Bab 1144: Serangan
Perhatian Song Zining terhadap Putri Kesembilan Belas beralih saat ia fokus berdebat dengan Qianye. Menyadari bahwa dirinya telah dilupakan, sang putri mulai mendengarkan dengan saksama, tetapi betapa sedikitnya informasi yang telah diserapnya terlihat dari bulu matanya yang terkulai dan ekspresi kebingungannya.
Akhirnya, Song Zining menerkam dan mencengkeram leher Qianye. “Cukup! Ayo turun bersama! Tugas Istana Martir adalah menjaga jalur udara. Misi kita di daratan adalah mempertahankan pos terdepan sampai kita bertemu dengan pasukan utama, bukan untuk melarikan diri.”
Qianye merasa argumen itu masuk akal. Istana Martir ada di sana sebagai pencegah dan untuk mencegah jalur udara terkunci. Mereka tidak memiliki armada lengkap meskipun ada kapal korvet yang menyertainya—itu cukup sebagai pasukan penyergapan, tetapi melawan armada musuh sendirian akan menjadi perjuangan yang berat. Memutus jalur mundur Evernight dan melawan bala bantuan mereka adalah tugas Garda Kekaisaran.
Tugas selanjutnya pasukan mereka terutama di darat, menghancurkan benteng strategis musuh dan membubarkan garis pertahanan mereka. Kemudian mereka akan bertemu dengan pasukan pusat Zhao Jundu dan memperluas wilayah kekuasaan mereka. Baru setelah itu mereka akan menguasai benua hampa. Mungkin masih terlalu dini untuk membagi pasukan antara keduanya pada saat ini.
Melihat Qianye mengangguk, Song Zining berkata sambil tersenyum, “Putri, Anda telah menempuh perjalanan panjang ke sini. Mengapa tidak pergi menyegarkan diri dan beristirahat?”
Putri Kesembilan Belas berdiri dengan tenang dan setuju dengan patuh. Song Zining memanggil beberapa pelayan dan memerintahkan mereka untuk menempatkan putri di tempat tidur.
Begitu pintu ruang perang tertutup, senyum malas Song Zining menghilang dari bibirnya.
Qianye meliriknya. “Apakah ada sesuatu yang salah dengannya?”
Song Zining mengusap kepalanya dengan frustrasi. “Akan sangat aneh jika memang tidak ada.”
Qianye tersenyum. “Kau sengaja bertengkar denganku soal penempatan personel selama periode pembersihan. Aksi itu untuk dilihatnya, kan? Sayangnya, dia sama sekali tidak mengerti dan bahkan tertidur.”
Song Zining berseru kaget, “Orang barbar sepertimu ternyata bisa mengetahui rencanaku?”
Qianye mengangguk serius. “Aku bahkan ikut bermain peran.”
Song Zining tidak tahu harus berkata apa. Dia terdiam cukup lama sebelum berkata, “Qianye, kau sudah menjadi jahat.”
“Dia belum menjadi juara, kan?” Qianye terus menatap tanda baru di peta. “Seorang wanita berpangkat petarung di medan perang, tanpa pengetahuan tentang perang dan tanpa pengawal, apakah Permaisuri Li mempercayai kekuatan tempur kita atau tidak?”
Song Zining teringat penyamaran Putri Kesembilan Belas saat ia merenungkan kata-kata Qianye. “Dia baru berusia tujuh belas tahun, jadi seharusnya dia belum menjadi juara, tetapi apa yang kau katakan mengingatkanku pada sesuatu. Klan Kekaisaran memiliki seni rahasia untuk menghasilkan senjata berbentuk manusia.” Ia menjelaskan lebih lanjut, “Prinsipnya sama dengan bagaimana ras gelap mengaktifkan bibit darah di Benua Malam Abadi.”
Qianye mengingat kembali hal itu. “Pasti ada harga yang mahal yang harus dibayar.”
Song Zining mengangguk. “Saya rasa mereka tidak bisa menembus pertahanan lagi, dan mereka juga tidak bisa bereproduksi, tetapi rentang hidup mereka tetap tidak berubah.”
Pengorbanan ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan bertahan hidup.
Keduanya tidak terlalu memperhatikan apakah gadis kecil itu adalah senjata manusia, melainkan hanya memikirkan potensi reaksi mereka.
Song Zining sudah banyak mendengar tentang seni bela diri ini. “Dia masih terlalu muda. Menggunakan seni bela diri rahasia itu padanya hanya akan membawanya ke peringkat sepuluh atau sebelas, dan kemungkinan gagalnya cukup tinggi.”
“Kalau begitu, biarkan dia tinggal di Istana Martir. Caroline sudah cukup untuk menjaganya,” putus Qianye.
Para juara berpangkat rendah tidak bisa berbuat apa-apa di Istana Martir, tetapi hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk pertempuran darat. Dilihat dari bagaimana armada garda depan musuh terdiri dari para adipati, tidak terlalu sulit untuk menebak bahwa pertempuran darat tidak akan mudah. Membawa seseorang yang mencurigakan pada saat seperti itu bukanlah hal yang bijaksana.
Song Zining mengangguk setuju, dan dengan demikian, masalah tersebut telah diputuskan.
Istana Martir sangat penting sehingga Qianye atau Caroline harus selalu berada di atas kapal. Oleh karena itu, ini adalah pengaturan terbaik baik dari segi penugasan taktis maupun keselamatan.
Istana Martir itu sendiri sangat kuat, jadi tidak perlu khawatir tentang keselamatannya dengan kehadiran Caroline. Qianye tidak akan berada di atas kapal, jadi semua kemampuan dan serangan yang terkait dengan kekuatan bawaan Naga Bumi tidak dapat digunakan. Istana itu hanya dapat berfungsi sebagai kapal perang biasa untuk saat ini, tetapi setidaknya, kapal udara Evernight tidak akan berani mendekat sendiri.
Qianye dan Song Zining sudah terbiasa bertarung bersama. Mereka juga lebih familiar dengan distribusi pasukan dan situasi di benua hampa. Menempatkan Caroline di medan perang mungkin tidak akan meningkatkan kekuatan tempur secara keseluruhan secara signifikan.
Setelah mencapai kesepakatan, Song Zining kembali ke kapal perang, sementara Pangeran Kesembilan Belas tetap berada di Istana Martir. Beberapa saat kemudian, armada perlahan mulai bergerak menuju kedalaman kehampaan.
Setelah seharian penuh melakukan perjalanan, armada akhirnya mencapai tujuannya, di mana mereka menunggu dalam diam selama tiga hari. Pada waktu yang ditentukan, Istana Martir memimpin skuadron ke suatu titik di ruang hampa tepat di atas lokasi yang telah ditentukan.
Barulah ketika kapal perang itu muncul di atas kota kecil tersebut, ras-ras gelap menyadari apa yang sedang terjadi, dan lebih dari selusin kapal udara kecil bergegas untuk mencegat musuh yang datang.
Kapal-kapal perang yang bertugas melindungi kota itu adalah model-model lama, yang terbesar di antaranya adalah korvet. Kapal-kapal baru semuanya bertugas di armada bergerak, jadi tidak mungkin mereka berada di sini untuk mempertahankan bagian belakang. Sepuluh kapal perang itu seperti sekelompok anjing pemburu yang menerkam binatang buas yang benar-benar ganas.
Mereka baru saja memulai serangan ketika empat di antara mereka hancur oleh daya tembak terkonsentrasi dari kapal perang penjelajah, dan tak satu pun dari mereka mampu menahan satu tembakan pun dari meriam utama. Sisanya mengumpulkan keberanian untuk melanjutkan serangan, tetapi baru ketika mereka mencapai kehampaan mereka melihat monster sebenarnya yang sedang menunggu mereka.
Satu tembakan dari meriam samping Istana Martir sudah cukup untuk menghancurkan dua kapal udara kecil, dan dua lagi dengan tembakan berikutnya. Kapal-kapal kecil lainnya kehilangan semangat bertempur dan mulai berpencar. Kapal-kapal korvet di sekitar Istana Martir menyerbu keluar seperti sekumpulan serigala yang mencium bau darah, mengalahkan kapal-kapal perang Evernight dengan kecepatan superior mereka.
Setelah pertempuran singkat itu, hanya dua kapal perang dari pasukan bertahan yang berhasil meloloskan diri. Mereka tidak berani mengurangi kecepatan atau berbalik arah saat mereka melesat ke kedalaman kehampaan.
Setelah mengalahkan armada pertahanan, Istana Martir tetap melayang di kehampaan sementara kapal-kapal korvet dan kapal penjelajah tempur berpatroli di area tersebut untuk mencari skuadron musuh.
Qianye tidak pernah melihat armada bergerak Evernight bahkan ketika pasukan pendaratan besar mereka memasuki medan perang. Tampaknya Garda Kekaisaran telah menyelesaikan misi mereka untuk menahan unit bergerak tersebut, mencegah mereka mengirimkan bala bantuan bahkan ketika lokasi penting di belakang garis depan sedang diserang.
Karena ras gelap menyerahkan dominasi udara mereka, Qianye tidak berniat membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Atas perintahnya, sejumlah besar kapal perang yang telah dimodifikasi bergegas ke benua hampa dan memasuki wilayah udara di atas kota.
Pesawat tempur ini dimodifikasi dari pesawat udara darat netral. Meskipun masih kasar, pesawat ini cukup tahan lama dan kokoh. Setelah dimodifikasi, lambungnya dilapisi baja tebal yang menambah daya tahannya.
Puluhan helikopter tempur memenuhi langit saat mereka menyerbu kota. Saat itu, keadaan sudah kacau, dengan gerombolan orang berlarian di jalanan.
Dalam sekejap mata, semburan api yang tersebar melesat ke langit saat para prajurit dengan refleks cepat melepaskan tembakan dengan senjata Origin. Sejumlah tembakan meriam genggam juga ikut berdatangan. Tampaknya pasukan darat di sana tidak kekurangan ahli karena daya tembak dengan cepat menjadi semakin ganas. Banyak anak panah balista melesat ke udara, meninggalkan jejak terang di belakangnya saat menghantam helikopter tempur.
Bunga-bunga berapi bermekaran di kapal-kapal perang, dan mereka yang terkena balista terguncang hebat. Salah satu kapal perang terbakar dari bagian belakangnya dan menabrak sudut kota di bawahnya, diikuti oleh ledakan dahsyat yang menghanguskan separuh blok jalan.
Pesawat-pesawat tempur juga mulai menyerang. Beberapa meriam menjulur dari bagian bawahnya dan menghujani kota di bawahnya dengan peluru. Banyak dari pesawat-pesawat ini dilengkapi dengan meriam tembak cepat. Senjata-senjata bubuk mesiu kuno ini cukup berguna melawan target di kota. Meskipun peluru-peluru itu tidak dapat membunuh para ahli, mereka berhasil dengan cepat membungkam daya tembak stasioner musuh. Mereka mengikis dinding menara lapis demi lapis, hingga akhirnya, balista di dalamnya hancur berkeping-keping.
Kota itu bergetar saat bola-bola api membubung di berbagai tempat, bersamaan dengan siluet manusia yang beterbangan. Bangunan-bangunan sementara hancur berkeping-keping, dan jumlah korban meningkat dengan cepat. Struktur pertahanan ras gelap terbilang lemah dibandingkan dengan kekaisaran.
Helikopter tempur yang terbang rendah itu menembak dengan lebih ganas, seolah-olah amunisi tidak membutuhkan biaya. Dibandingkan dengan meriam aslinya, senjata bubuk mesiu kuno ini memang jauh lebih murah.
Pesawat tempur yang dimodifikasi tersebut mampu menahan serangan dari darat sambil membalas dengan lebih ganas. Efektivitas lapisan pelindung tebal mereka menjadi jelas pada titik ini—senjata standar tidak mampu menembusnya hanya dengan beberapa tembakan. Hanya menara balista yang dapat mengancam pesawat udara ini, tetapi mengenai target yang bergerak bukanlah hal yang mudah. Peluang mengenai target sangat kecil kecuali mereka menggunakan balista pelacak.
Jauh lebih mudah bagi helikopter tempur untuk mengenai menara balista, dan hampir semua helikopter tempur akan memusatkan tembakan mereka ke arah menara tersebut.
Pada saat menara-menara pertahanan hancur, kota itu telah kehilangan seluruh daya tembak anti-pesawat. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyaksikan helikopter tempur menghancurkan pangkalan mereka.
Pada saat itu, semakin banyak pesawat udara muncul di udara. Sekilas mudah untuk mengetahui bahwa itu adalah pesawat pengangkut pasukan. Pesawat udara besar dan berat ini lambat, tetapi mereka mewakili sejumlah besar tentara, perbekalan, dan senjata yang sedang dikirim.
Helikopter-helikopter tempur di udara berpencar ke pinggiran kota dan membentuk jaringan daya tembak untuk melindungi pendaratan pesawat-pesawat angkut.
Pesawat-pesawat pengangkut itu bahkan belum mendarat dengan sempurna ketika pintu-pintu kabin terbuka bersamaan dan tentara yang tak terhitung jumlahnya menyerbu keluar dari dalamnya. Mereka mengenakan pakaian prajurit yang sangat berbeda, meraung dan berteriak saat mereka menyerbu kota.
Bagian atas gedung-gedung tinggi itu hancur berkeping-keping. Beberapa ahli ras gelap, termasuk seorang demonkin, muncul di samping jendela saat itu. Pria itu sangat marah dan tampaknya hampir tidak mampu menahan aura kuatnya.
Seorang bangsawan manusia serigala berkata, “Yang Mulia, kita tidak bisa bertahan lagi. Mari kita mundur!”
Marquis iblis itu bernapas berat sambil menatap tentara bayaran Api Kegelapan yang menyerbu masuk, suara gemuruh menggema dari hidungnya. Dia jelas tidak mampu menahan amarahnya dan tampak seperti akan menyerbu keluar kapan saja.
Pangeran manusia serigala itu menyeretnya kembali dan berkata sambil menggelengkan kepalanya, “Yang Mulia, pihak lawan pasti memiliki ahli di antara mereka. Lihat pakaian mereka, mereka tampak seperti tentara bayaran dari negeri netral, yang berarti mereka adalah bagian dari unit Qianye dan Song Zining.”
Mendengar nama-nama itu, bangsawan iblis itu langsung tenang, seolah-olah dia telah dicelupkan ke dalam air es. Betapapun sombongnya dia, dia tahu betul bahwa dia bukanlah tandingan Qianye dan Song Zining, terutama yang pertama. Desas-desus di Pusaran Besar telah membuktikan bahwa pria itu memiliki kekuatan untuk membunuh para bangsawan.
Pangeran manusia serigala itu berkata, “Ini bukan masalah kita. Apa yang dilakukan armada bergerak itu? Mereka benar-benar membiarkan armada musuh sebesar ini tiba di sini. Jika kita dikalahkan, mereka harus bertanggung jawab setengahnya!”
Kata-kata itu jelas efektif. Wajah marquis iblis itu berkedut beberapa kali sebelum akhirnya dia berkata, “Mundur!”
Bahkan suara tembakan meriam pun tak mampu meredam teriakan terompet. Banyak prajurit ras gelap melompat keluar dari balik perlindungan dan bersiap untuk mundur. Namun, mereka segera menyadari sebuah masalah sulit—ke mana mereka harus pergi?
Kota itu dikelilingi oleh kapal-kapal pengangkut pasukan. Satu-satunya arah dengan kekuatan pasukan yang lebih lemah adalah ke arah tepi benua, dan itu merupakan titik terobosan alami. Tetapi siapa pun yang memiliki pengetahuan militer dasar akan tahu bahwa tepi benua adalah jalan tanpa jalan kembali. Bahkan tanpa pasukan Kekaisaran yang mengejar, kesulitan lingkungan di sana saja sudah cukup untuk membunuh sebagian besar prajurit biasa.
Menyadari masalah ini, semua ahli yang berpengaruh beralih kepada marquis iblis. Dialah yang mengeluarkan perintah untuk mundur, jadi dialah yang seharusnya menentukan arahnya.
Marquis iblis itu mengertakkan giginya dan berkata, “Mundurlah ke kota Ze’er!”
Ze’er adalah target awal Qianye, tempat salah satu dari tiga pelabuhan kapal udara terbesar Evernight berada. Sebagai salah satu stasiun transit terbesar, kota ini juga memiliki banyak gudang perbekalan militer dan sumber daya.
Mereka akan aman jika bisa mencapai lokasi itu, tetapi jelas bahwa Qianye dan Song Zining tidak akan membiarkan mereka.
Tampaknya ada lebih banyak transportasi menuju Ze’er, tetapi entah mengapa, intensitas serangannya tidak terlalu besar. Rupanya, Song Zining dan Qianye memiliki rencana darurat, dan strateginya cukup jelas. Alih-alih langsung terjun ke medan perang, para prajurit mulai membangun benteng begitu mereka mendarat. Mereka bersiap untuk pertempuran yang berkepanjangan, sepenuhnya memutus komunikasi antara kota ini dan Ze’er.
Menyerang dan membangun struktur pertahanan secara bersamaan adalah langkah yang cukup brilian, dan itu merupakan kabar buruk bagi para ahli Evernight.
Menerobos menuju Ze’er tampaknya akan membutuhkan harga yang mahal.
Para ahli Evernight lainnya menatap ke arah marquis tetapi tidak bergerak. Rupanya, mereka mengerti bahwa menyerbu ke arah Ze’er sangat berbahaya, dan sangat mungkin mereka akan bertemu dengan Qianye.
Para ahli sebenarnya tidak terlalu memikirkan nasib para umpan meriam, tetapi mereka tidak bisa tetap acuh tak acuh terhadap hidup dan mati mereka sendiri. Tidak seorang pun bersedia menghadapi Qianye, pembawa kematian yang menakutkan itu.
Marquis iblis itu berkata dengan suara muram, “Ada kemungkinan kita akan bertemu Qianye dari arah mana pun, bayangkan saja kekuatan spasial legendarisnya itu. Jangan terlalu banyak berpikir, ikuti saja aku saat kita menyerbu ke arah Ze’er. Kita akan aman begitu sampai di sana.”
Ia belum selesai berbicara ketika sebuah suara bergema di belakangnya. “Tidak perlu pergi ke mana pun.”
Begitu suara itu memasuki telinga mereka, penglihatan mereka dipenuhi dengan jalinan benang merah.
Doodling your content...