Volume 3 Chapter 2

Bab 2:
Unsur-Unsur Asing, Orang Asing, dan Orang Kurang Ajar

 

MEREKA AKHIRNYA MENGAMBIL CUTI HARI BERIKUTNYA.

Luka-luka Zig pada dasarnya sudah sembuh saat itu, tetapi dia memutuskan akan lebih baik untuk berhati-hati. Siasha juga tidak dapat sepenuhnya menghilangkan rasa lelahnya; mengembangkan sihir baru ternyata lebih sulit daripada yang dia bayangkan.

Karena Zig punya banyak waktu luang, dia akhirnya pergi ke Klan Wadatsumi untuk melaporkan pekerjaan yang telah diselesaikannya. Penginapan tempat dia menginap telah menerima pesan yang menyatakan bahwa dia bisa datang untuk membahas pembayarannya kapan pun dia merasa lebih baik, jadi waktunya sangat tepat.

Setelah singgah sebentar di gudang senjata untuk menitipkan pelindung dadanya untuk diperbaiki, ia melewati kawasan bisnis sebelum tiba di rumah klan. Begitu ia melangkah masuk, beberapa petualang yang memperhatikannya langsung berseru kaget.

“Hmm? O-oh! Itu dia ! Dia di sini!”

“Dia beneran sudah bangun dan beraktivitas? Seseorang panggil Bates!”

Sebelum Zig sempat mengatakan apa pun, para petualang sudah menebak tujuan kedatangannya. Mereka melompat dari tempat duduk mereka, membuat keributan besar saat bergegas ke bagian belakang rumah klan.

“Yah, kurasa itu membuat segalanya lebih mudah.”

Setelah dibiarkan sendirian, Zig berjalan-jalan sebentar sambil menunggu. Saat itulah wajah yang familiar memperhatikannya dan mendekatinya.

“Halo, Tuan Zig,” sapa Kasukabe. “Apa yang membawa Anda kemari hari ini?”

“Meliput beberapa pekerjaan. Apakah Bates dan Glow ada di sekitar sini?”

Pria kurus itu memberinya seringai ramah sambil membetulkan kacamatanya. Meskipun Zig tahu dia hanya berpura-pura tersenyum, dia tetap terkesan dengan ketulusan senyumannya.

“Kedua orang itu sedang melaporkan sesuatu kepada ketua klan. Kurasa tidak akan memakan waktu terlalu lama. Apakah kamu keberatan menunggu sebentar?”

“Tidak apa-apa.”

“Silakan lewat sini.”

Kasukabe mulai menaiki tangga dengan Zig mengikutinya dari belakang. Tentara bayaran itu tersenyum kecut saat mengingat betapa miripnya perasaan ini dengan kunjungan terakhirnya, meskipun situasinya benar-benar berbeda. Administrator klan itu tampaknya menyadari alasan di balik ekspresi itu karena dia mendudukkan Zig di meja yang sama seperti kunjungan terakhirnya sebelum pergi menyiapkan teh.

“Aku mendengar tentang regu pembasmi buronan, tapi aku tidak menyadari bahwa bantuan dari luar yang mereka sewa adalah kau. Sebagai administrator klan, aku menyampaikan rasa terima kasihku.”

“Tidak perlu. Saya hanya melakukan apa yang menjadi tugas saya.”

Menyadari bahwa itu adalah perasaan Zig yang sebenarnya tentang masalah tersebut, Kasukabe tidak membahas topik itu lebih lanjut.

Sambil menatap Kasukabe, Zig teringat kejadian lain di guild. “Aku bertemu adikmu, lho.”

“Begitu yang kudengar.” Ini adalah pertama kalinya ekspresi Kasukabe yang selama ini tampak sempurna mulai retak. Terlepas dari sikapnya yang acuh tak acuh, topik tentang kakak perempuannya tampaknya menjadi titik sensitif baginya.

“Dia sangat marah ketika mendengar apa yang terjadi,” katanya. “Kepala saya masih terasa perih.” Dia mengusap area yang terluka.

Zig terkekeh sambil menyesap tehnya. “Apakah dia menampar telingamu?”

“Kurang lebih seperti itu. Ada juga gerakan menurunkan tumit di situ.”

“Itu berat.”

Rupanya, saudara perempuannya adalah tipe orang yang lebih menyukai komunikasi langsung . Ia hendak mengatakan bahwa mungkin saudara perempuannya hanya mengkhawatirkannya, tetapi berhenti ketika melihat ekspresi tidak senang di wajah Kasukabe. Ia sudah cukup dewasa untuk memahami perasaan itu sendiri. Lagipula, mendengarnya dari orang asing mungkin hanya akan membuatnya merasa menyedihkan.

Mereka melihat orang lain menaiki tangga—dua orang.

“Kalau bukan Zig! Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan!”

“Kamu benar-benar sudah bisa berdiri lagi. Meskipun kamu terluka lebih parah daripada aku.”

Bates dan Milyna duduk berhadapan dengannya. Mereka tak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka melihat betapa sehatnya Zig meskipun mengalami cedera parah sehari sebelumnya.

“Dan di sini aku masih memulihkan diri dari kelelahan akibat sihir penyembuhan…” Milyna mengerang.

“Nah, kesehatan adalah kekayaan, seperti kata pepatah!” kata Bates. “Mengenai hal itu, mari kita bahas kompensasi Anda.” Dia mengeluarkan tas berisi uang. “Ini 200.000 dren yang dijanjikan untuk menyelesaikan pekerjaan ini. Nah, untuk kompensasi tambahan yang saya katakan bisa kita diskusikan jika Anda mengalami masalah…”

Bates menghentikan ucapannya, pandangannya beralih ke Kasukabe. Dia segera membaca maksud di balik tatapan pria itu dan mulai melakukan beberapa perhitungan dalam pikirannya.

“Kami akan menanggung semua biaya terkait perawatan, dan bagaimana dengan tambahan 500.000? Itu seharusnya termasuk biaya perbaikan peralatan dan hal-hal lain,” kata Kasukabe.

Itu adalah tawaran yang sangat murah hati, tetapi Zig merasa jumlah itu lebih dari sekadar hadiah.

“Apa yang Anda maksud dengan ‘rincian lainnya’?” tanyanya.

“Penangkapan buronan itu sepenuhnya ditangani oleh Klan Wadatsumi. Dengan demikian, semua material dari kumbang biru bertanduk ganda veteran itu, serta gengsi dari pembunuhan tersebut, sepenuhnya menjadi milik klan. Apakah itu dapat diterima?”

Karena Klan Wadatsumi berfokus pada pengembangan pendatang baru, mereka memiliki lebih sedikit prestasi dibandingkan klan lain. Mendapatkan hadiah buronan bukanlah hal yang aneh jika sebuah klan secara aktif mengejar usaha semacam itu, tetapi ceritanya akan berbeda jika seluruh operasi ditangani oleh petualang muda yang sedang naik daun. Jika diketahui bahwa Klan Wadatsumi memiliki kemampuan untuk membina dan mengembangkan petualang muda, mereka akan melihat peningkatan jumlah pelamar, yang berkontribusi pada pertumbuhan mereka lebih lanjut.

Persekutuan yang terdiri dari banyak veteran tidak akan bisa tinggal diam jika anggota muda dan berbakat direbut dari barisan mereka. Nilai kesuksesan seperti itu akan menurun drastis jika terjadi hambatan, jadi yang tidak diucapkan Kasukabe adalah bahwa sebagian dari bonus itu termasuk uang tutup mulut. Meskipun tampak acuh tak acuh, ia berusaha keras untuk menahan ekspresi wajahnya agar tidak menjadi kaku.

“Baiklah,” kata Zig. “Aku di sana untuk membantu mengangkut kembali para korban luka dan aku sendiri mengalami cedera akibat monster lain yang bukan bagian dari hadiah buronan. Kedengarannya bagus?”

“Ya, itu sempurna.” Kasukabe merasakan gelombang kelegaan menyelimutinya melihat penerimaan mudah dari tentara bayaran itu terhadap situasi tersebut.

Karena Klan Wadatsumi menginginkan pekerjaan itu memiliki hasil yang bersih dan diselesaikan sepenuhnya oleh para petualang muda, mereka harus mematuhi jumlah berapa pun yang memungkinkan jika Zig bersikeras untuk meningkatkan kompensasi.

Untungnya bagi klan tersebut, menuntut imbalan yang lebih besar hanya karena kliennya memperoleh keuntungan lebih dari yang diperkirakan semula bertentangan dengan prinsip Zig. Dia akan mempertimbangkannya jika mereka sengaja menurunkan tingkat ancaman, tetapi klan tersebut telah memperingatkannya tentang kemungkinan bahaya yang tak terduga sebelumnya. Bersikap pelit setelah menyetujui harga sangat dilarang di kalangan tentara bayaran. Kabar tentang tindakan tersebut menyebar dengan cepat dan dapat mengganggu perolehan pekerjaan di masa depan.

Kasukabe yakin bahwa Zig bukanlah tipe orang yang akan mengingkari kontrak setelah menyetujuinya. Lagipula, dia tidak pernah membocorkan detail pekerjaan sebelumnya bahkan ketika dikelilingi oleh banyak orang, meskipun situasi itu menyebabkan pertumpahan darah. Administrator klan itu melihat keberanian pria itu secara langsung ketika dia menghadapinya sebagai musuh.

“Itu adalah kesepakatan yang sudah siap untuk dimanfaatkan, jadi saya kira Anda akan mengatakan itu,” kata Bates. Tidak sepenuhnya jelas dia berada di pihak siapa.

Setelah terdiam sejenak, dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah sejenis batu permata berwarna merah tua. Batu permata itu berukuran cukup besar—hampir sebesar kepalan tangan—tetapi ada sesuatu yang terasa janggal tentangnya.

“Apa ini?” tanya Zig.

“Ini berasal dari makhluk mengerikan itu—inti belalang mantis penenun mantra. Tidak seperti makhluk mengerikan biasa, yang berbasis mana ini hanya menghilang saat dikalahkan. Mereka meninggalkan inti energi magis terkonsentrasi mereka. Jika bongkahan kecil ini diproses, ia dapat menghasilkan beberapa efek yang tidak seperti bahan makhluk mengerikan lainnya.”

Milyna menimpali setelah Bates selesai menjelaskan. “Makhluk mengerikan berkekuatan rendah seperti belalang mantis penenun mantra biasanya hanya meninggalkan kerikil kecil yang tidak banyak berguna. Yang satu ini jauh lebih berharga daripada yang lain dengan ukuran yang sama. Anda tidak akan menemukan inti belalang mantis penenun mantra seperti ini setiap hari!”

“Saya menghargai niat baik Anda, tetapi saya tidak keberatan jika pembayaran yang telah kita sepakati di muka saja…”

“Sekarang, tahan dulu dan dengarkan sampai akhir,” Bates menyela Zig saat ia sedang menolak.

Kasukabe melanjutkan dengan memberikan konteks tambahan. “Membasmi belalang penyihir bukanlah bagian dari rencana awal. Satu-satunya anggota klan yang akhirnya melawannya adalah Scezc, jadi kepemilikan benda ini jatuh ke tangannya. Dia memutuskan untuk memberikannya kepadamu.”

Dia melirik ke arah Milyna. Zig mengikuti pandangannya dan bertemu dengan sepasang mata merah yang senada dengan rambutnya yang berapi-api.

“Dia menyuruhku untuk mengatakan sesuatu seperti, ‘Utang telah dilunasi,’” kata Milyna.

Pernyataan itu saja sudah menyampaikan maksud Scezc.

“Mengerti.” Karena tahu betul bahwa para wanita ini tidak akan meninggalkannya sendirian sampai dia menerima barang itu, Zig memberikan jawaban singkat itu dan mengambil biji jagung dari meja. Kemudian, dia bangkit dari tempat duduknya. “Maaf mengganggu.”

“Tidak sama sekali! Semoga kamu bisa membantu kami jika kami menghadapi masalah lagi.”

“Tergantung ketersediaan saya.”

Setelah mengucapkan selamat tinggal singkat, tentara bayaran itu meninggalkan rumah Klan Wadatsumi.

“Sepertinya aku dapat penghasilan tambahan, jadi kurasa aku bisa mampir ke gudang senjata lagi. Aku penasaran apa yang bisa dilakukan oleh inti ini… Seharusnya aku bertanya selagi ada kesempatan.”

Kantong Zig penuh dengan uang tunai karena gaji yang diterimanya tak terduga. Ia telah mencapai titik di mana ia mampu membeli sesuatu yang menarik perhatiannya beberapa hari yang lalu. Dengan suasana hati yang gembira, ia kembali ke gudang senjata, di mana ia disambut oleh petugas yang biasa—meskipun dengan sedikit kebingungan.

“Bagaimana aku bisa… Tunggu, Zig? Perbaikan pelindung dadamu masih membutuhkan waktu.”

“Saya di sini untuk urusan lain. Kebetulan saya mendapatkan ini, dan saya tidak yakin bagaimana cara menggunakannya.”

Petugas itu menyipitkan mata menatap benda itu dengan kritis sambil menyerahkannya kepada wanita itu. “Itu adalah inti mana, tapi saya belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Saya tidak bisa menjelaskan banyak tentangnya. Bagaimana kalau Anda bertanya kepada salah satu pengrajin kami?”

Petugas toko itu membawa Zig keluar dari toko dan masuk ke bengkel tempat dia sebelumnya berlatih mengayunkan tongkat golf beberapa kali. Dia menarik perhatian salah satu pria yang bekerja di bawah terik matahari, dan pria itu dengan enggan menghentikan pekerjaannya untuk menghampiri mereka.

“Silakan berkenalan dengan Gantt, salah satu pandai besi kami,” katanya.

“Dukungan Anda sangat kami hargai,” kata Gantt.

“Oh, eh, terima kasih.”

Gantt adalah seorang pria paruh baya dengan janggut lebat, meskipun ia tidak menunjukkan kekasaran yang biasanya diasosiasikan dengan profesinya. Malahan, ia tampak sedikit tegang, tetapi dengan sikap pemarah khas seorang pandai besi yang stereotip.

“Gantt adalah orang yang membuat pedang bermata dua milikmu itu.”

“Begitukah? Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Pisau itu telah menyelamatkan nyawaku.”

“Senang mendengarnya. Hanya itu yang Anda inginkan dari saya? Masih banyak yang perlu saya selesaikan.”

Dengan jawaban singkatnya, Gantt hendak kembali bekerja ketika petugas itu menyela.

“Jangan terburu-buru, Gantt. Inilah alasan kami berada di sini. Apakah Anda keberatan menilainya dan memberi tahu kami apa fungsinya?”

Begitu pandai besi itu melihat biji tersebut, ia langsung merebutnya dari juru tulis dan mendekatkannya ke wajahnya agar bisa melihatnya lebih jelas.

“Astaga! Aku belum pernah melihat inti mana seperti ini sebelumnya. Benda seperti ini benar-benar ada? Bagaimana kau bisa mendapatkannya?!”

“Gantt, cukup!”

Petugas itu merasa bingung dengan perilaku tidak pantas sang pandai besi, tetapi Zig tampaknya tidak keberatan karena ia menjawab rentetan pertanyaan pria itu.

“Ini adalah inti mana dari belalang perajin mantra. Aku mendapatkannya melalui sebuah pekerjaan, tapi aku tidak yakin dari mana asalnya selain itu.”

“Seekor belalang mantis penenun mantra?! Kau mendapatkan yang sebesar ini dari makhluk-makhluk kecil itu? Wah, sungguh keberuntungan yang luar biasa.”

Aku tidak yakin apakah Klan Wadatsumi akan melihatnya seperti itu. Zig terkekeh dalam hati dan mulai membahas urusan bisnis dengan Gantt yang jelas-jelas bersemangat.

“Bisakah ini digunakan untuk membuat sesuatu?”

“Hah? Kau tidak tahu? Ya sudahlah. Cara tercepat untuk menggunakannya adalah sebagai bahan bakar untuk item sihir. Jika kau memasukkannya ke dalam peralatanmu, itu akan dikonsumsi sebagai pengganti mana milikmu sendiri—tetapi begitu kau menggunakannya, itu akan hilang.”

“Benarkah?!” Zig sangat gembira mengetahui bahwa dia bisa menggunakan inti tersebut untuk memegang benda sihir. Dia selalu merasa sedikit kecewa karena tidak bisa menggunakan sihir, tetapi tidak pernah tahu bahwa metode ini ada.

Namun, di saat berikutnya, Gantt menyarankan untuk tidak melakukannya. “Menggunakan biji langka dengan cara seperti itu sama saja seperti menggunakan palu godam untuk memecahkan kacang.”

“Oh ya?”

“Ya. Aku sendiri akan mengusirmu dari toko ini jika itu permintaanmu.”

“B-benar…” Bahu tentara bayaran itu terkulai mendengar kabar bahwa apa yang akhirnya dia inginkan tidak akan terjadi.

“Jika kau ingin membuat sesuatu dengan ini, sebaiknya manfaatkan sifat bawaannya. Omong-omong, tahukah kau sihir macam apa yang digunakan monster itu? Aku tidak begitu ingat. Aku hanya pernah menggunakan inti belalang mantis sebagai bahan dalam lampu dan sejenisnya.”

“Saya yakin mereka menggunakan gelombang kejut yang meluas dan serangan tebasan.”

“Serangan tebasan? Jadi, seperti, berbasis angin?”

“Tidak, rasanya bukan seperti angin kencang.”

“Hm, mungkin manipulasi mana. Aku penasaran apakah dari situ juga kemampuan untuk mengendalikan inangnya berasal. Jika memang begitu…” Gantt bergumam pada dirinya sendiri sambil mulai menggeledah tumpukan barang yang ditumpuk sembarangan. Dia tampak seperti seseorang yang memiliki pendirian sendiri.

Petugas itu membungkuk meminta maaf kepada Zig. “Saya sangat menyesal. Gantt memang agak aneh.”

“Eh, kebanyakan pengrajin memang seperti itu,” kata Zig. “Jangan khawatir. Satu-satunya yang saya harapkan dari orang-orang seperti dia adalah mereka mahir dalam pekerjaannya.” Dari sudut pandangnya, tanggung jawab pemilik dan staf adalah menyediakan aspek layanan pelanggan lainnya.

“Ya! Ini dia, ini dia! Ambil ini.” Gantt tampaknya telah menemukan apa yang dicarinya.

“Sebuah…sarung tangan?”

Sekilas, benda itu tampak seperti sarung tangan yang kokoh. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, стало jelas bahwa benda itu terbuat dari bahan yang unik. Terdapat tonjolan khas di sekitar area jari, seolah-olah ada semacam bantalan di dalamnya.

“Cobalah,” desak Gantt, seolah itu adalah langkah pertama dari penjelasannya.

Zig dengan patuh mengenakan sarung tangan itu, membuka dan menutup tinjunya untuk merasakannya. Ada sebuah batu permata merah muda—mungkin inti mana lainnya—yang terpasang di bagian pergelangan tangan.

“Hm? Sarung tangan tempur? Dan dilapisi pasir besi?”

Sarung tangan ini ternyata nyaman dipakai, dan cukup kokoh untuk melindungi tangan, namun desainnya tidak memengaruhi fungsinya. Jika pemakainya mengepalkan tangan, bantalan di sekitar buku jari akan mengeras, meningkatkan kekuatan pukulan.

“Cobalah menusuk sambil menekan sakelar yang terletak di dekat jari telunjuk. Hentakan baliknya kuat, jadi hati-hati dengan lengan Anda.”

Zig meraba-raba dengan ibu jarinya, menemukan tonjolan di tempat yang dikatakan Gantt. Dia berdiri di depan baju zirah lengkap yang sama seperti yang pernah dia gunakan untuk latihan ayunan saat terakhir kali mencoba senjata baru dan mempersiapkan diri.

Karena dia sudah diperingatkan akan ada reaksi tertentu, dia memutuskan untuk tidak mengerahkan seluruh kekuatannya dan hanya melayangkan pukulan ringan.

“Mmph!”

Gerakannya cepat namun tanpa usaha. Jika seseorang yang mengenakan sarung tangan tempur lebih mengutamakan kecepatan daripada kekuatan, seharusnya mereka hanya mampu membuat sedikit penyok pada pelindung pelat tersebut.

“Oh, sial!”

Kecepatan tinju Zig jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan Gantt, pencipta benda itu. Dia melontarkan kata-kata yang penuh firasat buruk itu, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikan apa yang telah terjadi.

Tinju tentara bayaran itu menghantam baju zirah. Sihir yang terukir di sarung tangan tempur itu aktif segera setelah bersentuhan, menggunakan mana sebagai bahan bakar. Gelombang kejut disalurkan melalui katalis yang dikemas di bagian buku jari, menembus baju zirah lengkap tanpa menimbulkan getaran sedikit pun.

“Wow?!”

Pada saat yang sama, gaya tolak tersebut menyebabkan lengan Zig terpental ke belakang. Gaya tolak tersebut sangat kuat sehingga lengannya mungkin akan terluka jika dia tidak mengantisipasinya sebelumnya.

“Zig, apakah kamu baik-baik saja?” tanya petugas itu.

“Ya, aku baik-baik saja.”

Dia mulai berlari ke arahnya ketika pria itu kehilangan keseimbangan, tetapi pria itu melambaikan tangan menyuruhnya pergi sambil memeriksa sarung tangan itu. Sarung tangan itu tampaknya tidak mengalami kerusakan dan hanya terasa sedikit panas saat disentuh.

“Ah, seharusnya saya sebutkan jangan berlebihan karena hasilnya sebanding dengan kekuatan pukulan…”

“Maaf, aku tadi menahan diri.”

Gantt terdiam sejenak. “Jika itu benar, mungkin aku telah meremehkanmu. Tapi kurasa itu tidak penting.”

Dia mengambil baju zirah itu dan memeriksanya. Pukulan Zig telah meninggalkan lubang bundar di bagian dada, menembus langsung ke dalamnya.

“Ini adalah kebanggaan dan kesayangan saya, sarung tangan penahan benturan. Sarung tangan ini diukir dengan sihir gelombang kejut. Hasilnya berbicara sendiri, seperti yang Anda lihat.”

“Menarik… Mampu memberikan pukulan fatal kepada tentara yang mengenakan baju zirah tebal sungguh mengesankan.”

“Tidak, tidak, ini hanya untuk makhluk mengerikan. Mengapa naluri pertamamu adalah menggunakannya pada orang lain?”

Gantt terus berbicara tanpa henti, tetapi Zig melamun karena melakukan analisis mental menyeluruh terhadap barang tersebut.

Kekuatannya tidak buruk sama sekali. Itu tergantung pada daya keluaran maksimumnya… tetapi hentakannya bisa sangat keras. Jika tidak ada batasan, Anda mungkin akan patah lengan jika tidak hati-hati. Kurasa semuanya bergantung pada daya tahan…

“Ada berapa banyak tembakan yang bisa dimasukkan benda ini?” Dia perlu mengetahui kapasitas bahan bakar sarung tangan tersebut.

“Mungkin sekitar sepuluh ledakan untuk itu. Dan izinkan saya memperjelas, benda ini dirancang untuk monster dengan zirah yang kuat atau monster yang senjata biasa tidak efektif. Benda ini tidak dimaksudkan untuk digunakan melawan orang lain, kau dengar?”

“Sepuluh…” gumam Zig pada dirinya sendiri. Sepuluh adalah angka yang rumit. Sebagai kartu truf, angka itu lebih dari cukup—tetapi sesuatu yang terbatas seperti itu tidak bisa dimasukkan sebagai bagian dari repertoar pertempurannya yang biasa.

“Anda dapat terus menggunakannya selama Anda mengganti inti mana. Namun, itu akan membutuhkan pemrosesan.”

“Oh, itu tidak terlalu buruk. Berapa harganya?”

“Sarung tangan itu dihargai 1,5 juta dren, dan satu kernel mana pengganti akan dikenakan biaya 400.000 dren termasuk biaya pemrosesan.”

Begitu mendengar harganya, Zig diam-diam melepas sarung tangannya dan menatap petugas toko. “Jadi, saya ingin menjual inti mana ini.”

“Tunggu dulu! Itu hanya harga eceran!” kata Gantt buru-buru, mencoba menghentikannya. “Kau sudah punya inti mana sendiri, jadi kau tidak perlu membayar untuk penggantinya, kan? Lagipula, kau pelanggan yang menjanjikan, jadi aku yakin kami bisa memberimu sedikit diskon!”

Zig menoleh ke arah pria itu dan menghela napas. “Meskipun kau menurunkan harganya, apakah kau benar-benar berpikir barang yang harganya 40.000 dren per ledakan itu ramah pengguna? Berapa banyak monster yang harus kubunuh untuk balik modal?”

“T-tapi kau punya inti mana yang sangat kompatibel. Kau akan bisa menggunakannya lebih efektif daripada siapa pun!”

“Sarung tangan itu sendiri masih terlalu mahal.”

“Namun, performanya sebanding dengan harganya…”

Bukan karena Zig tidak mampu membelinya; dia hanya tidak yakin apakah dia mau membayar sebanyak itu. Namun, pandai besi itu bertekad untuk membujuknya membeli senjata itu dengan cara apa pun. Mereka berdebat panjang lebar tentang apakah harganya terlalu mahal atau harga yang wajar, sementara petugas toko mengamati mereka dengan tenang. Akhirnya, menyadari percakapan tidak berjalan lancar, dia ikut campur.

“Gantt, boleh saya?”

“Ada apa? Tidakkah kau lihat aku sedang sibuk?”

Gantt merasa terganggu ketika petugas itu tersenyum padanya, tetapi wajahnya langsung memucat mendengar apa yang dikatakan petugas itu selanjutnya: “Kapan tepatnya Anda menciptakan benda ajaib itu?”

“Eh, itu…mungkin…dua tahun yang lalu?”

“Cobalah yang keempat.”

“Oh, b-apakah itu saja?” gumam Gantt, wajahnya tampak pucat dan sakit dibandingkan dengan senyum lebar petugas itu.

“Mungkin saya sudah pernah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi kita tidak bisa menyimpan stok barang yang tidak terjual selamanya. Lebih baik bagi toko untuk menghasilkan uang dari barang-barang yang tersisa, meskipun kita harus menjualnya dengan harga diskon. Selain itu, penjualan dan keuntungan kita agak rendah akhir-akhir ini.”

Seperti bendera yang tertiup angin, sekilas niat sebenarnya muncul dan menghilang dari pandangan. Gantt tampak bingung tetapi tidak bisa berkata apa-apa untuk membantah. Hal itu memberi Zig kesempatan untuk menyela.

“Mengapa ini belum terjual? Apakah ada yang salah dengan ini?”

“Tidak sama sekali. Saya yakin Anda tahu ini, karena Anda menggunakan pedang yang dia buat, tetapi Gantt adalah pandai besi yang hebat. Namun, dia cenderung memprioritaskan kepuasannya sendiri daripada kebutuhan pelanggan.” Sopan, tetapi petugas toko berhasil menyampaikan maksudnya.

Dengan nada merajuk, Gantt berkata, “Ayolah, siapa yang mau meninju monster-monster hanya karena itu efektif? Lagipula aku tidak pernah bermaksud menjadikannya senjata utama…”

“Kurasa sekarang aku sudah mengerti intinya,” kata Zig.

Dia bisa memahami sudut pandang para petualang. Ketika Anda sudah memiliki pilihan untuk serangan jarak jauh, manfaat mendekati monster hanya untuk meninjunya hampir tidak sebanding dengan kerugiannya. Bahkan jika Anda menggunakan sarung tangan itu sebagai senjata sekunder seperti yang disarankan Gantt, biaya yang tidak masuk akal dan penggunaan yang terbatas, serta biaya pengisian ulang yang mahal, akan membuat kebanyakan orang enggan membelinya—baik yang berkinerja tinggi maupun tidak. Karena penampilannya yang sederhana, kecil kemungkinan kolektor akan mencarinya untuk dipajang. Jika ada seseorang dengan selera aneh yang gemar mengalahkan lawan dengan tangan kosong, ceritanya akan berbeda, tetapi Zig tidak memiliki preferensi yang tidak konvensional seperti itu, dan dia juga tidak cenderung menggunakan tinjunya dalam pertempuran.

Namun, satu-satunya pilihannya untuk serangan jarak jauh adalah melemparkan senjatanya dengan sekuat tenaga, dan dia menginginkan kartu AS di lengan bajunya jika dia bertemu dengan monster lain yang kebal terhadap serangan fisik seperti yang terjadi kemarin.

“Mengingat situasinya… Izinkan saya berterus terang, Tuan Zig. Berapa banyak yang mampu Anda bayarkan?” tanya petugas itu, bersedia melewati negosiasi asalkan mereka bisa mencapai titik impas dalam penjualan tersebut.

Cara bicaranya memberi kesan kepada tentara bayaran itu bahwa biaya bahan baku tersebut cukup besar. Dia menghitung berapa banyak uang yang dimilikinya dengan mengurangi pengeluaran yang diperlukan untuk bulan berikutnya dari jumlah yang dimilikinya saat ini.

“Saya bisa memproses 1,2 juta dren, tapi itu batasnya,” katanya sambil menatap inti mana. “Termasuk biaya pemrosesan.”

Petugas itu bertukar pandangan dengan Gantt. Selama beberapa saat, dia ragu-ragu. Akhirnya, bahunya terkulai ke depan dan dia mengangkat kedua tangannya tanda menyerah.

Melihat itu, petugas kasir menoleh ke Zig sambil tersenyum lebar. “Kami menerima tawaran Anda.”

Mereka mengukur tangan Zig, dan Gantt mundur ke bagian belakang toko untuk melakukan beberapa penyesuaian kecil.

“Meskipun ada proses pengurusannya, seharusnya tidak memakan waktu terlalu lama,” kata petugas itu. “Apakah Anda ingin menunggu di sini sampai selesai? Kami juga bisa mengirimkannya ke penginapan Anda.”

“Saya ingin menggunakannya besok pagi-pagi sekali, jadi saya akan menunggu.”

“Tentu.”

“Maaf telah menurunkan harga.”

“Jangan khawatir. Memang benar kami sedang berjuang untuk mengurangi stok,” jawab petugas kasir itu. Ia menatap intently uang yang diserahkan Zig kepadanya.

“Ada masalah?” Ia khawatir ada yang salah dengan pembayarannya, tetapi petugas kasir itu hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak. Hanya saja… Anda baru datang ke kota ini belum lama. Saya sedikit terkejut Anda sudah menghasilkan banyak uang.”

“Saya cukup beruntung memiliki aliran pekerjaan yang stabil. Tampaknya ada banyak potensi pekerjaan di sekitar kota ini, jadi saya bersyukur untuk itu.”

Zig khawatir tentang bagaimana dia akan mencari nafkah ketika mengetahui bahwa perang bukanlah hal yang biasa di sini, tetapi kekhawatirannya sangat keliru. Kota ini, atau lebih tepatnya, benua ini, memiliki distorsi yang mencegah terjadinya perang, dan malah menyebabkan keresahan yang meluas di mana-mana. Meskipun pembantaian besar-besaran tidak terjadi, ada banyak gangguan dan perselisihan yang terjadi sepanjang waktu.

Sebagian besar pekerjaannya diperoleh melalui koneksi dengan para petualang, sebagian berkat perannya sebagai pengawal Siasha. Banyak hal telah berubah sejak ia bertemu dengannya. Zig tidak pernah membayangkan ia akan melakukan perjalanan ke benua yang tidak dikenal yang hanya pernah ia dengar melalui desas-desus. Belum lagi ia akan mengetahui bahwa sihir masih ada di sana, dan bahwa orang-orang berkeliaran membunuh makhluk-makhluk aneh yang disebut monster.

Membayangkannya saja sudah membuatnya tertawa. Bagaimana reaksi teman-teman lamanya jika dia menceritakan semua yang telah dilihatnya?

Aku yakin mereka akan mengira aku sudah gila.Sejujurnya, dia akan merasakan hal yang sama jika situasinya terbalik. Aku penasaran seberapa banyak omelan yang akan Ryell berikan padaku?

Itu adalah pemikiran yang sia-sia—bukan berarti dia akan bisa bertanya apa pun lagi kepada Ryell. Namun, Zig anehnya penasaran tentang apa yang akan dikatakan oleh tentara bayaran senior yang sembrono yang telah membimbingnya itu.

 

***

 

Monster yang diburu itu mungkin sudah ditangani, tetapi bukan berarti jumlah petualang yang berkeliaran berkurang. Setelah aktivitas mereka dihentikan sementara, mereka bergegas kembali berbondong-bondong begitu mendengar bahwa gangguan itu telah diatasi. Mereka yang terlilit hutang sangat ingin mencari buruan baru.

Ketika Zig ditawari pinjaman, dia akan lari terbirit-birit. Namun, sebenarnya sudah biasa bagi para petualang untuk meminjam uang. Ceritanya berbeda jika mereka berasal dari klan yang lebih tinggi, tetapi kebanyakan orang tidak termasuk dalam kategori itu.

Ada banyak alasan mengapa seorang petualang mungkin kekurangan dana: pemula yang baru memulai, mereka yang memiliki hutang medis karena mengobati luka mereka, mereka yang telah berfoya-foya dan tidak lagi mampu membeli kebutuhan dasar… Daftarnya terus berlanjut.

Mereka adalah tipe orang yang biasanya mencari monster di area dekat titik masuk. Lebih baik bagi petualang peringkat kelas tujuh ke atas untuk masuk lebih dalam ke area perburuan. Karena alasan itu, semakin banyak petualang yang menjelajah ke kedalaman, sehingga ada lebih banyak orang di sekitar daripada biasanya.

Zig dan Siasha juga berada di kedalaman. Saat ini, mereka sedang berhadapan dengan seekor tokek granit, yaitu monster besar karnivora mirip kadal yang memperkuat lapisan kulitnya dengan bijih. Tokek itu membuat lapisan kulit ini dengan mengikis bebatuan dan logam menggunakan lidahnya yang setipis kawat dan ditutupi bulu-bulu seperti sikat.

Siasha menambahkan sedikit informasi menarik lainnya selama penjelasannya—jika mereka tidak dibesarkan di lingkungan di mana mereka memiliki akses ke bahan-bahan tersebut, mereka akan terlihat seperti kadal biasa, hanya saja lebih besar.

“Ini akan menjadi subjek uji yang sempurna untuk sihir baruku,” katanya sebelum memulai mantranya.

Lahir dari eksperimen sihirnya, hasil dari kemampuan barunya terbentuk di hadapannya: sebuah tombak panjang dan ramping berbahan dasar batu. Panjangnya hanya sekitar sepanjang lengan wanita rata-rata, jadi jauh lebih kecil daripada tombak yang biasa ia gunakan. Ujungnya tidak berwarna sama dengan batu biasa, tetapi selain itu, tidak tampak terlalu aneh.

Siasha melemparkan tombak ke arah monster itu. Tombak itu melesat cepat; dia pasti telah mengalokasikan sejumlah besar mana untuk daya luncurnya.

Cicak granit itu mengorbankan kelincahan demi pertahanan yang unggul. Karena tidak mampu menghindari tombak yang datang dengan cepat, ia menguatkan diri dan menghadapi serangan itu secara langsung.

Tombak itu menembus cangkang luarnya yang keras.

Tidak berhasil, ya? pikir Zig. Ukurannya terlalu besar untuk bisa terluka parah hanya dengan itu. Mengingat betapa besarnya tokek granit itu, dia perlu menusuknya dengan beberapa lusin tombak untuk menjatuhkannya.

Namun, lamunannya ter interrupted ketika makhluk mengerikan itu tiba-tiba menggeliat kesakitan.

“Apa-apaan ini…?”

Beberapa tombak lagi mengenai tokek granit itu saat Zig menyaksikan. Monster yang meronta-ronta itu mulai melemah hingga berhenti bergerak sama sekali. Ketika mati, terlihat enam luka tusukan di tubuhnya, tetapi tampaknya luka-luka itu tidak cukup kuat untuk membunuh makhluk sebesar itu.

Apakah dia menggunakan racun jenis tertentu?

Zig dengan hati-hati mendekati mayat itu dan mulai memeriksanya, tetapi dia tidak mencium atau melihat jejak racun apa pun.

Melihat kebingungannya, Siasha mulai tertawa penuh kemenangan.

“Ha ha ha! Bagaimana menurutmu, Zig? Tubuh itu dalam kondisi sempurna!”

“Saya terkesan. Apa triknya?”

Seolah-olah dia sudah menunggu Zig bertanya, Siasha dengan cepat mengeluarkan tombak lain dan menunjuk ke ujungnya. Awalnya Zig mengira hanya warna batunya yang berbeda, tetapi sekarang dia bisa melihat bahwa itu adalah material yang berbeda sama sekali.

“Bagian ini. Sebenarnya terbuat dari tanah liat.”

“Tanah liat?”

“Ya! Aku memperkuatnya dengan memompa lebih banyak mana ke dalamnya.”

Secara alami, batu lebih keras daripada tanah liat, jadi dibutuhkan lebih banyak mana untuk memperkuat tanah liat. Mungkin itulah sebabnya dia mengorbankan sebagian panjang tombaknya. Dia tidak mengerti mengapa dia menambah pekerjaan untuk dirinya sendiri, tetapi Siasha masih ingin menceritakan lebih banyak hal kepadanya.

“Saya hanya menggunakan pengeras tambahan di ujung tanah liat saja. Saat menyentuh…”

Ia terhenti sejenak saat mulai mengucapkan mantra. Ia mengeluarkan salah satu perisai tanah liatnya dan menembakkan tombak lain ke arahnya. Ketika senjata itu menembus permukaan, bagian ujung tombak yang tidak diperkuat itu hancur dan mengembang seperti tudung jamur.

“Ini bagian yang krusial. Bagian berbentuk kerucutnya memberi tekanan pada organ dalam dan menghancurkannya. Sihir dahsyat ini dapat menyebabkan luka yang jauh lebih dalam daripada sekadar tusukan fisik, dan karena benar-benar merobek daging dan otot, sangat sulit untuk menyembuhkannya dengan sihir penyembuhan!”

Siasha terdengar sangat bangga pada dirinya sendiri.

“Sial…” Zig takjub dengan sihir dahsyat yang telah diciptakannya. Itu memang mantra yang sangat ampuh. Dia akan tersingkir dari pertarungan jika lengannya terkena salah satu ujung seukuran ibu jari itu. Tidak, jika dia tidak segera mendapatkan perawatan medis, itu bisa menjadi luka fatal. Bahkan dengan perawatan, dia pasti akan kehilangan lengannya atau mengalami cacat permanen.

“Siasha, menurutku kau sebaiknya tidak menyebarkan penggunaan sihir ini.”

“Ya, jelas sekali. Meskipun, strukturnya sangat kompleks sehingga pengguna sihir biasa tidak akan mampu menggunakannya dengan baik.”

“Itu melegakan.”

Jika mantra seperti itu diketahui secara luas oleh siapa pun yang bisa menggunakan sihir, para tentara bayaran akan kehilangan pekerjaan sepenuhnya. Zig diam-diam merasa lega mendengar bahwa hal itu tidak akan terjadi.

“Lagipula, ada hukuman berat bagi siapa pun yang mengajarkan sihir ofensif kepada individu yang tidak memenuhi syarat.”

“Ada?”

“Membunuh seseorang dimungkinkan bahkan dengan mantra serangan sederhana. Aturan-aturan itu diberlakukan agar pertengkaran antar tetangga dan perselisihan pasangan kekasih tidak berubah menjadi perkelahian sihir.”

Bagi Zig, itu sangat masuk akal. Keamanan publik akan anjlok jika anak-anak atau pemabuk bisa seenaknya membunuh orang dengan sihir.

“Karena sihir ini hanya menyebabkan kerusakan internal, bahan-bahannya dapat dikumpulkan dalam kondisi utuh. Tidak perlu mengotori tangan kita secara sia-sia. Ini cukup ekonomis, bukan?”

“Benarkah?” jawab Zig, berusaha untuk tidak terlalu memikirkan apakah definisi ekonomis yang dia gunakan sudah akurat.

Teknik Siasha praktis dan sangat canggih. Dia tidak mahir dalam sihir, tetapi dia telah memperoleh banyak hal dari mengamati para penyihir lain. Bukan hal sepele bahwa dia belum pernah menyaksikan orang lain merapal mantra dengan struktur yang begitu kompleks.

Dia masih termenung ketika merasakan gelombang monster berikutnya mendekat.

“Ada serangan!” teriaknya.

“Ooh, mereka datang kepada kita! Saatnya berpesta!”

Zig menghunus pedangnya, dan Siasha menyiapkan mantra lain. Begitu gerombolan monster itu muncul, dia bergegas maju sementara Siasha mengirimkan rentetan sihir ke arah mereka. Monster yang memimpin serangan terkena serangan langsung dan jatuh tersungkur, darah menyembur ke udara.

Para monster itu berhenti sejenak, keraguan mereka sangat terasa saat mereka mengamati rekan mereka yang telah jatuh. Momen ketidaktegasan ini memberi Zig cukup waktu untuk mendekat saat dia menyerbu masuk, mengayunkan pedang kembarnya.

Dengan gerakan memutar dan berpilin, tentara bayaran itu melepaskan serangkaian tebasan ke arah monster-monster tersebut. Mereka hancur berkeping-keping di titik kontak seperti sayuran yang dilempar ke dalam blender. Menyadari bahwa mereka tidak memiliki peluang melawan lawan-lawan ini secara langsung, makhluk-makhluk itu mencoba menyebar dan mengepung mereka, tetapi Siasha menembak jatuh masing-masing dengan tepat.

Hanya masalah waktu sampai gerombolan monster yang kebingungan itu benar-benar hancur.

 

“Hei, apakah itu benda ajaib, Zig?”

Mereka sedang mengumpulkan material dari musuh yang telah gugur ketika Siasha bertanya tentang sarung tangan yang telah dibelinya sehari sebelumnya. Gantt telah mengolah inti mana menjadi bentuk seperti cincin yang melingkari pergelangan tangannya seperti gelang. Merasa bahwa benda itu memiliki kekuatan magis, Siasha mengamatinya dengan penuh minat.

“Tentu saja. Sepertinya aku bisa menggunakan jenis yang bahan bakarnya berasal dari sumber eksternal. Tapi bahan bakarnya akan habis, jadi aku harus terus mengisinya.”

“Hehehe, ukiran sihir di dalamnya terlihat menarik. Nanti aku akan melihatnya lebih dekat.”

“Kamu tidak akan merusaknya, kan? Benda ini harganya cukup mahal.”

Mereka terus bercanda sambil menelanjangi mayat-mayat itu.

Sebuah pertanyaan muncul di benak Zig ketika dia menyadari betapa banyaknya jumlah mereka. Mereka semua adalah monster kadal yang biasa saja, tetapi tampaknya ada beragam spesies yang mengejutkan.

“Apakah ini jenis yang bepergian dalam kelompok?”

Siasha menyipitkan matanya mendengar pengamatan Zig, ekspresinya tiba-tiba menjadi lebih serius dan seperti penyihir. Setelah mengamati makhluk-makhluk mengerikan itu sekali lagi, dia menggelengkan kepalanya.

“Beberapa di antaranya memang ada, tetapi sebagian besar tipe ini bertindak sendirian. Sekelompok makhluk mengerikan menyerang sekaligus ketika saya memprovokasi mereka beberapa hari yang lalu, tetapi saya tidak dapat memikirkan alasan yang masuk akal mengapa mereka melakukannya sekarang.”

Artinya, pasti ada faktor lain yang berperan. Mereka memeriksa mayat-mayat itu, tetapi tampaknya tidak ada yang salah dengan mereka. Tampaknya mereka tidak dimanipulasi dengan cara apa pun.

Selain kebetulan, kemungkinan lain yang tersisa adalah…

“Bagaimana jika mereka tidak datang kepada kita?” Zig merenung. “Mungkin mereka sedang melarikan diri dari sesuatu?”

“Menurutku kemungkinannya sangat tinggi. Lihat ke sana.”

Siasha tampaknya telah sampai pada kesimpulan yang sama dengannya. Zig mengikuti arah yang ditunjuknya dan melihat beberapa makhluk mengerikan muncul dari jalan sempit yang diukir di antara tumbuh-tumbuhan yang terinjak-injak, yang membentang lebih jauh ke dalam pekarangan.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya, hampir tak mampu menahan kegembiraan yang berkobar di dalam dirinya.

Dia mengangkat bahu seolah berkata, “Astaga.” Tidak ada gunanya mengajukan pertanyaan itu jika pikirannya sudah bulat.

“Sesuai keinginan klien.”

Siasha tersenyum lebar mendengar jawaban yang memuaskan dan mulai berjalan pergi, rambut hitamnya terurai di belakangnya. Zig mengikuti di belakang, senyum kecut teruk di bibirnya.

 

Zig memimpin jalan saat mereka menuju ke arah asal makhluk-makhluk mengerikan itu. Jejaknya lebih panjang dari yang diperkirakan, apalagi dia tidak merasakan kehadiran orang lain di sepanjang jalan.

Indra bahaya Zig mulai bergetar; ada sesuatu yang tidak beres dengan situasi ini.

Ini mungkin akan menjadi tantangan yang sulit.

Dia teringat saat pertama kali dia dan Siasha pergi menjalankan tugas pembasmian hama. Alasan monster-monster itu melarikan diri saat itu adalah karena hiu hantu yang tak terduga. Ada kemungkinan hal yang sama terjadi lagi.

Kemampuan menyelinap makhluk mengerikan itu sungguh luar biasa. Pikiran bahwa makhluk sekuat itu mungkin memiliki sihir yang sama dahsyatnya membuat merinding.

“Sepertinya kita sudah berhasil menyusul,” kata Siasha.

Mereka masuk sedikit lebih dalam tetapi berhenti ketika mendengar suara seperti sesuatu yang besar mengamuk. Zig berhasil mencegah Siasha bertindak gegabah dan perlahan mendekat agar dia bisa melihat apa yang sedang terjadi.

Dua monster membuat keributan, tetapi mereka tidak saling berkelahi. Keduanya berjenis sama, dan mereka melancarkan serangan sengit terhadap sekelompok petualang.

Zig merasakan sebuah tangan di bahunya saat Siasha bergabung dengannya, matanya melebar karena terkejut.

“Itu adalah…naga bor tebing! Tapi apa yang mereka lakukan di sini?”

Naga bor tebing adalah monster kelas empat. Terlepas dari namanya, mereka tidak memiliki sayap dan tidak bisa terbang. Mereka berjalan dengan dua kaki dengan postur membungkuk dan memiliki ekor tebal untuk membantu keseimbangan. Mereka mengonsumsi mineral dan bebatuan, tetapi mirip dengan tokek granit, mereka adalah monster omnivora yang dapat memakan apa saja. Nama mereka berasal dari kepala mereka yang besar dan berbentuk kapak yang mereka gunakan untuk menghancurkan bebatuan. Ekor mereka juga memiliki tonjolan seperti palu yang berfungsi ganda sebagai senjata di samping kepala mereka.

Seperti yang bisa diduga, mereka tidak umum ditemukan di luar daerah berbatu.

“Ada sesuatu yang tidak beres…”

“Saya juga penasaran mengapa mereka meninggalkan lingkungan alami mereka, tetapi kita bisa membahasnya nanti. Sepertinya mereka sedang dalam masalah besar, bukan begitu?”

Dia menunjuk ke arah para petualang yang sedang terlibat pertempuran sengit dengan naga bor tebing. Dari cara mereka menghindari serangan ganda, mereka jelas merupakan kelompok yang berbakat.

Namun, mereka tampaknya hanya bersikap defensif dan tidak memiliki cukup ruang untuk melancarkan serangan balik. Beberapa dari mereka juga tampak terluka, yang mencegah kelompok tersebut melarikan diri. Dengan kecepatan seperti itu, diragukan ada di antara mereka yang akan selamat.

Naga bor tebing tidak menggunakan sihir khusus apa pun, dan mereka juga tidak lebih cerdas daripada jenis kadal lainnya, tetapi mereka jelas tidak lemah. Meskipun tidak menggunakan sihir berbahaya, ancaman yang ditimbulkan oleh fisik mereka saja sudah cukup untuk memberi mereka status kelas empat.

Selain kepala mereka, seluruh tubuh mereka keras dan pada dasarnya kebal terhadap serangan yang gegabah. Sihir relatif efektif melawan mereka, tetapi dengan kemampuan pertahanan mereka, sihir hampir tidak dapat dianggap sebagai kelemahan.

Kecepatan yang dihasilkan oleh kaki mereka yang kuat sangat mengejutkan jika dibandingkan dengan tubuh mereka yang besar. Menerima dampak penuh dari salah satu pukulan mereka berarti kematian seketika. Karena kekuatannya yang sederhana namun dahsyat, itu adalah monster yang membutuhkan setiap anggota untuk berada dalam kondisi terbaik dan merupakan ujian bagi kompetensi seluruh kelompok.

Dari dua naga bor tebing itu, salah satunya tampak dipenuhi luka dan relatif kelelahan. Kelompok petualang mungkin sedang bertarung melawannya ketika temannya muncul.

“Situasinya akan segera memburuk.”

“Haruskah kita membantu mereka?”

“Jika kamu mau.”

“Hmm…”

Siasha merasa bimbang, jadi dia mencoba menyerahkan keputusan itu kepada Zig—namun tidak berhasil.

Manfaat membantu orang lain sangat tidak pasti dan bergantung pada hati nurani dan situasi keuangan pihak lain. Anda bisa saja berakhir tanpa mendapatkan apa pun, atau lebih buruk lagi, dikhianati. Dalam kasus itu, apakah semua usaha yang telah Anda lakukan sepadan?

Tindakan yang paling menguntungkan adalah dengan berpaling muka. Biarkan kelompok petualang membuat monster-monster itu kelelahan sebelum mereka terbunuh, sehingga mereka dapat menyerbu, menghabisi naga-naga bor tebing yang kelelahan, dan merampas harta rampasan para petualang yang telah mati.

Namun Siasha pun tahu bahwa itu adalah langkah yang kurang bijaksana. Ia berpikir sejenak sebelum melirik Zig. Ia bukanlah orang suci, bahkan ia bisa sangat kejam… tetapi ia masih memiliki moral. Ia ragu Zig akan menyukai tindakan biadab seperti itu.

“Mari kita bantu mereka.”

“Apakah kamu yakin? Tergantung siapa mereka, itu bisa berujung menjadi masalah besar.”

“Kita akan hadapi masalah itu jika memang harus terjadi. Aku bisa saja mengubur mereka hidup-hidup jika perlu.”

“Baik,” kata Zig, sambil berdiri kembali. “Kalau begitu kita harus cepat. Sepertinya mereka hampir mencapai batas kemampuan mereka.”

Sangat melelahkan untuk terus-menerus berada dalam posisi bertahan sambil berusaha melindungi sekutu. Semangat dalam gerakan para petualang perlahan mulai memudar.

“Aku akan langsung terjun dan mengalihkan perhatian salah satu dari mereka,” kata Siasha. “Bisakah kamu menangani yang lainnya sementara itu?”

“Mengerti.”

Setelah percakapan singkat itu, keduanya langsung bertindak.

Siasha menyulap tombak batu dan melemparkannya ke arah salah satu monster. Tombak itu mengenai kepala naga bor tebing tepat saat monster itu hendak membantingnya ke bawah. Makhluk itu terhuyung sesaat, lalu mulai panik mengamati sekitarnya, mencoba mencari tahu dari mana serangan itu berasal. Namun, tampaknya pukulan itu tidak menyebabkan banyak kerusakan.

“Ayo lawan! Satu-satunya andalanmu hanyalah kekuatan fisik, dasar kadal bodoh! Akan kutunjukkan padamu arti sebenarnya dari kalah telak!”

Tangisan Siasha tak berarti apa-apa bagi makhluk mengerikan itu, tetapi serangan itu berarti dia adalah musuh. Naga bor tebing yang terluka itu meraung marah sebelum langsung menyerang Siasha. Itu menyingkirkan salah satu dari mereka.

Setelah memastikan monster itu telah pergi, Zig langsung menyerbu. Monster lainnya, yang sibuk mengejar para petualang, tampaknya tidak menyadari kedatangannya.

Ia menarik pedang kembar dari punggungnya dan mengayunkannya, memanfaatkan momentum dari serangannya. Serangan pertamanya mengenai tulang kering kaki kanan naga bor tebing tepat saat naga itu hendak menerjang. Suara tumpul bergema saat ia dengan kuat melanjutkan serangannya, pukulan itu membuat cangkang yang menutupi permukaannya terlepas, meskipun tidak cukup untuk memutus anggota tubuhnya. Dampaknya masih cukup besar, dan naga bor tebing itu roboh secara dramatis seolah-olah kakinya telah tersapu dari bawahnya.

“Aku akan mendukungmu,” kata Zig.

“Hah?! Terima kasih!”

Para petualang tidak ragu untuk mengambil kesempatan melarikan diri saat binatang buas raksasa itu terguling dan kehilangan keseimbangan. Mereka dengan cepat meraih rekan-rekan mereka yang terluka dan beberapa dari mereka mulai berlari menjauh. Meskipun demikian, tidak semua orang pergi—anggota yang masih sehat mulai merapal mantra seolah-olah ini adalah kesempatan mereka untuk akhirnya membalas dendam.

Beberapa dari mereka menyerang monster itu dengan proyektil es yang menyebabkan beberapa bagian tubuhnya membeku, sementara yang lain melanjutkan dengan mantra kekuatan yang meledakkan bagian-bagian yang membeku tersebut. Berkat upaya terkoordinasi mereka, sebagian besar cangkang perutnya segera terlepas, memberikan akses ke bagian perut yang lunak.

Zig bergegas untuk memanfaatkan kesempatan itu, tetapi entah naga bor tebing itu mengantisipasi gerakannya atau hanya bereaksi secara naluriah, ia dengan cepat menyeimbangkan diri dan berputar ke samping, melancarkan serangan ekor.

Udara terbelah disertai raungan saat ekornya yang seperti palu diayunkan lurus ke arahnya.

“Wah—wah!” seru Zig.

“Gwaaaah!”

Serangan itu menepis seorang petualang yang maju bersama Zig untuk mencoba memanfaatkan kelemahan monster tersebut. Untungnya, dia cukup cepat untuk menangkis sebagian besar serangan itu dengan perisainya, sehingga lukanya tampaknya tidak fatal.

Sementara itu, Zig meluncur di antara kaki naga bor tebing untuk menghindari cambukan ekornya, dan akhirnya berada tepat di bawah wajahnya. Raungan dahsyat ekor yang lewat tepat di depan matanya hampir memekakkan telinga.

Dia membenturkan sikunya ke tanah, menggunakan benturan itu untuk membuatnya kembali berdiri. Berputar dengan cepat, dia menghentakkan kakinya ke tanah, mendorong dirinya ke atas untuk melancarkan pukulan uppercut yang kuat, jarinya siap siaga di pelatuk sarung tinju.

Sihir yang terukir di sarung tangan itu aktif saat benturan, melepaskan gelombang kejut langsung ke rahang naga bor tebing. Monster itu sesaat kehilangan pandangan terhadap mangsanya saat ia mengibaskan ekornya dengan liar; serangan yang datang dari sudut yang tak terduga membuatnya kebingungan.

Karena kemampuan pertahanannya yang mengesankan, gelombang kejut hanya berhasil mengikis cangkangnya, tetapi ledakan dahsyat itu melontarkan kepala naga bor tebing ke belakang, memperlihatkan sebagian lehernya yang kini telanjang kepada Zig.

“Haaaah!”

Lengan kiri tentara bayaran itu tersentak mundur secara drastis akibat gelombang kejut yang menghantam. Tanpa menyia-nyiakan momentum tersebut, ia menyalurkan energi itu ke pedang kembarnya dan mengayunkannya ke leher monster itu dengan sekuat tenaga.

Ujung bilah pedang menebas monster itu, memotong sebagian besar lehernya. Sayangnya, dagingnya masih sangat kuat meskipun kehilangan perlindungannya. Darah mulai menyembur dari luka yang menganga, tetapi ketika makhluk normal akan jatuh, naga bor tebing itu dengan gigih bertahan hidup.

“Apa?!”

Seolah mengikuti tetesan darah yang jatuh ke tanah, naga bor tebing itu menjulurkan kepalanya ke bawah. Menyadari bahwa ia tidak akan mampu menghindari serangan di akhir ayunannya, Zig dengan cepat menangkis serangan itu dengan gagang pedang kembarnya.

Bunyi dentang tumpul bergema saat ujung runcingnya membentur sesuatu, membuatnya menancapkan kakinya ke tanah.

“Nghhhh!!!”

Naga itu masih sangat kuat setelah menerima luka yang seharusnya fatal. Zig mati-matian mencoba melawan saat naga bor tebing yang sekarat itu menatap matanya.

Tidak masalah bahwa mereka berbeda spesies, sangat jelas apa yang ada di pikiran makhluk ini: Jika aku akan binasa, aku akan menyeretmu bersamaku.

Tapi aku tidak berniat bergabung denganmu,Zig berpikir.

“Uraaaah!”

Dia melemahkan cengkeramannya di sisi kiri dan meningkatkan kekuatan yang dia kerahkan ke lengan kanannya, sesaat mengangkatnya ke atas dan membelokkan kepala ke kiri. Jika dia terlambat sedetik saja, dadanya akan tertembus sepenuhnya. Itu adalah gerakan yang sangat berisiko. Zig hanya mampu melakukannya berkat keterampilan teknisnya, kekuatan, dan yang terpenting—keberaniannya.

Kepala naga bor tebing itu menancap ke tanah, namun meleset. Sambil tetap mempertahankan momentum gerakannya, Zig kembali menyerang lehernya dengan pedang kembar dari atas.

Pukulan itu cukup untuk akhirnya memisahkan kepala dari lehernya yang sudah terluka.

 

***

 

Sebuah tombak batu terlontar dari tebing tempat kulit naga itu berada.

“Hmm, kurasa itu tidak terlalu efektif melawan tingkat kekerasan tertentu.”

Bukan berarti Siasha telah merancang mantra barunya agar lebih ampuh. Karena mantra itu diciptakan untuk menghancurkan target dari dalam, tombak-tombak itu tidak akan menimbulkan kerusakan jika lawan terlalu kuat untuk ditembus sejak awal.

“Yah, kurasa aku bisa langsung menghantamnya tanpa menahan diri.”

Dia membuat beberapa perisai tanah untuk menghalangi jalan naga bor tebing yang mendekat. Namun, itu hanya bisa memberinya sedikit waktu karena pukulan ke kepala tampaknya hanya membuatnya terhuyung sesaat.

Ia mulai menabrak perisai berulang kali karena kesal. Sebuah pukulan dahsyat dari kepalanya yang berbentuk kapak menyebabkan penghalang tanah itu runtuh.

“Kekuatan dan ketangguhanmu memang mengesankan, tapi kau sungguh lambat.”

Monster itu tidak membutuhkan waktu lama untuk menembus ketiga perisai tersebut, tetapi itu masih cukup waktu baginya untuk mempersiapkan mantranya.

Siasha melambaikan tangannya, mengirimkan duri-duri yang muncul dari tanah. Spiral duri yang diresapi sihir itu mengikis cangkang keras naga bor tebing hingga menembus dagingnya.

Ia mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga—sebagian karena kesakitan dan sebagian lagi karena sangat terkejut bahwa pertahanannya telah dilucuti.

“Oh, kamu masih bertahan?”

Siasha tidak menyangka naga bor tebing itu akan melawan meskipun tubuhnya tertusuk seperti bantalan jarum. Dia mulai mengumpulkan lebih banyak mana.

Makhluk mengerikan itu sepertinya berpikir, ” Aku akan mati jika tidak berhenti bergerak.” Meskipun kesakitan, ia meronta-ronta dengan putus asa untuk membebaskan diri dari duri-duri itu, tetapi kesadarannya datang terlambat.

“Aku menarik kembali ucapanku tadi. Kau tidak bisa hanya mengandalkan kekuatan fisik jika sudah bertahan hidup selama ini.”

Sesosok benda hitam menyerupai pedang mulai terbentuk di tangannya—tetapi benda itu menjulang tinggi di atasnya, jauh lebih besar dari naga bor tebing. Dia telah memompa batu itu dengan begitu banyak mana yang terkompresi sehingga warnanya menjadi gelap seperti malam. Melihat pemandangan aneh itu, naga bor tebing mulai meringkuk ketakutan.

Siasha terkikik sambil mengangkat pedang besar itu tinggi-tinggi seolah-olah pedang itu tidak memiliki bobot sama sekali.

“Selamat tinggal.”

Pedang hitam raksasa itu diayunkan ke bawah, menghantam tepat di kepala naga bor tebing. Setelah sesaat mendapat sedikit perlawanan, pedang itu menembus seluruh tubuhnya, membelahnya menjadi dua.

 

***

 

“Terima kasih atas bantuan Anda!”

Zig dengan waspada mengamati naga bor tebing tanpa kepala ketika salah satu petualang memanggilnya.

“Um, dia sudah mati sekarang,” kata petualang yang sama, sambil menatap Zig dengan aneh karena dia masih tampak siap untuk kembali bertempur kapan saja.

Mendengar kata-kata itu, tentara bayaran itu akhirnya menyarungkan pedangnya.

“Saya hanya melakukan pengecekan yang semestinya. Baru-baru ini saya mengira sesuatu telah mati, tetapi ternyata tidak demikian.”

Namun, itu bukanlah sesuatu yang sering terjadi. Merasakan sisa-sisa kewaspadaannya perlahan menghilang, Zig melirik petualang yang telah menyapanya. Apa yang dilihatnya membuatnya membeku.

Penampilan pria itulah yang membuat Zig lengah. Matanya yang hijau berbentuk seperti almond memanjang, tidak jauh berbeda dengan mata naga bor tebing yang baru saja dilawan Zig. Kulitnya juga hijau gelap dan ditutupi sisik mengkilap, dan fitur wajahnya sangat mirip dengan kadal. Tidak, tidak ada cara lain untuk menggambarkannya—dia jelas memiliki kepala kadal, dan lidahnya sesekali menjulur keluar masuk mulutnya.

Kurasa… dia bukan makhluk mengerikan. Aku tidak merasakan agresi apa pun dan dia berbicara dalam bahasa yang umum. Aku juga tidak mencium bau sihir darinya. Dia pasti orang biasa?

Pria ini tidak jauh berbeda dengan manusia berkepala binatang lainnya yang pernah ia lihat sekilas di masa lalu. Ia pernah melihat tipe-tipe seperti ini—yang disebut manusia setengah binatang—di sekitar sini sebelumnya. Namun entah mengapa, wajah manusia kadal di depannya ini lebih mengejutkan baginya dibandingkan dengan yang lain yang pernah ia temui.

Terus terang saja, pria itu sangat mirip dengan makhluk mengerikan. Hampir令人不安 bahwa dia tidak menyerbu untuk menyerang.

Dia tidak terlihat seperti sedang memakai topeng. Lagipula, tidak mungkin sesuatu seperti itu bisa membuat ekspresi yang begitu tepat. Saat itulah Zig menoleh dan menyadari bahwa semua petualang lainnya memiliki wajah atau bagian tubuh yang bukan manusia—bukan hanya kadal, tetapi juga binatang buas dan burung. Beberapa bahkan menyerupai serangga.

“Ada apa?” ​​tanya pria kadal itu dengan curiga. Ia menyadari bahwa Zig tiba-tiba berhenti bergerak.

“Oh, eh, tidak. Tidak ada yang salah…?”

“Benarkah begitu?”

Manusia kadal itu melangkah lebih dekat, menjulurkan lidahnya ke arah tentara bayaran yang sedang gagap. Secara naluriah, ia mundur sedikit saat makhluk asing itu mendekat.

Melihat itu, ekspresi pria kadal itu sedikit berubah. Zig menyadari perubahan tersebut karena dia telah mengamati wajah pria itu dengan cermat, tetapi dia tidak mengerti alasannya.

“Menurutmu dia terlibat dalam Claritism?” tanya salah satu petualang lainnya, memandang Zig dengan curiga.

Suasana keseluruhan berubah dalam sekejap. Meskipun tak satu pun dari para petualang itu mengatakan apa pun, emosi negatif yang terpancar dari mereka sangat terasa: jijik, benci, hina. Zig menegang, mode bertarungnya aktif saat instingnya bereaksi terhadap permusuhan yang dirasakan dari kelompok ini, yang tampak begitu jauh dari manusia.

Untungnya, seseorang menghentikan situasi tersebut sebelum menjadi di luar kendali.

“Semuanya, cukup!”

Tak lain dan tak bukan, manusia kadal itulah yang berdiri di depan Zig. Dia menatap teman-temannya dengan tatapan mencela dan melambaikan tangannya untuk menyuruh mereka mundur.

“Pria ini membantu kami. Dia tidak memiliki afiliasi dengan Claritism.”

“Tetapi…”

“Tidak berterima kasih kepada seseorang atas bantuannya adalah salah. Kita bukan makhluk buas.”

Para petualang lainnya tampak sangat tidak senang dengan apa yang dikatakan pria kadal itu, tetapi reaksi negatif mereka berangsur-angsur mereda. Tampaknya dia memegang posisi kepemimpinan dalam kelompok tersebut.

Manusia kadal itu menoleh kembali ke Zig dan menundukkan kepalanya meminta maaf.

“Maafkan aku karena telah menakutimu. Terima kasih atas bantuanmu. Kebaikanmu akan terbalas.”

Sikapnya jelas menunjukkan bahwa dia berusaha keras untuk tidak memprovokasinya. Zig dapat melihat rasionalitas dalam dirinya yang tidak berbeda dengan manusia. Bahkan, rasanya hampir seperti kesalahan besar untuk menghunus pedang di hadapan ketulusan seperti itu.

Ini bukan musuh.

Terpengaruh oleh pemandangan manusia kadal yang membungkuk, Zig melepaskan gagang pedang kembar yang telah digenggamnya sebagai persiapan untuk bertarung.

“Jika Anda ingin berterima kasih kepada seseorang, berterima kasihlah kepada klien saya. Dan, eh, saya tidak takut.”

Manusia kadal itu mengangkat kepalanya mendengar kata-kata itu, kepalanya sedikit miring ke samping sementara lidahnya menjulur keluar masuk mulutnya. Zig sama sekali tidak bisa membaca ekspresinya.

“Aku belum pernah melihat orang sepertimu sebelumnya,” lanjut Zig. “A—eh, apa itu?”

“Manusia setengah manusia. Begitulah orang-orang sepertimu menyebut kami.”

Zig mengerutkan alisnya. Memang benar manusia di sini menggunakan kata itu, tetapi tidak mungkin manusia kadal ini dan manusia anjing yang pernah dilihatnya di kota sebelumnya berasal dari spesies yang sama.

“Mungkin itu kata umum yang digunakan manusia, tapi bukan itu yang kalian gunakan, kan? Saya ingin tahu apa sebutan kalian.”

Tentara bayaran itu tidak tertarik pada julukan atau istilah yang merendahkan. Dia ingin mengetahui nama asli mereka.

Entah mengapa, mata manusia kadal itu membesar mendengar kata-katanya, pupilnya yang berbentuk celah vertikal tertuju padanya dengan tajam.

“Aku seorang Scalefolk,” katanya. “Urbas dari Klan Scaleclan Hijau.”

“Saya Zig, seorang tentara bayaran.”

“Senang bertemu denganmu, Zig.”

Urbas berpikir sejenak sebelum perlahan mengulurkan lengan kanannya. Zig mengira dia ingin berjabat tangan, tetapi setelah melihat lebih dekat, jari-jari manusia kadal itu terkepal erat.

“Ini adalah salam khas kaum bersisik,” kata Urbas, sambil mengacungkan tinjunya ke atas dan ke bawah sementara Zig memperhatikan dengan rasa ingin tahu. “Sopan untuk membalas dengan lengan yang berlawanan.”

“Seperti ini?”

Zig mengepalkan tangan kirinya dan mengulurkan lengannya. Urbas meniru gerakan itu, saling membenturkan buku jari mereka. Tampaknya itu adalah sapaan yang tidak biasa, tetapi Zig mengikutinya, menggerakkan tinjunya ke atas dan ke bawah bersamaan dengan manusia kadal itu.

Dia menyadari bahwa para petualang lainnya sedang memperhatikan mereka dengan saksama. Apakah sapaan ini memiliki makna tertentu?

Urbas terus menatap tinjunya bahkan setelah mereka menarik lengan mereka menjauh.

“Zig, apa kau tidak tahu tentang Klaritisme?” tanya Urbas.

“Saya berasal dari tempat yang sangat jauh. Lupakan soal agama setempat, saya bahkan hampir tidak pernah bertemu dengan kelompok etnis lain.”

“Begitu. Dan kau tidak takut pada kami?”

“Aku sedikit terkejut. Aku mungkin akan mengira kalian adalah makhluk mengerikan jika aku tidak tahu apa-apa.”

Urbas tampak geli mendengar jawaban jujur ​​itu.

“Bagaimana sekarang?” Lidahnya menjulur keluar masuk saat ia mendorong Zig untuk melanjutkan.

“Baiklah, saya bisa melihat Anda bukan orang barbar. Saya tidak punya alasan untuk bermusuhan terhadap Anda selama Anda tidak bertindak agresif.”

“Baik.” Urbas menoleh ke belakang melihat teman-temannya. “Lalu?”

“Kami akan menyampaikan rasa terima kasih kami… kepada klien Anda,” kata salah satu petualang sambil ia dan yang lainnya berjalan menuju naga bor tebing untuk mulai memanen materialnya.

“Oh, ya, aku lupa masih ada satu lagi!” kata Urbas. “Apakah temanmu akan baik-baik saja?”

Ekspresi para petualang lainnya menjadi muram mendengar pertanyaannya. Mereka mengira pertempuran telah usai, dan tak seorang pun dari mereka memiliki cukup energi untuk menghadapi naga lain.

“Ah, kamu tidak perlu mengkhawatirkannya,” kata Zig.

Ia belum sempat berbicara ketika raungan mengerikan memenuhi udara. Itu bukanlah raungan marah, melainkan lebih seperti jeritan ketakutan—ketakutan dalam suara itu begitu jelas sehingga tak seorang pun dari mereka dapat salah mengira itu sebagai hal lain.

 

Tidak lama kemudian Siasha kembali menghampiri mereka. “Zig! Bagianku sudah selesai!”

“Ini klien saya, Siasha,” kata Zig. “Saya membantu Anda atas perintahnya.”

“Selamat pagi—wah?!” Siasha menyapa Urbas dan teman-temannya, lalu hampir meledak karena euforia ketika menyadari siapa mereka sebenarnya. “Zig, dia kadal! Dia itu kadal!”

“Dia juga berasal dari tempat yang jauh,” jelas Zig. “Ini pertama kalinya dia bertemu orang-orang dari spesies seperti kalian, jadi saya mohon kalian memaklumi jika dia bersikap tidak sopan.”

“Senang bertemu denganmu, Siasha,” kata Urbas.

“Oh, ya, sama seperti saya! Saya belum pernah berbicara dengan makhluk setengah manusia sebelumnya.”

“Jadi begitu.”

Urbas dan Siasha berjabat tangan. Siasha tampak terpesona oleh sensasi dingin sisik Urbas, tetapi kemudian teringat ada sesuatu yang penting yang perlu ia sampaikan.

“Mohon dipahami, kami tidak memiliki afiliasi dengan Claritism.”

“Begitulah kelihatannya.”

Urbas perlahan mengibaskan ekornya sambil menatap Zig dengan senyum. Siasha telah melahap banyak buku, jadi dia agak familiar dengan agama-agama setempat. Zig penasaran tentang Klaritisme tetapi memutuskan untuk mengesampingkan pertanyaannya. Menanyakan detail tepat di depan mereka tentu tidak akan terlihat baik.

Lagipula, saya sudah memiliki gambaran umum tentang apa sebenarnya inti dari semua ini. Dilihat dari reaksi mereka, sepertinya itu bukanlah keyakinan yang sangat filantropis.

Urbas membungkuk kepada Siasha. “Terima kasih atas bantuanmu. Kebaikanmu akan terbalas.”

“Bagaimana kalau kita sepakati saja bahwa kau berhutang budi pada kami? Aku hanya sedang ingin membantu.” Begitu dia mengatakannya, selesai sudah. ​​Dia melirik mayat naga bor tebing, lalu melanjutkan, “Apakah kau keberatan jika aku mengajukan beberapa pertanyaan?”

“Sama sekali tidak.”

Penyihir dan manusia kadal itu mendiskusikan rangkaian peristiwa yang menyebabkan kelompoknya melawan para monster.

Kelompok Urbas sebenarnya tidak sedang mencari naga bor tebing sejak awal. Informasi itu masuk akal, mengingat ini bukanlah habitat mereka yang biasa. Seekor naga yang tidak pada tempatnya menyerang mereka ketika mereka kebetulan menemukannya di tengah-tengah upaya berburu jenis monster yang berbeda. Karena mengira mereka memiliki peluang bagus untuk mengalahkan satu naga sendirian, Urbas dan rekan-rekannya melawan balik. Mereka secara bertahap melemahkan naga itu—tetapi kemudian naga kedua muncul.

Kelompok itu tahu sejak awal bahwa mereka tidak mampu menghadapi dua monster sekaligus. Mereka mencoba mundur dengan cepat, tetapi sayangnya, kedatangan pendatang baru membuat mereka terjebak di antara dua monster tersebut.

Para pengguna sihir yang lebih lambat tidak mampu menghindari serangannya dan mengalami luka-luka. Akibatnya, yang lain terpojok saat mencoba melindungi mereka dan kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

“Jadi, kamu juga tidak tahu apa yang mereka lakukan di sini?” tanya Siasha.

“Tidak. Mungkin ada masalah di habitat mereka yang biasa? Kita harus segera memberi tahu serikat pekerja.”

“Kau benar. Meskipun kita cukup jauh dari pintu masuk, sungguh tidak masuk akal jika naga muncul di tempat perburuan para petualang kelas tujuh. Pertama hadiah buronan, dan sekarang ini… Apa yang sebenarnya terjadi?”

Siasha tampak sangat kesal dengan kemungkinan wilayah perburuan akan dibatasi lagi. Zig duduk tidak jauh darinya, mendengarkan potongan-potongan percakapan sambil memeriksa senjatanya.

“Apakah agak bengkok?”

Hatinya hancur melihat pedang kembar itu. Dia tidak hanya menghantam cangkang keras itu dengan sekuat tenaga, tetapi dia juga memblokir serangan langsung dari kepala monster itu. Mendapatkan sedikit penyok atau dua adalah hasil terbaik yang bisa dia harapkan dari sebuah pedang. Dia tahu dia beruntung dan bahwa senjata bisa dikorbankan, tetapi mengetahui bahwa senjata yang telah dia investasikan begitu banyak uang ternyata rusak membuatnya merasa sedih.

Di sisi lain, secara fisik, dia baik-baik saja. Dia telah menerima pukulan yang sangat keras, tetapi dia berhasil lolos tanpa cedera pada bahu atau persendian lainnya. Namun demikian, dia telah melawan makhluk itu tanpa henti, hampir tanpa waktu untuk bernapas, sehingga dia kelelahan.

Saat ia selesai memeriksa senjatanya dan kondisinya sendiri, percakapan Siasha dan Urbas beralih ke topik tentang bagaimana membagi harta warisan.

“Urbas, saya ingin membahas apa yang harus dilakukan terkait evaluasi serikat dan materi yang dikumpulkan untuk monster-monster ini.”

Nada bicaranya tadinya acuh tak acuh, tetapi sekarang dia tampak seperti ada batu di sepatunya. Pria kadal itu mengangguk, salah memahami alasan di balik keengganannya.

“Tentu saja, hak atas keduanya adalah milik kalian. Kalian berdua yang membunuh mereka, kan? Kami akan sangat berterima kasih jika kalian mengizinkan kami mengambil sebagian kecil dari bahan-bahan tersebut. Cukup untuk menutupi biaya pengobatan teman-teman kami saja sudah cukup.”

“Soal itu,” kata Siasha, suaranya terhenti dengan rasa bersalah sebelum melanjutkan, “ Sebenarnya saya ingin kelompok kalian yang mendapat pujian atas pembunuhan itu. Kalian cukup melapor ke guild bahwa kami memberikan bantuan.”

“Aku tidak mengerti. Apa manfaatnya bagi kalian?” Urbas sama sekali tidak mengerti mengapa mereka berdua rela mengurangi keuntungan mereka sendiri.

Siasha tampak malu-malu saat Zig mengambil alih penjelasan. “Para staf di guild mengawasinya. Dia sudah menjadi pelanggar berulang kali karena dengan gegabah melawan lawan yang jauh di atas levelnya, dan sekarang dia melakukannya lagi. Jika mereka tahu dia melawan naga, lupakan naik kelas, dia mungkin akan diturunkan kelasnya.”

“Aku ingin sekali mendapatkan pujian atas pembunuhan ini dan dipromosikan secepat mungkin,” sela Siasha, “tapi aku sudah diberi peringatan terakhir, jadi aku tidak punya pilihan lain.”

Penjelasan Zig masuk akal, tetapi melihat betapa sedihnya Siasha membuat Urbas memiliki pertanyaan lain.

“Kamu dari kelas berapa?”

“Aku hampir mencapai level tujuh.” Dengan kata lain, saat ini dia adalah seorang petualang kelas delapan.

Lidah manusia kadal itu menjulur kembali ke dalam mulutnya. “Kau bercanda, kan?”

Meskipun tidak bisa membaca ekspresinya, Zig dan Siasha dapat mengetahui dari nada suaranya bahwa dia terkejut.

“Itu hanya karena dia masih baru dalam petualangan,” jelas Zig. “Meskipun begitu, guild telah memberinya berbagai permintaan agar dia dapat meningkatkan peringkatnya dengan cepat. Bertindak terlalu percaya diri di atas itu akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

Zig menambahkan bagian terakhir itu sambil mengangkat bahu.

Urbas menopang dagunya dengan telapak tangan dan menatap langit. Dia mencoba merumuskan skenario yang mungkin terdengar meyakinkan bagi perkumpulan tersebut.

“Kami sedang melawan monster-monster ini ketika sesuatu yang tak terduga terjadi. Kalian berdua kebetulan berada di dekat kami, jadi kami memanggil kalian. Karena ini situasi darurat, kalian membantu kami. Kami berhasil mengalahkan monster-monster itu berkat dukungan kalian, tetapi kelompok kami yang memberikan pukulan terakhir. Sebagai ucapan terima kasih, kami menawarkan sebagian material kepada kalian dan mengusulkan pembagian nilai evaluasi. Hmm… Bagaimana kedengarannya?”

Mata Siasha berbinar-binar saat Urbas selesai menyampaikan rangkaian peristiwa yang telah ia persiapkan. Namun, Zig agak skeptis.

“Bukankah itu terdengar terlalu kebetulan untuk mereka percayai?” tanyanya.

Orang-orang di perkumpulan itu bukanlah orang bodoh. Itu adalah organisasi yang sudah ada sejak lama. Mereka mungkin peka terhadap laporan palsu atau informasi yang meragukan.

“Biasanya, ya. Tapi informasi yang kita berikan kepada mereka akan menggantikan itu.” Urbas menatap mayat naga bor tebing. Rekan-rekannya telah dengan cekatan membedah mayat-mayat itu dan sedang memuat bagian-bagiannya ke troli terapung. “Mereka akan terlalu sibuk menyelidiki mengapa monster-monster itu ada di sini. Mereka mungkin rela mengabaikan detail-detail kecil. Setidaknya, itu pendapatku.”

Menangani ancaman yang akan segera terjadi akan membutuhkan urgensi yang lebih besar daripada laporan yang agak meragukan. Itu berarti mengandalkan keberuntungan, tetapi rencana tersebut tampaknya cukup aman.

“Aku merasa sakit hati harus berbohong, tapi aku akan menanggungnya demi orang yang menyelamatkan hidup kita,” gumam Urbas pada dirinya sendiri sambil ekornya bergoyang-goyang dengan tidak nyaman. Jelas dari tingkah lakunya bahwa itu bukan sekadar kata-kata kosong.

“Umm, bagaimana kalau kita anggap saja itu membuat kita impas?” usul Siasha.

“Apa? Itu masih belum cukup.”

“Akulah yang berhak memutuskan itu. Semua utang dilunasi. Setuju?”

“Jika Anda bersikeras.”

Siasha pasti juga menyadari bahwa Urbas sebenarnya tidak ingin berbohong, jadi dia mengatakan kepadanya bahwa cerita yang dia buat sudah cukup untuk menutupi hal itu. Meskipun keduanya tidak dapat memahami ekspresi Urbas yang seperti kadal, kata-katanya terasa tulus.

Mereka berdiskusi singkat lagi untuk menyelaraskan cerita mereka. Setelah para petualang selesai membongkar mayat-mayat itu, mereka dengan hati-hati kembali ke perkumpulan.

 

Setelah tidak menemui masalah lagi dalam perjalanan pulang, mereka kembali dengan selamat. Zig menduga monster-monster lainnya telah bersembunyi karena takut akan naga-naga bor tebing yang mengamuk.

Karena makhluk-makhluk itu sangat besar, hanya bagian-bagian yang paling berharga yang dipilih dan dipanen bahkan ketika para petualang hanya berurusan dengan satu ekor. Karena mereka bertemu dengan dua ekor , mereka akhirnya mendapatkan hasil tangkapan yang cukup banyak.

Ketika mereka pergi untuk menangani mayat yang dibunuh Siasha, para petualang bingung bagaimana mayat itu bisa terbelah dua dari kepala hingga selangkangannya. Setelah menyaksikan sebagian kekuatan penyihir itu, tidak mengherankan jika Urbas dan teman-temannya terus meliriknya dengan ketakutan saat mereka berjalan kembali ke guild.

Tak kusangka dia mampu melakukan itu…

Zig hanya mampu melukai naga bor tebing setelah menggunakan kartu andalannya untuk menembus cangkangnya dan menargetkan titik lemahnya. Kemampuannya untuk mengalahkan monster yang sama secara langsung mungkin di luar jangkauannya.

Saya rasa saya hanya bisa mengalahkannya saat itu karena kecocokan dalam pertarungan dan keberuntungan.

Siasha tidak terlalu mahir dalam pertarungan jarak dekat karena kekuatan sihirnya yang luar biasa, tetapi jika kemampuannya tidak memadai, hasilnya mungkin akan sangat berbeda. Jika dia membunuhnya saat itu, atau jika klien yang mempekerjakannya masih hidup, atau jika salah satu prajurit biasa berhasil selamat…

Hidup memang aneh. Jika saja salah satu dari hal-hal itu berbeda, dia tidak akan berada di benua ini sekarang. Itulah beberapa pikiran yang terlintas di benak Zig saat dia menyaksikan Siasha dan Urbas memberi tahu staf guild tentang apa yang telah terjadi di lapangan.

Petugas yang menerima laporan itu meliriknya dan Zig seolah berkata, ” Kalian berdua lagi?”

Rupanya, reputasi mereka mendahului mereka.

“Bagaimana kau bisa membuat kesalahan kali ini?” tanya sebuah suara yang familiar.

“Itu tidak sopan… meskipun tidak sepenuhnya salah,” balas Zig secara otomatis. “Kami menyelamatkan nyawa beberapa orang karena niat baik, kalau kau ingin tahu.”

Dia menoleh dan melihat Isana menatapnya dengan cemas, satu tangannya tersangkut di lubang depan kimononya.

Telinganya yang runcing berkedut saat dia menatapnya dengan curiga. “Menyelamatkan orang karena kebaikan hati… Kau ? ”

“Tidak sepenuhnya. Itu atas pesanan klien saya.”

“Ah, itu lebih masuk akal. Apa yang terjadi?”

Mata Isana membelalak saat dia selesai merangkum kejadian itu. Rupanya, ini adalah kejadian langka, bahkan untuk seorang petualang veteran seperti dirinya.

“Naga bor tebing di hutan? Itu tampak mencurigakan. Aku yakin mereka akan meluncurkan penyelidikan. Itu terdengar seperti peluang yang menguntungkan, jadi terima kasih atas informasi menariknya.” Isana melirik ke meja resepsionis. “Ngomong-ngomong…apakah orang yang kau selamatkan itu manusia setengah hewan di sana?”

“Ya. Memangnya kenapa?”

“Kalian benar-benar bukan hanya omong kosong,” bisiknya pelan, sambil memperhatikan Siasha dan Urbas melanjutkan laporan mereka.

“Apa maksudmu?” Dia menatap Isana, tidak mengerti apa yang ingin dikatakannya.

Dia meliriknya sekilas sambil tersenyum tipis. “Bukankah tadi kau bilang kau akan bekerja untuk siapa saja —bahkan seseorang dari spesies yang berbeda—asalkan mereka membayar harga yang tepat?”

“Ya, aku memang mengatakan itu.” Dia tidak mengerti mengapa wanita itu membahasnya sekarang.

“Aku hanya ingin tahu apakah pernyataan itu juga berlaku untuk spesies seperti mereka yang secara kasat mata berbeda dari manusia biasa.” Senyum Isana semakin lebar saat dia menelusuri salah satu telinganya yang panjang dengan jarinya.

Barulah saat itulah ia mengerti maksud Isana. Bangsa Isana, Jinsu-Yah, adalah spesies non-manusia lain yang dikucilkan. Dalam kasus mereka, hal utama yang membedakan mereka dari orang “normal” adalah fitur wajah unik, warna kulit, dan telinga yang lebih panjang. Perbedaan Urbas dan para sahabatnya sangat mencolok jika dibandingkan. Rasa jijik dan ketidaksukaan yang dipicu oleh perbedaan tersebut merupakan masalah yang mengakar dalam bagi manusia, yang cenderung menolak ciri-ciri asing.

Isana penasaran ingin melihat bagaimana Zig akan bereaksi terhadap mereka, dan dia tampak senang dengan cara Zig bersikap.

“Saya akan menyatakannya secara sederhana—saya tidak ingin Anda berasumsi bahwa saya adalah rekan seperjuangan siapa pun. Meskipun saya tidak akan menjauhi mereka, saya juga tidak akan ragu untuk mundur jika situasinya menjadi bermusuhan.”

Zig tidak ingin ada yang berasumsi bahwa dia akan secara otomatis menjadi sekutu bagi spesies lain. Namun, Isana tersenyum tipis mendengar kata-katanya, meskipun sebagian orang mungkin menganggapnya sebagai penolakan.

“Itu sudah cukup baik. Terkadang Anda bisa mempercayai seseorang karena mereka tidak terlalu berkomitmen.”

“Begitu.” Sikapnya yang acuh tak acuh membuatnya gelisah, tetapi dia tidak punya kata lain untuk diucapkan.

Isana melambaikan tangan sedikit kepadanya sebelum berbalik dan menghilang kembali ke kerumunan.

Sepertinya semuanya berjalan baik di pihaknya…

Ia menyimpulkan hal itu dari betapa santainya Isana selama percakapan singkat mereka. Meskipun ia tidak ingin Isana berasumsi bahwa mereka berada di tim yang sama, Zig tidak begitu acuh tak acuh terhadap orang-orang yang ia temui sehingga ia tidak peduli dengan apa yang terjadi pada mereka—sampai batas tertentu. Saat ia melihat Isana berjalan pergi, ia dalam hati mendoakan semoga Isana beruntung dalam usahanya.

Siasha menyela pikirannya beberapa saat kemudian. “Maaf sudah membuatmu menunggu!”

“Bagaimana hasilnya?”

Ia tampak sangat puas sambil mengacungkan jempol kepadanya. “Aku naik pangkat ke kelas tujuh. Seluruh dunia kemungkinan baru telah terbuka!”

“Selamat. Jadi, kamu bisa beristirahat sejenak?”

“Eh, justru sebaliknya! Rasanya seperti aku baru saja mencapai garis start.”

Sekarang setelah ia mencapai kelas tujuh, banyak batasan pada buku referensi dan materi terkait sihir yang diizinkan untuk dibacanya akan dicabut. Dengan menunjukkan tingkat kepercayaan dan kemampuan tertentu, tidak hanya jenis permintaan yang dapat ia terima akan meningkat, tetapi ia juga akan mendapatkan akses ke fasilitas khusus tertentu. Menjadi kelas tujuh adalah bukti pengakuan sebagai petualang sejati. Karena itu, biasanya itu adalah tujuan pertama yang diincar oleh para pendatang baru.

“Kita harus sedikit berfoya-foya hari ini,” kata Siasha.

“Ide bagus. Tidak ada salahnya makan kenyang sesekali.”

Mereka berdua mendiskusikan pilihan tempat makan sambil berjalan. Mereka—atau lebih tepatnya, Siasha—menarik perhatian banyak orang, tetapi karena mereka terkait dengan petualang terkemuka seperti Alan dan Isana dan Klan Wadatsumi melindungi mereka, hanya sedikit petualang tingkat menengah dan bawah yang berani mengganggu mereka. Demikian pula, ketika berhadapan dengan petualang berpangkat tinggi, mereka waspada terhadap kekuatan Zig dan aura aneh yang tampaknya dipancarkan Siasha. Akibatnya, meskipun menarik banyak perhatian, mereka berdua biasanya dibiarkan sendiri.

Namun setiap aturan pasti ada pengecualiannya. Orang-orang yang tidak memikirkan konsekuensi dari tindakan mereka ada di mana-mana, dan harapan yang longgar akan pengendalian diri tidak efektif melawan mereka.

“Oho, kalian berdua benar-benar hidup dalam mimpi, ya?” Pria itu berseru dengan nada yang jelas-jelas penuh sarkasme.

Siasha dan Zig mengenalinya saat dia mendekat dengan seringai jahat. Mereka pernah berinteraksi tidak menyenangkan dengan pria yang sama selama pembasmian cacing batu. Namun, saat itu, Alan telah turun tangan dan mengusir dia dan teman-temannya.

“Apa yang kau inginkan?” Suara Siasha terdengar tegang.

Dia tidak melupakan apa yang terjadi hari itu. Namun, karena mereka berada di tempat umum dan Zig mengawasinya, dia tidak bisa menggunakan kekerasan.

Siasha tidak menganggap dirinya mudah marah, tetapi dia hampir tidak bisa mengendalikan amarah yang mulai membuncah di dalam dirinya saat dia menatap pria itu dan rombongannya.

Aku tidak mengerti mengapa mereka begitu membuatku kesal, tetapi aku harus keluar dari sini sebelum aku kehilangan kendali.

Jika dia melakukannya… Yah, akan ada masalah.

Tanpa menyadari pergolakan batin Siasha, para pria itu terus menatapnya dengan nafsu.

“Sepertinya Nona Bintang Baru ini menghasilkan banyak uang. Kami hanya berpikir akan menyenangkan untuk menemanimu. Benar, kan, anak-anak?”

Pria itu tertawa kasar dan menatap teman-temannya untuk meminta persetujuan. Jelas sekali mereka tidak melakukan sesuatu yang patut disebutkan sebelum mulai mengganggunya dengan ketidaksopanan mereka.

“Tentu tidak. Ayo pergi, Zig.”

Siasha mulai berjalan pergi. Mengingat tatapan dan sikap mesum mereka, akan sia-sia saja jika ia mau berurusan dengan orang-orang itu.

“Hei, jangan terburu-buru!”

Pria itu mengulurkan tangan untuk menghentikan wanita itu pergi, tetapi tentara bayaran itu meraih lengannya.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?” tanya pria itu sambil mengerutkan kening.

“Saya pengawalnya. Maaf, tapi saya harus meminta Anda untuk tidak membahas lebih lanjut.”

Pria itu menatap Zig sejenak sebelum menepis tangan tentara bayaran itu dengan seringai.

Ia berbicara sambil sedikit tersenyum, kata-katanya penuh dengan nada merendahkan. “Oh, aku juga pernah mendengar tentangmu. Pria besar yang bersembunyi di balik wanita dan hampir tidak membela diri. Kau bilang kau melindunginya? Jangan membuatku tertawa. Aku yakin otot-ototmu itu hanya untuk pamer! Aku tidak pernah tahu ‘pengawal’ bisa begitu menyedihkan.”

Seolah sudah direncanakan, teman-temannya pun ikut tertawa.

Zig sama sekali tidak menanggapi ejekan mereka, tidak menahan amarahnya maupun mengabaikan mereka. Orang-orang ini begitu tidak mengancam sehingga dia tidak merasakan bahaya apa pun bagi dirinya sendiri, apalagi permusuhan yang serius. Tidak ada gunanya marah-marah karena kata-kata yang kosong dari maksud atau kekuatan.

Di sisi lain, perasaan itu tidak sama bagi semua orang yang hadir.

“Bajingan,” bisik Siasha pada dirinya sendiri.

Aura niat membunuh mulai terpancar dari tubuh mungilnya. Perlahan ia mengulurkan tangannya, wajahnya meringis seolah sedang melihat sesuatu yang menjijikkan. Seketika, telapak tangannya dipenuhi sihir yang telah ia kumpulkan.

Para pria itu bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang berada di ambang kematian. Melihat hal ini, Zig bergegas untuk mencegah apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Hentikan—!” teriaknya. Namun sebelum Zig dapat mencegah Siasha menghabisi orang-orang itu, seseorang lain ikut bergabung dalam pertempuran.

“Aku tidak bisa mengabaikan apa yang baru saja kudengar,” kata Urbas sambil berdiri di antara Zig dan sekelompok pria itu. Ekornya bergerak gelisah dari sisi ke sisi saat ia menatap para pria itu melalui pupil matanya yang panjang dan sempit. “Zig adalah prajurit pemberani. Aku tidak akan membiarkan kalian meremehkannya.”

Ancaman yang terpancar dari Urbas begitu nyata sehingga bahkan orang-orang yang kurang berakal sehat pun menyadarinya. Mereka mundur, terkejut, tetapi harga diri mereka tidak mengizinkan mereka untuk mundur menghadapi ancaman dari makhluk setengah manusia.

“Hah! Kau begitu kesepian sampai-sampai meminta persahabatan pada makhluk aneh mirip kadal?! Apakah harga dirimu sebagai manusia begitu rendah sehingga kau membiarkan spesies yang lebih rendah membela dirimu?”

Respons Zig terhadap hinaan kejam itu sama sekali tidak peduli. “Aku tidak pernah merasa bangga menjadi manusia. Bukankah kebanggaan itu sesuatu yang kau raih melalui prestasimu sendiri?”

Sebagai seseorang yang tidak pernah tahu bahwa spesies lain itu ada, menjadi manusia tidak terasa baik atau buruk secara inheren. Dia adalah seorang yatim piatu yang bahkan tidak tahu dari mana asalnya—pernyataan patriotik tentang superioritas manusia tidak masuk akal baginya.

Itulah yang dipikirkannya ketika dia menjawab, tetapi orang-orang itu salah mengartikan kata-katanya sebagai, ” Satu-satunya hal yang bisa kalian, para pecundang yang tidak berprestasi, pegang teguh adalah menjadi manusia.” Bukan hanya pekerjaan petualangan mereka tidak berjalan sesuai rencana, tetapi yang lebih memalukan adalah yang bisa mereka lakukan hanyalah mengganggu para pendatang baru yang menjanjikan.

“Kamu benar-benar berani!”

Para pria yang marah itu mulai meraih senjata mereka tetapi berhenti, sisa-sisa akal sehat mereka mengingatkan mereka akan jurang kekuatan yang sangat besar antara mereka dan Urbas—dan konsekuensi dari menumpahkan darah di dalam perkumpulan tersebut.

Namun, tidak ada yang bisa memastikan berapa lama alasan itu akan tetap berlaku.

Merasakan permusuhan kelompok itu, Urbas diam-diam berjongkok, lalu berdiri di atas tumitnya dengan kedua tangan terentang selebar bahu. Meskipun dia belum menghunus senjatanya, dia siap untuk terjun ke medan pertempuran seketika.

Kesibukan yang begitu ramai ini tidak mungkin luput dari pengawasan ketat staf perkumpulan tersebut.

“Bolehkah saya berasumsi bahwa Anda menyadari konsekuensi jika Anda berkelahi di sini?”

Aoi Kasukabe, salah satu resepsionis guild, menatap kelompok itu dengan saksama. Ekspresinya yang biasanya tanpa emosi tampak sempurna saat ia menyela pertengkaran para petualang tersebut.

Para pria itu tampak bingung mendengar peringatannya.

“Ugh. Para simpatisan setengah manusia yang tak tahu malu…”

Namun, mereka tidak cukup bodoh untuk memancing kemarahan perkumpulan itu dengan mengangkat tangan menentangnya. Mereka berbalik dan pergi, bergumam sumpah serapah pelan-pelan dan melirik tajam ke arah Zig dan yang lainnya.

Setelah melihat mereka dengan marah membanting pintu guild dan keluar dengan terburu-buru, Aoi berbalik ke arah yang lain.

“Mohon jangan berkelahi di area guild. Meskipun begitu, saya melihat semuanya, jadi saya tidak akan memberikan teguran yang lebih keras dari itu.”

“Maaf,” kata Zig.

“Saya salah,” tambah Urbas, sambil menundukkan kepala.

Meskipun kelompok pria itu yang memulai semuanya, Zig tahu bahwa dia dan Siasha tidak sepenuhnya tanpa cela. Mereka seharusnya bisa menangani situasi ini dengan lebih baik, jadi Zig merasa berhutang maaf kepada Urbas.

“Maafkan aku karena telah melibatkanmu dalam masalah kami.”

“Itu keputusanku untuk ikut campur. Lagipula, bagaimana mungkin aku hanya diam setelah seseorang menghina penyelamat kita?” Nada suara Urbas terdengar santai sambil matanya terpejam dengan ekspresi hangat.

Responsnya membuat Zig merasa sedikit tidak nyaman. Orang-orang di negeri ini tampaknya sangat terobsesi dengan “membayar hutang” atau “berhutang nyawa kepada seseorang.”

“Saya minta maaf,” Zig mengulangi.

Ekspresi bingung muncul di wajah Aoi saat dia mendengarkan. “Kukira Zig dan Siasha kebetulan saja membantumu? Kau sepertinya sangat mempercayai mereka.”

Apa yang dikatakan Urbas memang terdengar berlebihan untuk seseorang yang seharusnya hanya mengulurkan tangan membantu. Ia mengibaskan ekornya dengan gugup.

“Maksud saya, bantuan mereka sangat dihargai.”

Jelas sekali bahwa Urbas bukanlah pendongeng yang berpengalaman. Matanya yang seperti reptil melirik ke sana kemari dengan gugup di bawah tatapan tajam Aoi.

“Baiklah, tidak apa-apa.”

Dia memutuskan untuk tidak membahas masalah itu lebih lanjut dan kembali menatap Zig, meskipun dia menangkap sedikit kilasan emosi yang muncul di ekspresi tenangnya.

“Sepertinya Anda terus memperluas jaringan Anda. Maafkan saya jika saya lancang, tetapi saya mengira Anda lebih tipe orang yang cenderung menyendiri .”

“Cara berpikir saya tampaknya telah berubah sejak datang ke sini. Saya sendiri sedikit bingung.”

Seperti yang Aoi katakan, dia telah menjalin beberapa koneksi, meskipun tanpa disengaja, sejak datang ke benua ini. Jika dia masih bekerja sebagai tentara bayaran biasa, semua itu tidak akan diperlukan. Bukannya dia mandiri sampai mengabaikan semua ikatan dan kewajiban sebagai beban, tetapi itu bukanlah pekerjaan yang memudahkannya untuk dekat dengan orang lain.

Lingkunganku telah berubah terlalu banyak… Tidak, mungkin aku yang telah berubah, meskipun aku tidak menyadarinya.

“Begitu ya? Kalau begitu, silakan berkonsultasi dengan saya jika ada masalah.” Setelah itu, Aoi kembali bekerja, langkah kakinya yang cepat semakin samar saat ia mundur.

“Itu mengejutkan,” kata Urbas. “Saya belum pernah melihatnya berbicara tentang hal lain selain bisnis. Bagaimana Anda mengenalnya?”

“Ceritanya agak panjang. Hm?”

Dia menoleh ketika merasakan sesuatu menarik lengan bajunya. Siasha ada di sana, tampak sangat murung. Dia telah menahan keinginannya untuk membunuh orang-orang itu, tetapi sikap cerianya telah benar-benar hilang.

“Maaf, mungkin lain kali. Klien saya sepertinya sudah kehabisan akal.”

Urbas melirik ke arah Siasha dan terkekeh. “Baiklah, lain kali.” Dia mengangguk sebelum kembali ke teman-temannya.

Zig mencubit salah satu pipi Siasha yang menggembung. Udara keluar dari mulutnya dengan bunyi “pop” kecil, tetapi suasana hatinya yang masam tetap tidak berubah.

“Aku sudah siap merayakan, tapi mereka langsung merusak semangatku! Setidaknya aku bisa merasa lebih baik jika kalian membiarkanku melanjutkan pembantaianku.”

“Cukup sudah bicara seperti itu. Kamu tidak boleh terlalu emosi karena orang-orang seperti itu. Belajarlah untuk menerima saja.”

“Tapi mereka menjelek-jelekkanmu , Zig!”

Dia menghela napas dan menggaruk kepalanya sementara wanita itu mendengus dan terengah-engah.

 

Dia masih berusaha menenangkannya saat mereka meninggalkan perkumpulan, tetapi wanita itu terus cemberut. Suasana hatinya bertahan sedikit lebih lama—sampai mereka tiba di restoran dan hidangan mewah disajikan di depannya. Kemudian, dia langsung ceria.

Zig bertanya-tanya apakah ia terlalu memanjakannya saat ia melihat gadis itu dengan gembira melahap makanan. Pada saat yang sama, ia takjub bahwa pikiran seperti itu bahkan terlintas di benaknya.

Kurasa aku memang berbeda.

Dia tidak tahu apakah itu hal yang baik atau tidak. Jika dia hanya berpikir dalam konteks pekerjaan, dia sekarang terlibat dalam situasi yang jauh lebih rumit yang tidak bisa dia selesaikan hanya dengan mengayunkan pedang. Dia pasti akan merasa seperti itu sebelumnya. Anehnya, hal itu tidak terlalu mengganggunya sekarang.

Itulah pikiran-pikiran yang memenuhi benaknya saat ia menyaksikan Siasha melahap steaknya dengan lahap.

 

***

 

“Saya butuh sedikit waktu Anda.”

Zig berada di luar penginapan, bersiap untuk lari pagi rutinnya. Dia baru saja selesai pemanasan dan sedang memutuskan rute mana yang akan diambil ketika dia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya. Seorang pendekar pedang wanita berambut putih muncul dari bayangan bangunan, berjalan ke arahnya. Memahami permintaannya, dia mengatupkan rahangnya dan tidak menjawab.

“Kenapa kau selalu terlihat kesal setiap kali aku datang?” Isana terdengar jengkel sambil telinganya yang runcing bergerak-gerak naik turun. Dia pasti melihatnya di wajah pria itu.

Dia ingat percakapan serupa pernah terjadi sebelumnya, tetapi memilih untuk tidak protes, melainkan mengajukan pertanyaan sendiri.

“Bagaimana kamu tahu di mana dan jam berapa aku lari?”

Ekspresinya kembali datar saat ia terus berlari di tempat, sementara Isana tampak terkejut dengan topik yang baru saja ia lontarkan untuk mencoba mengalihkan pembicaraan.

“Bagaimana bisa? Ada banyak desas-desus yang beredar tentangmu akhir-akhir ini. Seorang pria bertubuh kekar dan tampak tangguh yang jogging di kota setiap pagi dengan perlengkapan lengkap. Kau tidak tahu tentang itu?”

“Ada… desas-desus tentang saya?”

“Lagipula, kau selalu memilih jalan-jalan yang paling kumuh, jadi ada juga gosip bahwa kau semacam penyelidik. Karena kau sedikit mengubah rute setiap kali, semakin sulit untuk melakukan transaksi di gang-gang belakang.”

Ini adalah pertama kalinya Zig mendengar orang-orang bergosip tentang rutinitas larinya. Ia sesekali melihat orang lain yang melakukan hal yang persis sama. Apa yang membuatnya begitu berbeda dari mereka?

“Ya sudahlah. Apa yang kau rusak kali ini?”

Isana menatapnya dengan tatapan maut sambil diam-diam menggerakkan tangannya ke gagang pedangnya.

Zig mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah. Berurusan dengan seseorang yang begitu cepat terjun ke mode pertempuran sejak pagi buta sangat melelahkan. Dia lebih memilih menghindari masalah.

“Ikutlah denganku. Tetua ingin berbicara denganmu.”

Rupanya, ini adalah permintaan yang serius. Meskipun, permintaan sebelumnya juga serius, dan itu akhirnya menimbulkan banyak masalah.

Pada akhirnya, dia mulai berjalan mengikuti Isana tetapi memutuskan untuk tidak membuang pemanasannya. Dia mulai berlari, dan akhirnya menyalipnya. Dia masih ingat jalannya, jadi sampai di sana tidak akan menjadi masalah.

“Aku sedang jogging, jadi aku akan menemuimu di sana.”

Daerah tempat tinggal Jinsu-Yah tidak terlalu jauh. Ia akan berlari dalam jarak yang jauh lebih pendek hari ini, tetapi ia memilih untuk mengabaikan fakta itu.

“Hmm? Kamu beneran cuma lari-lari ? Membosankan sekali… tapi kurasa tidak ada salahnya aku mencobanya sesekali.”

Telinga Isana berkedut dan dia mulai melompat-lompat di atas tumitnya, mata hijaunya berbinar.

“Ayo kita berlomba dan lihat siapa yang sampai lebih dulu!”

“Kamu memang suka kompetisi, ya?”

Namun, bukan ide buruk untuk sesekali mengubah rutinitas latihannya. Aspek kekuatan fisik yang bisa ia latih saat jogging dan lari cepat dengan kecepatan penuh berbeda .

“Mungkin akan terlalu singkat jika kita langsung ke sana,” Isana merenung.

“Bagaimana kalau kita mengambil rute yang menuju ke pintu masuk Distrik Barat lalu berputar kembali?”

“Kedengarannya bagus.”

Jarak itu cukup memadai baginya untuk menyelesaikan latihannya sepenuhnya. Isana mengencangkan obi kimononya dan mulai melakukan beberapa peregangan latihan. Pakaiannya tampaknya kurang praktis untuk berlari, tetapi dia tampak terbiasa bergerak mengenakannya untuk bekerja.

“Seberapa besar hambatan yang kau inginkan, mengingat kau membawa semua barang itu?” tanya Isana, sambil melirik semua senjata dan perlengkapan yang dikenakan Zig, tetapi Zig hanya terkekeh dan tersenyum sebagai jawaban.

“Jangan membuatku tertawa. Aku tidak berlatih seperti ini hanya untuk kalah dari pemalas yang mengoceh tentang ‘berlari sesekali’.”

Dia menatapnya dengan tajam, dan pria itu membalasnya dengan mengambil sebuah kerikil kecil dan melemparkannya ke udara.

“Tidakkah menurutmu kau terlalu meremehkanku? Yang kalah harus mentraktir yang menang, oke?”

Isana menyadari maksud di balik tindakannya. Dia mempersiapkan diri, senyum tanpa rasa takut menghiasi wajahnya. Begitu kerikil itu menyentuh tanah, mereka langsung melesat dengan kecepatan penuh.

 

***

 

Rumah-rumah khas Jinsu-Yah berjajar di sepanjang jalan-jalan Distrik Timur kota, dengan kediaman tetua yang sederhana namun elegan terletak di jantungnya.

Isana terengah-engah dan memegangi sisi tubuhnya yang sakit, rambut putihnya berantakan total saat ia berhasil menyusul Zig. Ia bahkan sampai menggunakan pertahanan fisik dalam larinya yang sekuat tenaga, tetapi Zig tetap berhasil mengalahkannya.

“Ngh! B-bagaimana, hff, ini bisa…terjadi?!”

Zig, yang sudah mulai mengatur napas dan menenangkan diri, terkekeh sebelum menarik napas dalam-dalam. “Hahh… Aku menang. Kau kurang… daya tahan .”

Pada awalnya, Isana memimpin dengan mudah, kelincahan dan beban yang lebih ringan memberinya keuntungan. Percikan api hijau membuntuti di belakangnya saat ia melaju dengan kecepatan yang tak dapat ditandingi Zig, bahkan tanpa perlengkapan yang memberatkannya. Namun, saat kecepatannya melambat, Zig perlahan-lahan mempersempit jarak. Akhirnya, Isana tertinggal begitu jauh sehingga ia kehilangan pandangan Zig saat Zig berbelok di tikungan.

“T-tidak mungkin… Aku…aku tidak percaya…perbedaannya adalah…hebat—” Isana mulai tersedak dan terbatuk-batuk sebelum dia bisa menyelesaikan ucapannya. Rambutnya menempel di dahinya karena keringat, dan telinganya yang pecah-pecah karena angin menjadi merah dan bergetar.

“Fiuh… Oke, aku baik-baik saja. Katakan padaku, Isana, kapan terakhir kali kamu berlari begitu kencang sampai kamu tidak bisa bergerak lagi?”

“Ngh… Eh, aku tidak bisa… mengingatnya.”

Isana mengacak-acak otaknya yang kekurangan oksigen, tetapi tidak ada yang terlintas dalam pikirannya. Zig menduga dia pernah dipaksa melakukan latihan serupa di masa lalu, tetapi telah mengabaikan aspek latihan itu setelah kemampuan pedangnya meningkat dan mengalihkan fokusnya untuk meningkatkan tekniknya melalui latihan tanding yang sebenarnya.

“Seseorang yang berbakat alami sepertimu bisa keluar dari situasi sulit hanya dengan keahliannya, tetapi kekuatan fisik tidak bisa ditempa hanya melalui kemampuan semata.” Setelah napasnya kembali normal, Zig menyeka keringatnya dan meneguk air dari tempat minumnya. “Pekerjaan tentara bayaran—atau pekerjaan prajurit mana pun—dapat disimpulkan sebagai: ‘Pertama, lari. Kedua, lari.’ Mengayunkan pedang berada di urutan ketiga. Ini, minumlah. Pelan-pelan, oke?”

Dia menyerahkan botol minum kepada Isana yang masih memegangi sisi tubuhnya sementara telinganya terkulai menyedihkan. “Hah? Oh… Terima kasih…”

Isana masih kesulitan berbicara sambil ragu-ragu menyesap air. Dia tidak bermaksud mengatakan bahwa Isana harus meminumnya selambat itu .

“Jika berbicara soal bakat alami atau kemampuan menggunakan pedang, kau lebih unggul dariku, tetapi pertempuran bergantung pada semua yang telah kau latih. Jika kau hanya akan meningkatkan kemampuanmu yang sudah bagus dan mengabaikan kelemahanmu, aku dengan senang hati akan memanfaatkannya.”

Meskipun begitu, kemampuan lari Isana sangat bagus, dan dia juga memiliki daya tahan yang luar biasa. Kekuatan fisik Zig terlalu berlebihan . Namun, Isana tidak memiliki pendekar pedang lain seusianya yang memenuhi standarnya dan sangat membutuhkan seseorang untuk diajak bersaing, jadi, dia menerima kata-kata Zig begitu saja.

“Mulai sekarang aku akan mulai berlari setiap hari…” Melihat perbedaan kekuatan fisik mereka yang begitu mencolok membuatnya sangat malu. Isana mengepalkan tinjunya, bertekad bulat untuk melakukan sesuatu.

Tidak, bukan mulai sekarang, tetapi mulai saat ini juga! Melampaui batasan diri adalah kunci pertumbuhan sejati.

Dia hendak memaksakan tubuhnya yang lelah untuk mengumpulkan tenaga lagi ketika telinganya tiba-tiba tegak. Alasan mereka datang ke sana sejak awal terlintas kembali dalam benaknya.

“Kalian berdua sedang apa?” ​​tanya si tetua. Setelah melihat kedua orang dewasa itu terengah-engah dan megap-megap di depan rumahnya, ia menatap mereka dengan curiga.

Setelah itu, dia mengundang mereka masuk dan menawarkan teh.

“Ini enak sekali,” kata Zig. Itu adalah hal pertama yang terlintas di benaknya saat dia menyesapnya.

Isana, yang telah melepas bagian atas jubahnya dan sedang menyeka keringatnya, tampak senang. Zig mengamatinya dengan sudut pandang baru. Ia tidak pernah benar-benar memperhatikannya karena pakaiannya yang longgar, tetapi lekuk tubuh yang terlihat di bawah balutan dadanya jelas menarik. Keringat yang berkilauan saat mengalir di kulitnya yang kecoklatan adalah pemandangan yang memanjakan mata, melukiskan gambaran vitalitasnya.

“Suku saya cukup pilih-pilih soal teh,” katanya dengan bangga. “Kami punya banyak jenis teh dengan berbagai khasiat. Lain kali saya bisa ceritakan lebih banyak tentangnya.”

“Saya tertarik. Apakah Anda menjual daun teh?”

“Ya, kami membudidayakannya di ladang dan tersedia untuk dibeli, tetapi…” Ucapnya terhenti.

Menyadari bahwa dia mungkin telah menemukan semacam informasi tentang bagaimana orang-orangnya menjual makanan mereka, Zig menatapnya dengan tatapan meminta maaf.

Isana menggelengkan kepalanya sambil tersenyum getir. “Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan aku tidak bisa mengatakan itu bukan bagian dari masalahmu, tetapi masalah yang lebih besar adalah tidak banyak orang di sini yang menghargai teh yang enak.”

“Benar-benar?”

Sayang sekali, pikirnya sambil menyesap tehnya lagi. Teh itu dibuat dengan susu, dan memiliki rasa manis yang samar namun menenangkan yang sepertinya menyegarkan tubuhnya setelah lari panjang. Teh ini berbeda dari yang disajikan kepadanya terakhir kali dia berada di sini. Dia menduga tetua memilih teh ini setelah melihat betapa kerasnya mereka berkeringat.

“Mau tambah?” tanya orang tua itu.

“Silakan. Ini bir yang enak.”

Mendengar kata-kata pujian dari pria yang pendiam itu, wajah keriput sang tetua membentuk senyum tipis. Telinga Isana yang terangkat juga menunjukkan kebahagiaannya mendengar pujian yang diberikan pria itu kepada budaya bangsanya.

“Kau tahu, aku terkejut mengetahui bahwa kau begitu peduli dengan rasa teh.”

“Kami dianjurkan untuk membawa barang-barang mewah untuk membantu menjaga semangat tetap tinggi saat berbaris,” kata Zig, meskipun ia menambahkan setelah jeda, “tentu saja dengan biaya sendiri.”

Namun demikian, barang-barang mewah yang besar justru menghilangkan tujuan utamanya karena mengganggu saat bepergian. Kebanyakan orang membawa produk tembakau atau minuman beralkohol. Beberapa bahkan memenuhi saku mereka dengan tembakau kunyah jika mereka tidak menemukan sesuatu untuk menyalakan rokok mereka.

“Saya tidak merokok,” kata Zig. “Saya memang suka makan, tapi saya tidak mungkin membawa makanan ke mana-mana.”

“Baiklah. Teh tidak memakan banyak tempat, jadi kamu bisa membawa cukup banyak untuk diminum dalam waktu lama tanpa mengganggu.”

Tentara bayaran itu mengangguk setuju dan menyesap minumannya lagi. Bahkan di tengah kekacauan perang—atau lebih tepatnya, karena kekacauan itulah—ia memahami pentingnya meluangkan waktu sejenak untuk bersantai.

“Ngomong-ngomong, apa yang ingin kau bicarakan denganku?” Pembicaraan telah beralih ke soal teh, tetapi alasan dia dipanggil ke sana sejak awal adalah karena orang yang lebih tua itu memiliki urusan tertentu dengannya.

“Yang ingin saya diskusikan dengan Anda adalah sesuatu yang Isana ceritakan kepada saya—bahwa Anda baru-baru ini membantu seorang setengah manusia.”

“Kabar menyebar dengan cepat. Ini bukan atas kemauan saya sendiri, Anda tahu. Klien saya yang meminta saya melakukannya.”

“Artinya tetap sama…setidaknya bagi mereka.”

Kata-kata tetua itu mengandung implikasi yang terdengar bukan kabar baik. Zig bahkan tidak perlu memastikan siapa yang dimaksudnya .

“Apakah permusuhan terhadap makhluk setengah manusia begitu meluas?”

“Bayangkan begini—tidak semua orang membenci mereka dengan sepenuh hati. Beberapa tidak mengungkapkan permusuhan mereka secara terang-terangan, sementara yang lain hanya tidak menyukai mereka sampai batas tertentu, tetapi setidaknya, mereka semua memiliki rasa jijik bawah sadar terhadap makhluk setengah manusia.”

Jadi, maksudnya adalah manusia memiliki sedikit rasa jijik terhadap mereka sejak awal, atau sesuatu yang serupa dengan itu.

“Memang benar bahwa tingkat kejahatan lebih tinggi di kalangan manusia setengah dewa,” lanjut tetua itu. “Apakah itu akibat dari lingkungan mereka atau sifat kepribadian bawaan, tidak ada yang tahu.”

“Jadi, ini seperti pertanyaan ‘mana yang duluan, ayam atau telur?’ ”

Apakah itu ramalan yang menjadi kenyataan karena terus-menerus dipandang sebagai penjahat, ataukah aspek-aspek sifat mereka memang sebrutal penampilan mereka? Pertanyaan itu tetap tak terjawab karena tak seorang pun menganggap para setengah manusia itu setara.

Bertemu dengan pria seperti Urbas mungkin membuat seseorang berasumsi demikian, tetapi para demi-manusia pasti memiliki beragam kepribadian, sama seperti manusia. Secara realistis, mungkin ada banyak demi-manusia yang memang kejam—atau sebaliknya.

Zig telah melihat banyak hal dalam hidupnya, begitu banyak sehingga sulit untuk mencapai kesimpulan yang pasti. Dari sudut pandangnya, perbedaan antar spesies tidak terlalu besar.

“Beberapa agama bahkan mengajarkan doktrin yang anti-manusia setengah hewan.”

“Benar, Urbas menyebutkan sesuatu seperti itu. Klarifikasi, ya?”

Dia cukup yakin itulah nama yang didengarnya, meskipun dia belum sempat bertanya kepada Siasha untuk detail lebih lanjut. Tetua dan Isana sama-sama mengerutkan kening. Seperti yang dia duga, agama itu tampaknya tidak bersifat altruistik.

“Claritism… Kurasa keyakinan mereka bisa disimpulkan sebagai ‘supremasi manusia.’ Mereka menyebut semua makhluk non-manusia sebagai setengah manusia dan menganggap mereka bejat.”

Tetua itu menjelaskan bahwa menurut kitab suci Klaritisme, manusia setengah dewa adalah hasil percampuran manusia yang telah melakukan dosa besar dengan makhluk non-manusia. Mereka adalah manusia palsu dengan darah orang berdosa mengalir di pembuluh darah mereka. Pada dasarnya jahat, keberadaan mereka berbahaya dan menyeramkan.

“Intinya seperti itu. Tidak semua orang menganggap ajaran-ajaran itu serius, tetapi kebencian terhadap makhluk setengah manusia itu sendiri memang nyata.”

Di benua yang dipenuhi sihir dan makhluk mengerikan ini, hanya ada sedikit agama yang berpusat pada “karya ilahi” para dewa. Baik itu membelah lautan atau menghancurkan gunung, hal-hal ini tidak dianggap sebagai tindakan suci. Sebaliknya, itu adalah perbuatan makhluk-makhluk mengerikan.

Dengan demikian, sifat agama-agama itu sendiri berbeda dari agama-agama di benua asal Zig. Berbeda dengan banyak agama lain yang berpusat pada dewa pencipta yang mahakuasa, agama-agama di sini sebagian besar didasarkan pada konsep dan prinsip abstrak seperti hukum atau akal. Jenis kepercayaan ini menyebar luas dan mudah dipahami karena manusia adalah makhluk sosial, yang secara alami cenderung membangun masyarakat.

“Ada berbagai tingkatan keyakinan. Mulai dari orang-orang picik yang hanya mencoba memaksakan kemaksiatan mereka kepada orang lain, seperti orang-orang yang menyulitkan Anda dan klien Anda, hingga para fanatik yang benar-benar ingin membersihkan dunia dari semua makhluk setengah manusia.”

“Para petualang cenderung meritokratis,” tambah Isana. “Mereka menghargai tubuh dan indra yang kuat dari para setengah manusia, jadi tidak banyak masalah… tetapi ada beberapa yang berpandangan buruk terhadap mereka yang aktif di dalam perkumpulan tersebut.”

Sebagai anggota spesies yang berbeda, dia mungkin pernah menghadapi masalahnya sendiri ketika pertama kali memulai. Ekspresinya berubah muram, seolah-olah dia sedang mengingat sesuatu yang tidak menyenangkan dari masa lalu.

“Upaya tak kenal lelahmu sangat kami hargai, Isana. Kami berterima kasih atas kerja keras yang telah kau lakukan untuk kami,” kata sesepuh itu.

“Tetua, tempat inilah yang membentukku menjadi seperti sekarang,” kata Isana. Dengan penuh hormat, ia menangkupkan tinjunya di telapak tangan. “Sudah menjadi kewajibanku untuk membalas budi itu.”

Zig menduga alasan Isana kekurangan uang meskipun berstatus sebagai petualang kelas dua adalah karena dia memberikan sebagian besar penghasilannya kembali kepada bangsanya. Sulit membayangkan hal itu mengingat bagaimana biasanya dia bertindak, tetapi mungkin saja dia adalah wanita baik yang bekerja keras untuk mereka.

“Ada yang ingin kau katakan?” Mungkin pikirannya terlihat dari tatapannya karena Isana menatapnya tajam, telinganya menempel di kepalanya seperti telinga kucing.

“Ngomong-ngomong,” kata Zig, mengubah topik pembicaraan, “yang ingin kau katakan, Pak Tua, adalah mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu?”

“Mungkin. Kurasa kemungkinan besar mereka setidaknya akan mencoba melakukan sesuatu yang jahat. Aku tidak akan khawatir jika hanya kau, Zig, tapi…”

Pria yang lebih tua itu berhenti bicara, tetapi Zig mengerti apa yang ingin dia sampaikan. Dia merujuk pada Siasha, klien yang seharusnya dia lindungi. Keduanya belum pernah bertemu sebelumnya, tetapi siapa pun yang sedikit mencari informasi tentang Zig akan mengetahui hal itu.

“Kepedulian Anda sangat saya hargai. Saya akan berhati-hati.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” pikirnya, tetapi dia tidak mengatakannya dengan lantang. Siapa pun yang mencoba menyakiti Siasha secara langsung akan merasakan sendiri konsekuensi dari tindakan tersebut.

Setelah percakapan mereka berakhir, Zig kemudian pamit, tetapi sebelumnya ia mengucapkan terima kasih kepada tetua itu sekali lagi dengan sedikit membungkuk.

 

***

 

Tetua dari Jinsu-Yah memperhatikan Zig berjalan pergi dengan langkah penuh percaya diri.

Pria itu adalah seorang pejuang yang tangguh. Aku tidak merasakan sedikit pun keraguan dalam dirinya.

Seorang pejuang yang tidak ragu-ragu adalah sosok yang kuat dengan caranya sendiri. Entah ia berjuang untuk keluarganya atau sebuah prinsip, tidak masalah apa alasannya. Bahkan di Jinsu-Yah, di mana para anggotanya merasakan rasa kebersamaan dan persaudaraan yang kuat karena mereka tidak punya tempat lain untuk pergi, masih sangat sedikit yang benar-benar bebas dari keraguan.

Bukan berarti dia hanya mengandalkan kekuatan fisik semata. Dia juga telah menunjukkan kemampuan untuk berpikir dan bertindak selama penculikan mafia sebelumnya.

Akan sangat menyenangkan jika memiliki itu. Pengucilan terhadap manusia setengah dewa bisa saja menimpa mereka, cepat atau lambat. Akan sangat menenangkan jika ada tentara bayaran di sekitar mereka jika terjadi keadaan darurat. Jinsu-Yah telah berevolusi sejak insiden itu, perlahan-lahan menerima gagasan bahwa mereka tidak selalu harus melakukan sesuatu dengan cara mereka sendiri dan dapat menerima bantuan dari luar pada saat-saat tertentu. Itu adalah pertanda baik.

Tetua itu menoleh ke arah wanita pejuang yang merupakan anak emas Jinsu-Yah. “Isana.”

“Ya?”

“Saya ingin mengajak pria itu ke pihak kita… Menurutmu, bisakah kamu meyakinkannya?”

Hal itu mudah diabaikan karena bakatnya yang luar biasa dalam menggunakan pedang, tetapi Isana memiliki banyak kualitas menarik: tubuh yang ramping dan berlekuk, rambut putih bersih tanpa sedikit pun uban, dan mata seperti kaca giok. Pesonanya yang halus tidak genit dan memancarkan energi serta kehangatan yang jauh melampaui pekerja rumah bordil mana pun. Meskipun dia tidak menyukai julukan itu, dia sering disebut sebagai Putri Petir Putih.

“Maaf sekali, tapi pria itu masih jauh di luar jangkauan saya. Bukan hanya itu, dia baru saja menunjukkan betapa saya telah mengabaikan hal-hal mendasar…”

Semua daya pikatnya sia-sia. Satu-satunya hal yang selalu ada di pikiran Isana adalah pedangnya. Tetua itu berkata untuk memenangkan hatinya, tetapi Isana mengartikan itu sebagai memenangkan hatinya secara mental. Bukannya ada kesepakatan yang menyatakan bahwa dia harus tunduk pada kehendaknya jika dia berhasil mengalahkannya.

“Tapi suatu hari nanti…suatu hari nanti, aku akan menunjukkan padamu bahwa aku bisa mengalahkannya! Aku bersumpah demi harga diriku sebagai seorang pejuang!”

Pria yang lebih tua itu menghela napas. Ini bukanlah waktu yang tepat baginya untuk mengepalkan tinju dengan penuh tekad, terutama sebagai wanita seusianya. Ia sama sekali tidak peduli bahwa dadanya yang terbalut perban terlihat di depan seorang pria—mungkin itu karena profesinya sebagai seorang pejuang dan petualang.

Isana memiliki banyak hal lain yang bisa ditawarkan selain keahliannya menggunakan pedang, tetapi hal itu tidak diperhatikan karena dia jarang bekerja sama dengan orang lain dan sebagian besar perhatiannya tertuju pada peningkatan kemampuan bertarungnya.

“Kedengarannya seperti tantangan yang cukup besar,” katanya akhirnya.

“Ya, memang sebuah tantangan.”