Bab 1191: Kandidat Terbaik
Armada raksasa Qianye melaju keluar dari wilayah netral dan menuju kehampaan. Di sana, armada tersebut menyesuaikan arah sebelum terbang turun menuju benua-benua bagian bawah, menjauh dari matahari.
Di barisan terdepan terdapat kapal penjelajah tempur terbaru Kekaisaran, dengan Istana Martir di tengah formasi dan kapal korvet menjaga sisi-sisinya. Kapal-kapal pengangkut berkecepatan tinggi mengikuti di belakang istana. Dilihat dari kejauhan, layar kinetik di punggung Naga Bumi bergerak perlahan seperti raksasa hampa sungguhan yang berenang di kehampaan.
Jika dibandingkan dengan sekumpulan ikan, Istana Martir bagaikan paus raksasa dan kapal perang penjelajah, seekor hiu kecil. Adapun yang lainnya, mereka hanya bisa dianggap sebagai ikan kecil, apa pun jenis dan ukurannya. Sebenarnya, Istana Martir dapat dengan mudah menampung dua ribu orang atau bahkan dua puluh ribu. Hanya saja kelompok ini baru dibentuk dan berisi cukup banyak orang yang tidak dikenal Qianye. Dia tidak ingin mereka terlalu banyak tahu tentang istana tersebut.
Armada itu melakukan perjalanan selama beberapa hari menembus kehampaan sebelum siluet sebuah benua muncul di hadapan mereka.
Qianye berdiri di ruang kendali, menghadap peta Benua Benteng di dinding. Diagram itu penuh dengan tanda, dan catatan kecil di sudut membuktikan bahwa versi ini baru selesai Desember lalu. Ada juga tengkorak yang menyala di peta, tanda intelijen Kekaisaran yang rahasia—mereka yang memilikinya secara diam-diam akan dieksekusi.
Peta ini tentu saja paling cocok untuk keperluan militer. Versi yang beredar di pasar gelap tidak dapat dibandingkan dalam hal akurasi dan kelengkapan. Song Zining telah menggunakan koneksinya untuk mendapatkan peta ini dan mengirimkannya ke negara-negara netral bersama dengan perlengkapan militer. Dengan statusnya saat ini, tidak terlalu sulit baginya untuk mendapatkan informasi rahasia seperti itu.
Qianye meneliti peta dengan cermat hingga akhirnya menemukan negara Zheng. Dengan negara itu sebagai pusatnya, dia kemudian memperluas cakupan pengamatannya lingkaran demi lingkaran.
Dari kejauhan, Benteng Benua tampak seperti daun maple raksasa. Bagian atasnya terbagi menjadi tiga bagian, dan bagian bawahnya seperti tangkai tipis. Terdapat banyak sekali pulau kecil di sekitar benua itu, sisa-sisa daratan yang tertinggal selama pembentukan benua tersebut. Sebagian besar pulau itu tidak berpenghuni, kecuali yang lebih dekat ke daratan utama dan berada di dalam lapisan pelindung benua.
Zheng berada di salah satu ujung daun maple. Selain wilayah daratannya, pulau itu juga memiliki ratusan pulau kecil, sekitar selusin di antaranya berpenghuni. Tampaknya Song Zining telah berusaha keras untuk mendapatkan begitu banyak informasi intelijen yang detail, tetapi informasi yang tercakup dalam peta itu sendiri agak terbatas. Qianye perlu mencari tahu lebih banyak secara langsung.
Dari segi posisinya saja, Zheng bisa dikatakan sebagai batu loncatan yang bagus. Daratannya setara dengan tiga provinsi kekaisaran, dan jika digabungkan pulau-pulau di sekitarnya akan setara dengan satu provinsi kekaisaran.
Wilayah daratan ini tidaklah kecil. Klan Zhao saat ini hanya menguasai dua provinsi dan sedang dalam proses menguasai provinsi ketiga. Meskipun ada perbedaan mendasar antara benua tingkat rendah dan menengah, membangun fondasi seperti itu berarti bahwa leluhur Zheng memang sangat gagah berani.
Berkaitan dengan seluruh Benua Benteng, Zheng adalah kekuatan berukuran sedang yang tidak besar maupun kecil. Cukup sulit bagi negara sudut ini untuk berekspansi ke pedalaman, tetapi di sisi lain, wilayahnya berbatasan dengan lebih sedikit kekuatan. Relatif lebih aman karena musuh yang dihadapi lebih sedikit.
Benua Benteng dihuni oleh campuran berbagai ras, dan kekuatan terbesar adalah sebuah negara bernama Getun yang berada di tengah benua. Negara ini terbentuk dari berbagai suku kecil. Selain raja, Majelis Tetua juga memegang kekuasaan besar.
Qianye tertarik pada Getun karena, dengan pengalamannya, dia dapat menyimpulkan bahwa suku-suku yang membentuk negara itu kemungkinan besar adalah suku manusia serigala. Ini berarti bahwa manusia serigala juga memiliki kekuatan besar di Benua Benteng, selain di tanah air mereka.
Qianye mengusap dagunya. “Sebuah benua yang diperintah oleh manusia serigala? Menarik!”
Kekuatan manusia serigala di antara ras gelap telah menurun sepanjang milenium. Kekaisaran telah mempelajari dan sampai pada kesimpulan tentang tren ini—gaya dan kemampuan bertarung primitif manusia serigala tidak memberi mereka keunggulan melawan vampir dan iblis. Pada saat yang sama, mereka keras kepala dan lambat menerima hal-hal baru. Hal ini menjadi lebih nyata setelah kehilangan satu-satunya kekuatan utama mereka di gunung suci.
Pada titik ini, faksi leluhur yang ingin kembali ke tradisi tertua mereka masih sangat berpengaruh. Bahkan Puncak Tertinggi pun tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka.
Para manusia serigala terbiasa memerintah sebagai suku. Bahkan sebagai sebuah bangsa, segelintir suku yang disatukan tidak berbeda dengan sebidang pasir yang berserakan. Itulah mengapa manusia serigala tidak berada pada level yang sama dengan vampir dan kaum iblis dalam hal mobilisasi.
Kelemahan sistem kesukuan sudah jelas bagi semua orang yang pernah mengikuti pelajaran sejarah di Kekaisaran. Dua belas klan vampir utama telah mengalami banyak perubahan dalam beberapa tahun terakhir, tetapi para manusia serigala bertekad untuk tetap berpegang pada tradisi lama.
Dalam keadaan seperti itu, cukup menarik bahwa mereka dapat mempertahankan kekuasaan atas Benua Benteng.
Qianye mulai berpikir apakah ada sesuatu yang sangat berguna bagi ras mereka, mungkin sumber daya tertentu atau lingkungan. Pasti ada sesuatu yang penting di sini sehingga mereka mau datang dan menetap.
Saat ia sedang melamun, terdengar ketukan dari pintu ruang kendali, dan seorang petugas masuk. “Yang Mulia, utusan yang kami kirim telah kembali, dan mereka menunggu Anda di luar. Kapan Anda ingin bertemu mereka?”
“Sudah kembali? Bagus sekali, bawa mereka ke ruang konferensi, saya akan segera ke sana.” Setelah memberi beberapa perintah, Qianye mempelajari peta sebentar lagi sebelum menuju ruang konferensi.
Ada beberapa orang di ruang konferensi. Di antara mereka ada seorang pemuda berambut abu-abu yang tampak agak linglung dan gelisah. Ia masih termenung ketika Qianye masuk dan baru tersadar ketika seseorang menyenggolnya dari samping. Ia dengan cepat memberi hormat dan berkata, “Junior Nan Ruohuai memberi salam kepada Senior Qianye!”
Qianye tidak tahu harus tertawa atau menangis karena ini pertama kalinya seseorang memanggilnya senior. Dia menyentuh pipinya dengan lembut—kulitnya halus dan lembut, tanpa sehelai pun bulu di wajahnya. Mengapa seseorang berpikir dia sudah tua?
Orang di samping Nan Ruohuai menusuknya lagi dan membisikkan sesuatu di telinganya. Pria itu terbangun dengan seruan “Ah!”, pipinya memerah sambil membungkuk dalam-dalam. “Maafkan saya, Tuan Qianye. Tadi saya sangat cemas sehingga saya berbicara tidak jelas. Saya harap Anda tidak akan menyalahkan saya… Saya… sungguh….”
Nan Ruohuai sangat gugup hingga hampir menangis. Kemudian, ia benar-benar berlutut.
Qianye kembali berada di antara tawa dan tangis. Dengan sapuan kekuatan asalnya, dia membuat Nan Ruohuai berdiri kembali dan berkata sambil tersenyum, “Jangan gugup, bicaralah dengan normal.”
Barulah kemudian pemuda itu tenang dan kembali duduk. Ia menundukkan kepala dalam keheningan total dan mengepalkan tinjunya erat-erat. Penampilannya barusan sangat buruk, tetapi ia tidak tahu bagaimana memperbaikinya. Lebih baik berbicara lebih sedikit karena akan mengurangi kesalahan.
Qianye hanya bisa menggelengkan kepalanya. Para bangsawan muda yang pernah ia temui di Benua Qin, bahkan orang seperti Song Ziqi, selalu bersikap layaknya keturunan klan. Ia belum pernah melihat orang seperti ini.
Dia berkata dengan lembut, “Sekarang, ceritakan siapa Anda dan mengapa Anda datang menemui saya?”
“Ayahku adalah Raja Zheng. Menurut usia, aku berada di peringkat ke-31 dengan sembilan adik laki-laki di bawahku. Namun… aku berasal dari kalangan biasa…” Suara Nan Ruohuai menjadi lebih kecil pada titik ini.
Mata Qianye penuh pujian saat dia menatap petugas intelijen yang mendampingi Nan Ruohuai.
Bakat pria ini lumayan dan kultivasinya tidak rendah, tetapi dia terlalu penakut dan jelas kurang berpengalaman. Yang terpenting, dia berasal dari kalangan biasa. Sistem Zheng pada dasarnya merupakan salinan dari Kekaisaran Qin, dan mereka sangat mementingkan masalah warisan. Yang disebut kelahiran biasa ini berarti bahwa dia lahir dari seorang wanita di bawah tingkat selir kekaisaran. Kecuali ibunya akhirnya diberi status selir, dia tidak berhak untuk mewarisi.
Kekuasaan dan status di harem kekaisaran tidak berbeda dengan di istana; itu hanyalah persaingan kekuatan keluarga dan pribadi. Bagaimana seseorang dapat meyakinkan massa jika mereka tidak memiliki keduanya? Inilah juga mengapa Kaisar Bercahaya menderita serangan dan kritik tanpa henti setelah naik tahta. Ini terjadi meskipun Kaisar Agung turun tahta saat masih hidup dan mengamati sidang istana. Setelah naik tahta, Kaisar Bercahaya bersembunyi selama bertahun-tahun dan baru-baru ini mengumpulkan kembali istana dan pemerintah.
Semakin kecil suatu negara, semakin penting sistem tersebut bagi mereka. Nan Ruohuai ini pasti pernah mengalami perundungan yang cukup parah hingga menjadi begitu penurut.
Keluarga ibunya tidak memiliki pengaruh, dan dia sendiri tidak memiliki pendapat yang pasti. Bagaimanapun, dia masih berasal dari garis keturunan Raja Zheng, jadi bakatnya tidak buruk. Seharusnya dia tidak kesulitan menjadi juara, dan tidak perlu khawatir umurnya akan pendek. Bagi Qianye, ini adalah kandidat terbaik. Pasti sulit bagi divisi intelijen untuk menemukan target seperti itu dalam waktu singkat.
Qianye mengobrol sebentar dengan Nan Ruohuai dan menanyakan tentang keluarga ibunya sebelum mengizinkannya pergi. Kemudian dia menatap petugas intelijen itu.
Pria itu berusia awal tiga puluhan dengan mata sipit dan bibir tipis, seseorang yang akan luput dari perhatian di tengah keramaian.
Mata Qianye berubah biru saat ia menatap, bayangan pria itu tercermin jelas di pupil matanya. Ekspresi petugas itu berubah drastis; tubuhnya menegang sebelum perlahan rileks kembali.
Qianye mengangguk saat warna biru memudar dari matanya. “Kultivasimu tidak buruk sama sekali, dan potensimu juga tidak kalah hebat. Siapa namamu?”
“Pelayan ini bernama Song Lun. Kedua orang tuaku meninggal dunia ketika aku masih kecil. Dulu aku bekerja untuk tuan muda ketujuh dan kemudian diberi nama keluarga Song. Beberapa waktu lalu aku mengikutinya ke wilayah netral dan mulai bekerja untuk Dark Flame.”
Qianye mengangguk. Mendapatkan nama keluarga ini berarti dia adalah bawahan yang terpercaya dan orang ini memang luar biasa.
“Kau berhasil menangani Nan Ruohuai dengan baik, pekerjaan bagus berhasil menemukannya dalam waktu sesingkat itu. Bagaimana kau meyakinkannya untuk datang menemuiku?”
Song Lun menjawab, “Itu mudah. Seorang tuan muda seperti dia yang belum pernah mengalami kesulitan akan patuh hanya dengan beberapa trik.”
Song Lun menjelaskan prosesnya. Ia sebenarnya telah membawa anak buahnya dan menangkap Nan Ruohuai saat ia sedang berburu. Ia memang tidak penting karena hanya ada satu pengawal di sisinya, seseorang yang telah ia besarkan sejak kecil. Raja Zheng saat ini sedang sakit dan semua pangeran lainnya sedang memperebutkan takhta. Nan Ruohuai, di sisi lain, tetap tidak terpengaruh oleh konflik tersebut. Tidak ada pangeran yang datang untuk menyakitinya dan tidak ada menteri yang datang untuk bergabung dengannya—bahkan tidak ada penyelidikan. Sepertinya ia benar-benar diabaikan.
Nan Ruohuai langsung setuju di bawah ancaman Song Lun. Mengenai konsekuensi membawa pasukan asing, sebenarnya tidak ada gunanya dia terlalu memikirkannya. Dia juga tidak keberatan untuk menemui Qianye. Dia bahkan berkata dengan rendah hati, “Tidak akan ada yang ingat meskipun aku pergi berburu dan tidak pernah kembali, beberapa hari bukanlah apa-apa.”
Qianye tak kuasa menahan tawa. “Orang ini mengerti situasinya.”
Song Lun berkata, “Dia tidak punya pilihan. Jika dia tidak mengerti, kita akan memilih orang lain. Raja Zheng mungkin tidak cakap dalam aspek lain, tetapi dia memiliki banyak anak. Pada akhirnya akan ada seseorang yang cocok dengan kriteria kita. Bahkan jika semua pangeran tidak cocok, masih ada banyak putri atau bahkan menantu kerajaan.”
“Benar.” Qianye mengangguk. “Kalau begitu, untuk sementara kau ikuti Nan Ruohuai dan ajari dia apa yang harus dilakukan. Kita tidak bisa membiarkan dia menghancurkan kerajaan setelah dia menjadi raja.”
Song Lun terkejut. “Kau tidak berencana membawa Zheng?”
Qianye menjawab, “Hanya sebagian saja, hanya sebanyak yang kita butuhkan. Benua Benteng sangat luas, mengapa kita membatasi diri hanya pada satu sudut?”
Doodling your content...