Chapter 1164

Bab 1163: Terobosan Paksa
Tentara Kekaisaran mulai membalas dengan sengit setelah pulih dari kekacauan awal akibat serangan mendadak tersebut. Dengan upaya gabungan pasukan darat dan udara, mereka berhasil menembak jatuh beberapa kapal perang Evernight dalam waktu singkat. Meskipun Kekaisaran juga kehilangan dua kapal akibat penyergapan tersebut, mereka masih memiliki keunggulan dalam perdagangan.
 
Melihat bahwa keadaan tidak berjalan baik bagi mereka, Evernight meningkatkan ketinggian mereka dan kembali ke dalam awan. Kekaisaran tidak berani mengejar musuh tanpa informasi yang cukup, jadi mereka mengirimkan satu pesawat udara berkecepatan tinggi ke dalam awan untuk mengintai daerah tersebut.
 
Kapten kapal korvet itu hampir pingsan setelah menembus lapisan awan saat berhadapan langsung dengan armada musuh yang terorganisir rapi. Ada sebuah kapal udara asing yang sangat besar dan menakutkan—pasti kapal kelas duke, jika bukan grand-duke.
 
Pesawat udara kelas Duke jarang menemani armada Evernight setelah mereka kehilangan kendali atas ruang hampa. Pesawat udara yang masih berada di area tersebut biasanya beroperasi sendirian agar tidak ikut terseret ke bawah.
 
Dengan munculnya armada sebesar itu, mungkinkah Kekaisaran telah kehilangan kendali atas ruang hampa?
 
Dua kapal perang dari armada Evernight menyerbu setelah melihat korvet itu muncul. Untungnya, kapal Kekaisaran itu cukup berhati-hati untuk menjaga jarak aman. Kapal itu segera melarikan diri setelah menyadari bahwa situasinya tidak baik.
 
Kapal korvet itu terbang kembali dengan informasi mengejutkan yang telah diperolehnya. Pangeran Keempat Belas yang masih muda itu tidak tahu harus berbuat apa, sementara Adipati Wei tetap diam dengan ekspresi muram.
 
Angkatan darat pusat beralih ke formasi defensif dengan armada tepat di atas pasukan darat. Di satu sisi, tujuannya adalah untuk melindungi pasukan di bawahnya, dan di sisi lain, untuk mendapatkan perlindungan dari daya tembak pasukan darat.
 
Angin kencang menerpa saat itu, menyapu lapisan awan dan menampakkan sebagian dari armada raksasa itu. Semua orang dari Kekaisaran merasa terguncang.
 
Melihat bahwa umpan mereka tidak berhasil, seluruh armada Evernight turun perlahan dan menyebar di depan pasukan Kekaisaran.
 
Kapten kapal induk Kekaisaran akhirnya angkat bicara, “Kita tidak bisa menang.”
 
Kapten itu berasal dari Garda Kekaisaran dan merupakan spesialis dalam peperangan kapal udara. Duke Wei hanya mengerutkan kening mendengar kata-kata yang melemahkan semangat itu dan tidak bereaksi. Akhirnya dia berkata, “Bisakah kita bertarung?”
 
“Kita bisa melakukannya, tapi pada akhirnya kita tetap akan kalah. Perbedaan kekuatan tempurnya terlalu besar! Kita sedang membicarakan armada hampa yang lengkap!” Kapten kapal induk tidak takut untuk mengungkapkan pendapatnya bahkan di hadapan Duke Wei.
 
Duke Wei menunjuk ke kapal induk kelas adipati yang mencolok itu. “Bisakah kita menenggelamkan kapal itu?”
 
Sang kapten menggelengkan kepalanya. “Itu akan menjadi kapal terakhir yang tersisa setelah kita selesai.”
 
Duke Wei berkata, “Itu berarti kita bisa memusnahkan semua kapal perang lainnya?”
 
“Kita juga akan musnah.”
 
Ekspresi Duke Wei perlahan berubah dingin. “Kerugian sebesar itu dapat diterima. Berikan perintah untuk maju!”
 
Sang kapten terkejut. “Kita tidak boleh!”
 
Duke Wei merasa tidak senang. “Kenapa tidak!? Bahkan jika armada kita hancur, kerugian pihak Evernight akan lebih besar daripada kita. Mereka sudah kehilangan dua armada penuh di luar angkasa, berapa banyak lagi unit bergerak yang mereka miliki? Ini adalah waktu yang paling strategis untuk perdagangan. Kita tidak boleh membiarkan armada itu kembali ke kehampaan!”
 
Sang kapten memahami logika ini—Kekaisaran akan menghadapi tekanan berkali-kali lipat jika mereka tidak memusnahkan armada ini di sini. Hal itu bahkan dapat memengaruhi seluruh hasil pertempuran. Namun, tetap saja terasa tidak nyaman mengorbankan kapal perang yang telah ia kemudikan selama bertahun-tahun.
 
Duke Wei melirik sekilas ke armada Evernight. “Pertahankan posisi kita di atas pasukan darat dan perlahan maju ke formasi bersayap. Pertahankan posisi itu dan bersiap sampai saya memberi perintah. Selain itu, kirimkan berita kembali ke Indomitable. Jika tebakan saya tidak salah, pertarungan sesungguhnya akan segera dimulai. Sudah saatnya para orang tua itu mulai bekerja.”
 
Sebuah pesawat udara berkecepatan tinggi terbang mundur dengan kecepatan maksimal. Armada Evernight tidak bergerak, hanya menghalangi jalur maju Kekaisaran.
 
Di bawah komando Adipati Wei, pasukan pusat kembali maju. Pasukan udara dan darat disatukan menjadi satu kesatuan yang bergerak perlahan menuju musuh seperti bola baja.
 
Pasukan Kekaisaran tampak seperti landak yang dipenuhi duri. Pihak Evernight kini memiliki dua pilihan—bertempur sampai mati atau menyaksikan musuh lewat. Pertempuran akan mengakibatkan banyak korban jiwa terlepas dari kemenangan atau kekalahan, tetapi membiarkan mereka lewat berarti mereka tidak akan pernah mendapatkan Whitetown kembali. Bahkan pelabuhan kapal udara di dekatnya pun mungkin jatuh ke tangan musuh, yang berarti hukuman mati bagi pasukan Evernight.
 
Saat pasukan Kekaisaran semakin mendekat, armada Evernight dengan cepat mundur dalam formasi tempur. Mereka juga mengirimkan pesan mengenai tanggapan mereka.
 
Tak lama kemudian, suara siulan aneh terdengar di udara saat satu demi satu pesawat udara melesat menembus awan dan turun di belakang armada Evernight. Dilihat dari lintasannya, mereka benar-benar sedang mendarat!
 
Pintu-pintu mereka terbuka sekitar sepuluh meter dari tanah, dan tentara yang tak terhitung jumlahnya berhamburan keluar seperti tetesan hujan. Mereka mendarat dengan mantap dari ketinggian itu dan sama sekali tidak terpengaruh oleh benturan. Rupanya, mereka semua adalah pasukan elit.
 
Banyak sekali peti berisi perbekalan dan persenjataan yang diturunkan. Para prajurit ras gelap berkerumun dan membongkar beberapa lempengan pelindung, yang kemudian mereka rakit menjadi dinding pendek di depan pasukan Kekaisaran. Di tempat terbuka, keberadaan atau ketiadaan dinding semacam itu membuat perbedaan yang signifikan.
 
Barisan pertama prajurit ras gelap menunggu dalam formasi, sementara kendaraan pengangkut di belakang terus menerus menurunkan pasukan dan peralatan. Dalam sekejap mata, barisan meriam berat telah dirakit. Meskipun hanya ada beberapa lusin, meriam yang mampu menembakkan peluru balista raksasa merupakan ancaman besar bagi armada Kekaisaran.
 
Pangeran Keempat Belas akhirnya tergerak. “Apa yang dilakukan Garda Kekaisaran? Bagaimana mereka bisa membiarkan armada sebesar itu lewat?” Bukan hanya kapal perang. Sekarang bahkan kapal pengangkut pun berhasil lewat, tampaknya Kekaisaran berada dalam posisi yang cukup berbahaya di ruang hampa.
 
Duke Wei, yang selama ini diam, mendongak ke langit. Ada rona merah menyala di awan beberapa kilometer jauhnya, dan tiba-tiba, beberapa puing pesawat udara yang terbakar jatuh ke tanah.
 
Sisa-sisa reruntuhan itu sudah benar-benar berubah bentuk, tetapi masih samar-samar terlihat bahwa sebagian darinya berasal dari Kekaisaran. Ada juga beberapa yang merupakan milik Evernight.
 
Duke Wei menghela napas. “Sepertinya Garda Kekaisaran telah melakukan yang terbaik.”
 
Pangeran Keempat Belas juga memperhatikan keanehan di langit. Dia segera menyadari bahwa pertempuran juga sedang terjadi di kehampaan, pertempuran yang begitu sengit sehingga bahkan puing-puing pasukan utama pun berjatuhan ke benua.
 
Pangeran Keempat Belas mendongak ke langit. “Kurasa Garda Kekaisaran tidak akan turun meskipun mereka memenangkan pertempuran. Mereka kemungkinan besar akan membangun perimeter tertutup di luar. Apa yang harus kita lakukan?”
 
Duke Wei tertawa kecut. Dilihat dari situasi saat ini, mungkin Garda Kekaisaran tidak membayangkan bahwa Evernight akan mengerahkan begitu banyak pasukan di sini, dan dengan demikian, pasukan utama mereka berada di tempat lain. Bisa juga mereka tidak memiliki cukup kekuatan tersisa untuk menghentikan pasukan musuh menerobos. Kemungkinan pertama dapat dimengerti, tetapi keadaan akan sangat buruk jika itu adalah kemungkinan kedua.
 
Selain itu, armada Garda Kekaisaran adalah armada ruang angkasa murni, dan memperkuat pasukan darat bukanlah keahlian mereka. Mereka memang tidak dilengkapi untuk itu—mulai dari jenis unit hingga peralatan dan persenjataan mereka.
 
Strategi yang paling logis adalah bagi mereka untuk melemahkan pasukan Evernight sebanyak mungkin selama terobosan, kemudian menutup ruang hampa dan menunggu musuh muncul kembali. Kapal udara perlu menyesuaikan formasi mereka saat memasuki dan meninggalkan ruang hampa, sehingga pihak yang menunggu akan selalu memiliki keuntungan. Mereka akan dapat dengan mudah menuai prestasi gemilang. Adapun apa yang akan dilakukan armada Evernight selama berada di dalam, terus terang itu bukanlah urusan Garda Kekaisaran.
 
Duke Wei berkata perlahan, “Bahkan jika akulah yang memimpin Armada Kekaisaran, kemungkinan besar aku juga akan menutup ruang hampa dan menunggu armada Evernight muncul.”
 
Pangeran Keempat Belas menunggu dengan sabar kelanjutan cerita dari sang Adipati.
 
Pada titik ini, situasinya bukanlah sesuatu yang bisa dia tangani. Dengan munculnya sejumlah besar pasukan darat musuh, justru Kekaisaran yang berada dalam dilema. Mereka akan menderita kerugian besar jika menyerang, tetapi jika mereka tetap buntu di sini, mudah untuk membayangkan apa yang akan terjadi pada Whitetown.
 
Faksi Evernight telah berinvestasi besar-besaran untuk menghentikan pasukan pusat, dengan jelas menyatakan niat mereka untuk memusnahkan pasukan di Whitetown dan menghilangkan ancaman yang mengintai pelabuhan kapal udara mereka.
 
Duke Wei tidak langsung menyerang dan hanya mengamati dengan ekspresi serius saat pasukan Evernight menyelesaikan persiapan pertahanan mereka. Beberapa saat kemudian, ia mengangkat tangan kanannya, dan ajudannya mendekat untuk menunggu perintah.
 
“Berikan perintahnya…” Duke Wei terdiam cukup lama. “Seluruh pasukan, maju! Kita akan menerobos barisan mereka!”
 
Sang ajudan terkejut, tetapi karena tidak berani berkata apa-apa, ia pergi untuk menyampaikan perintah.
 
Duke Wei menoleh ke Pangeran Keempat Belas. “Yang Mulia, tolong panggil Kaisar Fana!”
 
“Kaisar Fana? Sekarang?” Pangeran Keempat Belas sedikit terkejut.
 
Duke Wei berkata, “Kaisar Mortal adalah senjata yang paling cocok untuk peperangan darat. Satu-satunya harapan kita untuk membuka jalan adalah dengan menghancurkan formasi udara-darat mereka.”
 
“Mengapa terburu-buru?”
 
“Jika saya tidak salah, Whitetown sudah berada di persimpangan hidup dan mati. Kita tidak punya pilihan selain menyerbu dengan mempertaruhkan nyawa kita. Sekalipun kita tidak bisa tiba tepat waktu, kita harus menemukan cara untuk menahan lebih banyak ahli musuh dan mengurangi tekanan pada pihak lawan.”
 
Pangeran Keempat Belas menyadari makna di balik kata-kata itu. “Bukankah metode ini terlalu berisiko bagi faksi Evernight? Mereka akan sangat menderita jika strategi mereka gagal.”
 
Ekspresi Duke Wei tampak garang. “Itulah alasan mengapa kita harus membakar semua jembatan dan menyerang musuh dengan semua yang kita miliki. Kita bisa saja berjalan langsung ke dalam perangkap mereka jika kita bertindak terlalu lambat.”
 
“Saya mengerti, mohon tunggu sebentar. Saya akan pergi menjemput Kaisar Fana.”
 
“Bagus! Kami akan mengandalkanmu untuk serangan pertama.”
 
Beberapa saat kemudian, suara terompet khas Kekaisaran bergema di setiap sudut medan perang. Semua pasukan Kekaisaran di darat mengambil formasi menyerang saat mereka maju bersama armada kapal udara.
 
Karena tampaknya tidak mengantisipasi serangan mendadak tersebut, barisan belakang pasukan Evernight tiba-tiba dilanda kekacauan. Beberapa kapal pengangkut yang telah menurunkan barang-barang mereka mulai meninggalkan daerah itu dengan kecepatan penuh, tetapi masih ada kapal udara pengangkut yang berdatangan dengan cepat. Hal ini menyebabkan gangguan lalu lintas di daerah dataran rendah yang kecil tersebut.
 
“Sekarang!” Duke Wei mengeluarkan perintah, dan armada Kekaisaran langsung menyerbu formasi kapal udara Evernight.
 
Kekacauan di belakang garis depan kurang lebih telah memengaruhi formasi Evernight. Mereka menderita kerugian signifikan dalam satu putaran, dengan beberapa kapal perang menembak sebelum mereka dapat meninggalkan area pasukan darat mereka sendiri. Tak lama kemudian, sebuah korvet Evernight terkena tembakan, menabrak kamp mereka sendiri.
 
Pada saat itu, kapal induk Kekaisaran mempercepat laju dan menyerbu ke arah pasukan darat Evernight. Pangeran Keempat Belas berdiri di haluan dengan Kaisar Mortal di tangannya. Ada cahaya samar di sekitar tubuhnya yang akan memantulkan semua peluru dan anak panah yang mengarah kepadanya. Sang pangeran tenang, terkumpul, dan fokus saat dia menembak formasi musuh yang padat di bawah!
 
Seberkas kobaran api melesat keluar dalam sekejap mata, menghapus semua formasi ras gelap yang dilaluinya!