahirnya dia, dia memutar bilah tipis itu dalam lengkungan elegan ke arah bahu kanan tentara bayaran tersebut.

“Usaha yang bagus.”

Serangan Benelli ditangkis oleh Zig Crane—tentara bayaran yang telah mengalahkan seorang penyihir. Ia dengan kuat menusukkan bilah bawah senjatanya ke atas untuk menangkis serangan pria itu.

Tebasan ke atas melawan tebasan ke bawah. Dengan gravitasi yang menguntungkan, tebasan ke bawah seharusnya memiliki keunggulan, tetapi pedang yang terpental adalah milik Benelli.

Semua ini disebabkan oleh perbedaan berat antara senjata, teknik yang diasah, dan yang terpenting, perbedaan kekuatan fisik yang sangat besar. Bahkan penampilan bakat yang luar biasa pun tidak dapat mengimbangi kekuatan serangannya.

Zig bergerak untuk melakukan serangan balik untuk pertama kalinya. Melangkah maju dengan kaki yang begitu kuat hingga menyebabkan tanah ambruk saat ia menghantam tanah, ia mengayunkan pedang kembarnya yang terangkat ke bawah seolah-olah ditarik oleh gravitasi.

“Omong kosong!”

Merasakan kekuatan di balik pukulan itu, Benelli mundur dengan panik.

Penilaiannya cepat, tetapi dia hanya kurang setengah langkah untuk menghindari tebasan itu. Perbedaan langkah dan panjang lengan karena perbedaan fisik mereka, serta Zig yang memposisikan kembali tangannya ke bagian bawah gagang saat dia mengayunkan pedang kembar ke bawah, sudah cukup untuk membuatnya lengah.

Benda itu menerobos penghalang yang telah ia buat menggunakan benda sihirnya, bertabrakan dengan pedang bermata dua yang secara naluriah diangkat Benelli untuk membela diri. Guncangan akibat benturan itu membuatnya merasa seperti melayang, hampir seperti ditabrak kereta kuda dan terlempar.

Getaran rendah di perutnya sepertinya bukan hanya disebabkan oleh benturan pedang.

“Nnhga… Hff…”

Udara keluar dari paru-parunya. Ia berhasil mempertahankan senjatanya, tetapi pedang bermata duanya kini bengkok tajam di tengah. Jika gagangnya tidak terbuat dari tulang monster yang sangat kuat, mungkin pedang itu sudah terbelah menjadi dua.

Ini adalah akibat dari menerima langsung salah satu pukulan keras Zig.

“Kau monster sialan…”

Benelli berlutut di tanah, dan dia menatap Zig. Bahkan setelah menghindari semua serangan pria yang marah itu dan memberikan pukulan telak, pria besar itu bahkan tidak kehabisan napas.

“Seperti yang sudah saya katakan, kekuasaan pasti akan dihancurkan oleh kekuasaan yang lebih besar.”

Petualang yang dipermalukan itu dengan panik mencoba menggerakkan lengannya yang mati rasa, menggunakan pedang bermata dua yang bengkok sebagai penopang untuk berdiri.

“Itulah arti memilih hidup dengan menindas yang lemah. Memangsa orang lain berarti Anda sendiri akan menjadi mangsa. Hukum rimba—itulah jalan yang Anda pilih.”

Sambil berusaha menopang tubuhnya dengan lutut yang gemetar, Benelli tertawa dengan suara seperti ada sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya.

“Haah! Haha! Itu artinya…akan tiba saatnya…kau juga akan menjadi mangsa! Kau benar-benar merasa seperti orang penting, ya?!”

Ini tak bisa dimaafkan. Pria ini memiliki sifat yang sama dengannya! Namun, dia diakui oleh orang lain, diandalkan, dan diterima. Apa perbedaan antara mereka berdua?

“Kau juga orang yang mencapai posisi ini dengan cara menginjak-injak kehidupan orang lain!” Benelli meratap, suaranya menggema saat ia mengucapkan kata-kata itu. “Apa bedanya antara apa yang kau dan aku lakukan?!”

Zig tertawa sinis, mengingat bagaimana dia membunuh mantan rekan seperjuangannya. “Kita tidak berbeda. Kau dan aku.”

Ia hanya bisa mencapai sejauh ini dengan menggunakan nyawa yang tak terhitung jumlahnya sebagai batu loncatan. Ia tahu itu jauh lebih baik daripada siapa pun.

Itulah sebabnya—

“Kaulah yang akan kuinjak-injak selanjutnya.”

Seolah kata-kata itu adalah sebuah isyarat, kedua pria itu bergerak bersamaan. Keduanya mengincar leher lawan, dua kilatan petir yang tanpa rasa mengasihani diri sendiri dan hanya bertujuan untuk menghabisi lawan.

Garis-garis hijau dan biru, dua lengkungan sejajar untuk memenggal kepala musuh mereka. Mereka hanya bertemu sesaat…dan hanya satu yang tetap berdiri.

Sebuah bilah pedang berdesis saat menebas udara.

Dalam sekejap, kegelapan malam diwarnai oleh semburan darah. Sebuah garis tipis menetes di pipi Zig sebelum ia dibanjiri tirai merah.

Darah segar mengalir di wajahnya, menetes ke tanah saat tubuh yang kini tanpa kepala itu roboh dengan bunyi gedebuk yang tumpul. Kepala itu terbang ke langit sebelum mendarat di genangan darah dengan bunyi basah yang menjijikkan, bergabung dengan mayat tersebut.

“Aku akan mengambilnya,” kata Zig, mengayunkan pedang kembarnya untuk membersihkan darah yang menempel sebelum mengambil kepala Benelli. Dia hendak menutup mata—yang masih terbuka lebar karena terkejut—tetapi berhenti. Itu terlalu bagus untuknya.

Kehidupan Benelli Rasquez, seorang petualang kelas empat yang diberkahi dengan bakat, telah berakhir dengan mengecewakan.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang?” tanya tentara bayaran itu sambil melirik ke belakang.

Sosok yang telah bersembunyi di balik bayangan sebuah bangunan selama beberapa waktu akhirnya menampakkan diri. Pemuda itu mengenakan jubah lusuh dan memiliki mata merah serta telinga runcing.

Lyka tersenyum saat cahaya bulan menyinari dirinya.

“Aduh, bro, kamu mendahuluiku,” katanya, meskipun dia tampaknya tidak terlalu terkejut. “Aku tidak tahu kamu juga ikut-ikutan, bro.”

Lyka melirik tubuh Benelli yang tanpa kepala dengan acuh tak acuh. Tatapannya bosan dan dingin, menatap mayat itu seolah tak berarti apa-apa.

“Tetap saja… sungguh membosankan.” Pemuda itu menoleh ke arah kepala yang dipegang Zig dengan seringai. “Membunuh orang lain sesuka hatinya tetapi tidak pernah mempersiapkan kemungkinan bahwa dia sendiri akan terbunuh sampai akhir.”

“Maaf. Rasanya seperti aku mencuri hasil buruanmu.”

“Dalam dunia perburuan hadiah, biasanya siapa cepat dia dapat. Menyebalkan aku kehilangan buruanku, tapi membunuh orang bodoh yang setengah hati tidak akan menyenangkan.” Lyka mengangkat bahu. Dia sepertinya tidak terganggu, atau lebih tepatnya, dia sepertinya tidak tertarik. Tidak seperti Benelli, Lyka hanya peduli membunuh lawan yang kuat. “Bagaimana kalau kau menebusnya dengan bertanding suatu hari nanti? Ya… itu akan jauh lebih menghibur.”

Tanpa menunggu jawaban, pendekar pedang muda itu melambaikan tangan dengan santai sebagai ucapan selamat tinggal dan menghilang kembali ke dalam kegelapan.

“Sudah selesai?”

Menoleh ke arah suara itu, Zig melihat Bates menggendong Milyna di punggungnya. Ia telah berhasil memberikan pertolongan pertama pada luka-lukanya, tetapi Milyna masih belum pulih sepenuhnya. Wajah pucatnya bersandar di bahu Bates saat ia tertidur.

Zig tanpa berkata-kata mengangkat kepala Benelli.

“Bagus. Sekarang mereka akhirnya bisa…” Kegembiraan terpancar di wajah Bates saat melihat kepala musuhnya, tetapi masih ada kesedihan yang tersisa di matanya. “Tetap saja, ini perasaan hampa. Balas dendam, maksudku.”

Kebahagiaan itu hanya berlangsung sesaat sebelum ekspresinya kembali muram.

“Hanya karena dia telah terbunuh, bukan berarti teman-teman kita yang telah meninggal akan kembali…”

“Benar.”

Zig tidak memiliki kata-kata yang tepat untuknya. Hanya ungkapan-ungkapan dangkal seperti “balas dendam itu dibenarkan” atau “itu memberikan penutupan bagi mereka yang ditinggalkan” yang terlintas di benaknya. Tetapi sebagai seseorang yang tidak benar-benar memahami arti balas dendam, tentara bayaran itu ragu untuk mengucapkan ungkapan-ungkapan tersebut.

Dalam beberapa hal, perang adalah siklus pembalasan. Orang-orang yang keluarga dan rekan seperjuangannya terbunuh dalam pertempuran membalas dendam dengan membunuh warga negara musuh. Kerabat dan rekan dari mereka yang terbunuh akan membunuh sebagai pembalasan.

Itulah salah satu esensi perang.

Tentara bayaran dapat dianggap sebagai unit garda depan bayaran untuk membalas dendam. Sebagai seseorang yang telah cukup banyak terlibat dalam hal itu, Zig merasa sangat ironis karena dia masih belum mengerti apa itu.

Tentara bayaran itu memasukkan kepala tersebut ke dalam karung dan memanggul pedang kembarnya sambil bersiap untuk pergi.

“Namun, kau berhasil melindunginya kali ini.”

Kata-katanya membuat Bates melirik Milyna, yang masih terkulai di pundaknya. Dia mampu menyelamatkannya karena dia tidak kehilangan keinginan untuk membalas dendam. Karena dia bertindak berdasarkan keinginannya untuk membalas dendam, dia mampu menyelamatkan nyawa.

“Kau benar,” kata Bates dengan bangga, menikmati kehangatan yang dirasakannya di punggungnya. “Kurasa semua akan baik-baik saja pada akhirnya.”

 

Dibandingkan dengan semua kehebohan yang ditimbulkan oleh situasi tersebut, penyelesaiannya agak antiklimaks.

Zig menyerahkan kepala itu kepada Bates, dan uang hadiahnya dikirimkan keesokan harinya. Entah mengapa, Milyna lah yang membawanya. Kedatangannya menyebabkan Siasha memasang sikap mengancam.

Tapi… ya sudahlah, memang begitulah adanya.

“Kau menerima pekerjaan lain?” tanya penyihir itu kepada Zig sambil menyisir rambutnya. Rambutnya menjadi berantakan ketika dia mengintimidasi Milyna.

Kehadiran Siasha yang mengancam membuat wanita lain itu mundur dengan menyedihkan, tetapi petualang muda itu tetap berhasil mengungkapkan rasa terima kasihnya atas kejadian hari sebelumnya.

“Itu bukan niat saya…tapi kurasa akhirnya jadi seperti itu.”

Uang dibutuhkan untuk memastikan dia memiliki peralatan yang sesuai untuk pekerjaan petualangan. Jika dia tidak bisa mendapatkan uang dari berpartisipasi dalam perang, tidak ada salahnya memiliki modal sebanyak mungkin. Hubungan baik terjalin dari kesalahpahaman, dan hampir tampak seperti takdir yang aneh bahwa hal itu membawanya pada tawaran pekerjaan.

Dia sering mendengar dari tentara bayaran senior bahwa koneksi dengan orang lain akan mendatangkan pekerjaan. Sekarang dia menyadari bahwa itu bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan.

“Hei, Zig…”

Tersadar dari lamunannya dan menyadari bahwa ia lambat merespons, Zig akhirnya menjawab. “Hm? Ada apa?”

Siasha berbalik, mata birunya bertemu dengan matanya. “Umm…apakah kau pernah berpikir untuk…kembali ke benua lain?”

Dia tampak cemas. Meskipun hanya sesaat, melihat kerapuhan dalam ekspresinya membuat pria itu lupa bahwa dia adalah seorang penyihir. Mudah untuk salah paham dari keceriaannya yang biasa, tetapi Siasha tidak begitu stabil secara emosional. Dia hanya tidak bereaksi terhadap hal-hal yang tidak menarik baginya.

Di sisi lain, pertanyaan seperti itu darinya berarti dia tertarik pada cara kerja dan pikiran batin Zig, bukti bahwa dia mencoba mempelajari lebih lanjut tentangnya. Dengan kata lain, dia khawatir.

Karena tentara bayaran itu tidak pernah benar-benar menunjukkan emosinya, wanita itu ingin tahu apa yang dipikirkannya dan bagaimana perasaannya. Itulah intinya.

“Hmm…” gumam Zig.

Wakil pemimpin yang membimbingnya pernah berkata bahwa tidak pernah mengubah ekspresi di medan perang adalah sebuah keuntungan, bahkan jika Anda berada dalam situasi sulit. Tetapi tidak ada yang pernah mengajarinya bagaimana menangani klien yang bertindak gelisah dalam situasi seperti ini.

Meskipun tidak menunjukkannya, Zig merasa sedikit gugup karena bingung harus berkata apa. Melihatnya tetap diam, Siasha menjadi semakin cemas.

Ini bukanlah keseimbangan yang baik,“Pikir tentara bayaran itu. Kalau begitu…”

Bahu penyihir itu tersentak saat dia bergerak. Menyingkirkan sisir, Zig meletakkan tangan kanannya di kepala wanita itu, tanpa mempedulikan betapa terkejutnya wanita itu saat dia dengan ceroboh mengelus rambutnya.

“U-umm…”

Zig menyela Siasha sebelum dia sempat berbicara. “Ketika pertama kali mendengar tempat ini tidak dilanda perang, aku khawatir bagaimana aku akan memenuhi kebutuhan hidupku.” Dia masih belum menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan, tetapi mungkin itu bukan masalah besar. “Tapi aku masih menemukan peluang kerja di sana-sini, dan aku bisa melihat trik-trik keren seperti sulap setiap hari.” Tentara bayaran itu tidak merasa tidak puas dengan kehidupannya saat ini, jadi dia hanya perlu mengungkapkan perasaannya. “Tidak buruk.”

Setelah itu, dia melepaskan tangannya dari kepala wanita itu dan mengambil sisir lagi, sambil memberi isyarat dengan dagunya agar wanita itu berbalik.

“Oke.”

Zig kembali menyisir rambut Siasha yang acak-acakan. Ia sudah agak terbiasa dibandingkan saat pertama kali mulai, tetapi ia tidak bisa—dan memang tidak berniat—memeriksa ekspresi Siasha karena Siasha memalingkan muka.

“Zig… Zig…”

“Apa itu?”

“Kamu bisa menarik sedikit lebih keras.”

At permintaannya, Zig menyisir rambutnya dengan sedikit lebih kuat, namun tetap hati-hati. Suasana canggung sebelumnya kini benar-benar hilang.

“Ngomong-ngomong, pria yang menyerangmu sudah mati sekarang.”

Ketika tentara bayaran itu mengganti topik pembicaraan, Siasha hampir memiringkan kepalanya karena terkejut, tetapi menahan diri karena ingat bahwa pria itu masih menata rambutnya.

“Apa? Oh tunggu, itu memang terjadi, ya?”

Dia tidak bereaksi terlalu keras, mungkin karena sudah memproses masalah itu dalam pikirannya dan sedang dalam proses melupakannya.

“Ya, kurang lebih seperti itu.”

Orang-orang yang memangsa orang lain dimangsa oleh yang kuat dan segera dibuang. Itu adalah akhir yang pantas bagi orang-orang seperti Benelli dan dirinya sendiri.

“Aku penasaran berapa lama aku bisa terus seperti ini.”

“Zig?”

Dia terus menyisir rambutnya, mengatakan padanya bahwa itu bukan apa-apa ketika dia mendengar reaksinya terhadap pikiran yang tidak ingin dia ungkapkan. Suatu hari, dia akan dimangsa oleh seseorang yang lebih kuat darinya—seseorang yang tidak bisa dia kalahkan—dan mati.

Tapi itu tidak masalah. Dia sudah siap menghadapinya; dia telah menerima takdir itu sejak lama.

Namun saat ia memandang Siasha yang nyaman menyipitkan mata seperti kucing yang sedang dielus, ia mendapat sebuah pemikiran.

Setidaknya…setidaknya, aku harus melindunginya.

“Karena itu pekerjaan saya,” tambahnya, seolah-olah dia baru ingat.