Volume 3 Chapter 1

Bab 1:
Konflik yang Familiar dan Hari-hari yang Asing

 

Teriakan para pedagang tanpa henti menggema di udara, masing-masing dengan antusias mencoba menarik perhatian calon pelanggan. Deretan ikan bermata biru jernih, sehidup dan sesegar itu, berkilauan keperakan di bawah sinar matahari pagi.

Halian bukanlah kota pelabuhan, tetapi kedekatannya dengan pantai merupakan keuntungan bagi hasil laut segar yang mereka jual. Tidak seperti benua asal Zig, keberadaan sihir di sini memungkinkan produksi es yang dapat digunakan orang untuk mengawetkan makanan pada suhu rendah, sehingga berkontribusi pada kekayaan budaya kuliner.

Meskipun demikian, lokasi pesisir kota tersebut merupakan bagian penting dari permasalahan ini. Sekalipun pengawetan makanan tidak sulit, tetap saja membutuhkan lebih banyak waktu dan usaha daripada memproduksi produk tanpa pengawetan. Es yang digunakan untuk menjaga agar makanan tetap dingin juga tidak gratis dan cukup berat. Lebih dari segalanya, mengangkut produk-produk tersebut melintasi tanah yang dihuni oleh makhluk-makhluk mengerikan yang jauh lebih mematikan daripada binatang buas mana pun merupakan aspek yang paling berbahaya.

Di pasar yang luar biasa ramai inilah dua sosok berdiri.

“Kurasa mengunjungi pasar pagi sesekali bukanlah ide yang buruk,” gumam tentara bayaran itu—yang selalu bangun pagi—sambil menatap pemandangan yang ramai.

“Karena dulu aku tinggal di hutan, bisa makan ikan setiap hari seperti mimpi yang menjadi kenyataan!” kata penyihir itu sambil mengangguk, menyipitkan matanya yang masih agak mengantuk.

Ada dua alasan mengapa Zig dan Siasha datang untuk memeriksa pasar ini alih-alih pergi menjalankan misi petualangan, seperti yang biasanya mereka lakukan pada jam ini.

Alasan pertama adalah karena hadiah yang ditawarkan: Seekor kumbang biru bertanduk ganda, monster yang biasanya dihadapi oleh petualang kelas enam ke atas, telah terlihat baru-baru ini. Tampaknya itu adalah veteran yang telah mengumpulkan lebih banyak pengalaman tempur dan mana daripada biasanya karena hidup jauh lebih lama daripada kebanyakan anggota spesiesnya. Kehadirannya telah memicu masuknya petualang berpangkat tinggi yang berharap untuk mengalahkannya, menarik mereka ke tempat berburu yang biasanya ditempati oleh mereka yang berada di sekitar kelas tujuh.

Saat ini ada beberapa pihak yang berupaya mengalahkan kumbang tersebut, mencoba mendapatkan hadiah dan kepercayaan dari guild, tetapi belum ada yang berhasil. Kemungkinan butuh waktu untuk menentukan lokasi monster tersebut dari penampakan yang ada karena monster tipe serangga berkeliaran di wilayah yang lebih luas. Kumbang biru bertanduk ganda memiliki eksoskeleton yang keras, dan spesimen yang diburu itu sangat kuat, sehingga mengalahkannya dalam pertemuan tak terduga hampir mustahil. Persiapan sebelumnya sangat penting untuk mengalahkannya.

Tentu saja, pengguna sihir atau pendekar pedang yang sangat terampil akan mampu menghancurkannya, tetapi petualang dengan level tersebut tidak akan tertarik untuk mengambil pekerjaan itu mengingat besarnya uang hadiah yang ditawarkan.

Pada akhirnya, serikat memutuskan bahwa petualang di bawah peringkat ketujuh tidak akan memiliki peluang melawannya, sehingga mereka dilarang memasuki area tertentu tempat monster itu terlihat.

Menurut petualang veteran Bates, sekitar setengah dari petualang yang terdaftar adalah kelas tujuh atau lebih rendah. Mengingat banyaknya populasi yang terkena pembatasan, lahan berburu yang sesuai dengan level yang masih dibuka kini sangat padat.

Siasha benci harus bersikap memperhatikan petualang lain saat bekerja di ruang yang sempit.

Alasan lain kunjungan mereka adalah karena penyihir itu ingin melihat seperti apa pasar pagi itu. Bahkan aktivitas kota biasa pun terasa menarik dan baru bagi seseorang yang telah hidup dalam pengasingan begitu lama. Sian, salah satu resepsionis serikat yang tampaknya selalu memperhatikannya, menyebutkan bahwa mengunjungi pasar pagi setidaknya sekali itu layak dilakukan.

Mungkin memang niat guild adalah untuk menjaga Siasha, seorang petualang baru yang menjanjikan, agar terhindar dari bahaya, terlepas dari apakah dia membutuhkan perhatian itu atau tidak. Bagaimanapun, itulah alasan utama dia dan Zig mengambil cuti sehari.

Setelah bangun pagi dan melakukan lari paginya, tentara bayaran itu membangunkan seorang penyihir yang masih mengantuk dari tempat tidur dan membawanya ke sini.

Besarnya pasar pagi ini bahkan membuat Zig terkesan, yang sudah cukup berpengalaman melihat pasar serupa di berbagai kota. Ia bisa mengerti mengapa Siasha begitu antusias. Selain beragam makanan laut segar, area tersebut dipenuhi deretan kios yang menjual makanan kering dan produk khusus lainnya.

“Zig, lihat ini!”

Siasha memposisikan dirinya kembali untuk menghindari tertelan oleh kerumunan yang sangat asing baginya. Penampilan dan perawakan fisik tentara bayaran yang mengintimidasi itu berfungsi sebagai benteng yang efektif, menyebabkan orang-orang menjauh darinya seperti batu yang membelah air di sungai.

“Apa itu?”

Zig melirik ke arah yang ditunjuk Siasha—yang sama sekali tidak menyadari peran yang sedang dimainkannya—dan melihat seorang pria sedang memfillet ikan dengan pisau. Hal itu sendiri bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Masalahnya terletak pada ikan yang disajikannya kepada pelanggan: ikan itu mentah .

“Apakah dia sudah gila?” gumam tentara bayaran itu pelan, menunjukkan keterkejutan yang jarang terlihat.

“Aku pernah melihat orang makan ikan mentah sebelumnya, tapi menyaksikannya dari dekat… kurasa aku sendiri tidak akan sanggup memakannya.” Ekspresi gelisah Siasha adalah tipikal seseorang yang menyaksikan orang lain mengonsumsi makanan aneh dan eksotis.

Risiko keracunan makanan sangat kecil di wilayah ini karena sihir digunakan setiap hari dan teknik pengawetan serta transportasi jarak jauh mencegah bahan makanan cepat busuk. Akibatnya, terdapat perbedaan signifikan dalam budaya makanan di benua ini, salah satunya adalah konsumsi bahan makanan mentah.

Di benua asal Zig dan Siasha, sudah menjadi kebiasaan untuk memasak makanan sebelum memakannya, dan satu-satunya makanan yang dimakan mentah hanyalah buah-buahan dan sayuran tertentu. Air sangat penting bagi mereka yang profesinya mengharuskan mereka melakukan perjalanan jarak jauh, seperti tentara bayaran dan pedagang, sehingga dehidrasi setelah menderita keracunan makanan selama perjalanan dapat mengancam jiwa.

“Saya pernah mendengar tentang makanan seperti ini yang ada di kota-kota tepi pantai, tapi…”

Zig terpaksa memakan makanan mentah seperti serangga ketika terpaksa, tetapi itu karena putus asa dan bukan sesuatu yang dia pilih karena kesenangan. Melihat orang mengonsumsinya dengan sukarela benar-benar aneh baginya.

“Aku hampir mati setelah makan ikan sungai mentah sebelumnya.” Wajah Siasha memucat saat mengingat kenangan buruk itu. Sang tentara bayaran diam-diam merasa sedikit lega mengetahui bahwa bahkan makhluk sekuat penyihir pun rentan terhadap penyakit bawaan makanan yang membahayakan banyak makhluk hidup lainnya.

Mereka terus menyaksikan pemandangan itu dengan rasa takjub bercampur ngeri, sama seperti yang mereka alami setelah tiba di benua ini dan pertama kali menyaksikan orang-orang menggunakan sihir. Beberapa saat kemudian, Zig melangkah maju, dengan ekspresi tekad di wajahnya.

“Zig?” Siasha mendongak menatapnya dengan terkejut, dan dia tidak perlu mengatakan apa pun agar Zig tahu persis apa yang dipikirkannya: Kau pasti bercanda, kan?

“Ada beberapa hal yang tidak bisa Anda atasi dengan terjebak di masa lalu,” katanya.

Nada suara Zig seolah mengisyaratkan bahwa ia sendiri pernah mengalami pengalaman pahit. Ia tak repot-repot menyeka keringat dingin yang membasahi dahinya, melainkan memasang senyum berani sambil mulai berjalan, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa sensasi menggigil yang dialaminya adalah rasa gembira.

“T-tapi kau terlalu gegabah! Ini terlalu berbahaya!”

“Justru karena itulah saya melakukan ini. Mungkin akan tiba saatnya saya hanya diberi makanan mentah dan tidak ada yang lain. Bukannya saya bisa meminta makanan itu dimasak saat itu juga karena saya takut. Jika saya sakit sekarang, saya hanya perlu menderita selama beberapa hari.”

Dia harus melakukannya. Dengan rela menelan pil pahit sekarang akan mempersiapkannya lebih baik untuk krisis di masa depan.

“Bisakah Anda menyingkir dari kios saya jika Anda mau membuat keributan?” kata pemilik kios, sambil menatap pria besar itu dengan tatapan begitu bingung hingga hampir tak tahu malu. “Itu merusak bisnis.”

Atas perintahnya, Zig dan Siasha memutuskan untuk berhenti membuat keributan dan kembali berjalan-jalan di pasar, menikmati berbagai produk daerah. Namun, sebelum mereka meninggalkan kios, tentara bayaran itu memaksakan diri untuk memakan sepiring ikan mentah dengan tekad seorang pria yang akan menemui ajalnya.

Yang bisa dilakukan Siasha hanyalah menonton dari pinggir lapangan dengan ketakutan. Zig sangat berharap dia tidak akan membuat ekspresi ngeri itu—ekspresi yang seolah-olah dia sedang menyaksikan seseorang semakin mendekati kematian—setiap kali dia menggigitnya.

“Bagaimana rasanya ?” akhirnya dia bertanya.

“Tidak seburuk yang kukira, tapi aku jelas belum terbiasa.” Zig tetap tanpa ekspresi saat ia menghabiskan irisan ikan mentah—yang rupanya disebut sashimi —yang disajikan dengan saus asam.

Ternyata tidak seburuk yang dia bayangkan. Namun, keinginan seumur hidupnya untuk menghindari makanan mentah tidak akan mudah hilang, dan sulit baginya untuk memberikan penilaian yang adil terhadap hidangan tersebut. Mungkin dia bisa perlahan mengatasi keengganannya terhadap jenis hidangan ini dengan memadukannya dengan makanan lain seperti sayuran, alih-alih hanya memakannya begitu saja.

Pikirannya terus berputar dengan berbagai pemikiran ini saat ia mengikuti Siasha menyusuri kios-kios.

Dia melirik ke segala arah seperti gadis desa yang lugu, tersandung untuk melihat lebih dekat setiap kali sesuatu yang tidak biasa menarik perhatiannya. Dia melakukan ini beberapa kali, seolah-olah mengiklankan bahwa dia adalah gadis naif yang tidak terbiasa dengan kehidupan di kota besar. Tindakannya menarik perhatian beberapa pria yang membuat kesalahan dengan menganggapnya sebagai sasaran empuk dan mulai mendekatinya, hanya untuk kemudian Zig memaksa jari-jari mereka kembali ke sudut yang tidak wajar saat mereka mencoba menyentuhnya.

“Astaga , ” desah tentara bayaran itu.

Salah satu dari mereka sangat, sangat dekat. Seperti awan gelap yang berpotensi menandakan badai, pasar pagi itu bisa saja diselimuti tornado jeritan. Untungnya, suara tulang patah yang diikuti oleh jeritan calon pencuri itu teredam oleh hiruk pikuk. Zig hanya berharap mereka tidak begitu cepat mengucapkan ancaman perpisahan saat mereka lari—dia sudah terlalu perhatian dengan hanya memotong satu jari alih-alih memotong seluruh bahu mereka.

Siasha, yang mungkin sadar atau mungkin tidak sadar akan apa yang sedang terjadi, meraih lengan tentara bayaran itu setelah membuat penemuan tertentu.

“Aku ingin mencobanya!”

Dia menunjuk ke sekelompok orang yang sedang memanggang makanan laut, kebanyakan udang dan kerang, yang kemungkinan besar mereka beli di pasar. Aroma harum tercium dari sebuah kotak tertutup dengan jaring di atas dan arang di bawahnya, memanggang apa pun yang diletakkan di atas jaring tersebut.

Orang-orang ini mungkin penduduk setempat. Mereka menggunakan kotak kayu sebagai kursi, bersenang-senang dan tertawa seolah-olah sudah melakukannya sejak pagi buta. Jaring yang mereka gunakan berukuran besar, dan tampaknya masih banyak ruang kosong di atasnya.

Siasha menyipitkan mata. “Ini tidak terlihat seperti kios biasa, ya? Aku ingin tahu bagaimana cara memesan…”

“Mungkin tidak. Tunggu sebentar, saya akan mengobrol dengan mereka dulu.”

Zig terkekeh pelan sambil berjalan menuju penjual yang menjual minuman beralkohol yang sama dengan yang dilihatnya diminum oleh orang-orang itu. Dia membeli beberapa untuk dirinya sendiri sebelum menuju ke kelompok yang berisik itu. Perawakannya yang besar tampaknya mengejutkan orang-orang itu, yang wajah mereka memerah karena alkohol, tetapi salah satu dari mereka berhasil bersuara saat dia mendekat.

“A-apa yang kau inginkan?”

Tentara bayaran itu membalas dengan membungkuk cepat, sambil mengangkat botol minuman keras saat ia berusaha tampak sebisa mungkin tidak mengintimidasi. Orang-orang itu mundur, memandangnya dengan waspada.

“Apakah Anda keberatan meminjamkan kami sedikit ruang di jaring Anda? Dia tertarik untuk mencobanya.” Zig mengulurkan botol itu ke arah kelompok dan menunjuk ke arah Siasha dari balik bahunya.

Meskipun awalnya gugup, ekspresi para pria melunak, tersenyum saat mereka melihat persembahan dan teman wanitanya.

“Kurasa kita bisa membantu! Kamu di sana, bawa beberapa kardus lagi. Cepat, cepat!”

Tampaknya kekuatan minuman keras dan wanita cantik sama di mana pun. Zig sejenak berterima kasih kepada orang-orang yang dengan senang hati menerima permintaannya dan duduk di atas peti kosong yang mereka bawakan untuknya.

“Hei, Siasha, beli saja apa pun yang ingin kamu makan.” Dia menoleh ke salah satu pria itu. “Apakah Anda punya rekomendasi?”

Tentara bayaran itu berpikir sebaiknya ia meminta pendapat penduduk setempat, dan pria yang sudah membuka botol yang diberikannya menunjuk ke dua kios di bawahnya.

“Di sana, ada toko dengan nenek yang tampak seperti buah plum kering. Dia punya barang-barang paling segar di pasar. Benar-benar seorang ahli, dia itu.”

“Sebuah… buah plum kering? T-tunggu, benda itu hidup?”

“Kamu punya lidah yang tajam, nona! Jangan khawatir, nenek itu mungkin akan hidup lebih lama dari kita semua!”

Sosok itu sama sekali tidak bergerak dari pandangan Siasha, jadi dia mengira itu hanyalah hiasan murahan. Dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat berjalan mendekati wanita tua yang keriput dan kurus itu.

Warga setempat menuangkan minuman keras yang dibawa Zig ke dalam cangkir, dan dia mengobrol santai dengan mereka sambil menunggu Siasha kembali.

“Jadi, bung, kau ini petualang atau semacamnya?” tanya salah satu pria. “Kau terlihat seperti itu. Seperti kau terbiasa berkelahi dan semacamnya.”

“Saya bukan seorang petualang, tetapi saya memang ahli dalam bertarung,” kata Zig.

“Sudah kuduga. Tapi, aku pasti penasaran mau dengar semua detailnya kalau kamu bilang kamu bekerja di industri jasa dengan penampilan seperti itu!”

“Wah, itu keren sekali!” timpal salah satu pria lainnya.

“Kalian memang tidak main-main!” Zig tertawa sambil berbagi minuman dengan para pria yang ribut itu, meskipun tidak sampai mabuk.

Setelah beberapa saat, Siasha kembali dengan setumpuk makanan laut, dan para pria mulai mengajarinya cara menatanya di jaring.

“Yang berbentuk seperti turban mungkin meledak saat panas, jadi hati-hati! Sebaiknya tutupi dengan keranjang.”

“Benarkah? Wah! Ternyata lebih mendidih dari yang kukira!”

“Sedangkan untuk kerang-kerangan, akan lebih mudah dimakan jika Anda memutar salah satu cangkangnya setelah matang hingga tingkat kematangan tertentu.”

“Ah, itu masuk akal.” Bahkan Zig pun takjub. “Kalian benar-benar ahli di bidang ini.”

Mereka berdua menikmati hidangan laut dengan lahap sementara para pria memberi mereka tips tentang cara menyantap makanan mereka. Zig sendiri belum banyak berpengalaman memanggang di tepi pantai, jadi ada banyak hal yang harus dia pelajari juga.

“Wow! Ini enak sekali!” Mata Siasha membulat kegirangan sambil mengunyah beberapa kerang.

Namun, tentara bayaran itu mulai batuk setelah menelan udang dari kepalanya terlebih dahulu. “Rasanya enak, tapi—nngh! Antenanya tersangkut di tenggorokanku.”

Tidak ada yang salah dengan makan makanan siap saji dari warung, tetapi makanan sederhana seperti yang mereka buat sendiri juga merupakan suguhan istimewa. Zig dan Siasha sangat menikmati barbekyu mereka dan sedang menyelesaikan santapan mereka dengan sup yang terbuat dari kaldu makanan laut ketika sesuatu menarik perhatian mereka .

“Hm?”

Zig adalah orang pertama yang menyadarinya. Pasar itu tempat yang ramai, tetapi dia merasakan ada sesuatu yang berbeda dari hiruk pikuk yang semarak itu. Teriakan-teriakan yang membuat telinganya terangkat terdengar mengancam dan bermusuhan. Meskipun sudah minum cukup banyak, dia mengarahkan pandangannya yang tajam ke sekelilingnya.

Ada banyak orang di sekitar. Menemukan satu anomali di antara kerumunan akan sulit. Dengan mempertimbangkan hal itu, Zig mengubah taktiknya, melihat gambaran besar alih-alih meneliti detailnya.

Setelah memperhatikan sesuatu yang tampak janggal, dia melihat lebih dekat—ada dua kelompok di kejauhan yang tampaknya sedang berdebat satu sama lain.

“Zig?” Siasha menatapnya dengan penuh pertanyaan. Dia tidak menyadari adanya perkelahian kecil itu, tetapi dia memperhatikan perubahan perilakunya.

“Keributan apa itu di sana?” Dia menusukkan garpunya ke arah perkelahian, menyebabkan penyihir dan para pria itu menoleh.

Reaksi mereka sangat berbeda. Siasha memiringkan kepalanya dengan bingung dan para pria menghela napas panjang seolah-olah mereka baru menyadari apa yang sedang terjadi. Mereka tampak lebih kesal daripada marah, yang berarti ini kemungkinan besar masalah yang berulang.

Saat itu sudah larut pagi, dan para pelanggan yang telah selesai berbelanja bergegas pulang untuk menghindari terlibat dalam masalah apa pun yang sedang terjadi. Dengan perginya para pelanggan, para pemilik kios pun tidak punya alasan untuk tetap tinggal. Mereka sedang mengemasi toko dan bersiap untuk segera pergi.

“Astaga. Aku tahu aku mencium bau anjing di sekitar sini… Cukup sudah dengan anjing-anjing sialan itu! Aku benci bau anjing basah menjijikkan mereka. Itu membuat semuanya terasa seperti sampah! Ada apa? Apa kau kehilangan tuanmu?”

Sekilas saja sudah jelas bahwa pria bermuka masam dengan tangan terselip di celananya itu adalah orang yang berbahaya. Dilihat dari keseimbangan tubuhnya yang goyah dan posturnya yang terbuka, dia hanyalah seorang amatir yang suka sesumbar. Seorang preman biasa. Begitu Zig menyadari hal itu, dia mengalihkan perhatiannya ke sasaran omelan preman tersebut.

“Kami akan membayar. Kami juga berhak menggunakan toko ini!”

Kedua pria itu memiliki tinggi yang hampir sama, tetapi tubuh pria satunya jauh lebih lebar dan kekar. Namun, bentuk tubuh itu tidak tampak seperti hasil latihan, melainkan lebih seperti kekokohan yang sudah ada sejak lahir.

“Anjing” yang dihina habis-habisan oleh preman itu sama sekali bukan kiasan. Anggota tubuh pria itu ditutupi bulu cokelat dan hidungnya runcing seperti moncong. Mulutnya melengkung ke belakang sebagai respons terhadap hinaan tersebut, memperlihatkan gigi taring, pipinya berkedut karena marah.

“Pasar ini untuk manusia!” teriak preman itu, diikuti oleh kroni-kroninya yang melontarkan hinaan mereka sendiri. “Bukan tempat bagi makhluk aneh seperti kalian untuk muncul, dasar manusia setengah hewan yang kotor!”

Para manusia setengah binatang berwajah buas itu mencoba melawan, tetapi mereka kalah jumlah. Akhirnya, bahkan beberapa penonton pun mulai ikut serta dalam pelecehan verbal, dan para manusia setengah binatang itu pergi dengan kepala tertunduk malu.

“Suasana hatiku sangat baik, tetapi melihat semua itu di akhir acara benar-benar membuatku sedih,” kata salah satu pria yang makan malam bersama mereka sambil berdiri. Yang lain mengangguk setuju sambil mulai membereskan.

“Apa itu tadi?” tanya Zig sambil membantu mereka membersihkan.

Salah satu pria itu meneguk habis sisa minumannya. “Hah? Kalau kau tidak mengerti apa yang baru saja terjadi, kau pasti berasal dari pelosok desa. Manusia yang membenci setengah manusia bukanlah hal yang aneh di sini.”

Setengah manusia.

Itu bukan kata yang dikenal Zig, tetapi mengingat situasinya, tidak diragukan lagi kata itu digunakan untuk merujuk pada orang-orang anjing itu. Dia sesekali melihat orang lain dengan penampilan serupa tetapi tidak pernah berinteraksi dengan mereka. Dilihat dari bunyinya, istilah itu kemungkinan berarti makhluk yang menyerupai manusia tetapi tidak dianggap setara. Tidak jauh berbeda dengan hinaan yang digunakan untuk merendahkan orang-orang dari negara lain di masa perang.

“Jadi, kaum setengah manusia pada umumnya tidak disukai?”

“Tergantung orangnya, tapi jujur ​​saja, kami juga tidak punya kesan yang baik tentang mereka,” kata pria itu. “Makhluk setengah manusia bertanggung jawab atas banyak kejahatan. Namun, kami tidak terlalu membenci mereka . Manusia atau setengah manusia, siapa pun yang merusak suasana saat kami sedang minum-minum adalah orang yang benar-benar brengsek.”

Dia dan teman-temannya selesai membersihkan dan mulai pergi. Mereka seharusnya berangkat kerja, tetapi Zig bertanya-tanya apakah mereka akan baik-baik saja setelah minum banyak alkohol.

“Pokoknya, sampai jumpa lagi, pria besar dan wanita cantik!”

“Ya! Makanannya enak sekali,” jawab Siasha dengan malu-malu, sambil melambaikan tangan saat mereka berjalan pergi. Menikmati banyak pemandangan yang tidak biasa dan menyantap banyak makanan lezat telah membuatnya tersenyum lebar.

“Saya sangat senang kita datang ke pasar pagi ini,” katanya.

“Ya.”

Dia sama sekali tidak tertarik dengan perkelahian yang baru saja mereka saksikan. Batasan yang dia buat mudah dipahami: dirinya dan bukan dirinya. Dia tidak memikirkan siapa pun selain dirinya sendiri, jadi tidak ada perbedaan antara manusia dan setengah manusia. Mungkin itu adalah aspek alami dari menjadi seorang penyihir, atau mungkin itu adalah perspektif yang dia kembangkan setelah menghabiskan begitu banyak waktu sendirian.

Ini adalah kali pertama Zig melihat konflik seperti itu, tetapi hal itu sebenarnya tidak mengejutkannya. Malahan, dia terkejut bahwa semuanya terselesaikan seperti itu mengingat betapa berbedanya kedua spesies tersebut.

Perbedaan bahasa, budaya, warna kulit—Zig telah melihat sendiri berbagai alasan mengapa manusia memulai perang. Sebagai tentara bayaran, dia dibayar untuk bergabung dengan suatu pihak dan bertarung untuk mereka, tetapi tidak peduli faksi mana yang dia ikuti, dia tidak pernah bersimpati kepada salah satu pihak. Bahkan, ada beberapa kejadian ketika dia menyelesaikan pekerjaan dan dipekerjakan keesokan harinya oleh negara yang baru saja dia lawan.

Dia tidak peduli mengapa mereka berperang; dia hanya ikut dengan siapa pun yang membayar lebih tinggi. Bagi tentara bayaran seperti dia, tidak penting pihak mana yang benar atau salah. Itu sudah menjadi norma.

Namun, perbedaan antara manusia dan setengah manusia… Di negeri di mana peperangan tidak mungkin dilakukan, akankah dia mampu mempertahankan sikap netralnya setelah mendengar apa yang dikatakan kedua belah pihak?

“Apakah kamu masih lapar, Zig?”

“Tidak, ayo kita berangkat.”

Dia menepis sedikit keraguan yang mulai merayap ke dalam pikirannya, dan kembali memfokuskan perhatiannya pada orang yang seharusnya menjadi prioritasnya. Di belakangnya, dia masih bisa mendengar preman itu membual tentang kemenangannya.

Yang tersisa hanyalah pemandangan yang sudah biasa terjadi, yaitu yang kuat menyingkirkan yang lemah.

 

***

 

Tidak mengherankan, hadiah tersebut tetap tidak diklaim pada hari berikutnya, dan area perburuan tetap padat seperti biasanya.

Zig menunggu Siasha menyelesaikan prosedur administratif di guild setelah mereka tidak punya pilihan selain mengakhiri pekerjaan lebih awal untuk hari itu.

“Kalau bukan Zig!” seru Alan, seorang petualang berambut merah menyala. “Kau biasanya tidak ada di sini pada jam segini.”

Merasa bahwa pendekar pedang itu secara halus meminta izin untuk bergabung dengannya, Zig mengangguk kecil, mendorong pria itu untuk duduk di seberangnya.

“Kami memutuskan untuk mengakhiri hari ini lebih awal. Bagaimana denganmu?”

Zig tidak melihat anggota kelompok Alan lainnya di sekitar situ. Dia sepertinya berada di guild sendirian.

“Aku mengambil cuti hari ini , ” kata Alan, sambil melirik sekeliling. “Beberapa kenalan memintaku untuk bertemu mereka di sini untuk membahas pekerjaan.” Tampaknya pihak lain belum datang. Dia sedikit mengangkat bahu sebelum memesan minuman. “Sepertinya mereka agak terlambat. Mau ngobrol sebentar?”

“Tentu, setidaknya sampai dia selesai.”

“Saya menghargainya.”

Setelah itu, keduanya mulai berbincang ringan tentang petualangan. Alan tampak terkejut tetapi juga terkesan dengan apa yang telah dilakukan Zig dan Siasha akhir-akhir ini, sementara Zig mendesak untuk mendapatkan detail lebih lanjut setelah mendengarkan Alan berbagi beberapa pengalamannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, apa kau sudah mendengar tentang hadiah buronan itu?” tanya Alan.

Zig tak kuasa menahan senyum saat mengingat reaksi Siasha kemarin. “Oh, ya. Situasi itu membuat putri kecil itu marah sekali.”

“Ya, banyak orang yang mengalami hal serupa. Turut berduka cita.”

“Dia sangat bertekad untuk memburunya secara diam-diam, tetapi dia malah mendapat teguran keras dari para staf.”

“Itu nasihat yang bijak. Tidak perlu terburu-buru.”

Beberapa sosok segera mendekati mereka saat mereka sedikit berbincang. Dilihat dari cara Alan mengangkat tangan sebagai salam, kedua orang inilah yang selama ini ditunggunya. Zig mulai berdiri. Siasha masih belum kembali, tetapi dia tidak ingin mengganggu percakapan mereka.

Namun, sebuah suara yang familiar menghentikannya.

“Maaf membuatmu menunggu, Ala—oh?!”

“Maaf, bro. Salah satu anggota senior memergoki kita tepat saat kita hendak pergi—eh?!”

“Kau terlambat! Terima kasih sudah menemaniku, Zig. Aku akan…eh, Zig?” Alan menatap Zig dengan tatapan bertanya, menyadari pria itu praktis membeku di tempatnya.

Pria satunya bukan satu-satunya yang tampak terkejut. Kedua wanita yang ditegur Alan tadi tampak sama-sama tercengang.

Dunia ini memang sempit, ya? Zig menghela napas dalam hati sambil memperhatikan kenalan yang ditunggu-tunggu oleh pendekar pedang itu: Milyna dan Scecz.

“Apakah kalian saling kenal?” tanya Alan.

“Um, yah, semacam…” Jawaban Milyna samar-samar. Mengingat semua yang telah mereka lalui, kata “semacam” sangatlah meremehkan.

Wajah Scezc menjadi gelap saat dia menatapnya dengan waspada, tetapi Zig mengabaikannya dan malah berbicara kepada Milyna.

“Jadi, kalian bersaudara. Kukira ada kesamaan dalam permainan pedang kalian.”

“Bagaimana denganmu?” jawabnya. “Bagaimana kamu mengenal saudaraku?”

“Kurasa kami bertemu secara kebetulan.”

Milyna pernah berbicara dengan Zig sebelumnya dan tahu bahwa dia bukan tipe orang yang terus-menerus mengungkit masa lalu, jadi dia tidak memiliki kewaspadaan yang sama dengan Scezc. Alan, yang merasa seperti orang yang berbeda dalam situasi tersebut, akhirnya mengumpulkan keberaniannya dan bergabung kembali dalam percakapan.

“Baiklah, jika kalian sudah saling kenal, ini akan mudah. ​​Ini adik perempuanku, Milyna. Dia anggota Klan Wadatsumi.”

“Sepertinya memang begitu,” canda Zig.

“Dia memintaku untuk bertemu dengannya di sini agar kita bisa membahas beberapa pekerjaan dari Wadatsumi, tetapi karena kau juga ada di sini, apakah kau ingin mendengarkan?”

“Tapi, Alan!” Milyna tampak jelas tidak senang karena kakak laki-lakinya telah mengundang orang luar untuk mendengarkan tawaran pekerjaan itu.

Zig sendiri sedikit terkejut. Dia tidak menyangka Alan akan begitu terbuka tentang hal-hal seperti ini.

“Tunggu dulu, Alan,” katanya. “Apakah menurutmu itu ide bagus jika aku mengetahui informasi itu padahal aku sendiri bukan seorang petualang?”

“Hmm… Mengesampingkan pembicaraan tentang pekerjaan, apakah aku akan mempelajari sesuatu yang akan memengaruhi perasaanku terhadap Klan Wadatsumi?” tanya Alan.

Zig bingung bagaimana ia bisa terlibat dalam negosiasi ini dengan cara apa pun.

“Apa yang kau bicarakan, Kak?” tanya Milyna.

Alan membalas pertanyaannya dengan senyum yang tak sampai ke matanya. “Zig menyebutkan gaya bermain pedang kita mirip, yang berarti dia pernah melihatmu bertarung. Tapi kapan? Bagaimana kalau kau beri tahu aku alasan pastinya?”

Milyna tidak berkata apa-apa, wajahnya berkedut sementara Alan terus menatapnya dengan senyum tanpa kegembiraan itu. Yang bisa dilakukan Zig hanyalah menepuk dahinya karena kesalahan yang tidak disengajanya.

“Ngomong-ngomong, aku dengar ada perkelahian yang terjadi di rumah klan baru-baru ini. Apa kau tahu sesuatu tentang itu, Scezc?” tanya Alan.

“I-itu…”

Ekspresi Alan tetap tidak berubah saat Scezc mencoba tergagap-gagap memberikan jawaban. Dia dan Milyna tampak gentar menghadapi aura mengintimidasi yang mengelilingi Alan yang masih menyeringai.

“Tidak maukah kau memberitahuku?” katanya dengan nada tegang.

Saat pertanyaan itu diajukan, kedua wanita tersebut merasa terdorong untuk menceritakan setiap detail tentang apa yang terjadi ketika mereka bertemu Zig.

 

“Jadi, itulah yang terjadi.” Alan mengangguk setelah mendengar penjelasan tersebut. “Sekarang semuanya mulai masuk akal.”

Meskipun yang mereka lakukan hanyalah memberikan penjelasan, para wanita itu sudah berkeringat dingin saat mereka selesai berbicara.

Oh, dia sangat marah.

Milyna sangat menyadari bahwa Alan tidak senang. Sudah mengejutkan bahwa kakaknya yang biasanya tenang begitu kesal, tetapi dia lebih bingung bagaimana Zig berperan dalam reaksi Alan.

Akhirnya, Alan menghela napas panjang dan berkata, “Dengarkan baik-baik. Aku dan teman-temanku berhutang nyawa pada Zig. Dia telah menyelamatkan kami bukan hanya sekali, tetapi dua kali. Dan kau bersikap kurang ajar padanya? Kita perlu mempertimbangkan kembali hubungan kita dengan Klan Wadatsumi.”

“T-tunggu sebentar!” seru Scezc, menyela percakapan.

Sangat penting untuk memiliki koneksi dengan petualang hebat seperti Alan dan teman-temannya, terlebih lagi mengingat mereka bahkan bukan anggota klan. Mereka akan dimintai pertanggungjawaban jika koneksi tersebut terputus karena kesalahan mereka. Kekhawatiran itulah yang membuat Scezc mencoba ikut campur dalam percakapan, tetapi ketika Alan menatapnya, ia kehilangan kata-kata.

Zig, yang telah menyaksikan seluruh kejadian ini dari pinggir lapangan, menghela napas dalam hati sebelum mengulurkan tangan membantunya.

“Cukup sudah. ​​Rasanya aku sudah mengatakannya seratus kali, tapi itu semua sudah masa lalu.”

“Aku tidak bisa menerima itu,” kata Alan. “Itu tidak masuk akal.”

“Menurutku itu masuk akal. Apakah kamu butuh alasan lain selain itu?”

Pandangan dunia Zig unik bagi benua asalnya, sehingga sulit bagi Alan dan yang lainnya untuk memahami dari mana dia berasal. Namun, karena merasa bahwa Zig—seorang pria yang tampaknya tidak peduli apa yang orang lain katakan tentangnya—mulai sedikit kesal karena cerita yang sama terus-menerus diungkit, Alan menyesuaikan pendekatannya.

“Maafkan aku. Seharusnya aku tidak memaksakan pendapatku padamu, Zig. Mari kita akhiri pembahasan ini.”

Dengan kata-kata itu, Alan mengakhiri permusuhan. Scecz dan Milyna tidak keberatan, sehingga percakapan dapat beralih ke topik lain.

Cara berpikirnya sangat aneh, dan bukan sesuatu yang bisa dijelaskan hanya dengan profesinya sebagai tentara bayaran. Seolah-olah dia berasal dari budaya yang sama sekali berbeda.

Alan melirik Zig sekilas sebelum mengganti topik pembicaraan. “Baiklah, bagaimana kalau kita kembali membahas pekerjaan. Jika kau tidak keberatan, Zig…”

“Sebenarnya, ini waktu yang tepat.” Zig berdiri saat melihat Siasha turun tangga. “Sepertinya temanku baru saja selesai.”

Melihat Zig berjalan pergi, Alan mengalihkan pandangannya kembali ke Milyna.

“Maaf…?” ucapnya dengan canggung, tetapi Alan hanya meremas tangannya, sebuah gestur yang benar-benar membuatnya terkejut.

“A-Alan?”

“Kamu tidak terluka, kan?” tanyanya sambil meraba tubuhnya seolah ingin memastikan sendiri. “Tidak ada efek jangka panjang?”

Milyna menepis tangannya karena malu. “Aku baik-baik saja. Hanya beberapa ototku yang terasa pegal.”

“Syukurlah.” Desahan Alan begitu tulus, seolah berasal dari lubuk hatinya. Kemudian, wajahnya berubah serius dan ia meletakkan tangannya di bahu adiknya. “Milyna, aku mengerti bahwa kau bertindak atas nama anggota klanmu, tetapi kau harus memilih lawanmu dengan hati-hati.”

“Apa kau mengatakan seharusnya aku meninggalkan mereka?” Milyna berbicara dengan sedikit nada permusuhan dalam suaranya, tetapi Alan menggelengkan kepalanya. Bukan itu maksudnya.

“Menghadapi lawan yang tak bisa Anda kalahkan tanpa rencana sama sekali adalah tindakan yang sangat bodoh. Mencari kelemahan, bernegosiasi, meminta maaf—Anda perlu melakukan apa pun yang Anda bisa untuk memastikan kelangsungan hidup Anda.”

Penjelasan Alan pada dasarnya berarti bahwa betapapun menyedihkannya perasaan Anda, yang terpenting adalah selamat keluar dari situasi tersebut.

Terkejut, Milyna berdiri dalam diam. Sulit untuk mempercayai kata-kata yang keluar dari mulut kakak laki-lakinya yang terampil itu.

“Seperti yang kubilang, kita berutang nyawa pada Zig, tapi dia bukan orang yang akan menahan diri karena kebaikan hati,” lanjut Alan. “Sejujurnya, kau masih hidup karena kau sangat beruntung atau dia memang tidak berniat membunuhmu sejak awal.”

“Saya, eh…”

“Bahkan dengan kalian berdua, itu masih belum cukup, kan? Dia masih bisa unggul meskipun kau melakukan serangan penjepit yang sempurna?”

Alan tidak bisa memikirkan banyak pendekar pedang yang mampu menghadapi situasi terjebak di antara Milyna dan Scezc. Paling tidak, dia yakin dia tidak akan mampu menghadapi keduanya sekaligus.

“Kita hampir berhasil menangkapnya,” timpal Scezc. “Jika kita punya satu rekan lagi, kita pasti bisa menangkapnya…”

Alan menghela napas kesal. “Bagaimana kalau kau tunggu sampai kau berhadapan dengannya menggunakan senjata andalannya dulu?”

Wajah Scezc memucat. Yang bisa ia ucapkan hanyalah “Oh…”

Saat mereka menghadapi Zig, dia menggunakan pedang bekas yang diambilnya dari lantai. Satu-satunya alasan mereka mencurigai Zig sejak awal adalah karena dia menggunakan jenis senjata yang tidak umum, yaitu pedang bermata dua.

Kami tidak sanggup menghadapinya jika dia menggunakan senjata pertama yang bisa dia dapatkan…

Jika dia melawan mereka dengan pedang bermata dua, pukulan yang diberikan akan jauh lebih berat daripada yang bisa dia lakukan menggunakan pedang satu tangan.

Apa yang akan terjadi jika kita yang menanggung dampak terberat dari salah satu serangan itu?

Membayangkan jawabannya saja sudah membuat Scezc merinding.

Melihat bahwa kedua wanita itu akhirnya menyadari betapa berbahayanya situasi yang mereka hadapi, Alan terus menegur mereka.

“Itulah artinya mengetahui siapa lawanmu. Untungnya, Zig tidak akan menyakiti siapa pun kecuali mereka menyerang duluan, dan dia bukan tipe orang yang menyimpan dendam. Namun demikian, kamu harus sangat berhati-hati saat berinteraksi dengannya mulai sekarang.”

Kedua wanita itu dengan patuh mengangguk mengikuti saran Alan. Mereka kini memiliki pemahaman baru tentang betapa berbahayanya pria ini.

 

***

 

Satu hari lagi petualangan kerja telah berlalu.

Setelah makan dan kembali ke penginapan, Zig telah selesai membersihkan pedangnya dan mencoba meyakinkan dirinya untuk tidur lebih awal untuk sekali ini ketika Siasha tiba-tiba membukakan pintu.

“Aku ingin menciptakan sihir baru!” serunya.

Tatapan matanya seolah memohon agar dia bertanya mengapa, jadi dia terpancing. “Apa yang menyebabkan itu?” tanyanya.

Karena tidak ingin dia terlihat mencolok di lorong dengan pakaian dalam yang mirip gaun tidur, Zig mengundangnya masuk ke kamarnya.

“Jadi! Apakah kamu ingat bencana beberapa hari yang lalu?” tanyanya.

Zig duduk di tempat tidurnya, melirik Siasha yang masuk dengan riang. “Apa, waktu kau melampiaskan amarahmu dengan menghancurkan semua monster itu berkeping-keping?”

Setelah Siasha diperingatkan bahwa hadiah buronan itu tidak boleh diganggu, dia melampiaskan kekesalannya pada beberapa monster, mengubah mereka menjadi gumpalan daging tak berbentuk. Mereka bahkan tidak bisa mendapatkan bagian tubuh apa pun untuk dijual atau bukti pembunuhan untuk diserahkan ke guild. Itu adalah ledakan amarah yang mengakibatkan pembantaian yang sama sekali tidak ada gunanya.

“Karena mantra seranganku saat ini menyebabkan kerusakan yang sangat besar, aku ingin menciptakan sesuatu yang baru,” kata penyihir itu.

“Ah, Anda memang menyebutkan hal seperti itu.”

Ingatannya tentang hari itu agak samar karena kejadiannya memang sangat berantakan. Dia juga sibuk mencoba menyelamatkan bagian-bagian apa pun yang bisa diselamatkan dari reruntuhan.

“Kau benar,” kata Zig. “Itu bukan metode yang paling efisien.”

Meskipun itu memang masuk akal mengingat latar belakangnya. Hingga baru-baru ini, dia hanya melawan manusia dan tidak punya alasan untuk membiarkan siapa pun yang mengejarnya lolos begitu saja. Bukannya dia harus banyak berpikir tentang kerusakan apa yang ditimbulkan sihirnya dalam keadaan seperti itu.

Siasha tampak putus asa saat mendekatinya. “Akan berbeda ceritanya jika kita melawan binatang buas biasa, tetapi menentukan skala sihir yang tepat untuk monster-monster mengerikan adalah hal yang berbeda…”

Zig memperhatikannya, tidak yakin apa yang sedang ia coba lakukan sampai—tanpa mengucapkan sepatah kata pun—ia menyerahkan sisir yang dipegangnya dan duduk di antara kedua kakinya.

Mungkin dia sudah terbiasa dengan betapa mudahnya membiarkan orang lain menata rambutnya. Dia melirik ke belakang, menganggukkan kepalanya ke arahnya. Dengan pasrah, dia mulai menyisir rambutnya. Dia menyipitkan matanya dengan puas seperti kucing yang dimanjakan; dia tidak akan terkejut jika dia mulai mendengkur.

Siasha bergumam pelan, lalu berhenti sejenak untuk berkata, “Ngomong-ngomong, karena belum ada yang menyerahkan hadiahnya, kupikir aku bisa istirahat sejenak untuk mengasah sihirku.”

Sepertinya dia lupa apa yang ingin dia bicarakan sejak awal dan sekarang mengungkitnya lagi sebagai tambahan saja.

“Ngomong-ngomong, saya sangat menyesal Anda harus istirahat dari mengerjakan akun saya,” tambahnya.

“Tidak apa-apa,” kata Zig. “Bukan berarti aku akan mati jika tidak bekerja setiap hari. Malah, aku menyambut baik waktu libur.”

Memang, akan sulit diterima jika dompetnya kosong, tetapi berkat pekerjaan yang telah diselesaikannya beberapa hari yang lalu, situasi keuangannya baik. Beristirahat sejenak untuk berjalan-jalan di kota mungkin akan menyenangkan.

“Kau yakin?” Siasha meliriknya dengan skeptis saat pria itu terus menyisir rambut hitamnya yang berkilau. “Kau bilang begitu, tapi aku belum pernah melihatmu rileks sebelumnya.”

“Apa maksudmu? Beristirahat kapan pun bisa adalah prinsip seorang tentara bayaran.”

Dia tidak sampai kelelahan, jadi pekerjaan itu sendiri bukanlah masalah. Bukannya dia seorang workaholic seperti yang dia tuduhkan. Mungkin.

Sambil terus menyisir rambut Siasha, Zig bisa melihat bahu pucat Siasha melalui pakaian dalamnya yang tipis. Rambutnya terurai di bahunya, dan dia harus memalingkan muka agar kontras hitam dan putih yang mencolok tidak menyilaukan matanya.

“Kamu akan kedinginan kalau terus begini,” katanya sambil menyelimutinya. Terlalu menggoda jika berada sedekat itu.

“Okeee.”

Dilihat dari jawaban Siasha yang tidak pasti, dia tidak menyadari apa yang ada di benak pria itu. Bagi seseorang yang hanya memiliki kesadaran samar tentang keinginan seorang pria, ini mungkin bukti betapa kecilnya kepercayaannya pada pria itu.

Karena satu-satunya pengalaman fisik tentara bayaran itu dengan wanita terbatas pada rumah bordil, dia tidak memahami pentingnya mempercayakan rambutmu kepada orang lain.

Siasha akhirnya tertidur saat Zig sedang menyisir rambutnya. Zig menggendongnya ke tempat tidur, menatap tempat ia berbaring. Meskipun ia seorang penyihir dengan kekuatan yang tak tertandingi, wajahnya yang damai begitu cantik dan polos.

Dia tidak ingin mengkhianati kepercayaan itu.

 

***

 

Zig bangun pada waktu biasanya untuk lari pagi. Meskipun hari itu libur, bukan berarti rutinitasnya berubah. Lari sudah menjadi bagian dari gaya hidupnya begitu lama sehingga terasa aneh jika ia melewatkannya.

Setelah berlari, ia beristirahat sejenak sebelum melakukan beberapa ayunan latihan dengan senjatanya. Ia melakukannya bukan hanya sebagai latihan penguatan otot, tetapi juga sebagai cara untuk menjaga kepekaannya terhadap pedang pada hari-hari ketika ia tidak menggunakannya. Meskipun hanya melakukan ayunan latihan, ia tidak mengayunkan pedangnya secara liar. Ia melakukan latihan seolah-olah sedang berada dalam pertempuran nyata melawan musuh.

Karena belakangan ini ia lebih sering berhadapan dengan makhluk-makhluk mengerikan, ia perlu memvisualisasikan cara melawan mereka. Mereka membutuhkan pendekatan yang berbeda dari lawan manusia. Mereka tidak hanya kuat, tetapi membidik kepala mereka saja belum tentu cukup. Mengingat beragam bentuk dan ukuran makhluk-makhluk itu, sangat penting untuk menggunakan gaya bertarung yang lebih fleksibel.

Namun, mereka jauh kurang licik daripada musuh manusia. Mereka terkadang mengandalkan teknik naluriah yang digunakan hewan pemburu, seperti mengejar dan memancing, tetapi dibandingkan dengan kelicikan manusia, monster-monster itu hanyalah permainan anak-anak.

Kerumitan permainan pedang dengan tipuan dan tebasan, pertimbangan matang tentang bagaimana menyerang kelompok yang akan paling membahayakan mereka—kecerdasan manusia hampir tidak kalah dengan ketangguhan dan kekuatan mentah para monster.

Dengan kata lain, dia tidak boleh lengah dalam menghadapi keduanya.

Setelah membayangkan bertarung melawan monster, dia beralih ke memeragakan pertempuran dengan manusia sebelum kembali ke yang pertama. Dia berlatih seperti ini untuk sementara waktu, hanya berhenti setelah merasa puas bahwa dia memiliki kemampuan yang baik dalam mengayunkan pedangnya.

“Kurasa cukup sekian untuk hari ini.”

Setelah menyelesaikan program latihannya, Zig membasuh keringatnya dengan air dingin dari sumur dan kembali ke kamarnya untuk bersiap-siap menjalani hari.

Dia mengintip sebentar ke kamar Siasha. Siasha duduk di lantai dikelilingi tumpukan kertas, menggumamkan sesuatu yang menyerupai mantra sambil mencatat beberapa hal.

“Menarik.”

Ia tampak sangat konsentrasi, jadi Zig memutuskan sebaiknya membiarkannya sendiri. Zig menutup pintu perlahan dan mencoba meredam langkah kakinya agar tidak mengganggunya.

Setelah itu, ia menyadari bahwa ia sebenarnya tidak punya pekerjaan apa pun. Bukan hanya kliennya mengurung diri di kamarnya, tetapi ia juga telah menyelesaikan semua tugas lain yang ditugaskan kepadanya. Namun, Zig tidak akan bermalas-malasan di kamarnya sepanjang hari. Ia memutuskan untuk keluar meskipun tidak memiliki tujuan khusus.

Ia terutama mendambakan makanan, tetapi ia akan puas dengan membeli waktu seorang wanita jika makanan tidak tersedia.

Di benua lain, bukanlah hal yang aneh jika mereka kekurangan persediaan makanan karena semua ladang hancur akibat perang. Pada masa itu, ia sering membayar untuk mendapatkan teman fisik. Di sini, persediaan berlimpah meskipun ada gangguan dari makhluk-makhluk mengerikan. Ini berarti Zig mampu melepaskan sebagian besar frustrasi yang terpendam melalui makan, sehingga ia hanya mengunjungi rumah bordil pada kesempatan yang jarang.

Dia sedang berjalan di sepanjang jalan utama, berpikir bahwa ikan mungkin pilihan yang baik karena dia sudah makan daging tadi malam, ketika aroma yang menggoda mencapai hidungnya.

“Hm?” Ia menyimpang dari jalannya saat aroma itu memanggilnya, membiarkan hidungnya menuntunnya ke arah asal aroma tersebut. Pada akhirnya, ia mendapati dirinya berada di depan sebuah restoran yang agak sempit yang khusus menyajikan hidangan daging.

Aroma gurih itu sangat menggoda, tapi dia memang sudah makan daging malam sebelumnya…

“Tidak ada aturan yang melarangku memakannya lagi hari ini,” katanya dalam hati. Lagipula, dia seorang pria! Dia menyukai daging! Tuannya telah menasihatinya untuk makan makanan yang seimbang, tetapi itu tidak penting.

Dengan semangat yang meluap-luap, dia membuka pintu dan melangkah masuk.

“Selamat datang. Silakan duduk di mana saja.”

Sepertinya tidak ada karyawan yang bekerja. Satu-satunya tempat duduk adalah di konter di depan seorang pria berjenggot yang Zig duga sebagai pemilik restoran. Ini bukanlah tempat yang berfokus pada pelayanan pelanggan, tetapi justru itulah yang disukai tentara bayaran itu. Selama mereka memberinya makan, dia tidak peduli dengan hal-hal lain yang tidak penting.

Hanya ada dua kelompok lain yang makan di sana selain Zig, jadi dia memilih tempat duduk yang tersedia secara acak dan duduk.

Salah satu pengunjung lain memperhatikannya dan berseru, “Ooh? Wah, ini dia Zig!”

“Sungguh kebetulan,” kata pria lainnya.

Zig menoleh mendengar suara-suara yang familiar. Kebetulan, dia sudah cukup mengenal salah satu kelompok lain yang makan di sana.

“Hai. Sudah lama aku tidak bertemu Glow, dan sekarang kau di sini.”

“Ayo bergabung bersama kami! Mari makan bersama.”

Zig menerima undangan itu dan duduk di sebelah Bates dan Glow. Memang sudah lama sekali sejak terakhir kali dia bertemu Glow—tepatnya sejak hari pertamanya mengunjungi guild.

“Anda mau apa?” ​​tanya pemilik toko.

“Ada yang Anda rekomendasikan?” Tidak ada yang langsung terlintas di benak Zig, jadi dia pikir bertanya kepada pemiliknya tidak ada salahnya.

Pria itu menyipitkan matanya dan mengangguk kecil penuh pertimbangan. Dia mengelus janggutnya sebelum membersihkan pisau tebalnya. “Aku dapat daging tenderloin sapi yang enak hari ini.”

“Lalu saya akan mengambil, katakanlah, sekitar tiga hidangan menggunakan bahan itu. Apa pun yang ingin Anda buat.”

Pesanannya yang asal-asalan disambut dengan tatapan tajam. “Itu akan menjadi makanan yang banyak.”

“Tidak akan jadi masalah. Aku bisa makan lebih banyak dari yang kamu bayangkan. Oh, boleh aku pesan salad juga?”

Jelas sekali bahwa dia mencoba menambahkan sayuran agar makanannya terlihat seimbang, tetapi pemilik restoran tidak mengatakan apa pun lagi dan diam-diam pergi untuk mulai menyiapkan makanan.

“Kudengar kau membuat keributan.” Glow menjawab singkat seperti biasanya.

“Ya… Maaf atas keributan yang terjadi beberapa hari lalu.”

“Apa yang sudah terjadi, terjadilah. Dan kamu juga membantu Milyna kami.”

“Jangan dibahas.”

Seperti yang diharapkan, seorang veteran berpengalaman tidak membutuhkan percakapan yang bertele-tele. Melihat bahwa semuanya telah diselesaikan dalam percakapan singkat itu, Bates menyela.

“Kecepatan Siasha menapaki tangga karier sungguh mengesankan,” katanya. “Aku sadar dia bukan orang baru, tapi apa yang gadis itu lakukan sebelum menjadi seorang petualang?”

Zig menghindari pertanyaan Bate yang bernada bercanda. “Entahlah.”

Meskipun bermaksud bersikap santai, Bates tampak benar-benar tertarik pada jawaban. Namun, karena memahami makna di balik respons Zig, Bates tidak mendesak lebih lanjut. Sebaliknya, ia mengganti topik pembicaraan.

“Maaf, itu agak terlalu pribadi, ya? Kau seorang tentara bayaran, kan? Tapi aku belum pernah melihat tentara bayaran sepertimu sebelumnya.”

“Yang ada di sekitar sini… yah, kau tahu sendiri,” kata Glow.

“Itulah yang kudengar,” kata Zig. “Kurasa itu bisa dimengerti karena tempat ini tidak pernah dilanda perang.”

Bates dan Glow sama-sama menatapnya dengan bingung. Mereka belum pernah mendengar tentang tempat tanpa makhluk mengerikan sepanjang hidup mereka, jadi sulit bagi mereka untuk percaya bahwa negeri seperti itu bisa ada.

“Jadi, tempat-tempat tanpa makhluk mengerikan masih memiliki perang?” tanya Glow.

“Perang, ya?” kata Bates. “Aku tak bisa membayangkan tempat yang begitu jauh tanpa makhluk-makhluk mengerikan berkeliaran. Lupakan itu, aku juga belum pernah melihat perang, jadi aku tidak begitu mengerti. Apakah kau keberatan jika aku mengajukan beberapa pertanyaan?”

“Baiklah…tapi itu bukan topik pembicaraan saat makan malam.”

Zig bukannya menolak membahas topik itu, tetapi dia bukan tipe orang yang membicarakannya hanya untuk hiburan. Setidaknya, dia tidak ingin membahas hal apa pun yang mungkin mengganggu pelanggan lain di restoran tersebut.

Fakta bahwa Zig sampai berusaha menghentikan percakapan itu sedikit membuat Bates kesal. “Apakah itu begitu mengganggu?”

Melihat bahwa Bates tidak akan mengabaikan ketertarikannya, Zig berpikir sejenak sebelum memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Ya. Jika pertempuran semakin sengit, kau hanya bisa fokus pada apa yang ada di depanmu. Jelas, pembersihan jadi terabaikan, jadi daging cepat busuk. Aku baru menyadari ini setelah mulai membantu dalam petualangan, tapi daging segar jauh lebih mudah ditangani, tidak peduli seberapa buruk baunya menurutmu.”

Keheningan menyelimuti kedua pria itu. Zig telah bertele-tele—sangat berbelit-belit—tetapi informasi itu sudah cukup untuk membuat seseorang kehilangan nafsu makan.

Bates telah menyaksikan banyak pemandangan mengerikan dalam hidupnya, dan dia tidak cukup penakut sehingga melihat hal-hal seperti itu akan membuatnya mual, tetapi dia mendapat kesan bahwa pertempuran besar-besaran antara manusia adalah pengalaman yang sama sekali berbeda dari memburu monster.

Namun, ia cukup penasaran untuk ingin mendengar lebih lanjut. “Oke, bisakah Anda menjelaskan sedikit lebih detail jika Anda bisa merahasiakan detailnya seperti yang Anda lakukan?”

“Kasihan dia,” kata Glow. “Begitu Bates menemukan masalah, dia senang ikut campur.”

“Sepertinya begitu. Yah, kurasa tidak apa-apa selama aku bisa menghilangkan bagian-bagian terburuknya.”

 

Zig mulai menjelaskan berbagai hal, mulai dari perang hingga pekerjaan sebagai tentara bayaran secara umum. Dia tidak membahas detail tentang klien-kliennya sebelumnya, tetapi dia bisa membicarakan informasi yang umum diketahui, seperti tugas atau permintaan tertentu yang biasanya diberikan oleh negara-negara kepada orang-orang seperti dia. Tugas-tugas tersebut berkisar dari sekadar berdiri di tempat hingga menyerbu organisasi kriminal. Dia bahkan menyinggung bagaimana dia pernah benar-benar menggali selokan untuk memastikan bahwa kepala salah satu kelompok tersebut telah meninggal.

Lebih detail lagi, dia menambahkan cerita bonus tentang bagaimana jumlah jari yang mereka kumpulkan sebagai bukti pembunuhan tidak sesuai. Khawatir seseorang mungkin memalsukan kematiannya sendiri, mereka akhirnya menangkap semua ikan di suatu daerah dan membedah isi perutnya sampai jari yang hilang ditemukan.

“Sepertinya kamu harus memegang banyak peran untuk pekerjaan itu,” kata Bates.

“Saya mengerti mengapa kepercayaan sangat penting,” tambah Glow.

Kedua pria itu mengangguk setuju saat Zig menyelesaikan penjelasannya. Memiliki reputasi baik di dalam perkumpulan juga penting bagi para petualang, jadi itu adalah konsep yang bisa mereka pahami.

Pesanan Zig tiba tepat saat percakapan terhenti.

“Ini dia.”

“Astaga, itu banyak sekali makanannya! Kamu bisa menghabiskan semuanya?”

Cara terbaik untuk menggambarkan betapa banyaknya makanan yang dipesan Zig adalah bahwa pemilik restoran—yang lebarnya hampir sama dengan tingginya—hanya bisa membawa dua hidangan sekaligus. Butuh dua kali perjalanan untuk membawa semuanya, dan hidangan itu memenuhi sebagian besar ruang di meja konter yang lebar.

“Bagus. Aku mengharapkan hal-hal baik dari hidangan ini.”

Semua porsinya besar dan menggugah selera: daging tenderloin sapi, semur, dan daging panggang. Zig segera memotong sepotong besar steak dan membawanya ke bibirnya. Daging yang empuk dan gurih itu penuh dengan cita rasa yang meledak di mulutnya saat dia menggigitnya.

“Anda tidak akan pernah salah dengan daging,” tegasnya.

Daging memberinya energi kembali setiap kali dia memakannya. Dalam profesi di mana tubuhnya adalah asetnya, dia tidak akan memiliki kekuatan untuk menyelesaikan pekerjaannya tanpa protein.

“Ceritakan apa yang terjadi di pihakmu.” Zig mendorong kedua pria itu untuk mengambil alih percakapan sebelum melanjutkan santapannya. Akan sia-sia jika makanannya dibiarkan dingin. Dia melahap sepotong demi sepotong steak, sesekali menyantap sayuran sebagai pelengkap.

Daging tenderloin tidak banyak mengandung lemak, tetapi tidak ada yang lebih baik jika Anda ingin menikmati potongan daging merah yang ramping dan empuk. Selanjutnya, rebusan panas mengepul perlahan membakar mulutnya saat ia memakan potongan roti yang direndam dengan daging dan sayuran rebus. Kemudian, ia melahap sepotong daging sapi panggang tanpa jeda. Daging itu dimasak dengan tingkat kematangan medium-rare yang sempurna dan langsung membuatnya ingin lebih. Potongan daging yang dibungkus dengan sayuran salad sangat menyegarkan sehingga ia mungkin bisa memasukkan potongan demi potongan ke dalam mulutnya. Selanjutnya, ia memutuskan untuk menambahkan roti ke daging dan salad, membuat sandwich daging sapi panggang dadakan. Itu adalah pendamping yang sempurna untuk rebusan tersebut.

Bates dan Glow sedikit terkejut saat melihat Zig mengisi perutnya sesuka hati. Porsi di restoran ini sama sekali tidak kecil—satu hidangan saja sudah cukup untuk memuaskan seorang pria dewasa. Melihat tentara bayaran itu melahap tiga piring tanpa tanda-tanda melambat adalah pemandangan yang menakjubkan bagi kedua petualang berpengalaman itu.

“Bisakah saya minta roti dan sup lagi?” tanya Zig. “Oh, dan salad juga.”

“T-tentu.”

Dia bahkan meminta tambah lagi! Pemilik toko itu berbalik dan terhuyung-huyung kembali ke dapur tokonya. Menyadari bahwa percakapan akan terhenti jika mereka menunggu Zig selesai, Bates akhirnya angkat bicara.

“Kau tahu soal hadiah buronan itu, kan? Klan mengirim tim untuk mengklaimnya. Mereka seharusnya berangkat hari ini karena sepertinya mereka sudah menemukan lokasinya.”

Zig, yang sedang beristirahat sejenak untuk minum air, menanggapi dengan penuh minat. “Ya? Jadi, kalian juga berpikir ini hadiah yang layak?”

Dia sebenarnya tidak terlalu khawatir tentang apa yang mungkin didapatkan klan dari mengalahkan makhluk itu, tetapi dia berharap seseorang akhirnya akan mengatasi masalah tersebut. Dia akan berada dalam masalah besar jika makhluk itu tidak ditangani sebelum Siasha mencapai titik puncaknya.

“Ini lawan yang cukup tangguh dalam hal uang. Tidak terlalu buruk jika Anda punya waktu luang, tetapi Kasukabe kami memperhitungkan bahwa mungkin tidak layak melibatkan seluruh klan . Ini berada pada level di mana tidak ada yang akan menghentikan anggota kami jika mereka ingin bergabung dan mengejarnya, asalkan mereka memberi tahu kami terlebih dahulu.”

Imbalan finansial tampaknya tidak cukup menjadi motivasi untuk mengejarnya. Zig memikirkannya, tetapi dia tidak dapat menemukan keuntungan lain. Jadi, dia mengalihkan pikirannya ke kerugian dari situasi tersebut. Dia dapat memikirkan satu alasan mengapa membiarkan kumbang biru bertanduk ganda itu hidup akan menjadi masalah.

“Klan Wadatsumi memprioritaskan dukungan untuk anggota-anggota mereka yang sedang berkembang, kan?” tanyanya.

“Tepat sasaran,” kata Bates sambil menyesap minumannya.

Glow melanjutkan pembicaraan temannya. “Banyak anggota muda kita yang berada di kelas tujuh, dan banyak petualang yang datang untuk mencari hadiah.”

“Ah, jadi Anda juga mengalami masalah dengan lahan perburuan yang jenuh air.”

Karena sebagian besar populasi petualang adalah kelas tujuh, masalah ini tidak akan terselesaikan hanya dengan mengubah lokasi.

Mencoba meningkatkan peringkat saja sudah cukup menantang. Siasha adalah kasus khusus, tetapi jika Anda tidak percaya diri dengan kemampuan Anda, mencoba naik kelas sangatlah berbahaya. Pekerjaan kelas tujuh dapat dianggap sebagai hambatan tersendiri, sehingga banyak orang menghindari memaksakan diri lebih jauh.

“Benar. Kami menerima begitu banyak petisi dari para pemula kami tentang persaingan memperebutkan mangsa sehingga perlu diambil tindakan,” jawab Bates.

“Apakah itu berarti kalian berdua akan ikut serta?” tanya Zig.

“Aku dan Glow tidak bisa ikut serta karena kami ada urusan lain yang harus diurus,” kata Bates. “Kali ini, Milyna dan Scezc akan memimpin agar mereka bisa mendapatkan pengalaman.”

“Begitu. Kedua orang itu seharusnya mampu mengatasinya.”

Kedua wanita itu tidak hanya cakap secara individu, tetapi mereka juga brilian saat bekerja bersama. Zig tidak tahu persis seberapa kuat kumbang itu, tetapi kemungkinan besar mereka berdua tidak lebih lemah daripada petualang lain yang berkumpul untuk mengalahkannya.

Bates terkekeh ketika Zig mengatakan hal itu.

“Satu-satunya kendala adalah, terlepas dari kemampuan mentah mereka, keduanya cenderung terlalu percaya diri. Namun, tampaknya perselisihan dengan seseorang telah membuat mereka lebih rendah hati, karena mereka jauh lebih sederhana akhir-akhir ini. Rasanya mereka lebih menyadari apa yang terjadi di sekitar mereka, jadi kami pikir mereka bisa merasakan kesulitan memimpin sebuah tim.”

“Sepertinya kamu membesarkan mereka dengan baik.”

“Ini tugas kami.” Glow tampak bangga sambil menghabiskan minumannya.

Bates sendiri tampaknya tidak sepenuhnya tidak senang. Namun, ekspresinya berubah muram sesaat kemudian.

“Sejujurnya, aku lebih suka kita ikut dan mengawasi mereka, tapi ada sesuatu yang harus kita lakukan.”

Bates tampak menyusut karena cemas, sebuah perubahan mendadak dari sikapnya yang biasanya ceria namun tabah. Zig menduga Bates khawatir ketika dia tidak bisa mengawasi anggota klan yang lebih muda dengan cermat.

“Kenapa tidak meminta petualang lain yang kau kenal untuk menemani mereka?” tanya Zig.

“Kami sudah menghubungi Alan dan rombongannya, tetapi mereka tidak bisa melakukannya karena sedang sibuk dengan hal lain.”

Itulah sebabnya dia diminta bergabung dengan perkumpulan beberapa hari yang lalu.

Alan sudah lama menunggu untuk bertemu dengan Scezc dan Milyna. Dia menyebutkan bahwa pertemuan itu terkait pekerjaan, jadi itu masuk akal. Mereka bukan hanya kelompok petualang yang cakap, tetapi dia juga kerabat anggota klan. Itu akan menjadi kombinasi yang sempurna. Mereka pasti sangat sibuk sampai menolak tawaran itu.

Itu bukan sopan santun, tetapi Zig mulai menyeka mangkuk supnya dengan sepotong roti sambil mendengarkan. Dia memasukkan potongan roti yang basah kuyup itu ke mulutnya untuk menghabiskan makanannya, merasa sangat puas dengan rasa dan kualitasnya. Senang karena telah menemukan permata tersembunyi, dia mulai menyesap teh setelah makan ketika dia merasakan tatapan seseorang yang tak salah lagi tertuju padanya.

Baik Bates maupun Glow menatapnya seolah-olah mereka secara tidak sengaja menemukan potongan puzzle yang hilang.

“Apa itu?” tanya Zig.

“Apakah kamu ada waktu luang hari ini?”

“Kurasa memang begitu.”

“Dan tentara bayaran akan melakukan apa saja selama kau membayar mereka, kan?”

“Itu tergantung pada apakah jumlahnya sebanding dengan apa yang diminta, dan apakah itu sesuatu yang tidak menimbulkan kekhawatiran akan dikejar-kejar oleh lembaga publik setelahnya.”

Zig menghela napas saat ia mengerti maksud mereka. Ia tidak kesal pada mereka, melainkan merasa ngeri pada dirinya sendiri karena mempertimbangkan untuk menerima pekerjaan yang ditawarkan di hari liburnya. Ia tidak akan punya alasan untuk membela diri di hadapan Siasha ketika Siasha mengkritiknya.

Tanpa menyadari pergolakan batin Zig, kedua pria itu mencondongkan tubuh ke depan.

“Kalau begitu, kami ingin mempekerjakan Anda.”

“Baiklah. Aku bahkan bisa melakukan lebih dari yang diharapkan tergantung seberapa banyak yang ingin kau bayarkan. Tapi ada satu hal. Kau tahu kan aku tidak bisa menggunakan batu transportasi itu sendirian?”

Zig bukanlah seorang petualang, melainkan hanya pembantu dari luar. Ia diizinkan menggunakan batu transportasi sebagai keuntungan karena mendaftar sebagai pendamping petualang, tetapi ia tidak memiliki akses ke batu itu sendiri.

Bates dan Glow memahami hal itu, jadi mereka mengusulkan rencana alternatif.

“Tidak akan menjadi masalah. Kau akan menjadi orang yang bertugas sebagai pengawal utama, jadi kami akan mengirimkan anggota klan muda lainnya untuk menemanimu. Kami seharusnya bisa mengirimkan seseorang yang setidaknya mampu menjaga diri sendiri. Adapun pembayaranmu…”

Bates menoleh ke arah rekannya, dan Glow mulai melakukan perhitungan dalam pikirannya. Ia akhirnya mengajukan tawaran setelah mempertimbangkan potensi bahaya, kekuatan Zig, dan fakta bahwa itu adalah pekerjaan mendadak.

“Saya akan memberi Anda 200.000 dren di muka, lalu 200.000 lagi setelah penyelesaian yang sukses. Itu pun jika tidak terjadi apa-apa.”

“Jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, kita akan membahas kembali pembayarannya tergantung pada keadaan. Bagaimana menurutmu?”

“Hmm.”

Jika dia hanya akan berdiri saja, 400.000 dren bukanlah jumlah yang buruk sama sekali. Dan jika terjadi masalah, sepertinya dia bahkan akan mendapatkan tambahan uang lagi.

Zig mengulurkan tangannya. “Jika kau juga menanggung biayaku di sini, aku akan melakukannya.”

“Kau mau memeras setiap sen dari kami sebisa mungkin, ya?” kata Bates, sambil menggenggam tangan Zig yang terulur untuk mengesahkan kesepakatan itu.

“Kapan saya harus berangkat?”

“Grup itu sudah pergi. Akan sangat bagus jika Anda bisa bertemu dengan mereka sesegera mungkin, tetapi itu tergantung pada ketersediaan Anda.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan pergi ke guild setelah siap. Kau akan mengurus pengaturan pemandu untukku, kan?”

Setelah menerima pekerjaan, Zig lebih suka bergerak cepat. Dia bangkit dari tempat duduknya agar bisa pulang dan mulai mempersiapkan barang-barangnya. Setelah Bates dan Glow menyelesaikan pembayaran, mereka juga kembali ke rumah klan mereka untuk mencari petualang yang cocok untuk menemaninya.

 

Zig kembali ke penginapan dan segera menyiapkan perlengkapannya. Dia mampir ke kamar Siasha untuk menceritakan apa yang sedang terjadi, tetapi yang didapatnya hanyalah jawaban yang tidak jelas. Dia berpikir akan menceritakan detailnya nanti.

Karena biasanya ia bersiap untuk bekerja sehari setelah menyelesaikan petualangannya, tidak butuh waktu lama baginya untuk mengatur semuanya. Mengumpulkan barang-barangnya dan keluar dari penginapan, ia segera menuju ke guild.

Saat itu sudah siang, jadi tidak banyak petualang yang hadir. Hanya segelintir pedagang biasa yang ada di sekitar. Bates dan Glow, menyadari Zig telah tiba, mendekat bersama pria yang kemungkinan akan bertindak sebagai pemandunya.

“Wah, cepat sekali! Ini Cain. Dia akan mengantarmu ke sana.”

Saat Bates memperkenalkan mereka, Zig menyadari bahwa dia sudah mengenal pria itu. Dia adalah petualang yang diayunkan oleh tentara bayaran itu dengan memegang kakinya, bukan senjata, selama perkelahian di Rumah Klan Wadatsumi.

Cain jelas mengingat pertemuan itu juga—atau lebih tepatnya, tidak mungkin dia bisa melupakannya. Dia mencoba menyembunyikan ekspresi tidak senangnya, tetapi akhirnya tetap memasang cemberut di wajahnya.

“Hai,” katanya kaku.

Zig memperhatikan raut wajah pria itu yang masam, tetapi apa yang terjadi saat itu sudah berlalu baginya, jadi dia tidak mempedulikannya. “Terima kasih atas bantuanmu.”

Itu bukanlah reaksi yang diharapkan Cain, jadi dia merasa canggung dan bingung. Tapi dia tidak akan menunjukkannya di wajahnya, jadi dia hanya terus mengerutkan kening.

Mengolok-olok pergumulan batin pria itu, Bates terkekeh. “Dia masih muda, tapi setidaknya dia bisa menjaga dirinya sendiri. Sisanya bisa kita serahkan padamu, ya?”

“Jagalah mereka,” tambah Glow.

Zig mengangguk tanpa suara untuk meyakinkan kedua pria itu bahwa dia tahu apa tujuan kehadirannya, lalu mulai berjalan pergi. Cain buru-buru mengikutinya dari belakang. Setelah menyaksikan tentara bayaran dan petualang itu berhasil pergi menggunakan batu transportasi, Bates dan Glow kemudian bergegas menyelesaikan pekerjaan mereka sendiri.

“Sial! Lihat jamnya! Ayo cepat, Glow! Kita bakal dimarahi habis-habisan kalau terlambat.”

“Mereka seharusnya…baik-baik saja, kan?”

Sifat Glow yang mudah khawatir terlihat jelas saat tatapannya tertuju pada batu transportasi, yang membuat Bates tertawa.

“Kau terlalu khawatir! Sudah kubilang, kan? Dia tidak hanya bisa berkelahi, dia juga bisa menyelesaikan pekerjaannya. Ngomong-ngomong, ayo kita lakukan tugas kita.”

 

Cain membawa Zig jauh ke dalam hutan, menjauh dari daerah yang sebelumnya telah dihancurkan oleh Siasha.

Terdapat tanda-tanda pertempuran di sana-sini, tetapi sebagian besar monster yang mereka temui di sepanjang jalan sudah mati dan tidak menghalangi perjalanan mereka. Kemungkinan besar, pasukan pembasmi dari Klan Wadatsumi telah membersihkan jalan.

“Ada berapa orang dalam kelompok ini?”

“Empat belas. Milyna dan Scezc memimpin dua unit yang masing-masing beranggotakan enam orang.”

“Mengapa mereka berpisah?”

“Makhluk mengerikan yang mendapatkan hadiah itu punya pasangan. Mereka ingin memastikan peran-peran tersebut dapat dibagi jika mereka akhirnya harus menangani keduanya sekaligus.”

Zig mengkonfirmasi kondisi dan jumlahnya dengan Cain saat mereka bergerak melewati hutan. Di tengah perjalanan, sesuatu terlintas di benaknya.

“Kamu bukan bagian dari kelompok itu, tapi sepertinya kamu tahu banyak tentang apa yang mereka lakukan…”

Ekspresi Cain semakin masam mendengar komentar santai tentara bayaran itu. Zig bingung; apakah yang dikatakannya benar-benar begitu menyakitkan?

“Awalnya aku berencana bergabung dengan mereka, tapi aku sudah tidak punya senjata lagi—kau yang merusaknya.”

“Oh, um, maaf soal itu…”

Dia mengambil pedang dari tanah saat bertarung melawan Klan Wadatsumi, meskipun pedang itu hancur oleh serangan panah. Rupanya, senjata itu milik Cain. Klan bersedia meminjamkannya pedang baru, tetapi dia tidak begitu gegabah sehingga mencoba melawan monster buronan dengan senjata yang tidak biasa dia gunakan. Sayangnya, hal itu memaksanya untuk menarik diri dari misi, tetapi dia masih memiliki rasa ingin tahu yang besar tentang misi tersebut. Jadi, dia terus mendengarkan informasi apa pun mengenai taktik yang akan digunakan atau lokasinya.

Ironisnya, pengetahuan itu justru menguntungkan Zig , sesuatu yang membuat Cain sangat marah. Namun, tidak pantas melampiaskan kemarahannya pada Zig, jadi Cain memendam kekesalannya sendiri.

Dia mengganti topik pembicaraan untuk mengusir pikiran-pikiran itu. “Jadi, apa rencanamu?”

“Pada dasarnya, saya hanya akan menonton dari pinggir lapangan. Saya tidak akan ikut campur jika ada hal kecil yang tidak beres.”

Keadaan tak terduga adalah bagian tak terpisahkan dari pekerjaan semacam ini, tetapi Anda tidak bisa menyebut seseorang yang membutuhkan bantuan setiap kali ada sedikit kendala sebagai petualang sejati—dan itu juga bukan sesuatu yang mereka inginkan.

“Jika keadaan pertempuran berbalik dan kekalahan tampak sudah dekat, saya akan membantu mundur. Dan jika ada yang terluka parah, saya akan membantu memberikan pertolongan pertama. Hanya itu saja. Bates meminta saya untuk memastikan tidak ada yang meninggal.”

Cain tidak punya keluhan tentang kriteria yang diuraikan Zig, tetapi rasanya tidak menyenangkan bahwa satu-satunya fungsinya hanya sebagai pemandu. Dia berpikir setidaknya dia bisa bertanya apakah ada hal lain yang bisa dia lakukan.

“Apakah ada sesuatu yang kau inginkan dariku?”

“Bantulah merawat yang terluka. Aku mungkin perlu kau menggendong seseorang untukku jika situasinya mengharuskan demikian.”

Jika situasinya memburuk hingga ada orang yang terluka parah, anggota lainnya mungkin akan sibuk dengan urusan mereka sendiri. Sekalipun usaha ini dilakukan untuk mengumpulkan pengalaman, mereka tidak akan mendapatkan apa pun jika mereka mati. Di situlah Zig menetapkan batasan.

“Baiklah. Aku akan mengikuti perintahmu.”

Terlepas dari emosinya sendiri, Cain memahami apa yang harus diprioritaskan. Hal itu memberi Zig kesan yang baik tentang dirinya; dia tahu apa yang perlu dia lakukan meskipun secara pribadi dia enggan.

Ada banyak orang di luar sana yang terampil tetapi tidak dapat diandalkan. Misalnya, mereka yang menganggap diri mereka hebat hanya karena mereka pandai dalam pekerjaan mereka dan salah menilai prioritas dan waktu. Kemampuan Cain masih belum memadai, tetapi Zig dapat merasakan bahwa dia adalah orang yang dapat dipercaya untuk menyelesaikan pekerjaan.

“Aku akan mengandalkanmu.”

“B-benar.” Cain mengangguk, bingung mengapa tentara bayaran itu tampak dalam suasana hati yang baik.

Mereka semakin mendekat ke lokasi Klan Wadatsumi saat mereka berbicara. Pasukan pembasmi telah memperlambat laju karena mereka sedang membersihkan monster-monster di sepanjang jalan, jadi hanya masalah waktu sebelum siapa pun yang mengikuti mereka akan menyusul.

Tiba-tiba, mereka mendengar suara keributan dan beberapa suara berteriak.

“Oh! Mereka pasti sudah memeranginya!”

Cane menyaksikan dengan penuh kegembiraan saat mendengar pertempuran sudah dimulai. Zig bersembunyi di bawah naungan pohon sambil mengamati Milyna dan yang lainnya melawan monster itu.

“Heh. Jadi, itu saja…”

Zig membayangkan sesuatu yang lebih menyerupai kumbang bertanduk atau kumbang rusa dari namanya, tetapi monster ini berjalan dengan dua kaki, sama seperti serangga bercakar pedang. Ditopang oleh dua kaki yang kuat, tubuhnya yang seperti baju zirah bersinar dengan kilau biru. Selain lengan bawahnya, ia memiliki sepasang anggota tubuh lain yang tumbuh di sekitar daerah pinggang manusia, dan sepasang tanduk megah tumbuh dari kepalanya. Tubuhnya dipenuhi berbagai bekas luka, menyoroti penampilannya yang telah ditempa dalam pertempuran.

Yang satu ini memang tampak layak mendapatkan hadiah besar yang telah ditawarkan untuk penangkapannya.

“Heh, aku mengerti kenapa ini berbeda kelas dengan monster biasa.”

Kumbang biru bertanduk ganda itu melawan serangan yang menghujaninya dari segala arah. Meskipun ia mengayunkan cakar dan tanduknya yang mematikan, ia tampaknya tidak terlalu cepat. Milyna dan para petualang lainnya dengan mudah menghindari serangan-serangan itu.

“Aku akan menjebaknya, Milyna!” seru Scezc untuk memberi tahu rekannya.

Dia menyimpulkan bahwa serangan dengan pukulan dan tebasan tidak akan efektif dan mulai melafalkan mantra. Sementara itu, Milyna dan beberapa orang lainnya bergegas mendekatinya untuk mengalihkan perhatiannya.

“Yaaah!”

Meskipun tahu bahwa serangan mereka akan sia-sia bahkan dengan sihir benteng, mereka terus menyerangnya dengan pukulan. Suara pertarungan pedang yang sengit bergema di telinga mereka saat pecahan berwarna biru beterbangan di udara.

Milyna berhasil sedikit merusak cangkangnya dengan satu serangan, sehingga kumbang biru bertanduk ganda itu mengincarnya, karena menganggapnya sebagai ancaman terbesar. Dia menghindar dan berkelit dari cakar dan tanduknya yang berayun. Teman-temannya memanfaatkan celah itu, mengincar persendiannya dengan tombak mereka.

Mereka tidak cukup kuat untuk menembus cangkangnya, tetapi mereka berhasil membuatnya sibuk cukup lama sehingga ia menghabiskan banyak energi. Ia mencoba mematahkan tombak-tombak itu, tetapi pada saat ia melakukan serangan balik, para petarung telah mundur ke tempat aman.

Mungkin makhluk itu tangguh dan kuat, tapi sungguh lambat! Aku seharusnya bisa melakukan ini, pikir Milyna. Dia bisa dengan mudah menghindari serangan kumbang biru bertanduk ganda itu dengan bantuan teman-temannya.

Kemudian, Scezc memberi isyarat bahwa mantranya siap digunakan, sehingga unit tersebut meninggalkan area untuk menghindari terjebak dalam baku tembak. Setelah mereka berada jauh dari jangkauan, dia dan para pengguna sihir lainnya melepaskan mantra mereka. Udara dingin menyatu membentuk beberapa proyektil es dan menghujani kaki kumbang biru bertanduk ganda itu.

Beberapa lapisan es pertama hanya menutupi permukaan anggota tubuh makhluk itu secara tipis, tetapi saat es terus menghantam kumbang tersebut, kakinya mulai membeku sedikit demi sedikit hingga menempel di tanah. Dengan bagian bawah tubuhnya yang terpaku di tempatnya, makhluk mengerikan itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke depan.

“Milyna!”

Seolah-olah suara Scezc mendorong Milyna untuk bergegas maju.

“Ha-yaaaah!” Sambil mengeluarkan jeritan melengking, dia mengayunkan pedang panjangnya ke arah kaki monster yang membeku itu.

Untuk sesaat, dia menggunakan mananya untuk meningkatkan pertahanan fisiknya secara drastis, mengatur waktunya bersamaan dengan pukulan yang menghancurkan salah satu kaki kumbang biru bertanduk ganda itu, beserta esnya. Dengan salah satu kaki yang menopang tubuhnya yang besar hilang, kumbang biru bertanduk ganda itu mengeluarkan jeritan melengking dan kehilangan keseimbangan sepenuhnya, jatuh ke tanah.

“Menakjubkan!”

Telapak tangan Cain berkeringat karena kegembiraan saat ia intently menyaksikan pertempuran itu. Ia takjub karena mereka tidak kehilangan wilayah sedikit pun, bahkan melawan monster yang begitu kuat hingga dianggap layak mendapatkan hadiah buronan.

Kerja sama tim antara Milyna dan Scezc khususnya sangat luar biasa!

Ia merasa kecewa karena tidak bisa ikut serta. Berbeda dengan Kain, Zig tidak mengatakan apa pun dan hanya menonton dengan tenang.

“Ada apa?” ​​tanya Kain, curiga dengan keheningannya.

Zig hanya menjawab dengan mengangkat bahu. “Aku sedikit terkejut. Kupikir itu akan lebih kuat dari itu.”

“Yah, tentu saja menurutmu memang terlihat seperti itu…”

Cain terdengar kecewa, tetapi Zig menggelengkan kepalanya. “Bukan itu maksudku. Misalnya, Cain, menurutmu bagaimana jadinya jika kau melawan makhluk itu?”

Pertanyaan mendadak itu membuat petualang itu lengah. Sepertinya Zig tidak sedang mempermainkannya, jadi dia benar-benar memikirkannya. Setelah mempertimbangkan perbedaan kekuatan antara dirinya dan makhluk itu dan membayangkan bagaimana rasanya melawannya secara langsung, dia memberikan jawabannya.

“Aku tidak bisa mengalahkannya. Seranganku tidak cukup menimbulkan kerusakan.”

“Jadi, kamu akhirnya terbunuh karena tidak bisa melarikan diri?”

Itu adalah pernyataan yang ekstrem, dan wajah Cain tampak ragu ketika dia menyadari apa yang dimaksud Zig.

“Tidak, akan mudah untuk melarikan diri. Bahkan aku pun bisa lolos dari hal seperti itu, sekuat apa pun itu.”

“Benar?” Zig melirik ke arah kumbang biru bertanduk ganda yang roboh itu.

Saya tidak menyangka akan begitu lambat, hanya mengandalkan pertahanan dan kekuatan semata.

Zig tidak berpikir bahwa makhluk mengerikan seperti itu cukup berbahaya untuk diberi hadiah buronan, tetapi kemudian sesuatu yang lain terlintas dalam ingatannya.

“Kamu bilang dia punya pasangan, kan? Di mana yang satunya lagi?”

“Sekarang kau menyebutkannya…” Cain terhenti.

 

***

 

Scezc dan Milyna hampir saja menghabisi kumbang biru bertanduk ganda yang sudah dilumpuhkan ketika salah satu teman mereka yang sedang mengawasi sekeliling berteriak, “Itu dia! Yang kedua!”

Semua orang segera mundur dan menjaga jarak. Seekor kumbang biru bertanduk ganda lainnya—sedikit lebih kecil dari yang sebelumnya—muncul, menerobos dedaunan. Bentuknya lebih bulat, dan tidak memiliki tanduk yang menjadi ciri khasnya. Sebagai gantinya, taring yang tebal dan pendek menonjol dari mulutnya. Ini mungkin betina dari pasangan tersebut.

Dengan gelisah, dia menghentakkan kakinya beberapa kali ke tanah sebelum menyerbu langsung ke arah mereka dengan kecepatan yang mengejutkan; dia jauh lebih cepat daripada si jantan.

“Abaikan yang tak berdaya itu, fokuskan seranganmu padanya!”

Para petualang Wadatsumi segera bertindak untuk mengikuti instruksi Scezc. Karena salah satu kaki pria itu hancur dan yang lainnya membeku, mereka tidak perlu mengkhawatirkannya.

Namun, mereka perlu melawan betina tersebut sambil menjaga jarak dari pasangannya, untuk berjaga-jaga. Perawakannya menunjukkan bahwa ia tidak memiliki kemampuan bertarung yang sama dengan jantan. Karena kelompok mereka mampu mengalahkannya, seharusnya tidak ada alasan bagi mereka untuk kalah darinya.

Setidaknya, itulah yang mereka duga.

“Yang ini sangat kuat!”

Milyna menghindari serangan lain dari wanita itu sambil mencoba mengalihkan perhatiannya. Tidak seperti sebelumnya, dia kesulitan dan memiliki lebih sedikit ruang untuk kesalahan. Wanita itu tidak sekuat atau setebal baju besi pasangannya, tetapi dia lebih cepat, dan yang lebih penting, sangat mahir menggunakan anggota tubuhnya. Dia menyerang menggunakan keempat lengannya tetapi tidak mengayunkannya sembarangan. Dari cara dia bergerak, sepertinya ada bisikan kecerdasan.

“Lakukan serangan dengan strategi yang sama seperti sebelumnya. Berikan sinyal saat Anda siap untuk menyerang!”

Menyadari bahwa Milyna tidak bisa menahan monster itu sendirian, Scezc bergegas membantunya. Sebagai sebuah tim, mereka berhasil meredam serangan monster betina tersebut, pedang Scezc menangkis cakar yang menebas ke arah mereka sementara pedang panjang Milyna memotong sebagian besar cangkang monster itu.

Meskipun demikian, perempuan itu tidak menunjukkan tanda-tanda melemah dan terus menyerang mereka. Mungkin dia tidak merasakan sakit. Apa pun alasannya, agresivitasnya dalam menyerang—seolah-olah dia tidak peduli jika terluka—memberikan tekanan yang sangat besar kepada para petualang Wadatsumi.

 

***

 

“Oh, jadi ini kesepakatan paket,” gumam Zig. “Tetap saja…”

“Si betina terlihat jauh lebih kuat, bukan?”

Seperti kata Kain. Sekalipun dia tidak sehebat laki-laki secara fisik, perempuan itu jauh lebih berbahaya daripada laki-laki berdasarkan cara bertarungnya. Meskipun demikian, dalam duel antara makhluk mengerikan, masuk akal bahwa kekuatan dan ketangguhan akan lebih berguna daripada kehalusan gerakan.

“Namun, tetap saja ada yang terasa janggal,” pikir Zig. Perasaan itu tak kunjung hilang.

Saat pertama kali melihat pria itu, semua insting Zig berteriak bahwa dia adalah musuh yang berbahaya. Tetapi ketika tiba saatnya untuk benar-benar melawannya, hasilnya berbicara sendiri. Zig tidak tahu apakah prinsip yang sama berlaku untuk monster, tetapi di dunia serangga, betina seringkali lebih kuat daripada jantan dari spesies mereka. Ada alasan untuk itu: Mereka biasanya lebih besar, yang mana yang satu ini tidak.

Pasti ada penjelasan logisnya,Zig berpikir sambil memperhatikan pria itu berjuang lemah setelah kehilangan kakinya. Entah dia sudah mendekati akhir hayatnya atau dia sedang sakit?

Zig mengamati kumbang biru bertanduk ganda itu saat ia meringkuk dan berhenti bergerak. Mati dengan cara seperti itu ternyata cukup umum, bahkan untuk makhluk yang dulunya tangguh.

“Baiklah! Dorong sekali lagi!”

Kata-kata Cain membuat Zig tersadar dari lamunannya. Pertempuran hampir berakhir bahkan sebelum dia menyadarinya.

Salah satu lengan bagian tengah tubuh wanita itu membeku, sementara lengan lainnya melayang di udara setelah terbelah menjadi dua. Meskipun kalah jumlah, makhluk itu memberikan perlawanan yang sengit, tetapi mudah untuk melihat bagaimana ini akan berakhir.

Hal itu tidak mengurangi kengerian amukannya. Beberapa pejuang garis depan terluka karena gagal menghindari serangannya, meskipun tidak ada yang terluka parah dan mereka masih bisa berjalan sendiri—berkat Milyna dan Scezc yang mengalihkan perhatian monster itu. Kedua wanita itu berhasil menyabotase kekuatan wanita itu dengan mencegahnya menggunakan salah satu lengannya, meskipun beberapa rekan mereka harus mundur setelah senjata mereka hancur.

“Aku bisa mengatasi ini, Scezc!” kata Milyna.

Kumbang itu cukup lemah sehingga dia bisa menahannya sendiri. Scezc bertukar pandang dengan rekannya sebelum mundur ke tempat para pengguna sihir lainnya menunggu. Dia mulai merapal mantra, menggunakan teknik yang sama yang mereka gunakan pada kumbang jantan itu.

Betina itu melancarkan serangan mengerikan yang tampaknya menjadi perlawanan terakhirnya, meskipun perjuangan itu sia-sia pada saat itu.

Sebuah tebasan lambat, yang kekuatannya berkurang karena kemampuan fisik kumbang yang melemah, mengarah ke Milyna. Tanpa ragu, dia langsung bertindak, mendekati kumbang sambil menghindari cakar-cakarnya. Kemudian, dia meluncur ke depan sehingga pedang panjangnya berada di bagian dalam lengannya.

Memanfaatkan momentum serangan tersebut, Milyna membidik sendi siku bagian dalam, memotongnya hingga putus sebelum bergegas melewati bagian belakang monster itu dan menjauhkan diri dari bahaya.

Pada saat itu, Scezc dan para pengguna sihir lainnya melepaskan mantra mereka. Tombak es yang tak terhitung jumlahnya menembus cangkang monster itu—tetapi wanita itu mampu menahan serangan tersebut berkat posisi bertahannya. Dia lebih tangguh dari yang terlihat.

“Ambil ini!” teriak Scezc.

Sekarang setelah monster betina itu berhenti bergerak, dia tak berdaya. Scezc melemparkan tombak es yang lebih besar lagi yang melesat ke arah makhluk yang tak berdaya itu. Kumbang betina itu mampu menangkis tombak es lainnya, tetapi yang satu ini menusuknya, menembus cangkang dadanya.

Cairan hijau mulai menyembur dari lubang-lubang tubuh kumbang raksasa itu saat perjuangannya berakhir. Kumbang jantan itu juga tampaknya telah mati—ia tergeletak tak bergerak di tempat mereka meninggalkannya.

Milyna dan Scezc menunggu beberapa saat untuk memastikan kumbang-kumbang itu tidak berpura-pura mati, lalu mulai bersorak.

“Ya! Kita berhasil!”

Para petualang lainnya pun mulai ikut merayakan. Bukan hanya karena bayaran yang lumayan, tetapi semua orang merasakan kepuasan karena berhasil menaklukkan buruan yang begitu besar sendirian. Milyna dan Scezc sangat gembira. Ini adalah pencapaian luar biasa bahwa sekelompok petualang muda mampu meraih prestasi ini tanpa bantuan veteran mana pun.

“Mereka tidak akan bisa memanjakan kita lagi setelah ini!”

“Benar,” Scezc setuju. “Kita bisa melakukan banyak hal sendiri.”

Klan Wadatsumi memprioritaskan pengembangan petualang muda mereka. Namun, itu hanyalah kebijakan klan dan belum tentu disetujui oleh semua anggota. Untuk setiap orang yang mendapat perlakuan istimewa, orang lain dirugikan. Hal ini terutama terjadi pada anggota senior Klan Wadatsumi terhadap anggota baru.

Wajar jika mereka yang ingin mencari keuntungan pribadi merasa antipati terhadap pendatang baru yang praktis mendapatkan segalanya dengan mudah. ​​Tentu saja, upaya untuk memanfaatkan situasi tersebut diserahkan kepada masing-masing anggota, dan itu bukanlah hal yang mudah.

Rasa aman yang dirasakan oleh petualang baru karena mengetahui dukungan klan selalu ada di belakang mereka apa pun yang terjadi tidak bisa diremehkan. Misalnya, meskipun keadaan berjalan baik bagi petualang yang tidak tergabung dalam klan, dengan keausan peralatan dan biaya operasional, semakin banyak mereka bekerja, semakin miskin mereka jika mereka tidak menghasilkan keuntungan yang proporsional. Tidak ada yang mau meminjamkan uang kepada petualang pemula, dan jika pun ada, bunganya sangat tinggi. Di sisi lain, klan akan meminjamkan peralatan dan memperkenalkan anggota jika suatu kelompok kekurangan personel, sehingga petualang baru dapat bekerja tanpa terpaksa meminjam uang dari sumber yang tidak jelas.

Memberikan hak istimewa seperti itu bahkan kepada para pendatang baru telah menimbulkan rasa tidak senang di antara beberapa veteran di Klan Wadatsumi. Mereka yang merasa demikian menolak untuk memperlakukan para petualang muda sebagai anggota penuh, berapa pun lamanya waktu berlalu. Akibatnya, para petualang muda dan para veteran ini seringkali tidak akur.

Para anggota yang lebih muda awalnya direkrut oleh Bates dan Kasukabe karena bakat mereka, sehingga mereka sangat percaya diri dengan kemampuan mereka. Diremehkan dan diperlakukan seperti manusia rendahan oleh rekan-rekan mereka yang lebih berpengalaman sangat membuat mereka frustrasi, dan Milyna serta Scecz pun tidak terkecuali. Mereka tersenyum dan saling meninju kepalan tangan sambil mengucapkan selamat atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik. Mampu menyelesaikan tugas sebesar ini tanpa bergantung pada bantuan para veteran merupakan langkah maju yang besar bagi mereka.

Misi ini akan mengubah cara orang lain memandang mereka, tetapi untuk saat ini, mereka hanya ingin berbagi kegembiraan atas apa yang telah mereka capai.

 

Tiba-tiba, suara mulai bergema di sekitar mereka.

“Hah?” kata Scezc.

Itu adalah suara sesuatu yang berdenyut. Begitu mendengarnya, para petualang lainnya menghentikan sorakan mereka dan mulai mencari sumber suara tersebut.

Tanah mulai bergetar. Suara yang lebih keras lagi bergema.

“Di sana!”

Salah satu dari mereka menemukan sumber suara itu dan berteriak memberi peringatan, membuat semua orang menoleh.

Suara itu berasal dari bangkai kumbang biru bertanduk ganda jantan. Bersamaan dengan dengungan yang berdenyut, tubuhnya bergetar. Tak lama kemudian, bagian belakang bangkainya mulai membengkak—sebelum akhirnya pecah dengan suara letupan yang mengerikan.

Alih-alih menyemburkan cairan hijau, sesuatu berwarna hitam mencuat dari lubang tersebut. Sekilas, benda itu menyerupai serangga tongkat. Ia memiliki tubuh yang panjang dan tipis serta enam kaki kurus yang bertumpu di atas bangkai kumbang seolah-olah sedang berusaha menopang dirinya sendiri.

Seolah keluar dari kepompong, wujud hitam itu perlahan membentangkan dirinya.

Dengan anggota tubuhnya yang bengkok dan badannya yang sempit, ukurannya bahkan lebih besar daripada kumbang biru bertanduk ganda. Namun yang paling tidak biasa adalah warna tubuhnya: warna hitam keruh yang tampak seperti diselimuti kabut gas.

Mata merah makhluk hitam itu tertuju pada Milyna dan yang lainnya yang berdiri tak bergerak karena terkejut.

Rasa dingin menjalar di punggung Scezc, dan dia menjerit jijik sebelum berteriak, “Siapkan mantra pertahananmu!”

Teriakannya membuat para petualang Wadatsumi lainnya tersadar, dan mereka segera mulai mempersiapkan sihir mereka. Sementara itu, Scezc mempertimbangkan bagaimana menghadapi musuh yang tidak dikenal ini sambil mulai merapal mantranya sendiri.

Aku belum pernah melihat makhluk mengerikan seperti ini sebelumnya. Sepertinya ia tidak menggunakan serangan fisik, jadi kemungkinan besar ia bertarung dengan sihir. Jika kita bisa bertahan dari gelombang serangan pertamanya, kita seharusnya bisa membalas dan mengalahkannya dalam satu serangan. Sepertinya ia tidak terlalu tangguh.

Saat Scezc sampai pada kesimpulannya, makhluk hitam itu mengarahkan lengannya yang kurus dan keriput ke arahnya.

 

***

 

Tampaknya para petualang Wadatsumi telah meraih kemenangan ketika makhluk mengerikan lain muncul dari bangkai kumbang jantan tersebut.

“Benda apa itu ?” Zig merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya saat ia melontarkan pertanyaan pertama yang terlintas di benaknya. “Ukurannya terlalu besar untuk menjadi parasit biasa.”

Penampilan antara kedua makhluk mengerikan itu terlalu berbeda untuk memungkinkan kumbang tersebut berganti kulit menjadi sesuatu yang lain, tetapi satu hal yang jelas—makhluk ini bersifat agresif.

Cain menatap dengan keheranan yang sama ketika dia tersentak. “Mungkin itu… belalang sembah penyihir!”

“Kamu tahu benda apa ini?”

Sang petualang tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Zig. Dia tahu tentang makhluk-makhluk mengerikan ini, tetapi yang satu ini tampak jauh lebih besar daripada apa pun yang pernah dia dengar.

“Itu adalah parasit. Mereka memakan mana dari monster lain dan dapat mengendalikan tindakan mereka sampai batas tertentu, tetapi yang saya ketahui jauh lebih kecil dari itu.”

“Jadi, spesimen berukuran besar akan jarang ditemukan?”

“Bukan itu masalahnya. Sejujurnya, belalang mantis penenun mantra cukup lemah. Mereka tidak memiliki kekuatan untuk memangsa monster yang lebih kuat, dan bahkan yang sudah dewasa pun hanya setara dengan kelas tujuh. Setidaknya, seharusnya begitu…”

Kedua pria itu menoleh untuk melihat makhluk mengerikan itu saat suara Cain tercekat.

Aura yang meresahkan tampak terpancar dari belalang penyihir saat ia menghadapi para petualang Wadatsumi. Meskipun merasa kewalahan oleh mata merahnya yang menyala, kelompok itu bersiap untuk serangannya.

“Ini jelas tidak terlihat seperti bangunan mengerikan kelas tujuh,” kata Zig.

“T-tapi seharusnya lebih lemah daripada yang berhadiah itu…kurasa.”

Cain terdengar kurang percaya diri, tetapi dia masih yakin bahwa rekan-rekan klannya akan menang. Mereka telah bertempur dalam pertempuran beruntun, tetapi kelompok itu hanya menderita luka ringan hingga saat itu. Bahkan dengan memperhitungkan kerugian akibat pertempuran yang terus menerus, mereka seharusnya masih bisa melarikan diri jika mereka tidak mampu mengalahkannya.

Belalang penyihir itu dengan santai mengangkat salah satu lengannya ke arah para petualang Wadatsumi. Mereka semua mempertahankan posisi bertahan sambil menyembunyikan diri di balik berbagai penghalang. Belalang itu tampaknya bukan petarung garis depan yang hebat, dan penilaian Zig secara sambil lalu adalah bahwa belalang itu akan fokus pada serangan sihir.

Bau menyengat yang sangat pekat yang menerpa dirinya beberapa saat kemudian membuat matanya langsung terbuka lebar.

“Jangan sampai mengenai kamu! Kamu harus menghindar!” teriaknya.

Kata-katanya datang terlambat untuk sampai kepada siapa pun. Belalang penyihir itu melepaskan gelombang kejut yang disertai dengan suara melengking yang memekakkan telinga. Bahkan dari kejauhan, gelombang itu begitu kuat sehingga Zig dan Cain dapat merasakan getarannya di tubuh mereka.

Gelombang kejut menghantam sihir para petualang, berhenti sejenak, lalu menerobos pertahanan mereka. Orang-orang berhamburan ke segala arah, tetapi deru ledakan itu begitu keras sehingga menenggelamkan teriakan mereka.

“Ayo pergi!”

Zig membentak Cain, tanpa menunggu jawaban sebelum bergegas maju. Pria lainnya, yang membutuhkan waktu lebih lama untuk pulih dari keterkejutannya, bergegas mengikutinya.

Hampir separuh petualang Wadatsumi lumpuh akibat ledakan tersebut. Karena perbedaan kekuatan mereka, ledakan itu tidak sepenuhnya menembus pertahanan semua orang. Namun, serangan itu telah menerbangkan dan melumpuhkan sebagian besar kelompok tersebut.

Para anggota yang berhasil selamat dari ledakan berusaha untuk mengganti kerugian, tetapi butuh waktu sebelum mereka dapat kembali ke formasi.

Ledakan itu tampaknya bukan kekuatan penuh dari monster itu, dan ia mulai mengumpulkan lebih banyak mana untuk serangan berikutnya. Dilihat dari baunya yang menyengat, serangan berikutnya akan jauh lebih dahsyat daripada yang terakhir. Kali ini, siapa pun yang terkena serangan itu secara langsung akan hancur lebur.

Sial! Aku tidak akan sampai tepat waktu!

Zig berlari secepat yang kakinya mampu, tetapi jelas bahwa monster itu akan melancarkan serangan keduanya sebelum dia bisa mencapainya.

“Kurasa ini semua atau tidak sama sekali…”

Ia menghunus pedang kembarnya sambil terus berlari dan menempatkannya di bahunya seperti lembing. Otot-otot lengannya membesar karena kekuatan saat ia menunggu saat yang tepat untuk melepaskan senjata itu.

Sambil mempertahankan momentumnya, dia melangkah panjang dan menghentakkan kaki kirinya dengan begitu kuat sehingga gerakan pengereman itu menghancurkan tanah di bawahnya. Dia memutar tubuh bagian atasnya, kekuatan yang dia kumpulkan mengalir ke kakinya, melalui pinggul dan punggungnya, dan akhirnya ke bahunya. Menyalurkan semua energi kinetik yang telah dia kumpulkan ke pedang kembar itu, dia melemparkannya dengan sekuat tenaga.

Bilah pisau itu berdesis saat menebas udara.

Dia melemparkan pedang kembar itu dengan kekuatan yang begitu besar sehingga seolah-olah akan merobek langit dan menembus angkasa. Melihat sesuatu berwarna biru menuju langsung ke arahnya, makhluk mengerikan itu mengangkat tangan rampingnya dan lengannya mengubah arah.

Gelombang kejut dilepaskan dari jarak dekat tepat saat pedang kembar itu hendak mencapainya.

Kedua kekuatan itu bertemu dalam ledakan dahsyat, tetapi hasilnya jauh dari kebuntuan. Pedang kembar biru itu membelah gelombang kejut dan menembus kepala belalang penyihir itu.

Dampaknya tidak berhenti sampai di situ; mata pisau terus berlanjut setelah menghancurkan kepala, memotong pohon hingga putus, sampai menancap dalam-dalam ke pohon di belakangnya.

Meskipun gelombang kejut itu telah mereda, dampaknya membuat Zig berhenti. Melihat monster tanpa kepala itu, dia hendak berhenti dan menarik napas, ketika—

“Ini belum berakhir!” seru Cain saat ia berhasil menyusul Zig.

“Hah?!”

Meskipun tidak mengerti apa yang sedang terjadi, kata-kata peringatan Cain mendorong Zig untuk mulai bergerak lagi. Saat kedua pria itu berlari berdampingan, Zig menanyai Cain untuk mendapatkan penjelasan.

“Apa maksudmu? Kehilangan kepalanya tidak akan membunuhnya?”

“Itu bukan monster biasa! Senjata biasa tidak akan berpengaruh apa pun terhadapnya karena ia sepenuhnya terbuat dari mana. Menyerang dengan senjata biasa seperti mencoba memotong air. Kau harus menyerangnya dengan sihir atau benda-benda sihir!”

Zig menatap makhluk mengerikan itu, wajahnya meringis cemas setelah mendengar tentang karakteristik tersebut. Memang, makhluk itu masih bergerak meskipun kehilangan kepalanya, dan kabut berkumpul di sekitar bagian itu, seolah-olah untuk meregenerasinya.

Serangan sebelumnya hanya menyebarkan mana-nya. Apa yang dikatakan Cain tentang senjata biasa yang tidak berpengaruh tampaknya benar. Tentara bayaran itu pernah mendengar tentang monster semacam itu sebelumnya, tetapi dia tidak menyangka akan bertemu dengan salah satunya hari ini.

“Sialan! Aku tidak bisa menggunakan sihir atau benda-benda sihir!” Zig mengumpat. “Baiklah. Aku akan mengalihkan perhatiannya, jadi aku butuh kau untuk membantu para petualang lainnya mundur.”

Sepertinya Zig tidak akan mampu mengalahkan monster ini sendirian, tetapi masih ada hal-hal yang bisa dia lakukan.

“Baiklah. Tapi jangan memaksakan diri untuk melakukan hal yang mustahil,” kata Cain.

“Memaksa diri sendiri untuk berkembang adalah bagian dari pekerjaan.”

Cain menatap Zig dengan ragu—pria itu baru saja menyatakan bahwa dia tidak bisa menggunakan sihir atau benda-benda sihir. Menyadari bahwa itu bukanlah hal terpenting yang harus dipikirkan saat ini, Cain fokus pada tugas yang ada di hadapannya.

Kedua pria itu berpisah: tentara bayaran itu menuju ke arah makhluk mengerikan itu, sementara pemandu mudanya bergegas menemui para petualang lainnya.

 

“Scezc! Milyna!” seru Cain saat ia sampai di kelompok petualang Wadatsumi, mencoba memastikan semua orang baik-baik saja.

“C-Cain?!” Suara Milyna terdengar kesakitan. Ia pasti mengalami cedera kaki karena ia menggunakan pedangnya sebagai tongkat darurat.

“Milyna? Kamu kena?!”

“Aku telah membuat kesalahan,” katanya lirih.

“Cain? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Scezc, lalu ia menggelengkan kepalanya. “Lupakan saja. Bantu kami merawat yang terluka dan evakuasi ke tempat aman!”

Seorang petualang yang tak sadarkan diri tergeletak di bahu Scezc, jadi Cain bergegas menghampirinya untuk memberikan dukungan dari sisi yang berlawanan. Sekitar setengah dari kelompok itu mengalami cedera, meskipun tingkat keparahannya bervariasi. Tidak ada cedera yang mengancam jiwa, meskipun beberapa pingsan sementara yang lain hampir tidak bisa berjalan sendiri. Ini mungkin karena gelombang kejutnya kuat tetapi menyebar, dimaksudkan untuk menekan perlawanan mereka daripada memusnahkan mereka. Mereka yang tidak mahir dalam sihir pertahanan seperti Milyna tidak dapat sepenuhnya memblokir dampaknya, tetapi mereka masih hidup.

Aku tak percaya serangan yang kekuatannya begitu tersebar masih bisa memiliki daya sebesar itu.Darah Kain membeku saat ia teringat betapa berbahayanya makhluk mengerikan ini.

Karena para petualang yang tidak terluka memprioritaskan merawat mereka yang mengalami luka ringan, dia mulai menjemput para petualang yang lukanya membutuhkan waktu lebih lama untuk sembuh dan membawa mereka pergi.

Scezc membentak memberi perintah kepada mereka yang bisa bergerak. “Prioritaskan yang tidak sadarkan diri saat evakuasi! Kurangi perawatan seminimal mungkin! Kalian tidak akan mati hanya karena beberapa patah tulang! Cain, aku ingin kau memimpin mundurnya pasukan.”

“Oke. Bagaimana denganmu, Scezc?”

“Aku akan terlibat.”

Setelah memberikan perintah tentang cara merawat dan mengangkut para petualang yang terluka, Scezc bergerak untuk mencegah belalang penyihir itu mengejar mereka. Belalang itu telah meregenerasi kepalanya, dan mata majemuknya yang merah sedang mencari sumber dari apa pun yang telah menyerangnya.

Senjata yang menghantam monster itu memiliki kekuatan luar biasa. Mungkinkah itu hanya serangan fisik? Mungkin tidak terlalu efektif, tetapi itu memberi kita waktu. Namun, siapa yang bisa melakukan hal seperti itu?

Tidak lama kemudian pertanyaan Scezc terjawab. Belalang mantis penenun mantra itu pasti telah menemukan apa yang dicarinya karena ia mulai mengangkat lengannya, yang membuat seseorang melompat keluar dari pepohonan.

“Tidak mungkin!” Scezc tidak ingin mengingat orang yang muncul itu, wajahnya memerah saat melihatnya. Kenangan menyakitkan tentang pertemuan mereka sebelumnya masih terngiang di benaknya. “Apa yang dia lakukan di sini?”

Namun ini bukan waktu untuk bertanya. Belalang penyihir itu menembakkan gelombang kejut lain ke arah Zig, tetapi dia menghindarinya dengan waktu yang tepat, hampir seperti dia sudah memperkirakannya. Gelombang itu menghantamnya beberapa kali, tetapi tidak satu pun serangan yang mengenainya.

“Bagaimana dia melakukan itu?”

Mengingat gelombang kejut tak terlihat itu tidak dapat diprediksi dan mencakup jangkauan yang luas, seharusnya sangat sulit untuk dihindari. Namun, itu pasti bukan kebetulan mengingat berapa banyak gelombang yang telah ia lihat berhasil dihindari oleh pria itu dengan mata kepala sendiri.

“Bagaimanapun, dia mungkin bukan musuh di sini, dan aku harus mengulur waktu.” Scecz menepis keraguannya dan melirik ke belakang. Genggamannya pada gagang pedangnya mengencang saat dia menatap rekan-rekannya dari Klan Wadatsumi dan pasangannya, Milyna.

“Aku tidak akan membiarkan satu pun dari mereka mati!”

 

***

 

Gelombang kejut itu menghancurkan pohon tempat Zig berlindung dengan suara patahan yang keras. Rasanya hampir seperti lelucon yang buruk melihat kayu yang kokoh itu patah seperti seikat jerami tipis.

“Tentu! Lakukan apa pun yang kau mau!” teriak tentara bayaran itu untuk menarik perhatian sambil menghindari gelombang kejut dari belalang penyihir, terus menghindar satu demi satu.

Namun, ia merasa tidak sepenuhnya mengendalikan situasi seperti yang terlihat. Meskipun ia memahami metode dan waktunya, gelombang kejut itu tidak hanya tidak terlihat, tetapi ia juga harus menempuh area yang luas untuk sepenuhnya menghindarinya. Gelombang kejut sebelumnya telah menyebarkan sekelompok petualang yang berada di area yang luas. Sangat sulit untuk terus menghindari serangan yang dapat mengenai begitu banyak tempat sekaligus.

“Ngh!”

Zig tiba-tiba berhenti setelah menghindari begitu banyak gelombang kejut hingga ia kehilangan hitungan. Tidak terjadi apa pun padanya, tetapi ia semakin mendekati para petualang yang masih membawa korban luka menjauh.

Momen keraguan itu memperlambat gerakannya. Dia hanya berhenti sepersekian detik, tetapi itu lebih dari cukup waktu untuk mengganggu momentumnya.

Melihat targetnya telah terdiam, belalang penyihir itu melepaskan gelombang kejut lainnya. Zig, menyadari bahwa dia tidak akan bisa sepenuhnya menghindari serangan itu, hanya berusaha menghindari terkena serangan langsung.

Anggota tubuh makhluk mengerikan itu yang kurus kering mulai memancarkan kabut hitam, sebuah manifestasi dari mana yang telah dikumpulkannya.

“Kurasa tidak!” teriak Scecz.

Sebuah tombak es menusuk belalang penyihir sesaat sebelum ia melepaskan mantranya. Pukulan tiba-tiba dari samping itu membuatnya kehilangan keseimbangan, dan gelombang kejutnya melenceng dari jalurnya. Sihir yang salah arah itu merobek pepohonan, memenuhi udara dengan suara kayu yang hancur.

Sementara itu, Zig bergerak ke posisi berlawanan dengan para petualang untuk menghindari menyeret mereka ke dalam pertempuran. Mengikuti arah asal tombak es itu, dia mengenali petualang yang mengacungkan pedangnya sambil menatap tajam ke arah belalang penyihir.

“Kau benar-benar menyelamatkanku. Scezc, kan?”

Scezc melirik Zig saat udara dingin naik dari telapak tangannya, menekan kewaspadaan yang membuncah di dadanya sebelum berbicara. “Sama-sama. Kau menyelamatkan kami duluan. Tapi kenapa kau di sini?”

“Saya sedang bekerja.”

Dia menghela napas saat menyadari makna di balik kata-kata Zig. “Kami sudah bilang pada mereka bahwa kami bisa melakukan ini sendiri.”

“Anda seharusnya bersyukur memiliki para veteran yang menjaga Anda.”

Pada akhirnya, polis asuransi mereka membuahkan hasil, jadi Scezc tidak punya pilihan selain berhenti mengeluh.

“Aku tidak bisa memberikan pukulan yang efektif,” kata Zig. “Bisakah aku menyerahkan bagian itu padamu?”

“Ini akan sulit. Aku sudah menggunakan banyak mana. Aku punya cukup mana untuk satu serangan besar lagi, tapi hanya itu saja.”

Scezc telah menghabiskan sebagian besar mananya saat bertarung melawan kumbang biru bertanduk ganda dan mempertahankan diri dari gelombang kejut awal belalang penyihir. Dia masih memiliki banyak kekuatan, tetapi dia tidak akan memiliki banyak tenaga tersisa setelah memperkuat dirinya secara fisik. Karena dia tidak tahu seberapa tangguh musuh ini, tidak ada jaminan dia akan mampu mengalahkannya bahkan jika dia menghujani musuh itu dengan semua mana yang tersisa.

Berbeda dengan ekspresi muram Scezc, Zig mengangguk kecil. “Baiklah. Aku akan mengalihkan perhatiannya sebisa mungkin, jadi pukul saja dengan sesuatu yang besar.”

Dia langsung berlari begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya.

“Hah?! Tunggu!” Dia mencoba mengatakan sesuatu sebagai tanggapan, tetapi dia sudah pergi sebelum dia sempat berbicara.

Meskipun ia terkejut karena Zig pergi begitu saja tanpa mendengarkan apa yang ingin ia katakan, hanya ada satu hal lagi yang bisa ia lakukan sekarang. Dengan hati-hati, Scecz mulai memanipulasi mana yang tersisa.

 

Belalang penyihir itu kembali berdiri tegak dan mengarahkan seluruh permusuhan dan sihirnya pada Zig. Ia telah mengubah taktik, seolah marah karena sesuatu telah mencegahnya memberikan pukulan terakhir. Alih-alih gelombang kejut, makhluk itu mulai melemparkan tebasan hitam yang menyerupai pedang.

Tebasan cepat itu menembus segala rintangan di jalannya. Meskipun jangkauannya lebih sempit daripada gelombang kejut, tebasan cepat ini lebih cepat dan lebih berbahaya.

Zig menjentikkan koin dari sakunya sambil berputar menghindari tebasan vertikal yang datang, berhati-hati agar tidak mengganggu tempo gerakannya. Proyektil itu terpantul dari monster itu tepat sebelum ia melepaskan ledakan lain. Tubuhnya bergetar seolah-olah telah dihantam gelombang, dan sihirnya menghilang.

Belalang mantis penenun mantra itu gemetar seolah-olah sesuatu yang menjijikkan telah menyentuhnya, menyebarkan energi magis yang hampir berhasil dibentuknya.

“Oho. Itu berhasil dengan cukup baik.” Bibir tentara bayaran itu melengkung membentuk senyum. Adamantine nila itu bahkan lebih efektif dari yang dia duga.

Tindakan Zig tampaknya membuat monster itu marah, dan monster itu melancarkan serangkaian serangan kepadanya sambil sama sekali mengabaikan Scezc.

“Aww! Sepertinya kamu tidak menyukainya, ya?!”

Serangan-serangan itu semakin ganas, tetapi akurasinya menurun. Zig melompat ke udara untuk menghindari serangan yang mengarah ke kakinya. Dengan meraih cabang pohon, dia mengubah arah gerakannya dan menghindari sihir yang mengenai tempat seharusnya dia mendarat. Meskipun kekuatan dan kecepatan serangan tebasan ini lebih intens daripada serangan sebelumnya, Zig mendapati bahwa daya tekan gelombang kejut jauh lebih menjadi masalah.

Dia terus memprovokasi makhluk mengerikan itu dari jauh untuk mencegahnya melampiaskan amarahnya pada Scezc, mengulur waktu baginya dengan menghindari tebasan dan mengganggu sihirnya menggunakan koin adamantine nila.

Scezc menyaksikan dengan perasaan campur aduk antara terkejut dan kagum.

Bagaimana dia terus menghindari serangan-serangan itu?

Dia menduga dia juga bisa menghindarinya, tetapi mungkin dia hanya bisa melakukannya lima, mungkin enam kali berturut-turut. Pada titik tertentu dia akan kehilangan keseimbangan atau staminanya tidak akan mampu mengimbangi. Dibutuhkan kekuatan inti dan daya tahan yang luar biasa untuk terus menghindar dan mengalihkan perhatiannya dengan proyektil yang digunakannya.

Meskipun terkejut dengan kemampuan fisik Zig, dia menyusun mantranya dengan cukup lancar. Dia telah menelan ramuan mahal yang memiliki efek pemulihan mana dan melengkapi sisanya melalui kemauan dan teknik. Dengan cepat namun hati-hati, dia fokus, situasi genting memungkinkannya untuk memanipulasi sihirnya dengan konsentrasi yang lebih besar dari biasanya.

Udara mulai berderak dan menjadi lebih dingin saat mantra yang diucapkannya hampir selesai. Sayangnya, belalang penyihir itu bereaksi terhadap fluktuasi energi magis. Merasa bahwa energi itu cukup kuat untuk membahayakannya, makhluk mengerikan itu berbalik ke arah Scezc.

Matanya bertemu dengan mata merah yang menyeramkan dan kompleks itu, dan wajahnya berkedut saat darahnya membeku.

Buruk! Buruk! Buruk!

Dia masih dalam proses memberi bentuk pada mana. Ini adalah bagian terpenting dari proses merapal mantra. Jika dia terganggu di sini, energi magis yang berhasil dia keluarkan akan lenyap begitu saja.

Haruskah aku mencoba melarikan diri atau terus maju? Dia tidak yakin langkah mana yang tepat.

“Jangan berhenti!”

Scezc tersadar dari lamunannya ketika teriakan Zig terdengar di telinganya. Dia berlari secepat mungkin, menghujani monster itu dengan semua proyektil yang tersisa.

Indigo adamantine memang efektif, tetapi jumlahnya hanya sedikit. Koin-koin ini cukup bagus untuk serangan kejutan, tetapi kegunaannya berkurang jika lawan tahu akan datang. Bahkan dalam jumlah besar, yang terbaik yang bisa mereka lakukan hanyalah sedikit menunda aktivasi sihir.

Belalang penyihir itu melancarkan tebasan hitam langsung ke arahnya. Pada saat itu juga, baik Scezc maupun Zig menyadari bahwa tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menghentikannya.

Melaju dengan kecepatan penuh, Zig berhasil menjangkau Scezc tepat pada waktunya. Scezc tersentak saat Zig menangkapnya dan menghindar ke samping, beberapa detik sebelum serangan itu membelahnya menjadi dua.

“Sekarang giliranmu!” teriak Zig.

Scezc belum membatalkan mantranya. Masih dalam pelukan Zig, dia menatap monster itu dan melepaskan mantra yang telah dia rangkai. Dengan suara gemuruh yang keras, udara dingin di sekitar belalang penyihir itu mulai berubah, mengambil bentuk tombak es tajam yang tak terhitung jumlahnya yang mengelilinginya seperti kubah.

Belalang penyihir itu mencoba bereaksi dengan sihir pertahanan setelah melancarkan serangannya, tetapi rentetan tombak es terlalu cepat. Suara pecah, seperti ribuan pecahan kaca yang bertabrakan, memenuhi udara saat tombak es menghantam tubuhnya yang berbasis mana. Kabut hitam mulai merembes keluar dari lubang yang ditinggalkan tombak-tombak itu, dan monster itu—yang tidak bergeming ketika Zig meledakkan kepalanya—tampak menggeliat kesakitan.

Rentetan tombak es yang diciptakan Scezc menggunakan setiap tetes mana terakhirnya terus berlanjut hingga dia bisa merasakan sisa-sisa terakhirnya terkuras.

“Hff… Hff…”

Napas Scezc tersengal-sengal, tubuhnya diliputi kelelahan akibat kekurangan mana. Zig melepaskannya dan dia jatuh kembali berdiri, memegang kepalanya yang berdenyut-denyut kesakitan.

Dia menatap makhluk mengerikan itu. Makhluk itu menggeliat lemah sementara tombak-tombak es yang tak terhitung jumlahnya mencuat dari lubang-lubang yang menghiasi tubuhnya. Ia hanya memiliki dua kaki yang tersisa, dan kabut hitam merembes dari setiap lukanya.

Akhirnya, ia mencapai batasnya. Makhluk mengerikan itu berhenti menggeliat dan jatuh ke tanah. Perlahan, ia lenyap seperti butiran pasir kecil yang tertiup angin. Satu-satunya yang tersisa setelah benar-benar hancur adalah sebuah bola merah tunggal.

“Sepertinya…kita menang,” kata Scezc.

Dia benar-benar kelelahan dan tidak mampu lagi bertarung. Tanpa mana dan kekuatan, dia berlutut.

“Bagus sekali kau berhasil mempertahankan mantra itu. Meskipun, biasanya, orang akan langsung lari jika situasinya seburuk itu.” Zig terdengar kagum sambil berdiri di sampingnya.

Kata-katanya memancing senyum masam dari Scezc. Tidak ada jaminan bahwa dia akan sampai tepat waktu. Memprioritaskan melarikan diri dalam situasi seperti itu adalah jawaban yang benar. Seharusnya dia melindungi dirinya sendiri daripada mendengarkan kata-kata orang asing.

Satu-satunya alasan aku memutuskan untuk melanjutkan mantra itu adalah…

“Kupikir kau lebih menakutkan daripada makhluk mengerikan itu. Itu saja.”

Mata Zig membelalak kaget mendengar jawaban Scezc, dan dia mulai terkekeh. “Begitukah?”

“Ya.”

Kemudian mereka mendengar suara-suara di kejauhan. Para petualang Wadatsumi pasti menyadari bahwa suara pertempuran telah berhenti setelah mereka mundur.

“Di sini! Hei, apakah itu darah?”

Scezc berdiri tegak dan hendak melambaikan tangan memanggil teman-temannya ketika ia menyadari tangannya basah oleh darah hangat dan segar.

Dia berkedip. “Kapan aku…?”

Dia tidak terluka tanpa menyadarinya. Bahkan termasuk pertarungan dengan kumbang biru bertanduk ganda, dia hanya mengalami memar dan goresan kecil. Dan karena Zig telah memindahkannya menjauh dari serangan sebelumnya, dia seharusnya benar-benar tidak terluka—

Dia langsung menoleh begitu menyadari apa maksudnya. Di belakangnya, Zig berlutut, cairan merah kental mengalir dari punggungnya. Sesaat kemudian, bau darah yang menyengat mengiritasi hidungnya.

“Hei! Kamu baik-baik saja?!”

Dia berlari ke arah Zig dan menopangnya dengan bahunya, hampir roboh karena beban tersebut karena dia tidak memiliki cukup mana untuk memperkuat kekuatannya.

Wajah tentara bayaran itu pucat dan berkeringat. “Aku mungkin sedikit terluka,” erangnya.

“Sedikit, omong kosong! Aku akan menyembuhkanmu—tunggu, mana-ku habis! Tolong!” Scezc berteriak panik kepada teman-temannya.

Bagi Zig, suara wanita itu terdengar seperti berasal dari suatu tempat yang jauh saat ia kehilangan kesadaran.

 

Setelah memberikan pertolongan pertama darurat pada Zig yang tidak sadarkan diri, Scezc dan rekan-rekannya bergegas kembali ke guild. Karena para petualang Wadatsumi sebagian besar telah kehabisan mana selama pertempuran dan setelahnya, yang dapat mereka lakukan pada tentara bayaran itu hanyalah prosedur sederhana.

Oleh karena itu, sangat penting baginya untuk segera mendapatkan perawatan medis.

“Mohon minggir! Ini keadaan darurat!”

“Apakah ada dokter di sini? Siapa pun yang bisa menggunakan sihir penyembuhan pun cukup!”

Para petualang mencari nafkah dengan melakukan pekerjaan berbahaya dan serikat petualang sudah terbiasa menangani mereka, sehingga pihak-pihak terkait cepat merespons. Terlepas dari situasi yang tak terduga, beberapa petualang dengan cepat menyingkirkan makanan dan piring dari meja tempat mereka makan dan menutupinya dengan jubah mereka untuk membuat tempat tidur darurat.

“Letakkan dia di sini,” kata salah seorang.

Scezc dan yang lainnya dengan hati-hati menurunkan Zig yang berlumuran darah ke atas meja sehingga ia berbaring telungkup. Salah satu staf serikat yang memiliki sedikit pengetahuan medis bergegas mendekat dan menyayat pakaian tentara bayaran itu, wajahnya memucat saat melihat luka-lukanya.

“Ini menjijikkan. Apa penyebabnya?”

“Sihir,” kata Scezc kepadanya.

“Sepertinya bukan masalah keracunan, tapi dia kehilangan banyak darah. Kita perlu menghentikan pendarahannya. Ambilkan saya kain bersih dan air.”

Persiapan untuk perawatan Zig berjalan lancar di bawah arahan anggota staf berkacamata. Setelah membersihkan luka, dia memasukkan jarinya ke dalam luka untuk memastikan tidak ada benda asing sebelum memulai pemulihan magis.

Tidak butuh waktu lama sebelum alisnya terangkat karena terkejut.

“Ada apa dengan pria ini?” gumamnya pelan. “Sihir penyembuhan sangat efektif padanya.”

Sihir penyembuhan bukanlah obat mujarab; sihir ini tidak dapat menyembuhkan flu, dan tidak cukup efektif untuk menyembuhkan seseorang yang terluka parah tanpa menimbulkan komplikasi di kemudian hari. Sihir ini dapat digunakan untuk memperbaiki tulang yang patah atau menambal luka serius dengan cepat, tetapi melakukan hal itu akan sangat menguras kekuatan pasien.

Jika digunakan secara sembarangan pada orang yang terluka parah, mereka bisa meninggal karena kekurangan gizi meskipun lukanya sudah sembuh. Karena alasan ini, hanya luka yang mengancam jiwa yang menjadi prioritas saat menggunakan penyembuhan magis, dan sisanya diobati melalui kombinasi istirahat dan mempertimbangkan ketahanan fisik orang tersebut.

Zig berbeda dari orang-orang di benua ini. Kemampuan fisiknya sepenuhnya miliknya sendiri, dan karena tubuhnya tidak memiliki setetes mana pun, cara kerjanya tidak dapat dibandingkan dengan mereka. Karena dia tidak bergantung pada mana dan memiliki kemampuan luar biasa untuk pulih sendiri, sihir penyembuhan jauh lebih efektif padanya daripada pada orang-orang dari benua ini. Akibatnya, anggota staf benar-benar bingung mengapa perawatan itu menyembuhkan lukanya begitu cepat.

“Sungguh praktisi yang terampil. Aku tak percaya perkumpulan ini memiliki seseorang yang begitu mahir dalam sihir penyembuhan…”

Para petualang Wadatsumi tampaknya salah paham saat mereka menyaksikan kejadian itu, tetapi tidak ada seorang pun di sekitar yang dapat meluruskan kesalahpahaman tersebut.

Setelah prosedur Zig selesai, kelompok yang sama yang membawanya ke dokter bergegas untuk membaringkannya di tandu. Ia begitu berat sehingga mereka hampir roboh karena bebannya, tetapi para petualang ini harus menjunjung tinggi harga diri mereka—mereka mengatasi rasa sakit dengan tekad dan peningkatan fisik saat mereka membawanya pergi secepat mungkin.

Scezc dan Milyna menyaksikan Zig dibawa pergi. Mereka harus tetap berada di guild. Sudah menjadi tugas mereka untuk melaporkan keadaan perburuan buronan dan setiap anomali yang terjadi.

“Bukankah pria itu adalah wali… maksudku, pendamping pendatang baru yang sedang ramai dibicarakan semua orang?” tanya pria paruh baya berkacamata yang melakukan prosedur pada Zig sambil menyeka tangannya. “Apa yang dia lakukan denganmu ? ”

Tampaknya dia memegang posisi yang cukup tinggi di perkumpulan tersebut, dan terlihat cukup jeli meskipun sikapnya tenang. Namun, Milyna dan Scezc juga tidak tahu mengapa dia bersama mereka, sehingga mereka kebingungan.

“Soal itu. Aku bisa jelaskan.” Cain menyela percakapan sambil meletakkan pedang bermata dua milik Zig yang telah ia temukan di tempat perburuan.

Ketiga orang yang tadi ia sela pembicaraannya menatapnya, diam-diam mendesaknya untuk melanjutkan.

“Dia ikut sebagai temanku kali ini, tapi itu hanya pura-pura. Bates menyewanya untuk mengawasi anggota Klan Wadatsumi yang pergi untuk menangkap buronan itu.”

Scezc dan Milyna sudah menduganya, jadi mereka tidak terlalu terkejut. Anggota staf itu mengangguk menanggapi laporan Cain dan mulai mencatat sesuatu di atas kertas.

“Baiklah, saya mengerti urutan kejadiannya. Tidak masalah selama dia terdaftar secara resmi sebagai pendamping; serikat tidak terlibat dengan permintaan apa pun yang dia kerjakan. Biasanya, pendamping bertanggung jawab atas cedera apa pun yang mereka derita, tetapi saya tidak sekejam itu sehingga akan memunggungi seseorang yang sedang sekarat. Namun, dia akan dikenakan biaya jasa.”

“Kirimkan tagihan untuk semua biaya terkait ke Klan Wadatsumi.”

“Baik,” kata petugas itu. Dia menoleh ke arah kedua wanita itu sementara Cain mundur. “Sekarang, bisakah kalian memberikan laporan kalian?”

Milyna tidak melihat banyak hal yang terjadi di pertempuran kedua, jadi Scezc yang lebih banyak berbicara. Anggota staf itu dengan tenang menerima informasi tersebut, alisnya terangkat ketika Milyna menyebutkan belalang penyihir. Namun, dia tidak menyela dan terus mendengarkan sampai Milyna selesai menyampaikan laporannya.

“Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan selamat atas keberhasilan Anda membasmi buruan tersebut. Kami akan meminta seseorang untuk memeriksanya nanti, tetapi uang hadiah dan semua perlengkapannya menjadi milik Anda.”

“Terima kasih.”

Meskipun mendapat ucapan selamat dari staf, reaksi Scecz dan Milyna tampak datar. Mereka tidak begitu riang gembira hingga bisa merayakan hal tersebut mengingat situasinya.

Anggota staf itu hanya mengangkat bahu ketika melihat tingkah mereka dan melanjutkan berbicara. “Mengenai belalang mantis penenun mantra yang luar biasa dewasa yang kalian temui, kami telah menerima laporan tentang hal serupa di masa lalu. Saya yakin seorang peneliti bahkan menulis tesis tentang hal itu.”

Dia meminta salah satu resepsionis untuk membawakan koran yang dimaksud dan mulai membacanya dengan lantang.

 

“Belalang mantis penenun mantra adalah monster parasit yang memakan mana dari inangnya. Ia memilih inang saat masih muda ketika bentuknya menyerupai cacing tanah. Karena ia tidak dapat berganti inang setelah dewasa, inang yang dipilihnya saat ini akan memengaruhi seberapa kuat ia nantinya.”

Belalang Spellweaver adalah monster yang lemah. Jika mereka mencoba memparasit monster yang lebih kuat, bahkan jika itu hanya monster muda, mereka mungkin akan diusir karena perbedaan energi magis.

Namun, ada beberapa pengecualian langka.

Telah tercatat kasus spesimen yang luar biasa sehat dan berukuran besar yang memparasit makhluk yang relatif kuat, terutama yang lemah saat masih muda—misalnya, serangga yang baru muncul. Dalam kasus ini, belalang mantis penenun mantra dapat tumbuh hingga sekitar satu ukuran lebih besar dari biasanya dengan tingkat kekuatan yang juga tampak berbeda dari spesimen konvensional.

Sayangnya, belalang mantis penenun mantra tetaplah belalang mantis penenun mantra, dan karenanya kekuatannya hanya bisa berada pada tingkat sedang-sedang saja.”

 

Petugas itu mengangkat pandangannya dari koran setelah selesai membaca.

“Jika ia cukup beruntung untuk memparasit monster yang kuat, dan lebih beruntung lagi bahwa inangnya hidup begitu lama dan penuh dengan pengalaman bertempur, maka bukan tidak mungkin belalang mantis penenun mantra sebesar itu bisa muncul.”

Pada intinya, dia menjelaskan bahwa serangkaian kebetulan itu dapat menyebabkan peristiwa pada hari itu.

Milyna tidak percaya. Dia langsung berkata, “Kau benar-benar berpikir itu bisa terjadi?”

“Memang terjadi , kan? Kau hanya kurang beruntung. Sebenarnya, tidak, mengingat bagaimana hasilnya, menurutku kau beruntung. Kau mengklaim hadiahnya. Tidak ada yang meninggal. Aku yakin bahkan pria yang kurawat itu akan pulih dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi.”

Semua yang dia katakan memang benar—seandainya mereka melihat hasilnya. Kedua wanita itu tidak puas, dan kekosongan aneh tetap ada di hati mereka.

Tidak ada yang lebih merepotkan daripada orang-orang yang percaya bahwa mereka seharusnya mampu melakukan semuanya sendiri. Mereka seharusnya bersyukur karena telah kembali dengan selamat.

Anggota staf itu sudah lama mengerjakan pekerjaan ini. Dia sangat menyadari mengapa suasana hati mereka sedang buruk, tetapi dia tidak memberikan petunjuk atau nasihat apa pun. Pertama, itu bukan pekerjaannya, tetapi yang terpenting, mereka tidak akan mampu mencapai apa pun di masa depan jika membiarkan detail-detail sepele seperti itu menghambat mereka.

“Kepuasan” adalah sebuah kemewahan sehingga beberapa orang bahkan mempertaruhkan nyawa mereka untuk mendapatkannya.

 

***

 

Rumah sakit kecil tempat para korban luka dibawa terletak di pinggir distrik pasar. Itu adalah rumah sakit swasta yang memiliki hubungan erat dengan Klan Wadatsumi. Pada hari itu, mereka sangat sibuk dengan pekerjaan.

Setidaknya klan tersebut telah memberi tahu direktur rumah sakit sebelumnya bahwa sebuah kelompok akan pergi berburu hadiah dan bahwa kemungkinan cedera cukup tinggi, sehingga ia dapat merawat yang terluka secara efisien tanpa menjadi bingung atau panik.

“Nah, sekarang kamu seharusnya sudah baik-baik saja,” kata sutradara bertubuh gemuk itu sambil tersenyum lembut dan menenangkan.

“Terima kasih, dokter.”

Dia akhirnya selesai menangani pasien yang tampaknya terakhir. Sebagian besar korban luka hanya mengalami luka dangkal, jadi dia bisa mengatasinya dengan mengandalkan mana dan obat-obatan yang ada di tangannya.

“Memang banyak sekali pasien kali ini,” gumam sang direktur dalam hati sambil meregangkan kedua tangannya ke atas kepala untuk mencoba merilekskan bahunya yang kaku.

Tiba-tiba, ia merasakan tatapan seseorang yang menusuk. Pasien wanita yang baru saja ia rawat masih belum meninggalkan ruang pemeriksaan dan menatap ke arahnya.

Mungkin dia masih merasa kurang sehat?

Dia berusaha keras untuk tersenyum saat bertanya, “Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Um, apa yang terjadi pada pria yang dibawa ke sini tadi?”

“Ah, dia.”

Senyum sang sutradara yang dibuat dengan sangat terampil berubah menjadi cemberut. Menganggap reaksinya sebagai pertanda skenario terburuk, ekspresi wanita itu berubah muram saat ia menundukkan kepala.

“Oh, tidak, maaf! Mohon jangan salah paham. Prognosisnya sangat baik. Bahkan terlalu baik.”

“Bukankah itu hal yang baik?”

“Tentu, tentu. Ngomong-ngomong, istirahatlah hari ini. Meskipun lukamu sudah sembuh, tubuhmu masih lelah.”

Wanita itu berterima kasih kepadanya sekali lagi sebelum meninggalkan ruang pemeriksaan. Setelah dia pergi, pikiran sang direktur kembali ke saat pria bertubuh besar itu dibawa ke rumah sakitnya.

Ia datang sebagai pasien darurat, meskipun luka di punggungnya tidak terlalu besar. Meskipun demikian, dokter memeriksa pasien untuk memastikan tidak ada kerusakan internal. Yang mengejutkan, lukanya tampak menutup saat dokter dengan hati-hati merawatnya.

Dilihat dari reaksi panik semua orang, kondisi pakaiannya, dan banyaknya darah yang hilang, jelas sekali bahwa pria itu mengalami cedera serius. Namun, sungguh menakutkan betapa cepatnya luka-lukanya sembuh sendiri.

Sepertinya komposisi tubuhnya benar-benar berbeda.

Ia khawatir pria itu mungkin berubah menjadi monster, tetapi tes darah yang dilakukannya menunjukkan hasil negatif. Pria itu masih tidak sadarkan diri, tetapi hampir pulih sepenuhnya. Meskipun wajahnya pucat karena kehilangan banyak darah, kemungkinan besar ia tidak akan lama lagi bisa meninggalkan rumah sakit.

Kurasa itu bisa dianggap sebagai keanehan fisik saja.

Dia belum pernah mendengar ada manusia yang memiliki kekuatan regenerasi sejauh itu . Mungkin dia menggunakan ramuan mahal atau semacam benda ajaib—sesuatu yang seefektif ini kemungkinan besar adalah obat ampuh yang tidak tersedia melalui jalur biasa.

“Efek sampingnya mungkin cukup buruk. Haruskah saya mulai mempersiapkan diri untuk menghadapinya sekarang?”

Mungkin lebih baik jika dia tidak mempedulikan dari mana atau bagaimana pria itu memperoleh barang tersebut. Direktur itu bukanlah tipe orang yang membutuhkan penjelasan logis untuk merawat pasien yang datang ke rumah sakit, apa pun keadaannya.

Dia masih mempertimbangkan perawatan lanjutan apa yang diperlukan ketika seseorang mengetuk pintu ruang pemeriksaan.

“Silakan masuk,” panggil sang sutradara.

Cain melangkah masuk. “Maaf mengganggu, Dr. Dorea.”

Pemuda itu sering menjadi pasien di rumah sakit ini dan karena itu memperlakukan dokter dengan penuh hormat.

“Oh, ternyata itu Kain. Di mana yang sakit hari ini?”

“Aku bukan tipe orang yang mudah cedera. Tidak ada yang salah denganku kali ini. Bagaimana kabar Zig… maksudku, si jagoan besar itu?”

“Dia baik-baik saja. Ngomong-ngomong, dia bukan anggota klan, kan? Apakah Anda keberatan jika saya bertanya apa yang terjadi?”

Cain memberi dokter penjelasan singkat tentang peristiwa yang menyebabkan cedera Zig. Direktur rumah sakit itu adalah orang yang sangat tertutup, dan Klan Wadatsumi sangat berhutang budi kepadanya sehingga Cain memutuskan tidak akan menjadi masalah untuk berbagi sedikit tentang apa yang telah terjadi.

Ketika dia menceritakan kisah bagaimana klan itu secara keliru menyerangnya sebelumnya, mata sang sutradara melebar karena terkejut.

“Sepertinya dia memiliki kepribadian yang cukup pragmatis.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama tentangmu, dokter,” kata Cain terus terang.

“Yah, itu bagian dari pekerjaan. Kurasa hal yang sama juga bisa dikatakan tentang dia.”

Mungkin Zig dan sang sutradara—seseorang yang bersedia membantu orang yang terluka meskipun mereka terlibat dalam bisnis yang tidak terpuji—memiliki sifat yang sama.

Mereka masih mengobrol ketika seseorang tiba-tiba membuka pintu ruang pemeriksaan tanpa repot-repot mengetuk. Cain berbalik dengan cemberut, siap memarahi tamu mereka yang tidak bermoral itu habis-habisan.

“Hei! Kau tidak bisa seenaknya masuk ke sini tanpa—Z-Zig?!” Pemuda itu begitu terkejut hingga ia melompat dari tempat duduknya.

“Oh, kau, Cain.” Zig, yang masih mengenakan jubah rumah sakitnya, bersandar di pintu. Meskipun kata-katanya tenang, ia jelas kesakitan saat memegang perutnya.

“Apa yang kau lakukan?! Kau seharusnya belum bisa bangun dan berjalan-jalan!” Sang sutradara bergegas menghampiri Zig dan mencoba membantunya, tetapi ia tidak banyak membantu karena perbedaan postur tubuh mereka.

Cain mengulurkan tangannya di sisi lain, dan kedua pria itu entah bagaimana berhasil membantu Zig duduk di tempat tidur.

“Untuk pria seperti dia berada dalam kondisi seperti ini, lukanya pasti cukup parah,” pikir Cain. Melihat Zig begitu goyah saat berjalan membuatnya menyadari betapa seriusnya situasi tersebut.

“Cain, aku ingin meminta bantuanmu…” kata tentara bayaran itu dengan suara lemah, lalu suaranya menghilang sambil membungkuk dan menekan perutnya.

“A-apa itu?”

Cain mencondongkan tubuh ke depan. Pria ini menderita cedera setelah menerima pekerjaan dari klannya. Dia akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk memenuhi permintaan itu jika itu dalam kekuasaannya. Namun, dia bingung. Bukankah cedera Zig ada di punggungnya?

“Aku…aku…lapar.”

“Apa?”

 

“Konyol sekali,” Cain tergagap, wajahnya membeku karena benar-benar terkejut.

Meskipun berada di rumah sakit, pemandangan yang disaksikannya tampak seperti suasana pesta. Ada meja yang penuh dengan makanan, persis seperti hidangan di sebuah jamuan makan, meskipun makanan tersebut dengan cepat habis karena ulah Zig.

“Tenang, tenang, itu tidak perlu.” Sutradara mencoba menenangkan Cain, meskipun ia juga merasa gelisah. “Pria itu pulih dengan kecepatan luar biasa, jadi tubuhnya pasti telah menghabiskan banyak sekali kekuatannya. Ia tidak hanya kehilangan banyak darah, tetapi juga membutuhkan lebih banyak energi daripada yang Anda bayangkan untuk menyembuhkan luka.”

Meskipun begitu, Cain tidak bisa melupakan kenyataan bahwa ia menjadi begitu serius karena sesuatu yang ternyata hanyalah perut kosong yang konyol.

Hmph. Kalau aku ingin menonton pertunjukan, aku pasti sudah pergi ke teater.

Namun, melihat tentara bayaran itu melahap makanan dengan ekspresi yang hampir seperti iblis mungkin berarti apa yang dirasakannya melampaui rasa lapar biasa. Dia belum lama mengenal Zig, tetapi cukup lama untuk memahami bahwa dia bukanlah tipe orang yang suka main-main.

“Oh…tapi kalau tidak keberatan, bagaimana kalau makan sesuatu yang lebih ringan di perutmu? Bubur nasi, mungkin?” Sebagai seorang praktisi medis, sang sutradara enggan melihat pasiennya yang sedang dalam masa pemulihan mengonsumsi setumpuk garam, gula, dan minyak. Cain memprioritaskan kecepatan saat menyiapkan makanan untuk Zig, jadi makanan yang diberikan sebagian besar hanyalah barang-barang yang dijual di warung-warung lokal.

Zig melahap sandwich sosis yang dilumuri mustard dalam dua gigitan, lalu meneguk anggur langsung dari botolnya. Dia menjawab pertanyaan sutradara tanpa sedikit pun menoleh ke arah pria itu.

“Tidak.” Ia hanya sempat memberikan jawaban satu kata. Ia menyeka sedikit anggur dari sudut mulutnya sebelum melanjutkan makan.

Sang sutradara merasa jengkel dengan penolakan terang-terangannya dan tidak mengatakan apa pun lagi.

Yah, bukan berarti dia sedang flu atau mengalami kerusakan organ dalam. Seharusnya tidak apa-apa. Nafsu makan yang begitu besar pasti merupakan efek samping dari apa pun yang dia minum untuk membantu penyembuhannya. Mengingat betapa besar peningkatan kemampuannya untuk pulih, ini adalah efek samping yang ringan. Dia pasti menggunakan sesuatu yang harganya sangat mahal.

Sebenarnya, itu bukanlah efek samping sama sekali. Zig hanya memenuhi kebutuhan tubuhnya untuk mengisi kembali energi yang telah digunakan—tetapi kesalahpahaman itu tidak mengherankan mengingat nafsu makannya tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Cain harus pergi berbelanja dua kali lagi sebelum rasa lapar Zig mereda. Pada akhirnya, dia makan begitu banyak sehingga siapa pun yang melihatnya akan merasa mual. ​​Kira-kira pada saat itulah dia akhirnya merasa cukup stabil untuk memeriksa dirinya sendiri. Dia berputar dan melakukan beberapa latihan lengan, memeriksa untuk memastikan tidak ada yang terasa aneh.

“Punggungku masih terasa agak aneh, tapi tidak sampai menimbulkan efek berkepanjangan. Anda pasti memiliki keahlian yang luar biasa untuk menyembuhkan luka yang begitu parah hingga aku pulih sejauh ini. Terima kasih, dokter.”

“Tidak, tidak, aku sebenarnya tidak melakukan banyak hal. Ngomong-ngomong, sihir penyembuhan bekerja sangat baik padamu, Zig. Apa kau tahu alasannya?”

“Tidak perlu terlalu rendah hati,” tegas Zig. “Sihir penyembuhan ampuh untukku? Hmm. Aku biasanya tidak menggunakan mantra untuk menyembuhkan diriku sendiri, jadi aku tidak mengerti mengapa bisa begitu.”

“Jadi begitu…”

Keefektifan suatu obat akan berkurang jika digunakan berulang kali. Sang sutradara pernah mendengar sebuah teori bahwa jika seseorang selalu mengandalkan sihir untuk sembuh, tubuh bisa terbiasa dengannya, menyebabkan daya tahan bawaannya menurun. Namun, penelitian lebih lanjut belum banyak mengalami kemajuan karena tidak mungkin untuk membedakan antara perbedaan individu dan penurunan kekuatan fisik yang menyertai penuaan.

Bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, tetap saja tidak menjelaskanKecepatan . Aku hanya merasa bahwa pria ini berbeda…

Rasa ingin tahu sang sutradara belum terpuaskan, tetapi ia ragu pria ini akan mengizinkan dirinya untuk diteliti. Ia hanya perlu memaksakan diri untuk menerima kenyataan bahwa ada orang-orang seperti dia di dunia ini—dan membiarkannya begitu saja.

Zig berdiri setelah selesai memeriksa kondisi tubuhnya. “Terima kasih atas semua bantuannya. Berapa yang harus saya bayar?”

“Jangan khawatir. Klan Wadatsumi akan menanggung biaya perawatanmu.”

Mendengar jawaban sutradara, Zig mengalihkan pandangannya ke Cain seolah bertanya, Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?

“Keputusan itu datang dari pimpinan tertinggi,” kata Cain kepadanya. “Kau pantas mendapatkannya. Makanannya juga traktiranku.”

“Kalau begitu, terima kasih banyak atas hidangannya.”

“Sama-sama. Aku berterima kasih padamu karena telah membantu teman-temanku.”

Zig mengulurkan tangannya, dan Cain membalasnya. Ia harus mengagumi kekuatan yang dirasakannya di tangan yang menggenggam tangannya.

Setelah Zig berganti pakaian dan hendak pergi, Kain memanggilnya, “Apakah kau keberatan jika aku bertanya sesuatu?”

Zig tidak menjawab tetapi melirik ke belakang seolah-olah mendorong Cain untuk melanjutkan. “Mengapa kau begitu bertekad untuk menjadi tentara bayaran? Kau tidak mau mempertimbangkan untuk menjadi seorang petualang?”

Ada banyak keuntungan bergabung dengan perkumpulan tersebut, dan seseorang yang cakap seperti Zig akan mendapatkan manfaat yang sangat besar. Dia sudah melakukan hal-hal yang sama seperti yang dilakukan para petualang. Cain penasaran mengapa Zig tidak pernah meninggalkan perannya sebagai pendamping.

Jadi itu yang ingin dia tanyakan? Zig terkekeh mendengar pertanyaan pria itu.

“Karena saya selalu menjadi seorang tentara bayaran. Beginilah cara saya hidup, dan saya tidak ingin mengubahnya. Secara pragmatis, jika Anda termasuk dalam kelompok tertentu, Anda tidak akan dapat menerima pekerjaan apa pun yang mungkin bertentangan dengan kelompok tersebut, bukan?”

“Kau berencana menantang perkumpulan itu?” Ada ketegangan dalam jawaban Cain, dan dia tampak mulai waspada.

Zig mengangkat bahu sedikit. “Aku tidak punya masalah dengan serikat itu, dan aku juga tidak berniat menentang mereka. Hanya saja…jika mereka menghalangi pekerjaanku, aku harus menghadapi mereka seperti rintangan lainnya. Itu saja.”

Tentu, dia bisa bergabung dengan sebuah organisasi dan menuai keuntungan, lalu melakukan apa pun yang dia inginkan jika diperlukan, tetapi itu bertentangan dengan kode moralnya. Rasanya terlalu tidak jujur ​​untuk menjadi bagian dari kelompok yang akan dia khianati jika dibutuhkan.

Dengan kata-kata terakhir itu, Zig meninggalkan rumah sakit.

 

“Penampilanku sangat buruk. Aku harus kembali ke penginapan.”

Pakaian Zig—jika itu masih bisa disebut pakaian karena bagian belakangnya telah terkoyak-koyak—kaku karena darah kering. Dia menuju penginapan untuk mengambil pakaian ganti.

“Astaga, rasa lapar itu hampir melumpuhkan. Aku tidak pernah menyadari bahwa penyembuhan memiliki efek samping yang begitu buruk.”

Dia menyadari bahwa akhir-akhir ini dia makan lebih banyak dari biasanya, tetapi menganggapnya sebagai bagian dari penyesuaian diri dengan pekerjaan barunya. Namun, dokter itu memang menyebutkan sesuatu tentang regenerasi cepat melalui pemulihan magis yang menguras kekuatan fisik dan energi.

Dia ingat pernah merasa lapar, meskipun tidak separah dulu, setelah Siasha menyembuhkan bahunya yang tertusuk pedang Isana. Saat itu, dia mengira itu karena pertempuran sengit. Jika disembuhkan dengan sihir akan membuatnya sangat lapar, itu adalah sesuatu yang perlu dia pikirkan dengan serius.

“Jika saya mengalami cedera yang cukup parah, energi saya bisa terkuras hingga saya tidak bisa bergerak…”

Para tentara bayaran seringkali berada dalam posisi kekurangan makanan, dan itu adalah masalah hidup dan mati. Dia harus berhati-hati saat menggunakan sihir penyembuhan. Mengingat berapa banyak makanan yang dibutuhkannya setelah itu, biayanya mungkin tidak jauh berbeda dengan biaya perawatan medis yang mahal.

Zig sedang memikirkan banyak hal saat kembali ke penginapan. Penghuni lain menatapnya dengan aneh karena penampilannya yang compang-camping, tetapi membiarkannya sendiri untuk kembali ke kamarnya dan berganti pakaian.

Siasha pasti menyadari bahwa dia telah kembali, karena dia muncul di kamarnya tepat ketika dia selesai berganti pakaian.

“Aku masuk, Zig!”

“Oke.”

Dia berpakaian rapi tetapi terlihat lingkaran hitam di bawah matanya, seolah-olah dia telah berkonsentrasi lama. Dia sangat sibuk mengembangkan mantra barunya sehingga dia tidak makan atau benar-benar mendengarkan ketika Zig pergi sebelumnya.

Hidungnya berkedut begitu dia memasuki kamarnya, menatapnya dengan tatapan menc reproach.

“Kau berbau darah lagi. Apa kau memang cenderung mudah terluka? Yang lebih penting, bukankah kau terlalu banyak bekerja?”

Zig menghela napas, menyadari betapa buruknya penampilan ini. Menyadari percakapan tidak berjalan ke arah yang baik, dia mencoba mengubah topik pembicaraan.

“Itu terjadi begitu saja, oke. Apakah semuanya berjalan lancar dengan sihirmu?”

Siasha menjawab pertanyaannya dengan ekspresi bangga. “Aku berhasil menciptakan sesuatu yang cukup bagus! Butuh banyak usaha untuk mendistribusikan mana dan menyesuaikan intensitasnya, tapi kurasa aku telah menciptakan mantra yang jauh lebih mudah digunakan.”

Dia sangat ingin mencobanya keesokan harinya, tetapi kelelahan yang tak bisa disembunyikannya telah meredam antusiasmenya. “Aku sudah terlalu lelah. Hari ini saatnya tidur lebih awal.”

“Itu ide bagus. Kamu sudah makan?”

“Tidak. Benarkah?” Siasha bisa mencium aroma semacam saus yang bercampur dengan darah.

“Ya, banyak hal terjadi hari ini. Ada yang tidak beres?”

Zig memperhatikan perubahan ekspresi wajahnya, tetapi dia menanggapinya dengan senyum yang tampak cemas.

“Sebenarnya, maukah kau ikut denganku? Um, kau tidak perlu makan apa pun…”

“Hah?” Tentara bayaran itu tidak begitu mengerti mengapa wanita itu menanyakan hal itu.

Ekspresi malu terlintas di wajahnya. “Sudahlah, tidak apa-apa! Jangan khawatir.”

Tidak seperti biasanya dia bersikap plin-plan.

Hmm…

Mereka pernah makan terpisah sebelumnya, dan sepertinya dia tidak hanya kesepian. Yah, niatnya mungkin masih misteri, tapi dia tetap bisa menebak apa yang diinginkannya.

Siasha membuat berbagai alasan dan mencoba meninggalkan ruangan, tetapi pria itu mengikutinya.

Dia mendongak menatapnya saat pria itu berdiri di sampingnya. “Zig?”

Tanpa menatap mata birunya, dia melangkah maju dan membuka pintu.

“Aku ingin minum. Mau ikut minum bareng sebelum tidur?”

“T-tentu, aku mau.” Tak mampu menyembunyikan kegembiraannya, Siasha tersenyum dan mengikuti Zig keluar dari ruangan.

Di luar gelap, dan deretan lampu berbasis mana menerangi jalan di depan mereka. Belum banyak orang yang terlihat, tetapi malam masih muda.

Saat mereka berjalan melewati kawasan bisnis, Siasha tetap berada di samping Zig dan diam-diam mengaitkan lengannya ke lengan Zig. Zig membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.