Chapter 1132

Bab 1131: Tidak Ada Skema di Sini
Setelah kapal-kapal perang menghilang di cakrawala, serangkaian pesawat pengangkut kargo dan pasukan mulai terbang, perlahan-lahan membentuk formasi sebelum melesat ke kejauhan.
 
Pesawat-pesawat pengangkut kargo dan pasukan bergerak dalam skuadron yang terdiri dari sepuluh pesawat saat mereka berliku-liku menuju titik berkumpul yang jauh.
 
Skuadron ini membentang cukup panjang—baru tengah hari ketika kelompok pertama lepas landas, tetapi kelompok terakhir masih berada di landasan pendaratan pada tengah malam. Dibandingkan dengan pemandangan menakjubkan dari armada kapal perang, kapal-kapal pengangkut perbekalan jauh lebih rendah kualitasnya. Hampir semuanya adalah pesawat udara sipil dengan kecepatan lepas landas dan terbang yang sangat biasa-biasa saja.
 
Namun, itu juga cukup normal. Jika wilayah netral mampu menghasilkan armada elit untuk logistik, maka bukan hanya kediaman raja surgawi yang akan gelisah.
 
Betapapun terorganisirnya armada-armada tersebut, hal itu tidak dapat benar-benar menutupi kinerja yang kurang dari masing-masing kapal udara. Ini jelas merupakan aset terbesar di wilayah netral yang dipenuhi bajak laut. Banyak orang mulai bergerak, menyampaikan informasi ini ke segala arah dan ke setiap sudut gelap wilayah netral.
 
Para bajak laut biasanya tidak berani bertindak tanpa pertimbangan matang. Namun, ketika kekayaan yang dipertaruhkan mencapai ambang batas tertentu, beberapa orang yang putus asa akan memutuskan untuk mengambil risiko.
 
Orang-orang ini pergi secara diam-diam di depan umum, tetapi mereka dengan cepat menghilang dan tidak pernah terdengar kabar lagi tentang mereka.
 
Qianye dan Song Zining sedang bepergian di belakang skuadron transportasi. Rencana itu disiapkan untuk orang-orang dari kediaman raja surgawi, tetapi yang didapat hanyalah beberapa bajak laut.
 
Perjalanan itu bukannya tanpa kerugian; tiga kapal kargo dihancurkan oleh bajak laut, dan satu tenggelam karena kerusakan. Kerusakan hampir tidak berarti bagi armada besar itu, tetapi tidak ada satu pun bajak laut penyerang yang selamat. Betapapun lihainya mereka dalam mengemudikan kapal, mereka tetap tidak bisa lolos dari cengkeraman kapal perang canggih Kekaisaran.
 
Beberapa bajak laut bertempur hingga akhir, sementara yang lain menyerah karena putus asa. Perjalanan bolak-balik ini menambah lebih dari selusin kapal bajak laut dan lebih dari seribu tawanan. Menurut aturan negeri netral, para bajak laut ini akan digunakan sebagai umpan meriam dan dilepaskan ke medan perang sebagai gelombang pertama. Hanya para penyintas yang akan benar-benar diampuni.
 
Di ruang komando, Song Zining dan Qianye telah mengumpulkan semua komandan untuk mengumumkan rencana pertempuran.
 
Menurut rencana keseluruhan Kekaisaran, skuadron kapal udara akan berkumpul di lokasi yang ditentukan untuk menjalin hubungan dengan armada Kekaisaran. Kemudian mereka akan bergerak ke medan pertempuran yang telah ditentukan pada waktu yang tepat untuk melawan pasukan Evernight.
 
Peran Dark Flame dalam ekspedisi ini adalah menyerang musuh dari belakang. Mereka harus menunggu pasukan utama berhadapan dengan armada Evernight sebelum muncul di sisi yang lemah, baik menyerang bagian belakang armada musuh, bala bantuan yang datang, atau target berharga lainnya.
 
Misi semacam itu terdengar tidak terlalu berbahaya dan juga sesuai dengan mobilitas tinggi Dark Flame. Oleh karena itu, sebenarnya tidak ada alasan untuk menolak.
 
Penugasan misi tersebut membuat wajah para perwira komando Dark Flame berseri-seri. Perang antara Daybreak dan Evernight selalu memengaruhi kekuatan netral di sekitar medan perang, memaksa mereka untuk bergabung dalam pertempuran, baik mereka mau atau tidak. Sebagai tentara bayaran veteran, para tentara bayaran Dark Flame telah mengalami situasi ini lebih dari sekali.
 
Dalam perang semacam ini, mereka paling takut dikhianati tanpa disadari dan menjadi umpan meriam yang mudah dikorbankan. Sekarang misi-misi telah ditetapkan sesuai dengan kekuatan mereka, hal itu tampak cukup masuk akal. Tidak ada juga yang perlu dikeluhkan karena mereka berada dalam posisi untuk menyerang dan mundur.
 
Melihat tidak ada yang keberatan, Song Zining memerintahkan semua orang kembali ke pos masing-masing.
 
Beberapa saat kemudian, enam korvet Kekaisaran, sebuah kapal penjelajah tempur, dan sebuah kapal perang yang hampir tidak mampu mengimbangi skuadron tersebut berangkat menuju sasaran mereka.
 
Di jembatan, Qianye dan Song Zining menatap kehampaan yang tak terbatas. Qianye berkata, “Apakah ini cukup? Apakah kau ingin menggunakannya?”
 
“Mari kita amati situasinya dulu.”
 
Qianye mengerutkan kening sejenak sebelum berkata, “Sepertinya tidak ada rencana jahat yang sedang dijalankan, setidaknya dari rencana pertempuran saat ini.”
 
Song Zining menghela napas. “Tidak melihat adanya rencana di tahap ini membuatku semakin khawatir.”
 
“Mari kita jalani saja langkah demi langkah, sesuai situasi. Tidak ada gunanya memikirkannya. Kita akan menyelesaikan masalah saat muncul.” Suara Qianye terdengar tenang.
 
“BENAR.”
 
Di kedalaman kehampaan, armada kapal udara raksasa perlahan bergerak menuju benua kehampaan. Dua kapal penjelajah tempur di bagian depan sangat mencolok. Armada itu terdiri dari enam kapal perang dan sebuah kapal induk, hampir seperti benteng yang mengapung di kehampaan. Perasaan sesak yang ditimbulkannya hampir tak terlukiskan.
 
Di salah satu kapal perang, berdiri seorang pria yang elegan. Ia tampak tenang dan lembut, tetapi ada kekuatan yang menekan di sekitarnya yang menyerupai deretan pegunungan. Dialah Menteri Kanan yang memegang kekuasaan besar di Kekaisaran. Hanya saja pria itu cukup pendiam, lembut, dan bahkan tampak lemah. Ia jarang sekali meninggikan suara, bahkan ketika ia marah. Baru hari ini, di kapal perang ini, ia mengungkapkan sisi dirinya yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya.
 
Mereka yang berada di jembatan itu adalah para pembantu kepercayaan menteri. Semua orang terdiam dan gemetar di bawah tekanan yang sangat besar.
 
Menteri Kananlah yang akhirnya memecah keheningan. Sambil bergumam sendiri, dia berkata, “Jadi beginilah rasanya perang dan pembunuhan. Heh! Tak heran para jenderal itu tidak peduli dengan orang-orang dari istana Kekaisaran.”
 
Orang-orang yang berdiri di dekatnya saling bertukar pandang, tidak mengerti maksud kata-katanya. Dari yang mereka ketahui, menteri itu bukanlah orang yang berbicara tanpa makna. Karena kata-katanya biasanya sangat penting, orang banyak mulai merenungkan apa yang dikatakannya dalam upaya untuk menguraikan maknanya.
 
Seorang pelayan tua, yang telah mengikuti keluarga itu selama dua generasi, berkata dengan berani, “Yang Mulia, menurut formasi saat ini, kapal perang ini akan berada di garis depan begitu pertempuran pecah. Kesejahteraan Anda tak ternilai harganya, jadi bagaimana kita bisa mengambil risiko seperti ini? Kekaisaran akan menderita kerugian besar jika sesuatu terjadi pada Anda. Saya pikir kita harus mengubah formasi.”
 
Orang lain berkata, “Tuan kami adalah warga negara yang setia kepada Kekaisaran dan bukan orang yang takut mati. Kata-kata Anda tidak pantas, tetapi saya setuju bahwa formasi saat ini akan merugikan kita selama pertempuran. Tidak ada yang tahu kapan armada musuh akan muncul, jadi sebaiknya kita mengubah formasi.”
 
Kata-kata ini diucapkan dengan jauh lebih halus. Penatua pertama juga tidak marah, dan hanya menunggu jawaban pendeta.
 
Keduanya menekankan hal yang berbeda dengan sikap menjilat mereka. Yang satu seimbang dan yang lainnya setia, tetapi keduanya setara dalam hal kemampuan berbicara.
 
Menteri Kanan akhirnya berbalik sambil tersenyum. Ia mengangkat tangan kanannya tetapi tidak mengatakan apa pun lagi. Semua orang tahu bahwa ia akan membuat keputusan penting. Biasanya, pria itu akan mempertimbangkan pilihannya sebelum membuat keputusan penting, dan hanya berbicara ketika ia yakin tidak ada masalah.
 
Semakin lama ia diam, semakin penting topik tersebut.
 
Menteri itu berbicara lebih lama dari biasanya kali ini, saking lamanya sampai senyum di wajahnya pun tampak aneh. Orang-orang di dekatnya merasa leher mereka yang menjulur mulai lelah, tetapi Menteri dari sayap kanan itu masih belum berbicara.
 
Akhirnya, menteri itu melirik wajah semua orang dan berkata, “Armada ini terdiri dari gabungan kekuatan Garda Kekaisaran Kedua dan Ketiga. Meskipun secara teknis merupakan garda terdepan, kekuatan tempur kita jauh melebihi kekuatan utama Garda Kekaisaran Pertama. Karena Kekaisaran telah menugaskan saya sebagai komandan garda terdepan, saya harus menilai situasi dan merencanakan semuanya. Tampaknya formasi saat ini harus diubah.”
 
Banyak pengikut tampak gembira, tetapi tidak ada yang tahu apakah mereka senang dengan keselamatan menteri atau dengan nyawa mereka sendiri.
 
Menteri Kanan berkata dengan suara berat, “Berikan perintahku! Beralihlah ke formasi serang. Gerakkan kapal perang ini ke depan armada!”
 
Pelayan tua itu berkata, “Yang Mulia, Anda tidak boleh membahayakan diri sendiri!”
 
Menteri itu mengangkat tangannya untuk menghentikan semua upaya membujuk. “Sebagai komandan, saya harus berada di garis depan pasukan jika saya ingin mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk saya. Itulah arti menjadi garda terdepan.”
 
Formasi besar kapal udara itu berubah perlahan saat, satu demi satu, kapal udara Evernight muncul di cakrawala.
 
Menteri Kanan berdiri di depan jendela, menatap kehampaan tak berujung dan armada musuh yang perlahan mendekat.
 
Armada Evernight agak inferior dalam hal kualitas, tetapi jumlahnya banyak dan kapal udaranya besar. Dua kapal raksasa di kedua sisi armada bahkan lebih besar dan tampak lebih menyeramkan daripada kapal perang Kekaisaran. Jelas, mereka adalah kapal utama kelas adipati.
 
Pasukan garda depan Kekaisaran memiliki keunggulan, tetapi keunggulan itu agak terbatas dan pertempuran sengit tak terhindarkan. Menteri Kanan tampak tanpa ekspresi dan hanya terus menatap ke depan. Baru ketika kedua armada secara bertahap mendekat, ia mengeluarkan perintah keduanya. “Kapal ini akan berada di depan. Semua kapal, serang!”
 
Semua orang sangat terkejut karena metode seperti itu akan menempatkan kapal induk garda depan dalam bahaya besar. Harus diketahui bahwa tidak ada ahli tingkat tinggi yang melindungi kapal perang ini, dan mereka hanya mengandalkan kekuatan tempur mekanis.
 
Menteri sayap kanan itu tiba-tiba menoleh ke belakang. “Saya mungkin ahli dalam tipu daya dan taktik, tetapi tidak ada hal seperti itu dalam pertarungan ini!”
 
Tidak ada taktik? Apakah dia berencana memimpin pasukan ke dalam pertempuran dengan kekerasan? Orang-orang ini semuanya terampil dalam menundukkan lawan politik dan merencanakan intrik melawan orang lain, tetapi tidak satu pun dari mereka yang bersedia memimpin serangan.
 
Namun sudah terlambat untuk berbalik. Kedua pasukan menyerbu dengan kecepatan penuh dan akan segera tiba dalam jangkauan tembak. Yang bisa mereka lihat di luar jendela kabin hanyalah pertunjukan kembang api dari meriam musuh dan percikan api.
 
Seindah apa pun kobaran api itu, apa yang dilihat orang-orang di sini adalah kematian dan keputusasaan. Ini adalah pertanda bahwa kapal perang Evernight telah melepaskan tembakan, dengan setiap percikan api mewakili sebuah peluru meriam.
 
Di pihak Kekaisaran, puluhan ribu tetesan api melesat melewati kapal induk menteri dan jatuh ke arah armada musuh. Itu adalah balista Kekaisaran, yang bertugas menyebarkan kematian dan kehancuran di antara musuh.
 
Seperti yang diperkirakan, kapal utama di barisan terdepan armada menyerap sebagian besar tembakan musuh. Tembakan meriam yang tak terhitung jumlahnya menghantam kapal utama dan meledak menjadi bola api yang menyilaukan. Kapal itu segera tenggelam dalam kobaran api.
 
Para kapten Kekaisaran menahan napas saat mereka menatap lautan api di depan mereka.
 
Sesaat kemudian, kapal utama itu melesat keluar dari badai api seperti burung phoenix!
 
Seperti burung abadi yang marah, kapal utama itu menyerbu formasi Evernight, menyemburkan puluhan aliran api dari kedua sisinya. Beberapa kapal musuh hancur dalam sekejap.
 
Setelah hening sejenak, setiap kapal dalam armada Kekaisaran bersorak gembira. Kemudian semua kapten meneriakkan perintah dengan histeris, mengirimkan seluruh armada Kekaisaran menyerbu musuh seperti bison liar!
 
Armada Evernight bereaksi cepat setelah kebingungan awal mereka. Mereka memusatkan seluruh tembakan mereka ke kapal induk menteri.
 
Kapal utama itu seperti seekor kerbau yang dikelilingi oleh sekumpulan singa. Ia menyerang ke kiri dan ke kanan, mengalami luka di sekujur tubuhnya sementara kawanan bison di luar berusaha menerobos masuk untuk menyelamatkannya.