Volume 4 – Bab 5: Bayangan
Volume 4 – Konflik Abadi, Bab 5: Bayangan
Saat itulah seorang pria gemuk paruh baya bergegas mendekat sambil berlari kecil. Dia berhenti tepat di depan Qianye, membungkuk dan mulai terengah-engah. “Apakah Anda kapten korps? Saya, orang rendahan ini, bernama Hu Wei, walikota Kota Tanah Liat Hitam saat ini. Kami berharap Tuan Qianye akan menjaga kami mulai sekarang!”
Qianye mengamati Hu Wei dan agak terkejut—si gendut ini adalah petarung peringkat dua.
Setelah memeriksa situasi di Kota Tanah Liat Hitam, Qianye telah menemukan bahwa kota itu benar-benar berbeda dari Kota Mercusuar. Kota kecil tempat dia pernah tinggal sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan kota ini, baik dari segi pentingnya maupun bahayanya. Meskipun begitu, fakta bahwa Hu Wei mampu menduduki posisi walikota dengan mantap berarti dia lebih kuat dari pangkatnya atau dia memiliki latar belakang tertentu. Namun, jika dia benar-benar memiliki latar belakang, mengapa dia tidak mencari penghidupan yang lebih stabil daripada datang ke sini untuk mencari kematian?
Qianye menunjuk ke para gelandangan yang tergeletak di mana-mana dan bertanya, “Walikota, ada apa ini semua?”
Hu Wei tertawa. “Yang Mulia, kota ini milik Anda mulai sekarang, jadi tolong jangan panggil saya walikota lagi. Anda cukup panggil saya Hu Wei atau, jika Anda tidak keberatan, Hu Kecil.”
Qianye melirik wajah keriput pria gemuk itu, yang darinya sulit untuk menilai apakah dia berusia 40 tahun atau tidak, lalu mengerutkan kening. “Ada apa dengan orang-orang ini?”
Hu Wei mengamati para pengembara yang berserakan di tanah dan menjawab, “Mereka adalah pemulung yang bergantung pada pengumpulan tanaman obat dan sumber daya alam dari rawa untuk mencari nafkah. Namun, hanya sedikit dari mereka yang benar-benar pengumpul herbal, yang lainnya hanya mencoba peruntungan dengan mempertaruhkan nyawa mereka.”
Memetik tumbuhan herbal adalah pekerjaan yang membutuhkan keahlian. Jika tidak, bukan hanya ada risiko salah mengenali tumbuhan yang mirip, tetapi beberapa tumbuhan juga bisa menjadi racun yang ampuh jika digabungkan meskipun masing-masing tidak berbahaya. Namun, pekerjaan ini kurang menarik tetapi memberikan keuntungan tinggi karena tumbuhan herbal tersebut jauh lebih berharga daripada besi tua yang bisa ditemukan di mana-mana di Benua Evernight. Karena itu, orang banyak masih terus melakukan pencarian yang sia-sia ini.
Qianye berdiri di pintu masuk sebuah gang. Melihat sekeliling, setidaknya ada 20 hingga 30 orang yang terbaring di dalamnya. Para pengembara yang tadinya tertidur langsung terbangun setelah mendengar suara mereka. Dengan mata seperti binatang buas, mereka menatap Qianye dan walikota gemuk yang menunjuk ke arah mereka.
Qianye tiba-tiba melihat bayangan berjalan melewati ujung gang yang lain!
Ia adalah seorang petualang biasa yang ciri aslinya sepenuhnya tersembunyi di balik jubah berwarna gelap. Namun, Qianye merasakan sensasi yang tak dapat dijelaskan setelah melihat gaya berjalan dan postur orang itu. Seolah-olah orang itu tidak berjalan di tanah datar, melainkan mengambang di permukaan air.
“Tunggu!” Qianye bergegas masuk ke gang, tetapi para gelandangan yang berbaring terlalu padat. Dia hampir tidak bisa menemukan ruang untuk melangkah.
Entah mengapa, para pengembara itu semua mulai bergerak setelah melihat Qianye bergegas mendekat—beberapa di antara mereka sengaja mengangkat kaki untuk menghalangi jalan, sementara yang lain bahkan mencoba menangkap Qianye secara langsung. Terlihat jelas dari keserakahan yang membara di mata mereka bahwa Qianye akan dirampok habis-habisan jika ia didorong hingga jatuh ke tanah.
Bagaimana mungkin Qianye membiarkan dirinya dihalangi oleh orang-orang biasa ini? Dia melompat dan tiba di atap setelah beberapa langkah cepat di dinding sekitarnya. Kemudian dia mengejar ke arah bayangan petualang itu.
Namun, upaya ini menyebabkan sedikit keterlambatan. Qianye menatap deretan atap rumah yang berderet, tetapi sama sekali tidak menemukan jejak bayangan itu. Cahaya dari sumber-sumber redup hanya menerangi beberapa puluh meter persegi, di bawahnya para pengembara yang berbaring di tempat terbuka tertidur lelap. Bagian kota kecil yang tak terganggu itu masih benar-benar tenang.
Hati Qianye agak kecewa—kecepatan dan ketenangan seperti itu lebih unggul darinya dan sama sekali tidak kalah dengan Gu Liyu. Qianye menyapu seluruh kota sekali lagi dengan pandangannya tetapi melompat turun setelah tidak menemukan sesuatu yang aneh.
“Tuan Qian, orang tadi… apakah dia teman Anda?” tanya Hu Wei.
“Bukan, itu vampir, dan vampir berpangkat tinggi pula.”
Wajah gemuk Hu Wei langsung pucat pasi. Dia mengeluarkan seruan tajam karena terkejut, tetapi segera menahan suaranya. “Vampir peringkat tinggi!? Seberapa tinggi?”
“Setidaknya seorang ksatria.”
Jawaban itu hampir membuat Hu Wei pingsan. Ia bertanya dengan suara gemetar, “K-ksatria! Mengapa seorang ksatria datang ke sini? Tidak ada apa-apa di tempat sekecil ini!”
“Keberadaan manusia saja sudah cukup,” sela seorang perwira pasukan ekspedisi yang berdiri di samping mereka.
“Mustahil! Populasi kota memang tinggi, tapi bagaimana mungkin para vampir menyukai orang seperti itu?” Hu Wei hampir berteriak lagi. Namun, dia tahu hal-hal seperti itu tidak bisa diucapkan dengan lantang dan menahan suaranya.
Qianye melirik Hu Wei dengan heran. Bagaimana mungkin walikota kota terpencil seperti itu bisa mengetahui hal-hal seperti itu?
Propaganda kekaisaran mengenai vampir sangat sederhana namun ekstrem. Terlihat jelas, dari bagaimana warga biasa takut terinfeksi hanya dengan berada dekat dengan budak darah, bahwa kekaisaran tidak berniat menyebarkan pengetahuan tentang hal ini. Bahkan Qianye pun tidak memiliki wewenang untuk mengetahui rahasia-rahasia ini selama masa baktinya di korps elit.
Baru setelah ia mengambil darah untuk dirinya sendiri, Qianye menyadari bahwa daya tarik darah segar bagi vampir terletak pada kandungan kekuatan asalnya. Hal ini terutama berlaku untuk vampir tingkat tinggi—hanya darah yang mengandung kekuatan asal yang cukup yang mampu membangkitkan selera mereka. Adapun para pengembara tanpa sedikit pun kekuatan asal, bahkan jika seseorang membersihkan mereka dan menempatkan mereka di hadapan para vampir, para vampir mungkin tidak akan terlalu rela.
Hu Wei melotot ke arah para pengembara di gang, bergegas mendekat dan menendang salah satu dari mereka hingga terjatuh. Dia berteriak keras sambil menendang dengan brutal, “Kalian berani-beraninya menghalangi jalan ayahku! Apakah mata anjing kalian buta semua!? Jika bukan karena kalian semua, ayahku pasti sudah menangkap vampir itu sekarang! Jika ayahku tidak menghajar kalian sampai babak belu, kalian akan benar-benar mengira Kota Tanah Liat Hitam adalah milik kalian!”
Dengan itu, tampaknya tidak puas hanya dengan menendang, dia mengeluarkan cambuk dan mulai mencambuk para gelandangan tanpa ampun. Dia memukuli mereka sampai mereka merangkak di tanah dan mengeluarkan lolongan menyedihkan. Tak lama kemudian, tidak ada seorang pun yang tersisa di gang kecil itu.
Para gelandangan ini sangat takut pada Hu Wei—mereka tidak berani melawan sedikit pun dan hanya melarikan diri.
“Orang-orang rendahan ini perlu dipukuli hampir setiap hari!” kata Hu Wei dengan marah. Cambuk tadi berayun liar. Dia memang mengerahkan cukup banyak tenaga saat mencambuknya.
Qianye tidak berkomentar mengenai hal ini. Ia melanjutkan perjalanannya berkeliling kota dan mengunjungi berbagai tempat sebelum mengikuti Hu Wei kembali ke kediamannya.
Kediaman walikota terletak tepat di pusat kota. Bangunan itu kecil namun kokoh, terbuat dari batu dan berlantai tiga. Jendela-jendelanya kecil dan sempit, membuat rumah itu tampak seperti kastil mini.
Setelah memasuki rumah kecil itu, Qianye menemukan bahwa ruang tamu berada di lantai dua dan kamar Hu Wei di lantai tiga. Lantai pertama terdiri dari dapur dan tempat tinggal para perwira pasukan ekspedisi yang ditempatkan di sini. Dengan demikian, ruang pribadi Hu Wei, di dalam bangunan kecil ini, tidak terlalu besar.
Qianye duduk di dalam kamar tamu yang sangat kecil di lantai tiga setelah berkeliling gedung dari atas ke bawah. Seseorang hampir bisa menyentuh dinding ruangan dengan berdiri dan merentangkan tangan. Ruangan itu tampak sangat sempit hanya dengan tiga atau empat orang yang duduk di sana.
“Sepertinya saya belum pernah melihat anggota keluarga Anda?”
Hu Wei tertawa getir, “Bagaimana aku bisa membangun keluarga di tempat terkutuk seperti ini? Siapa yang tahu kapan para bajingan berdarah gelap itu akan menyerbu keluar dari Rawa Tanah Liat Gelap? Sangat tidak mungkin kita bisa mempertahankan tempat ini ketika saatnya tiba. Hanya kematian yang menanti jika kita tidak bisa melarikan diri.”
Ia berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan suara lembut, “Sebenarnya saya punya anak, tetapi saya menitipkan mereka kepada bibi mereka di Red Pine City…” Nada suaranya menjadi lebih lembut dengan sedikit rasa kasih sayang seorang ayah.
Qianye mengobrol dengan Hu Wei sebentar dan mempelajari lingkungan serta sejarah Kota Tanah Liat Hitam. Hu Wei sepertinya teringat sesuatu di tengah percakapan dan hampir melompat. “Masih ada vampir berpangkat tinggi di kota ini!”
Qianye menjawab dengan acuh tak acuh, “Lalu kenapa?”
Hu Wei langsung berhenti berbicara. Dia menyadari mengapa Qianye tidak memerintahkan pencarian di seluruh kota saat itu dan mengapa perwira pasukan ekspedisi di sampingnya tidak menunjukkan tanda-tanda pergerakan. Di lingkungan yang kompleks seperti Kota Tanah Liat Hitam, seorang ksatria vampir dapat dengan mudah menyembunyikan jejaknya atau melarikan diri ke rawa. Satu-satunya cara untuk menghadapi musuh seperti itu adalah dengan memasang jebakan dan menunggu dia masuk.
Makna di balik ucapan Qianye adalah bahwa seharusnya tidak ada sesuatu pun yang layak mendapat perhatian seorang ksatria vampir di Kota Tanah Liat Hitam… kecuali jika Hu Wei menyembunyikan sesuatu.
Hu Wei langsung berkeringat setelah menyadari hal ini dan buru-buru menyatakan bahwa dia tidak bersalah. Kemudian dia mengerutkan kening sambil bergumam, “Barang berharga apa yang kumiliki yang sepadan dengan kedatangan ksatria vampir secara langsung?”
Qianye melihat bahwa Hu Wei sepertinya tidak sedang berakting—dia tidak benar-benar berharap menemukan petunjuk semudah ini. “Biar saja jika tidak ada yang terlintas di pikiran. Akan lebih baik jika kemunculan vampir itu hanya kebetulan. Prajuritku akan tiba dalam dua hari untuk mengambil alih tugas pertahanan. Akan ada sekitar 200 orang, jadi mohon persiapkan diri sebelumnya.”
Hu Wei segera menepis kekhawatiran yang mengganggunya dan mengusap-usap tangannya dengan gembira. “Tenang saja, Baginda, saya pasti akan melayani mereka dengan baik.”
Qianye melirik Hu Wei dengan aneh dan tersenyum palsu. “Apakah kau sangat berharap anak buahku segera tiba?”
Pertanyaan Qianye memiliki implikasi lain. Sudah menjadi rahasia umum bahwa militer kekaisaran selalu agak kurang disiplin, dan pasukan ekspedisi sangat terkenal dalam hal ini. Mereka akan melakukan apa pun yang mereka inginkan atas nama memburu budak darah. Qianye telah menyaksikan ini lebih dari sekali dan juga mengalaminya sendiri. Satu-satunya alasan korps tentara bayaran kurang nakal adalah karena mereka tidak memiliki cukup otoritas dan kekuatan—perbedaan antara tentara bayaran dan bandit tidak begitu jelas di alam liar.
Sebaliknya, korps elit seperti Kalajengking Merah tempat Qianye pernah bergabung, tidak terlalu cenderung mengganggu orang lain. Ini bukan karena disiplin yang ketat, melainkan karena mereka memiliki persediaan yang sangat baik. Harta benda warga biasa yang sedikit tidak akan bisa masuk ke mata tajam para pemimpin korps elit ini.
Oleh karena itu, sebagai salah satu birokrat tingkat terendah di kekaisaran, Hu Wei seharusnya lebih cenderung untuk tetap menjaga jarak yang terhormat. Situasi yang paling umum adalah walikota akan mempertahankan pasukan bersenjatanya sendiri, dan mereka biasanya juga tidak terlalu lemah. Hanya dengan cara ini dia akan memiliki kualifikasi untuk berbagi rampasan perang dengan pasukan ekspedisi.
Hu Wei tersenyum getir. “Fakta bahwa bahkan seorang ksatria vampir telah muncul jelas berarti bahwa perang tidak terlalu jauh. Selain itu, tanahku ini sangat miskin. Aku membiarkan para pemimpin pasukan ekspedisi mengambil apa pun yang mereka inginkan selama mereka membantu mempertahankan kota ini. Justru karena alasan inilah, semakin sedikit pemimpin yang bersedia datang. Tapi, Baginda, bagaimana Baginda menemukan vampir berpangkat tinggi itu?”
“Pengalaman,” jawab Qianye singkat.
Sejujurnya, vampir berpangkat tinggi itu mungkin terlalu percaya diri bahwa tidak akan ada ahli di pemukiman kecil ini yang dapat menemukannya dan sama sekali tidak berusaha untuk menahan auranya. Kekuatan darah segar yang pekat telah menyebabkan energi darah emas dan ungu di dalam tubuh Qianye bereaksi, sehingga memungkinkannya untuk melihat pergerakan pihak lain.
Qianye tidak berniat untuk beristirahat. Setelah menginstruksikan Hu Wei untuk menyiapkan beberapa ransum kering untuknya, Qianye mengumpulkan perlengkapannya dan meninggalkan kota sendirian. Dia siap untuk menuju Rawa Tanah Liat Hitam malam itu juga.
Doodling your content...