Bab 1125: Kuil Thunderfrost
Pemberian gelar bangsawan terkait tanah melibatkan aturan yang ketat. Pangkat di bawah gelar bangsawan kehormatan dapat diperoleh dengan membayar kontribusi militer, tetapi gelar-gelar ini tidak memiliki tanah dan tidak dapat diwariskan. Gelar yang berkaitan dengan tanah, bahkan viscount, harus mengikuti hukum yang ketat mengenai gelar, warisan, dan wewenang.
Hal ini terutama berlaku untuk gelar bangsawan regional karena gelar tersebut tidak akan diturunkan dari generasi ke generasi. Masing-masing gelar harus dipilih dengan cermat dan tidak diberikan secara acak. Penerima gelar tersebut selalu harus merintis lahan baru di awal karier mereka. Harga untuk gelar turun-temurun tersebut adalah mereka harus mempertahankan tanah mereka atau berisiko gelar mereka dicabut.
Song Zining berencana membangun keluarga bangsawan berpangkat tinggi sendirian! Jika itu rencana Song Zining, lalu bagaimana dengan Qianye? Lan Xincheng memikirkan sesuatu yang membuat jantungnya berdebar kencang. Mungkinkah dia berencana membangun sebuah kerajaan? Qin Agung bukanlah satu-satunya monarki di wilayah itu.
Mata Lan Xincheng melirik ke arah Qianye dan Song Zining. Ia dengan cekatan menyingkirkan semua pikiran yang sebelumnya terlintas di benaknya—ia hanya bisa berpura-pura tidak tahu karena pihak lain tidak berencana mengatakan apa pun dengan lantang. Hubungan Qianye dengan Kekaisaran agak rumit, dan ada terlalu banyak kekuatan yang terkait dengannya. Sebagai seorang prajurit dan bukan politisi, Lan Xincheng tahu bahwa terlibat dalam masalah ini tidak akan membawa kebaikan.
Adapun tiga tuntutan Song Zining, tampaknya ada cukup banyak celah di dalamnya. Qianye telah mengumumkan bahwa dia tidak akan dibatasi oleh Kekaisaran, tetapi Song Zining berencana untuk tetap berada dalam sistem tersebut.
Bangsawan perbatasan adalah posisi istimewa. Setelah mendapatkan gelar ini, Song Zining secara resmi akan menjadi anggota eselon atas Kekaisaran. Setidaknya, statusnya akan memberinya hak atas rahasia-rahasia tertentu. Pada saat yang sama, bangsawan perbatasan dapat memperluas pasukan pribadi mereka tanpa batasan dan memperluas wilayah mereka ke luar. Mereka bahkan dapat meminta bantuan dari pasukan Kekaisaran jika diperlukan.
Meminta gelar ini bisa dianggap sebagai langkah yang sangat cerdas. Tampaknya Kekaisaran tidak kehilangan apa pun yang nyata, tetapi dari perspektif yang berbeda, itu berarti bahwa semua tanah yang diklaim harus diakui. Bahkan jika hanya untuk menjaga kehormatan, klan Kekaisaran tidak akan membiarkan kekuatan lain di Kekaisaran menyerang Song Zining tanpa alasan yang kuat.
Oleh karena itu, nilai gelar ini akan bergantung pada Song Zining sendiri. Tuan muda ketujuh ini, yang dianggap sebagai calon ahli strategi ulung Kekaisaran, telah sepenuhnya membuktikan kemampuannya dengan pencapaian-pencapaian luar biasa.
Lan Xincheng kemudian memahami bahwa tuntutan Song Zining saling terkait dan tidak ada ruang untuk negosiasi.
Ada satu poin yang belum jelas baginya. Untuk apa kapal korvet itu? Kapal udara ini cepat dan serbaguna, tetapi kelemahan utamanya adalah pertahanan dan jangkauannya yang inferior. Mereka hanya bisa mengikuti armada dan hanya mampu melakukan sedikit hal sendiri. Hal ini terutama berlaku dalam pertempuran jarak jauh karena jangkauan terbang mereka terbatas. Itulah mengapa kapal perusak menjadi kekuatan tempur utama dalam pertempuran armada.
Itulah juga alasan mengapa Lan Xincheng yakin bahwa dia dapat menyerahkan kapal-kapal udara ini bahkan menjelang pertempuran besar di ruang hampa. Kapal korvet sama sekali tidak memiliki tempat dalam pertempuran di luar benua ruang hampa.
Lan Xincheng dengan senang hati menyetujui karena Song Zining bersikeras dan permintaan itu tidak dapat ditolak. Sebagai anggota penting militer, sang jenderal dapat mengakses banyak informasi dan telah mempelajari pertempuran Qianye dan Song Zining. Prestasi mereka, yang bertentangan dengan akal sehat, membuktikan satu hal—kekuatan tempur mereka yang sebenarnya jauh di atas apa yang tertulis di atas kertas.
Karena itu, Lan Xincheng memutuskan untuk mengatupkan rahangnya dan menyetujui semuanya. Langkah selanjutnya adalah melanjutkan penyerahan kapal udara. Fang Zhang dan Dark Flame akan mengurus prosedur yang diperlukan. Lan Xincheng akan segera kembali ke Kekaisaran dan melaporkan tuntutan Song Zining untuk berpartisipasi dalam perang.
Pada hari-hari berikutnya, Song Zining memilih beberapa tentara bayaran yang berpengalaman sebagai awak kapal udara, dan Qianye memindahkan sejumlah pelaut dan Ksatria Berjanggut Tinggi dari Istana Martir untuk menemani penyerahan kapal perang tersebut.
Saat pesawat udara Fang Zhang lepas landas, Qianye berkata kepada Song Zining, “Apakah kita benar-benar akan ikut serta dalam perang ini?”
“Kamu sudah memutuskan bahwa kita akan melakukannya, kan?”
Qianye terdiam sejenak. “Aku agak ragu. Yang terpenting, kita tidak yakin apakah rencana itu benar-benar disusun oleh Marsekal Lin.”
“Ini tidak mungkin salah. Hanya Lin Xitang yang bisa membuat rencana yang sempurna yang mencakup semua kekuatan Kekaisaran. Pangeran Greensun pasti sudah kehilangan kesabarannya sejak lama dan langsung menyerbu untuk berduel dengan para ahli ras gelap. Orang lain mungkin bisa meniru rencana seperti itu, tetapi tidak akan semegah atau sedetail ini. Rencana ini memberikan kesan kesempurnaan. Perang adalah sebuah seni… ternyata Guru Zhang Jing tidak berbohong padaku.”
Penilaian Song Zining awalnya cukup serius, tetapi kata-kata terakhirnya meredakan kerutan di dahi Qianye.
Ia berkata dengan ekspresi serius, “Kau bisa memilih untuk tidak ikut serta dalam pertempuran ini. Kau tidak berutang apa pun kepada Kekaisaran, justru Kekaisaranlah yang berutang padamu. Jika kau ingin membalas budi, apa yang kau lakukan di Pusaran Besar sudah lebih dari cukup. Kau tidak tahu apa implikasi dari apa yang kau lakukan di sana.”
Qianye tersenyum tipis. “Aku tidak merasa berhutang budi pada mereka, dan aku juga tidak mencoba menebus kesalahan apa pun. Aku melakukan hal-hal yang kurasa harus kulakukan, atau mungkin yang kuinginkan.”
Song Zining tetap diam.
“Apakah kau akan ikut serta dalam pertempuran?” tanya Qianye.
“Tentu saja aku harus. Gelar perbatasan tidak mudah didapatkan, jadi setidaknya aku harus berusaha sedikit. Perlu diketahui bahwa Kekaisaran belum menganugerahkan gelar baru di bawah pangkat adipati sejak masa perintis berakhir. Bahkan orang seperti Marsekal Lin pun tidak akan diberi peran seperti itu.” Song Zining tersenyum lebar.
Qianye tak kuasa menggelengkan kepala saat melihat kecintaan Song Zining pada uang dan kekuasaan. Raut wajahnya yang muram sedikit memudar.
Song Zining berkata, “Dengan mengesampingkan hal-hal lain, menugaskan saya untuk memimpin salah satu rute mereka akan mengurangi korban jiwa secara signifikan.”
Qianye mengangguk. “Baiklah, jika kau akan berperang, lalu bagaimana mungkin aku tidak ikut?”
Song Zining melirik Qianye tetapi memutuskan untuk tidak terus mendesak masalah ini. “Ada satu faktor penting. Apakah kau akan membawa Istana Martir ke medan perang?”
Qianye berkata, “Pertempuran pertama sangat penting, jadi kita harus menggunakannya. Kapal itu secara bertahap menyatu denganku sekarang, jadi tidak mungkin ada yang bisa mengambilnya.”
Song Zining mengerutkan kening cukup lama. “Baiklah, mari kita ungkapkan ini kepada dunia. Jika kita memberikan kontribusi besar dalam perang, Kekaisaran tidak dapat merampas hartamu dengan paksa. Selain itu, meskipun seseorang begitu serakah, kemungkinan besar mereka akan gagal. Ada banyak orang di Kekaisaran yang bersedia membantumu.”
Kata-kata terakhir itu membingungkan Qianye. Tentu saja ada beberapa orang yang bersedia membantunya, tetapi itu akan bergantung pada sifat masalah dan metode bantuannya. Jika menyangkut keuntungan, orang akan ragu-ragu atau bergerak dengan kekuatan penuh. Tidak ada gunanya membicarakan hal ini pada tahap sekarang.
Namun, Song Zining hanya mengucapkan setengah dari kata-kata yang seharusnya dan selalu merahasiakan banyak hal. Qianye tidak mau repot-repot memainkan permainan ini dengannya.
Karena mereka berencana untuk bergabung dalam perang, fokus Dark Flame harus diubah sesuai dengan itu. Song Zining mulai merekrut awak kapal dan penembak meriam di seluruh wilayah netral. Pada saat yang sama, ia mulai menyerap tentara bayaran berpengalaman. Ia juga mengeluarkan peralatan yang ditinggalkan oleh pasukan Kekaisaran dan mulai melengkapi para prajurit yang ada.
Pasukan darat juga sangat penting karena mereka perlu mempertahankan posisi mereka untuk sementara waktu setelah mendapatkan pijakan. Tentara bayaran dari negara-negara netral memiliki kekuatan tempur individu yang kuat, tetapi mereka kalah dalam hal organisasi.
Pasukan di benua hampa itu adalah pasukan elit. Kekuatan tempur individu mereka setara dengan tentara bayaran dari negeri netral, tetapi disiplin dan komando mereka jauh lebih baik daripada sekelompok orang yang belum pernah bertempur dalam perang skala besar sebelumnya.
Song Zining harus menutup celah ini dengan memperkuat disiplin para prajurit dalam waktu singkat. Para prajurit Api Kegelapan telah mendapatkan pelatihan khusus sebelum menyerang Kota Tidehark, dan banyak veteran yang selamat dari perang. Song Zining akan menggunakan para veteran ini sebagai fondasi untuk terus mengembangkan Api Kegelapan, melatih mereka siang dan malam.
Qianye diberi misi khusus untuk mengunjungi Kuil Thunderfrost.
Qianye memiliki hubungan dengan Caroline dari Kuil Thunderfrost, dan dukungannya telah membantunya melewati banyak pertempuran penting. Kelemahan terbesar Dark Flame dalam ekspedisi ini adalah mereka tidak memiliki juara ilahi untuk mengawasi mereka. Meskipun Qianye cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan seorang juara ilahi, dia tetap akan berada dalam bahaya ketika menghadapinya.
Qianye telah setuju untuk membantunya mendapatkan sebidang tanah, dan perang ini adalah kesempatan terbaik untuk memenuhi kewajibannya. Setidaknya, Kekaisaran tidak akan ikut campur jika dia menduduki sebidang tanah terpencil di masa depan. Jika tidak, hanya seorang perwakilan Kekaisaran saja sudah cukup untuk menggulingkan negara kecil seperti itu.
Song Zining meminta Qianye untuk memanfaatkan koneksi ini guna meminta bantuan Caroline.
Caroline bukanlah satu-satunya juara ilahi di Kuil Thunderfrost. Kabarnya, dia memiliki seorang saudara laki-laki yang jauh lebih kuat darinya. Jika dia bisa mendapatkan bantuan dari kuil, setidaknya, Southern Blue akan aman selama mereka pergi.
Qianye melayang ke udara dari atas markas Api Kegelapan. Dia melesat menembus awan, keluar dari penghalang pelindung benua, dan menuju Istana Martir.
Kapal Naga itu berputar perlahan dan terbang ke kedalaman kehampaan.
Hanya dalam setengah hari, kapal naga itu muncul di dekat sebuah benua yang diselimuti perak. Benua ini jauh lebih kecil daripada Laut Timur dan hampir tidak memiliki penghalang pelindung. Karena letaknya miring menjauhi matahari, cuacanya sangat dingin, dan daratannya tertutup salju.
Qianye menghentikan Istana Martir di atas benua dan melompat turun seperti komet.
Salju dan es ada di mana-mana di benua itu. Angin menusuk seperti pisau, dan hujan es sebesar kepalan tangan sesekali melesat. Terkena hujan es sama saja dengan dihantam batu. Orang biasa tidak tahan dengan kondisi itu.
Dari udara, Qianye melihat sebuah gunung tinggi yang dikelilingi tebing curam dan angin kencang.
Qianye berbalik dan terbang menuju puncak. Kuil Embun Petir yang misterius dalam legenda terletak di puncak gunung itu.
Angin dingin yang kencang menerbangkan Qianye ke puncak gunung. Ia dengan cepat menyesuaikan posturnya, merentangkan lengan dan kakinya untuk menempelkan diri ke sisi tebing seperti laba-laba.
Terdapat jalan pegunungan kecil di dekat situ, tetapi jalan itu tertutup salju begitu tebal sehingga hampir tidak terlihat bahwa itu adalah jalan setapak.
Qianye tidak mau repot-repot mengikuti jalan setapak, jadi dia langsung mendaki tebing. Badai salju di sekitar gunung mungkin mematikan bagi para ahli biasa, tetapi itu bukan apa-apa bagi Qianye dan konstitusi vampir kunonya. Dia bergerak lincah seperti laba-laba dan tiba di puncak setelah beberapa saat.
Pertemuan puncak itu adalah dunia yang berbeda sama sekali.
Di sini tidak ada angin, salju, atau hujan es, tetapi tempat ini tertutup es biru tua yang berusia ribuan tahun. Bayangan Qianye terpantul dari banyak pilar es, memproyeksikan gambarnya di puluhan lokasi.
Dunia di sini begitu indah hingga terasa menyesakkan, tetapi suhunya sangat rendah. Bahkan Qianye pun bisa merasakan hawa dingin merasuki tubuhnya. Jika dihitung kasar, suhu di sini mungkin seratus lima puluh derajat di bawah nol. Bahkan baja pun akan menjadi rapuh dalam suhu sedingin itu—tidak mungkin makhluk biasa bisa bertahan hidup.
Untaian cahaya indah akan melayang di langit, masing-masing mewarnai puncak yang membeku dengan warna-warna cemerlang. Namun, pita-pita cahaya yang indah ini sangat berbahaya. Cahaya ini muncul akibat kekuatan asal kehampaan yang merembes melalui ruang yang lemah, dan dapat dengan mudah berubah menjadi celah spasial.
Di tengah keindahan dan bahaya itu, terdapat sebuah kuil es, dengan dua belas pilar raksasa yang berkilauan terang di bawah sinar matahari. Istana es itu hampir setinggi seratus meter dan di puncaknya terdapat bunga bulrush es. Qianye tidak tahu apa artinya, tetapi dia bisa merasakan niat kuno yang terpancar di wajahnya!
Doodling your content...