Bab 1226: Altar Upacara
Kepala suku itu hendak berbicara lagi ketika dukun agung, yang tak mampu menahan diri lagi, terbatuk-batuk keras. Dukun itu masih memegang posisi bergengsi di antara para manusia serigala meskipun tidak memiliki bulu-bulu cerah di kepalanya. Kepala suku melirik ekspresi dukun agung itu dan memutuskan untuk kembali ke tempat duduknya dengan tenang.
Setelah berpikir sejenak, Qianye berkata, “Mari kita bahas produksi nanti. Keluarkan semua barang berharga dan batu mulia dari perbendaharaan, lalu minta Zining untuk menukarkannya dengan peralatan. Beli perlengkapan manusia serigala dan manusia… dengan rasio dua banding satu.”
Xu Jingxuan dan para jenderal tentara bayaran tampak agak tidak puas, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun. Di sisi lain, para manusia serigala sangat gembira. Jumlah mereka beberapa kali lebih banyak daripada manusia, jadi bahkan rasio ini dapat dianggap sangat rendah. Namun, kesediaan Qianye untuk mempersenjatai para manusia serigala berarti masih ada harapan bahwa dia akan menepati janjinya.
Pengadaan perlengkapan militer adalah proses yang rumit yang melibatkan banyak pekerjaan lanjutan. Qianye menunda detailnya untuk sementara waktu dan melirik para bangsawan manusia serigala. “Aku sudah tahu alasan mengapa Eiseka bersumpah setia kepadaku. Yang ingin aku ketahui sekarang adalah mengapa kalian semua bersedia mengakui aku sebagai raja.”
“Kau adalah putra kegelapan…” Dukun agung itu berbicara setengah jalan sebelum terdiam, wajahnya pucat pasi. Dia menyadari bahwa Qianye memiliki niat sendiri dengan mengajukan pertanyaan seperti itu. Dia tidak akan menerima alasan atau kebohongan apa pun.
Dukun agung itu tidak pernah memikirkan bagaimana cara mengungkapkannya dengan kata-kata, dan beberapa kata, dia sama sekali tidak tahu bagaimana mengucapkannya. Para dukun dan kepala suku lainnya pun ikut terdiam.
Eiseka ingin mengatakan sesuatu tetapi tampak ragu-ragu. Akhirnya, dia menggaruk kepalanya dan bersandar kembali ke kursinya. Bagaimanapun, dia adalah perwakilan dari para manusia serigala koridor besar. Kedua pihak adalah musuh yang sedang berperang beberapa waktu lalu, jadi bukan perannya untuk menengahi.
“Karena kau telah membalaskan dendam kami!” Sebuah suara tiba-tiba mengejutkan semua orang.
Itu kepala suku berbulu cerah itu lagi. Dia juga terkejut dengan reaksi semua orang, tetapi dia menguatkan diri dan berkata, “Apa yang perlu disembunyikan? Kita sudah lama ingin memotong-motong Adipati Tulang Putih dan memberikannya kepada ikan. Hanya saja tidak ada yang berani mengatakannya. Suku besar mana di antara kita yang tidak memiliki leluhur, saudara laki-laki, saudara perempuan, atau bahkan anak-anak yang meninggal di tangan Adipati Tulang Putih? Kau, Dukun Auz, bukankah kau baru saja mengantarkan anak anjingmu ke kediaman adipati bulan lalu dan tidak pernah melihatnya lagi?”
Sang dukun menundukkan kepala dan menghela napas panjang.
“Apa yang sedang terjadi?” tanya Qianye.
Dalam sekejap, dukun itu tampak beberapa tahun lebih tua. “Adipati Tulang Putih akan menuntut agar suku-suku mengirimkan pemuda-pemuda terbaik mereka ke kediamannya setiap tahun untuk menghadiri upacara tertentu. Banyak dari mereka akan menghilang selamanya setelah upacara itu. Sang adipati mengklaim sedang memilih para ahli untuk dibina di alam rahasia, dan mereka yang lulus pelatihan akan menjadi lebih kuat setelah kembali. Tetapi dari apa yang kita ketahui, itu adalah upacara pengorbanan, dan para pemuda yang hilang ini adalah korbannya.”
“Apakah kau tidak melawan?” tanya Xu Jingxuan.
Dukun agung itu tersenyum kecut. “Siapa yang berani melawan adipati? Ada beberapa suku yang menolak atau menyembunyikan anak-anak mereka yang luar biasa, tetapi suku-suku itu dibantai. Adipati bahkan tidak perlu bertindak sendiri. Hanya pengawalnya dan pasukan yang dikumpulkannya dari suku-suku lain sudah cukup untuk menghancurkan semua orang. Mereka yang menyembunyikan keturunan mereka juga tidak mendapat hasil yang baik. Entah mengapa, adipati selalu akan mengetahui apakah anak itu adalah jenius paling luar biasa di generasinya. Jika tidak, nasib buruk akan tetap menimpa suku itu. Setelah beberapa kejadian seperti itu, tidak ada lagi yang berani membangkang atau menipu adipati.”
Qianye berkata dengan tenang, “Mereka tidak berani memberontak melawan adipati, tetapi mereka berani tidak mematuhiku!? Sepertinya aku tidak bisa terlalu baik kepada suku-suku perbatasan ini. Bunuh saja mereka semua.”
Dukun besar itu berkata, “Tidak perlu! Kita akan berpencar dan menuju ke suku-suku ini setelah pertemuan. Kita akan meyakinkan mereka untuk bersumpah setia! Tidak akan terlambat untuk membunuh mereka setelah kita gagal.”
Qianye mengangguk. “Baiklah, kalau begitu kau sebaiknya bertindak cepat. Lagipula, mereka akan tetap menjadi budak meskipun mereka tunduk, dan mereka hanya bisa menebus status mereka setelah membuktikan diri.”
“Baik, Yang Mulia.” Para kepala suku manusia serigala dan dukun menjawab serempak, sikap mereka bahkan lebih hormat.
Qianye mengangguk dan berkata, “Di mana adipati mengadakan upacaranya? Bawa aku ke sana.”
Dukun besar itu berkata, “Altar itu berada di pegunungan di sebelah utara. Aku hanya tahu arah umumnya karena sang adipati tidak pernah mengizinkan siapa pun mendekati tempat itu. Anak-anak dari suku-suku itu semuanya ditinggalkan di kaki gunung, dan sang adipati akan memimpin mereka mendaki secara pribadi.”
“Kalau begitu, kita akan menggunakan kapal perangku, kau pimpin jalan.”
Dengan penuh hormat mengiyakan perintah tersebut, dukun agung itu berdiri dan mengikuti Qianye ke atap kediaman.
Song Lun telah mengirimkan sinyal, sehingga kapal perang raksasa itu sudah berada di langit di atas kediaman adipati. Kapal itu perlahan turun dan berhenti hanya sepuluh meter dari atap.
Dari jarak sejauh ini, tekanan yang ditimbulkan oleh badan kapal perang raksasa itu tak terukur. Meskipun para bangsawan manusia serigala itu telah mendengar tentang keberadaannya, mereka tetap terdiam sepenuhnya. Kota itu dilanda kekacauan karena manusia serigala yang tak terhitung jumlahnya berhamburan ke jalanan untuk menatap objek besar yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.
Qianye melayang ke udara dan mendarat di geladak. Para bangsawan manusia serigala menaiki kapal setelah mendapatkan izin, saling berebut untuk menjadi yang pertama. Mereka benar-benar tercengang saat melihat sekeliling di kapal udara itu.
“Benda ini benar-benar bisa terbang!” Salah satu kepala suku manusia serigala bergumam tanpa sadar.
Dukun di sampingnya berkata, “Apa yang begitu mengejutkan tentang sebuah pesawat udara yang mampu terbang?”
Kepala suku itu balas menatapnya dengan tajam. “Pernahkah kau melihat kapal udara sebesar ini? Ini bahkan lebih besar dari gajah iblis milik adipati! Bahkan jika semua bangunan di sukumu digabungkan pun tidak akan sebesar ini, kan?”
Rentetan pertanyaan itu membuat dukun tersebut kebingungan.
Pada saat itulah kapal bergetar sedikit dan kapal perang itu melesat anggun ke langit. Kemudian, setelah beberapa penyesuaian arah, kapal itu terbang ke arah utara.
Qianye berdiri di haluan, menatap pegunungan dan sungai yang bergeser mundur di bawahnya.
Di sebelah timur dan selatan Laut Giok terbentang padang rumput yang tak terbatas. Lanskapnya naik dan turun sedikit demi sedikit, menghasilkan gundukan berumput di sekitar mana suku-suku manusia serigala tersebar. Di sisi lain, bagian utara Laut Giok lebih tinggi dan awal dari pegunungan dapat terlihat. Pegunungan menjadi semakin curam ke arah utara, dengan puncak-puncak yang tertutup es menjulang ke awan.
Terbentang di daratan antara pegunungan dan laut hijau zamrud terdapat petak-petak lahan pertanian. Lahan-lahan itu tampak seperti karpet hijau di atas tanah, seperti surga di dunia fana. Tanaman-tanaman tumbuh dengan sangat baik sehingga pemandangannya sungguh menyenangkan dan mengejutkan.
Qianye tidak pernah membayangkan bahwa manusia serigala mampu menghasilkan lahan pertanian seperti itu, jadi dia menanyakannya. Dukun besar itu berkata dengan canggung, “Itu adalah tanah yang diberkati di mana semuanya tumbuh dengan sangat baik, tidak perlu perawatan ekstra. Apa yang kami tanam di sana disebut jelai awan. Tanaman ini dapat tumbuh bahkan di musim dingin dan menghasilkan dua kali panen setiap tahun. Tanaman ini tumbuh kembali dengan sendirinya setelah setiap panen, jadi tidak perlu menanamnya lagi.”
Mata Song Hui berbinar setelah mendengar itu.
Qianye mengangguk. “Tidak buruk, ini memang tanah yang diberkati.”
Dukun besar itu berkata, “Sayangnya, hanya sebidang tanah itu yang diberkati, tempat-tempat lain tidak semagis itu.”
Dukun besar itu menunjuk ke sebuah puncak yang tertutup salju. “Altar upacara sang adipati seharusnya berada di gunung itu. Tanah di sana terjal, dan gunung itu dihuni oleh makhluk-makhluk mematikan, bahkan orang seperti kita pun akan kesulitan mendakinya.”
Dukun agung itu adalah seorang bangsawan yang berbudi luhur, yang berarti bahwa Adipati Whitebone telah menciptakan garis pertahanan alami yang mampu menghentikan para ahli setingkat bangsawan. Itulah mungkin alasan mengapa dia memilih tempat ini untuk altarnya.
Para bangsawan manusia serigala mungkin tidak dapat menembus rintangan alam, tetapi Qianye menganggapnya tidak berbeda dengan dataran biasa. Dia bahkan tidak repot-repot mengamati bahaya apa yang ada dan hanya memerintahkan kapal perang untuk melayang di atas puncak bersalju.
Puncak gunung itu telah diratakan secara buatan dan ditutupi oleh penghalang berwarna merah gelap.
Gunung itu sangat curam, diselimuti kabut salju dan diterpa angin kencang. Ada beberapa siluet abu-abu yang melesat menembus angin dan salju dengan kecepatan kilat. Dari kecepatannya saja, jelas bahwa mereka bukanlah makhluk biasa. Seorang baron biasa akan dengan mudah menjadi makanan bagi mereka.
Betapapun berbahayanya jebakan di sini, Qianye tidak terlalu memperhatikannya karena sang adipati telah lama meninggal dan tidak ada yang bertanggung jawab atas jebakan tersebut. Ia tetap membawa Caroline untuk berjaga-jaga, dan keduanya terbang bersama menuju puncak gunung. Dengan dua juara ilahi yang bekerja sama, menumpas rencana sang adipati akan cukup mudah.
Sosok-sosok abu-abu di salju itu berteriak memberi peringatan saat mereka mendekat, tetapi Qianye menekan mereka dengan energi darah emas gelapnya. Siluet-siluet itu segera kehilangan keganasannya, berteriak ketakutan saat mereka bergegas ke salju dan tidak pernah muncul lagi.
Qianye melayang di atas penghalang pertahanan dan menembakkan beberapa peluru asli ke arahnya. Penghalang itu bergetar hebat dan tampak seolah akan runtuh. Rupanya, penghalang itu terutama digunakan untuk menghentikan angin, salju, dan burung-burung liar; kemampuan pertahanannya cukup terbatas.
Bayangan abu-abu itu adalah garis pertahanan terakhir Duke Whitebone.
Setelah beberapa penyelidikan, Qianye melewati penghalang tanpa ragu-ragu dan mendarat di puncak. Caroline menunggu sebentar, baru menyusul setelah melihat tidak ada yang mencurigakan.
Seluruh puncak bersalju itu seperti permukaan batu yang halus, dengan tiang-tiang berbentuk aneh yang didirikan di sekitarnya. Tiang-tiang berwarna merah gelap berbintik-bintik ini memancarkan aliran energi asal yang stabil dan berfungsi sebagai sumber energi untuk mempertahankan penghalang tersebut.
Setidaknya ada ribuan tiang seperti itu. Hasil kerja masing-masing tiang mungkin tidak besar, tetapi cukup mengesankan ketika semuanya bergabung membentuk penghalang tersebut.
Baik Qianye maupun Caroline belum pernah melihat teknik ini sebelumnya.
Caroline penasaran. “Apa ini?” Dia berjalan mendekat dan, sambil melilitkan cambuknya pada salah satu tiang, menariknya keluar dari tanah. Teriakan kaget segera terdengar saat beberapa material merah yang tidak dikenal jatuh keluar, memperlihatkan tulang-tulang putih di dalamnya!
Pemandangan itu begitu tak terduga sehingga Caroline pun terkejut. Ia segera menenangkan diri dan melanjutkan mempelajari pecahan tulang tersebut. “Sekarang aku tahu, ini adalah anak-anak manusia serigala yang hilang!”
“Apa?” Qianye juga terkejut. Setelah diperiksa dengan saksama, bagian yang ditarik Caroline dengan cambuknya tampak seperti paha. Bagian yang berlebih telah dipotong, dan bagian yang lebih tipis telah ditambahkan lebih banyak daging untuk membentuk tiang yang relatif rata, yang kemudian dikubur di dalam tanah.
Doodling your content...