Bab 1183: Benih Harapan
Dengan situasi di benua hampa yang stabil, Qianye memutuskan untuk kembali ke wilayah netral dan meninggalkan Song Zining di sini untuk menangani akibatnya.
Song Zining juga mengetahui tentang jatuhnya Lin Xitang pada saat itu. Dia menatap sosok yang tampak tenang di luar.
Qianye hanya bisa menghela napas. Keduanya hanya bertukar pandangan tanpa kata karena mereka tidak punya apa pun untuk dikatakan.
Bahasa belum pernah terasa begitu hampa dan tidak berguna sebelumnya. Rasanya juga menyakitkan, dan sentuhan sekecil apa pun hampir tak tertahankan.
Dark Flame adalah armada yang megah ketika tiba, tetapi kondisinya cukup kosong saat kembali. Sebagian besar kapal pengangkut kosong, dan beberapa bahkan tidak memiliki cukup awak untuk mengoperasikannya.
Setelah beberapa diskusi, Song Zining dan Qianye memutuskan untuk menjual sebagian besar kapal pengangkut ke Kekaisaran. Meskipun Evernight mengalami kerugian besar dalam pertempuran ini, Kekaisaran juga menyadari manfaat dari pendaratan kapal pengangkut skala besar. Kapal-kapal pengangkut dari negara-negara netral mungkin tua dan lusuh, tetapi mereka unggul dalam kekokohan dan kemudahan perbaikan, sangat cocok untuk penggunaan militer.
Ada begitu banyak mayat tentara bayaran dan anggota klan Zhao sehingga sulit untuk mengidentifikasi mereka satu per satu dan membedakan mereka dari musuh. Mereka yang gugur di Istana Martir juga terkubur di dalam kehampaan.
Kekaisaran mengikuti tradisi biasanya dan mengumpulkan semua tanda nama yang dapat mereka temukan. Kemudian, mereka mengkremasi semua mayat dan mengubur abunya di bawah sebuah tugu besar di tempat yang dulunya adalah Whitetown.
Di akhir upacara yang sederhana namun khidmat itu, Qianye memimpin para veteran yang masih hidup dalam perjalanan pulang mereka.
Kapal perang penjelajah bertindak sebagai kapal induk, dengan kapal-kapal korvet menjaga sayap dan kapal-kapal pengangkut besar berada di tengah. Hampir setiap kapal dalam armada mengalami kerusakan, sehingga kemajuan berjalan agak lambat. Qianye mengirim Istana Martir kembali ke Benua Utara terlebih dahulu, untuk mengatur ulang dan menjalani perbaikan. Selain itu, atmosfer Benua Utara yang sejuk akan menjadi tempat yang baik bagi Caroline untuk memulihkan diri.
Perjalanan berlangsung tenang dan damai saat armada perlahan berlayar menuju wilayah netral. Meskipun melaju lambat, rumah sudah terlihat setelah beberapa hari di perjalanan.
Qianye berdiri menatap ke luar jendela jembatan, ke arah siluet samar daratan netral di ujung kehampaan. Dari kejauhan, tampak seperti kumpulan pulau-pulau yang tersebar diselimuti kabut tipis. Hanya dari kejauhan orang dapat melihat jejak Bintang Lembah Hampa yang telah jatuh.
Saat tujuan semakin dekat, kapten mengubah jalur penerbangan armada. Dengan kapal penjelajah tempur di depannya, armada besar itu berbelok sedikit dan bergerak menuju wilayah netral.
Bagi orang luar, yang terbentang di hadapan mereka hanyalah potongan-potongan tanah yang terfragmentasi; hanya Qianye yang bisa melihat kabut yang samar. Saat kapal perang menerobos kabut, seluruh kapal berderit samar, dan banyak alat ukur dan meteran bergetar. Beberapa peralatan bahkan mulai mengeluarkan percikan api.
“Sial, ini lagi!” Sambil mengumpat, sang kapten melepaskan kekuatan asalnya untuk melindungi ruang kendali. “Apa yang kalian tatap? Periksa dan perbaiki! Ganti bagian yang rusak dan lihat apakah kita punya penggantinya. Oh, dan cari model yang lebih lama, semakin lama semakin baik.”
Para kru segera bertindak. Kapten mendesak mereka beberapa kali lagi sebelum tiba di sisi Qianye, sambil berkata, “Yang Mulia, kami sudah mengganti sejumlah komponen dalam perjalanan keluar, tetapi sepertinya masih belum berhasil.”
“Wilayah netral memang selalu seperti itu. Jangan khawatir, lawan-lawanmu di sini semuanya kuno. Aku juga akan mengatur tempat yang cocok untuk mendaratkan pesawat udara,” kata Qianye.
Ekspresi sang kapten sedikit membaik. “Yang Mulia, saya tidak mengeluh, tetapi hati saya sakit ketika melihatnya seperti ini.”
Setelah itu, kapten meninggalkan anjungan untuk berpatroli di seluruh kapal.
Kapal perang penjelajah itu adalah model terbaru Kekaisaran, kesayangan setiap kapten. Meskipun telah mengalami modifikasi untuk wilayah netral, galangan kapal tetap saja meremehkan lingkungan yang buruk di sini. Kabut yang dirasakan Qianye mengandung aura korosi destruktif yang jelas, bercampur dengan kekuatan asal kekosongan. Material yang digunakan dalam susunan asal biasa sama sekali tidak mampu menahan pelapukan tersebut.
Apa yang terjadi di kapal perang hanyalah selingan kecil. Kapal udara itu melintasi dua benua untuk tiba di sebidang tanah yang luar biasa luas, yaitu Laut Timur. Pada titik ini, setiap tentara bayaran sudah dapat mengenali jalan pulang mereka. Kapal udara itu langsung menuju Biru Selatan, menembus lapisan awan saat siluet kota muncul jauh di cakrawala.
Seorang tentara bayaran di samping Qianye dipenuhi kegembiraan. “Kita akhirnya kembali!”
Qianye menghela napas dalam hati. “Ya, kami kembali.”
Seorang perwira berkata dengan suara lantang, “Qianye, Tuan, Anda benar-benar harus memimpin kami untuk melakukan hal-hal yang lebih besar setelah kami kembali!”
Qianye terbangun karena suara itu. Menoleh ke belakang, dia melihat para tentara bayaran di kabin semuanya tampak gembira, bersemangat, dan memancarkan energi yang luar biasa. Selain para jenderal, beberapa dari mereka tampak seperti akan segera mencapai alam juara.
Qianye tidak pernah membayangkan mereka akan mengatakan hal seperti ini. Melirik ke arah mereka, dia melihat para tentara bayaran yang selamat menatapnya dengan mata penuh pancaran dan semangat. Mereka yang berada di sisinya adalah para penyintas Whitetown, sebagian besar dari mereka berada di ambang terobosan setelah mengalami kesengsaraan besar.
Dengan sembilan dari sepuluh prajurit tewas, Qianye mengira para penyintas akan depresi dan berduka. Ia memperkirakan sebagian besar dari mereka akan menjauh dari medan perang meskipun mereka tidak keluar dari korps. Siapa sangka pertempuran besar justru akan membangkitkan semangat para prajurit ini?
“Begitu banyak saudara kita yang telah meninggal kali ini. Awalnya, saya pikir kalian akan ingin beristirahat sejenak sebelum mengambil keputusan,” kata Qianye.
Para tentara bayaran saling berpandangan dan akhirnya mendorong seorang jenderal berusia tiga puluhan ke depan.
Pria ini adalah pemimpin kelompok tentara bayaran kecil yang diancam oleh Ji Tianqing agar bergabung bersama seluruh anak buahnya. Dia tidak terlalu menonjol di antara para jenderal Dark Flame, tetapi secara ajaib dia selamat dari pertempuran Whitetown. Dia didorong maju karena posisi asalnya adalah yang tertinggi, dan dia juga yang terkuat di antara para penyintas.
Ia membungkuk ke arah Qianye dan berkata, “Yang Mulia, tentara bayaran seperti kami menghabiskan hidup kami di ujung pedang. Bagaimana kami bisa mengharapkan akhir yang baik? Mati di medan perang dianggap sebagai cara yang baik untuk mati. Yang paling kami takuti adalah menjadi tua dengan luka-luka, tidak mampu bergabung dalam pertempuran, dan menjalani hidup yang tidak berarti. Korps tentara bayaran biasanya akan menjaga kami dan memastikan kami tidak kelaparan, tetapi keadaannya tidak menjadi lebih baik.”
Qianye mengangguk. Ini adalah akhir yang paling umum bagi tentara bayaran di negeri netral, sebuah hukum alam menurut Song Zining. Untuk beradaptasi dan bertahan hidup, manusia di negeri netral memiliki kemampuan reproduksi yang lebih besar, dan pertumbuhan kekuatan mereka juga lebih cepat. Tetapi negeri netral tidak dapat menampung begitu banyak orang, jadi pertempuran yang kejam adalah satu-satunya cara untuk mengurangi populasi.
Pasukan tentara bayaran, besar maupun kecil, dilahirkan untuk bertarung. Mereka akan disewa untuk melawan orang lain, atau mereka akan bertarung di antara mereka sendiri. Singkatnya, mereka harus bertarung dan mati, atau tidak akan ada yang hidup.
Benua Evernight di lapisan terendah alam semesta bahkan lebih kejam. Sumber daya di sana sangat langka, sedemikian rupa sehingga bahkan yang muda dan kuat pun tidak bisa keluar dari tempat sampah. Mereka menjalani kehidupan yang tidak berbeda dengan binatang buas.
Jenderal itu terdiam sejenak sebelum melanjutkan, “Pertempuran berdarah ini hanyalah takdir kita, tidak ada yang terlalu serius. Pertempuran ini berbeda dari masa lalu. Setidaknya, saudara-saudara kita yang gugur meninggal dengan terhormat. Istri dan anak-anak mereka tidak perlu ditinggalkan di bawah perawatan orang lain dan menderita penghinaan. Pertempuran ini, Anda dan Sire Zining memungkinkan kami untuk memahami bahwa kami, para tentara bayaran, juga dapat mati dengan bermartabat dan tanpa kekhawatiran.”
Qianye tidak pernah memikirkannya seperti ini sebelumnya.
Kekaisaran akan mengikuti adat istiadat normal dan memberikan kompensasi kepada keluarga para tentara bayaran yang gugur di Whitetown. Ini juga merupakan salah satu syarat partisipasi mereka dalam pertempuran ini. Qianye tidak pernah membayangkan bahwa sebuah prasasti peringatan akan sangat berarti bagi para prajurit ini.
Kompensasi standar Kekaisaran juga sangat signifikan bagi para tentara bayaran dari wilayah netral. Setidaknya keluarga mereka dapat hidup dengan tenang. Di masa lalu, banyak korps tentara bayaran yang harus bubar karena tidak mampu membayar tunjangan keuangan kepada keluarga mereka. Begitu para tentara bayaran gugur dalam pertempuran, bencana akan menimpa keluarga mereka. Bukan hal yang aneh jika istri dan anak perempuan mereka dipaksa menjadi pelacur.
Jenderal itu menoleh ke arah rekan-rekannya dan berkata, “Yang Mulia, sebenarnya, kita sudah membahas ini. Hanya Anda dan Yang Mulia Zining yang membuat kami mengerti bahwa tentara bayaran juga manusia. Jadi kami tidak akan pergi, kami akan terus mengikuti Anda saat Anda mengukir warisan!”
Qianye belum sempat berbicara ketika seorang jenderal senior lainnya berkata, “Yang Mulia, bagilah kompensasi menjadi tiga bagian dan berikan hanya satu bagian, sisanya simpan untuk kas Dark Flame. Anda tidak akan melupakan kami ketika korps ini menjadi lebih kuat.”
Qianye tertawa kecut. “Kalian sangat mempercayaiku…”
“Kau selalu berada di lokasi paling berbahaya di Whitetown.”
“Ya, hal yang sama berlaku untuk Sire Zining.”
“Aku masih hidup hanya karena kau menyeretku keluar dari cengkeraman serigala itu!”
Para tentara bayaran itu mulai berbicara bersamaan.
Pemimpin itu memberi isyarat agar mereka diam. Baru setelah mereka terdiam, dia berkata, “Baginda, kami para tentara bayaran memang tidak banyak berguna, tetapi kami tetap bisa mengenali pahlawan sejati, seseorang yang layak kami ikuti dengan sepenuh hati! Jangan menolak lagi, berikan saja perintah kepada kami jika Baginda membutuhkan kami untuk apa pun di masa depan! Kami tidak akan ragu meskipun harus bertempur lagi seperti di Whitetown!”
Qianye tak kuasa menahan emosi saat melihat para penyintas ini.
Para tentara bayaran menjalani kehidupan yang berbahaya karena uang. Kekaisaran selalu murah hati dalam memberikan kompensasi, dan bahkan jumlah standar pun merupakan jumlah yang sangat besar bagi para tentara bayaran ini. Kesediaan mereka untuk mengorbankan sebagian besar uang membuktikan betapa teguhnya tekad mereka untuk mengikuti Qianye dan membangun kembali Api Kegelapan.
Seorang tentara bayaran yang lebih tua berkata, “Tuan Qianye, bahkan dengan pengaturan ini, kompensasi yang kami terima masih jauh lebih tinggi daripada korps tentara bayaran lainnya. Saya percaya bahwa selama Anda memimpin, keluarga mendiang saudara-saudara kita tidak akan menderita kerugian apa pun.”
Setelah mengatakan semua itu, Qianye bisa merasakan beban di pundaknya. Dengan janji ini, dia harus bertanggung jawab tidak hanya untuk para penyintas tetapi juga untuk keluarga para korban meninggal. Itu lebih dari seratus ribu orang.
Pemimpin itu berkata, “Selama kalian bersedia, pembangunan kembali awal tidak akan menjadi masalah. Saudara-saudara kita yang telah gugur memiliki anak-anak yang sedang memasuki usia dewasa. Mereka yang berusia lebih dari sepuluh tahun dapat dianggap dewasa di wilayah netral. Beri saja mereka senjata dan mereka tidak akan kalah di medan perang!”
Qianye akhirnya mengangguk. “Baiklah! Ikuti aku dengan baik di masa depan dan aku akan membawamu menaklukkan dunia yang luas!”
Sorakan meriah menggema di dalam kapal perang!
Begitu saja, sebuah benih telah ditanam.
Perjalanan armada tersebut sebagian besar berjalan tanpa insiden karena tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk merampok mereka. Bahkan bajak laut yang paling miskin dan kejam sekalipun akan melupakan niat jahat mereka setelah melihat kapal perang tersebut, dan perlahan-lahan mundur.
Sebuah korvet melaju kencang menuju Southern Blue dan mengitari kota beberapa kali. Kemudian, korvet tersebut mengirimkan sinyal setelah memastikan bahwa tidak ada hal yang tidak biasa. Tak lama kemudian, armada besar kapal udara tiba di atas Southern Blue dan mendarat satu demi satu.
Penguasa kota nominal, Ji Rui, sudah menunggu mereka. Dia mendekat dengan wajah penuh senyum ketika melihat Qianye keluar dari kapal perang. “Kepulanganmu yang penuh kemenangan layak dirayakan!”
Qianye menggelengkan kepalanya. “Sebagian besar saudara kita telah gugur dalam pertempuran, apa yang perlu dirayakan?”
Ji Rui terc震惊. “Semuanya gugur? Mustahil, kau membawa sekitar… lima puluh ribu orang, kan?”
“Ini semua adalah para penyintas yang tersisa.” Qianye menunjuk ke belakangnya.
Hanya beberapa ratus tentara bayaran yang turun dari kapal udara itu. Kelompok mereka tampak cukup lemah dibandingkan dengan kapal raksasa tersebut, apalagi dibandingkan dengan seluruh armada.
Ji Rui mengamati para penyintas dengan saksama dan berseru, “Orang-orang yang sangat berbakat!”
Doodling your content...