Chapter 1106

Bab 1105: Sangkar Duniawi
Atas desakan banyak tokoh berpengaruh yang tersembunyi, segala sesuatunya berjalan dengan sangat cepat. Semua perkembangan ini terbatas pada lingkaran kecil orang-orang di jajaran atas. Bahkan beberapa pejabat yang lebih berpengalaman pun tidak pernah mengetahui atau mendapat kesempatan untuk ikut serta.
 
Namun, kabar mengenai dunia dan zaman baru mulai menyebar perlahan, dan segera menyebar dengan kecepatan luar biasa di kalangan elit Kekaisaran.
 
Dunia baru itu persis seperti negeri dongeng.
 
Signifikansinya bukan terletak pada lahan dan ruang hidup. Kekaisaran saat ini hanya menguasai empat benua dari dua puluh tujuh benua, dan masih ada lahan tak terbatas yang dapat diklaim di benua Evernight. Munculnya dunia baru sebagian besar akan menghasilkan bentrokan antara para ahli sejati.
 
Umat manusia telah berkonfrontasi dengan Evernight sejak mereka berkuasa lebih dari seribu tahun yang lalu. Perang selama seribu tahun membuktikan satu hal—baik manusia maupun ras gelap terjebak di dunia ini. Jatuhnya Bintang Lembah Hampa telah memutus semua jalan menuju dunia luar. Bahkan para ahli terkemuka yang telah melakukan perjalanan panjang melalui kehampaan pun tidak pernah mengirimkan informasi apa pun kembali.
 
Sejumlah besar ahli terkemuka yang pergi menjelajahi kehampaan akan tetap kembali di masa lalu, misalnya tiga penguasa tertinggi di puncak Gunung Suci. Namun sekarang, para raja kegelapan agung yang melangkah ke kehampaan akan lenyap tanpa jejak, yang paling mengejutkan di antara mereka adalah Raja Bersayap Hitam, Andruil.
 
Vampir ini sebenarnya adalah ahli kedua yang berharap dapat mendaki Gunung Suci. Kilatan Spasialnya adalah keterampilan yang ampuh untuk melintasi kehampaan, bahkan lebih ampuh daripada Penjelajahan Hampa milik Zhang Boqian. Sejak kegagalannya untuk kembali, para ahli Evernight menjadi sangat berhati-hati dalam menjelajahi kehampaan dan tidak lagi berani mengambil risiko.
 
Hal ini menimbulkan lingkungan yang tidak menguntungkan bagi pertumbuhan. Tanpa pengalaman dari eksplorasi ruang hampa, para ahli kehilangan jalan untuk melatih kekuatan mereka. Meskipun hanya sedikit orang yang menyadarinya, para ahli baru dari milenium terakhir tidak pernah berhasil melampaui puncak kekuatan para pendahulu mereka di masa lampau.
 
Sama seperti Sungai Darah yang perlahan-lahan menjadi sunyi, perubahan serupa juga terjadi pada ras lain. Meskipun Habsburg berhasil menyalakan lambang Mahkota Api, menyebabkan gelombang kegembiraan di antara ras vampir, ia hanya berhasil mencapai level leluhur generasi kedua, Samael.
 
Seiring berjalannya waktu, seluruh faksi Evernight tidak lagi menyimpan harapan akan kembalinya Andruil. Sebagian besar anggota dewan percaya bahwa bintang bersinar Evernight, Raja Bersayap Hitam, telah gugur.
 
Pada awalnya, orang-orang juga menaruh banyak harapan pada Pusaran Besar, mengira itu adalah jalan menuju dunia baru. Namun, lingkungan di dalamnya sangat tidak menguntungkan, dan perjalanan ke sana tidak pernah mudah. Terlebih lagi, penduduk asli dan makhluk di dalamnya begitu kuat sehingga membuat orang merasa putus asa. Bahkan jika seorang raja kegelapan yang hebat masuk secara pribadi, mereka akan segera menjadi sasaran umum seluruh kerajaan, dan bahaya di luar jangkauan mereka akan muncul.
 
Seorang raja kegelapan agung arachne mencoba menjelajahi wilayah inti tetapi harus kembali dalam tiga hari karena luka parah. Jika dia tidak segera kembali ke Evernight, dia pasti akan kehilangan nyawanya di sana. Kekuatannya menurun tajam setelah kembali, jatuh kembali ke peringkat adipati. Adapun apa yang dia temui di wilayah inti Pusaran Besar, dia tidak dapat mengingat apa pun kecuali tekanan dan teror yang tak terbatas.
 
Baik Kekaisaran maupun Evernight tidak membuat kemajuan apa pun di Great Maelstrom setelah beberapa ratus tahun eksplorasi. Sebenarnya, kedua faksi sudah memperkirakan hal itu. Apa yang bisa dilakukan sekelompok ahli tingkat sub-dewa di tempat yang begitu berbahaya?
 
Wilayah dengan gravitasi tinggi yang diinjak Qianye adalah tempat yang belum pernah dikunjungi siapa pun selama beberapa ratus tahun.
 
Menjelajahi wilayah berbahaya seperti itu tentu saja menghasilkan keuntungan besar. Qianye memperoleh sejumlah besar anggur putih dan buah-buahan putih, dan harta karun perpanjangan umur baru ini juga tidak akan memengaruhi bakat seseorang. Raja Panjang Umur percaya bahwa buah itu dapat memperpanjang umur seseorang setidaknya selama lima tahun, dan ini setara dengan meningkatkan kekuatan tempur Kekaisaran secara tak terlihat hingga batas tertentu.
 
Perolehan sumber daya lainnya juga cukup melimpah. Hal ini terlihat dari betapa murah hatinya tawaran dari pihak militer.
 
Namun, pencapaian-pencapaian ini bukanlah hal yang mutlak bagi seorang ahli di puncak kariernya. Yang benar-benar mereka khawatirkan adalah jalan masa depan mereka.
 
Apakah ada alam lain di atas para raja surgawi dan raja kegelapan yang agung? Itu adalah pertanyaan yang ada di benak setiap ahli di tingkat atas.
 
Namun, sebagai makhluk buas yang terperangkap dan bertarung di dalam dunia yang terkurung ini, mereka tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk berhubungan dengan kekuatan yang lebih tinggi. Ini telah menjadi fakta yang diterima secara umum. Ketiga penguasa tertinggi dan status mereka di Gunung Suci secara alami terkait dengan pengalaman mereka menjelajahi kehampaan. Namun, jalan ini selamanya tertutup setelah jatuhnya Bintang Lembah Hampa.
 
Tanpa jalan keluar ke dunia luar dan Pusaran Besar yang terbukti buntu, para ahli dari Kekaisaran dan Evernight terperangkap di dalam sangkar begitu saja.
 
Signifikansi dunia baru ini tidak begitu jelas bagi orang-orang biasa dari kedua faksi, karena kehidupan mereka hampir tidak akan terpengaruh. Hal itu juga tidak begitu penting bagi para ahli, karena pembicaraan tentang dunia baru ini hanyalah desas-desus saat ini. Semua informasi konkret masih berada di tangan beberapa orang dari Evernight. Selain itu, semua orang telah mengalami betapa berbahayanya Great Maelstrom, dan Void Valley Star di masa lalu juga bukanlah tempat yang menyenangkan.
 
Tidak seorang pun tahu seperti apa “dunia baru” ini nantinya, bahkan mereka yang memegang rahasia gerbang tersebut pun tidak. Yang mereka miliki hanyalah sebuah kesempatan, yang dengan kata lain, hanyalah kontak dengan pintu gerbang. Mereka bahkan belum menemukan kuncinya.
 
Apa yang akan ada di balik pintu itu masih belum diketahui. Jika itu adalah alam yang mirip dengan Pusaran Besar, itu tidak akan memiliki arti penting bagi para ahli puncak di penghujung hidup mereka. Tetapi alam seperti itu tidak terlalu buruk—ada kehidupan, dunia yang luas, sumber daya langka, dan potensi eksplorasi yang tak terbatas. Yang perlu mereka lakukan hanyalah membunuh makhluk-makhluk tak dikenal yang bersembunyi di kedalaman.
 
Jika dunia baru itu adalah alam tak bernyawa yang tertutup lava cair, semuanya akan sia-sia.
 
Bagi mereka yang hidup di Evernight selama hampir seribu tahun, secercah harapan ini sudah cukup untuk membuat mereka gila.
 
Para sesepuh yang sudah pensiun itu mulai membuat rencana begitu berita ini mulai menyebar.
 
Dunia baru, era baru.
 
Awal era baru menandai berakhirnya era lama. Baik atau buruk, semuanya harus dibangun di atas puing-puing era lama.
 
Tahun ini, Duchess An dari Klan Song mencapai akhir hayatnya. Buah putih yang berbuah di akhir musim akhirnya gagal mempertahankan sisa-sisa vitalitasnya.
 
Seluruh negeri terkejut mendengar berita itu. Para pemimpin klan Song bergegas kembali satu per satu untuk menghadiri pemakaman sang duchess. Song Zining sedang mengurus urusan Ningyuan Heavy Industries ketika mendengar berita itu. Dia mengunci diri di kamarnya dan tidak mau bertemu siapa pun hampir sepanjang hari. Dalam waktu setengah hari, tubuhnya menjadi sangat kurus, hampir seperti telah menua sepuluh tahun.
 
Tidak ada air mata di matanya, dan tidak ada tanda-tanda telah menangis. Hanya penampilannya yang menunjukkan bahwa rasa sakit yang sesungguhnya tidak bisa dihilangkan dengan menangis.
 
“Kirimkan kabar ke Laut Timur dan siapkan kapal udara saya, saya akan pulang,” perintah Song Zining.
 
“Tuan Muda Ketujuh, bagaimana dengan keadaan di sisi sana?”
 
“Lepaskan saja semuanya.”
 
“Tapi… aku mengerti.” Bawahan itu tidak berani banyak bicara. Sebenarnya, sebagian besar pabrik Ningyuan telah dipindahkan ke wilayah netral. Pabrik yang tersisa adalah pabrik yang tidak dapat dipindahkan. Departemen yang tertinggal justru lebih penting.
 
Mereka bertugas berkomunikasi dengan berbagai pihak dan militer untuk mengamankan komponen yang dibutuhkan. Departemen lainnya termasuk departemen yang mengelola sumber daya inti, menerima pesanan, penelitian dan pengembangan, dan lain sebagainya. Singkatnya, sebagian besar dari mereka tidak hanya bertanggung jawab atas manufaktur.
 
Sebelumnya, Song Zining sedang dalam proses mereformasi Ningyuan Heavy Industries. Banyak hal yang membutuhkan keputusannya untuk melanjutkan. Sekarang setelah dia melepaskan kendali, kerugian yang akan mereka derita sangat signifikan.
 
Namun, tak seorang pun berani membujuknya setelah melihat ekspresinya.
 
Song Zining segera pergi tak lama kemudian.
 
Sutradara dan beberapa pengawal mengamati hingga kendaraan itu menghilang di cakrawala. Baru kemudian salah satu pengawal memberanikan diri bertanya, “Akankah tuan muda menjadi pemimpin klan?”
 
Kata-kata ini mencerminkan perasaan semua orang. Sebagai seseorang yang telah mengikuti Song Zining cukup lama, sang sutradara berkata sambil mengelus janggutnya, “Apakah ini masalah yang bisa kalian gosipkan? Tuan muda masih terlalu muda untuk memimpin klan. Itu tidak akan menjadi masalah begitu dia berusia tiga puluh tahun.”
 
Para pelayan setuju dengan ekspresi penuh semangat. Begitu Song Zining mengendalikan klan, orang-orang ini akan dapat memanfaatkan popularitasnya untuk meraih kesuksesan.
 
Kematian Duchess An mungkin menjadi kesedihan bagi sebagian orang, tetapi bagi sebagian lainnya, itu adalah sebuah peluang.
 
Sebuah kapal udara raksasa terparkir di atas benua hampa, dan di atapnya, Zhang Boqian baru saja selesai menghirup kembali kekuatan asal kehampaan di sekitarnya. Ia dengan acuh tak acuh menyampirkan jubah di tubuhnya dan memasuki ruang belajar, di mana beberapa dokumen telah menunggunya.
 
Zhang Boqian mengambil salah satu di antaranya dengan terkejut. Bahkan seorang raja surgawi tertinggi seperti dia pun tak kuasa menahan rasa haru saat membaca isinya. Dia memanggil ajudannya dengan suara lembut.
 
“Duchess An telah meninggal dunia?”
 
“Informasi tersebut dapat dipercaya.”
 
Setelah berpikir sejenak, Zhang Boqian berkata, “Apakah Song Zining sedang dalam perjalanan pulang?”
 
“Ya.”
 
“Kalau begitu, kita abaikan saja mereka untuk sementara dan akan memikirkan hal-hal tersebut setelah hasilnya dipastikan.”
 
Sang ajudan terkejut. “Itu mungkin bukan hal yang baik. Anda telah mengumumkan bahwa Anda akan menunda penyelesaian masalah dengan klan Song selama sang duchess masih hidup. Sekarang setelah dia meninggal, orang-orang akan mulai membicarakannya jika Anda tidak melakukan apa pun, dan itu akan merusak nama baik Anda.”
 
Zhang Boqian berkata dengan acuh tak acuh, “Nama saya ditentukan oleh tinju saya, bukan oleh mulut orang-orang luar itu. Siapa pun yang berani berbicara omong kosong tentang saya akan dipotong lidahnya, kita lihat saja nanti bagaimana mereka bisa terus melakukannya.”
 
Sang ajudan sangat terkejut. “Ini tidak pantas. Apakah Anda ingin saya mengawasi klan Song?”
 
“Song Zining, anak itu, tidak buruk. Dia cukup mirip dengan Lin Xitang muda dan memiliki masa depan yang cerah. Lin Xitang selalu adil dan jujur, tetapi Song Zining dapat menyiksa musuh dengan cukup baik dan dia juga cukup berani. Haha! Kita bisa memberi anak itu sedikit lebih banyak waktu dan melihat apa yang bisa dia lakukan. Belum terlambat untuk membicarakan hal-hal setelah situasinya stabil.”
 
“Bagaimana jika dia benar-benar menjadi pemimpin klan?”
 
“Kalau begitu, kita biarkan saja klan Song.”
 
Asisten itu kembali terkejut. “I-Ini… bukan ini…”
 
“Ada pihak lain yang akan bertindak. Apakah menurutmu klan Song memiliki sedikit musuh?”
 
Karena Zhang Boqian telah berbicara dengan sangat tegas, sang ajudan tidak mengatakan apa pun lagi.
 
Raja surgawi itu meneliti dokumen-dokumen tersebut sebelum membuangnya ke tempat sampah. “Apakah ada pergerakan dari negeri-negeri netral?”
 
“Belum ada.”
 
“Kirim lebih banyak orang untuk menyelidiki.”
 
Asisten itu bertanya, “Apakah ada sesuatu yang penting akan terjadi di sana?”
 
Zhang Boqian melirik pria yang telah mengikutinya selama lebih dari satu dekade. “Menurutmu, di mana pintu menuju dunia baru akan terbuka?”