Volume 6 – Bab 617: Kelebihan Kontribusi
[V6C147 – Kesedihan Perpisahan yang Sunyi]
Ekspresi Li Tianquan berubah muram saat dia berteriak, “Ada apa dengan keributan ini!”
Petugas wanita yang baru masuk menjawab dengan ketakutan, “Tuan Muda Jingzhan baru saja kembali ke markas. Beliau terluka parah dan tidak sadarkan diri.”
Li Tianquan langsung berdiri dengan sangat terkejut. “Bagaimana itu bisa terjadi? Bukankah dia membawa seluruh unit elit? Apa yang mereka lakukan?”
“Pasukan Tuan Muda Jingzhan telah musnah sepenuhnya. Jenderal Hong menderita luka parah demi menyelamatkannya.”
“Di mana dia? Bawa aku kepadanya!” seru Li Tianquan dengan tergesa-gesa.
“Pak Tetua, ada berita lain…” Petugas itu ragu-ragu.
“Cepat bicara!” teriak Li Tianquan dengan tidak sabar.
“Kami baru saja menerima kabar bahwa regu yang mengangkut perbekalan ke klan Song mengalami kecelakaan, hanya beberapa orang yang berhasil menyelamatkan diri.”
“Apa?!” Li Tianquan sangat terkejut. Dia meraih tangan petugas itu dan berkata, “Pasukan itu diawasi oleh Li Ke, kan? Di mana dia? Bawa aku menemuinya!”
“Menurut para penyintas, dia sudah gugur dalam pertempuran.”
Pandangan Li Tianquan menjadi gelap dan tubuhnya terhuyung-huyung. Ia bersandar pada meja dan mengumpulkan pikirannya sebelum bertanya, “Dia gugur dalam pertempuran?”
“Ya, para pelarian itu menyaksikan Sire Li Ke dipenggal kepalanya.”
Ekspresi Li Tianquan memucat dan dia bahkan bisa mencium bau darah di tenggorokannya.
Li Ke adalah salah satu dari sedikit kekuatan inti keluarga Li. Dia kuat dan cerdas, seorang jenderal sejati yang mampu memikul tanggung jawab besar. Dia pasti sudah mencapai posisi penting jika saja dia tidak lahir dari cabang sampingan. Yang terpenting, Li Ke adalah kekuatan tempur penting bagi cabang Li Tianquan. Kematian pria itu merupakan kerugian besar bagi cabang tersebut.
Li Tianquan memaksakan diri untuk tetap tenang. “Bagaimana mungkin seseorang dengan kekuatan Li Ke bisa dibantai semudah itu? Siapa musuhnya? Ada berapa banyak musuh?”
Juru tulis itu merendahkan suaranya. “Musuh hanya terdiri dari sekitar sepuluh orang. Mereka langsung menyerbu komandan dan memenangkan pertempuran dalam satu serangan. Pemimpinnya adalah seorang iblis, dan dialah yang pertama kali melukai jenderal sebelum memenggal kepalanya. Iblis ini menyebut dirinya Eden dari Jurang Kegelapan.”
“Pangeran iblis… Eden…” Li Tianquan melafalkan nama yang familiar itu. Ia tiba-tiba teringat cerita Qianye tentang pertarungannya melawan seorang bangsawan iblis selama hampir sebulan terakhir. Siapa nama bangsawan itu lagi?
Li Tianquan berusaha keras untuk mengingat, tetapi karena frustrasi, dia tidak dapat mengingatnya. Saat itu, dia sama sekali tidak percaya Qianye mampu menyibukkan sejumlah iblis. Dia bahkan kurang percaya bahwa daerah itu bebas dari pasukan ras gelap yang lewat karena pertempuran antara Qianye dan para iblis.
Hatinya dipenuhi amarah saat ia memikirkan bagaimana Li Ke telah meninggal namun separuh bawahannya melarikan diri. “Berikan perintahku! Tangkap para pelarian dan hukum mati mereka karena desersi dan membahayakan jenderal!”
Petugas itu sangat terkejut mendengar perintah tersebut. Tanpa mempedulikan teguran yang mungkin akan diterimanya, ia buru-buru berkata, “Penatua, bukankah seharusnya kita menyelidiki dengan saksama sebelum menghukum mereka?”
Ia berbicara dengan cukup bijaksana, tetapi Li Tianquan dengan cepat menyadari kesalahannya. Menghukum mati ratusan prajurit—bahkan jika mereka benar-benar desertir—adalah masalah besar. Bahkan tetua kedua pun tidak memiliki wewenang ini. Hal itu harus melalui majelis tetua atau disetujui oleh pemimpin klan.
Pada prinsipnya itu benar, tetapi tanpa tempat untuk melampiaskan amarahnya, api di hati Li Tianquan berkobar semakin hebat. Pada akhirnya, dia melampiaskan semua amarahnya pada Qianye. “Hewan kecil, kau pasti telah mengirim iblis-iblis itu untuk menyerang kami! Kalau tidak, Li Ke tidak akan mati dengan cara yang begitu menyedihkan!”
Namun, ia hanya bisa menyimpan pikiran-pikiran itu untuk dirinya sendiri. Li Tianquan menarik napas dalam-dalam dan memulihkan martabat seorang tetua. “Di mana para buronan itu? Bawa aku menemui mereka. Selain itu, bawa semua informasi tentang makhluk iblis itu ke kantorku, jangan sampai ada yang terlewat!”
Li Tianquan pergi dengan tergesa-gesa, menimbulkan kehebohan di markas. Keluarga Li belum pernah mengalami kerugian separah ini sejak awal perang ini. Mereka kehilangan seorang jenderal besar dan ratusan prajurit dalam satu hari. Meskipun kematian tentara bayaran bukanlah masalah besar, keluarga Li tetap harus membayar kompensasi yang cukup besar kepada keluarga mereka. Jika tidak, siapa yang mau mempertaruhkan nyawanya untuk keluarga Li?
Kebencian Li Tianquan terhadap Qianye tumbuh seiring dengan bertambahnya korban. Dia tahu betul bahwa dia hanya melampiaskannya pada Qianye, tetapi dia tidak bisa mengendalikan dirinya. Yang tidak diketahui Li Tianquan adalah bahwa teorinya, untuk sekali ini, benar.
Kerugian ini hanyalah permulaan. Kabar buruk terus berdatangan hampir setiap hari pada periode berikutnya. Pasukan yang lebih lemah langsung dihancurkan, sementara pasukan yang lebih kuat pun kadang-kadang diserang. Sebagian besar korban jiwa terkait dengan satu nama: Eden.
Barulah pada titik ini orang-orang benar-benar memahami betapa menakutkannya bangsawan iblis ini. Terutama di dalam Hutan Berkabut, hampir tidak ada cara untuk menghadapinya.
Sebagai orang yang bertanggung jawab, Li Tianquan mengadakan beberapa pertemuan untuk menganalisis laporan pertempuran dan meneliti strategi untuk melawan Eden. Laporan mengenai Eden cukup lengkap, tetapi semakin mereka menganalisisnya, semakin mereka merasa bahwa hanya para ahli di peringkat lima belas, enam belas, atau bahkan lebih tinggi, yang mampu menandingi makhluk iblis ini.
Namun di Hutan Berkabut, peningkatan murni dalam peringkat kekuatan asal tidak sama dengan perluasan jangkauan persepsi kecuali mereka memiliki bakat sensorik khusus. Menurut laporan terkini, jangkauan visual Eden lebih dari empat ratus meter, angka yang hanya menimbulkan lebih banyak keputusasaan.
Pertemuan itu mau tak mau menemui jalan buntu. Mungkinkah satu-satunya cara untuk menghadapi bangsawan iblis ini adalah dengan mengundang seorang juara ilahi untuk bertindak? Ini bukanlah ide yang bagus sama sekali karena jika seorang juara ilahi manusia mengawasi Hutan Berkabut, pihak Evernight akan mengirimkan para adipati sebagai balasannya. Pertempuran kemudian akan meningkat sebelum waktunya tanpa persiapan yang memadai dari kedua belah pihak.
Saat markas keluarga Li berada dalam kekacauan total, Qianye kembali melakukan sesi berburu.
Tidak seperti Eden, pasukan yang bertemu Qianye jarang memiliki korban selamat. Dia hanya menyerang pasukan dengan sekitar seratus orang, memanen nutrisi baik untuk dirinya sendiri maupun zat ungu tersebut. 𝒾𝓃𝓷𝘳e𝗮𝒅. 𝐜૦𝒎
Ekspedisinya saat ini telah berlangsung selama setengah bulan dan wilayah Andruil sekarang sudah penuh sesak. Setelah melakukan beberapa perhitungan, dia memperkirakan bahwa kontribusinya saat ini sudah cukup untuk ditukar dengan prestasi kelas dua standar, yang seharusnya setara dengan membunuh seorang bangsawan yang perkasa.
Sudah pasti waktunya untuk kembali. Dia menghabiskan rokok terakhirnya dalam diam dan melemparkan puntungnya ke tubuh manusia serigala di kakinya. Kemudian, dia mulai berjalan menuju markas.
Kembali ke Benua Evernight, di luar Kota Blackflow. Sebuah konvoi mendekat dari kejauhan. Hanya ada lima truk kargo dalam iring-iringan kendaraan ini yang dikelilingi oleh lebih dari dua puluh kendaraan pengawal. Petugas penjaga di gerbang kota sudah lama memperhatikan lambang Api Kegelapan pada kendaraan-kendaraan tersebut, tetapi tetap melakukan proses inspeksi yang ketat.
Kebetulan, kepala penjaga gerbang mengenal salah satu kapten dalam konvoi tersebut. Ia pun menunjuk ke truk-truk kargo dan bertanya, “Apa isi di sana yang begitu penting sehingga kita membutuhkan seluruh resimen untuk mengawalnya?”
Kapten itu melambaikan tangannya dan berkata dengan suara berbisik, “Tenang! Itu dikirim dari Kota Serigala. Aku juga tidak tahu apa isinya. Para petinggi tidak mengizinkan siapa pun untuk membahas barang-barang ini. Kabarnya, hanya Kepala Duan yang tahu apa isinya selain para manusia serigala.”
Penjaga itu merasa khawatir. “Apakah Kepala Duan ada di dalam konvoi?”
“Tentu saja! Kepala sendiri yang mengawasi ini. Apakah kamu mengerti sekarang?”
Duan Hao adalah seorang veteran yang dibawa Song Zining dari Grup Ningyuan dan dapat dianggap sebagai bawahan yang paling langsung. Dia juga menerima banyak sumber daya dan pelatihan dari Song Zining.
Duan Hao juga memperoleh banyak pelajaran dari pertarungan terus-menerus selama Pertempuran Berdarah. Situasi hidup dan mati saat itu memungkinkannya untuk menembus beberapa hambatan berturut-turut dan menjadi seorang juara. Ini hampir menjadikannya ahli Api Gelap nomor satu di bawah Song Zining dan Qianye. Bakat Duan Hao cukup terbatas, dan pencapaian terjauhnya mungkin hanya peringkat sebelas atau dua belas. Namun, para juara yang lahir dari medan perang biasanya memiliki kekuatan tempur yang jauh lebih besar daripada peringkat mereka.
Konvoi kali ini sebenarnya dikawal langsung oleh Duan Hao. Dari sini, terlihat betapa pentingnya hal tersebut.
Kapten gerbang tidak berani bertanya lebih lanjut. Ia menyelesaikan pemeriksaan dengan tergesa-gesa dan membiarkan iring-iringan kendaraan masuk. Konvoi itu hanya berada di kota selama setengah jam sebelum menuju ke pelabuhan kapal udara. Beberapa saat kemudian, sebuah kapal udara berkecepatan tinggi lepas landas dan pergi dengan cepat.
Seorang petugas di menara pengawas meletakkan teropongnya dan menatap dengan penuh renungan ke arah pesawat udara yang semakin menjauh. Kemudian dia mencatat sesuatu di selembar kertas yang lalu disembunyikannya dengan hati-hati.
Tak lama kemudian malam tiba dan tugas perwira ini pun berakhir. Ia tidak kembali ke barak setelah pergantian jaga dan malah menuju ke distrik bisnis yang ramai. Perwira berpangkat rendah yang sendirian seperti dia bukanlah hal yang langka di Dark Flame. Ketika tidak sedang bertugas, kebanyakan dari mereka akan keluar mencari hiburan daripada tinggal di asrama.
Perwira itu ragu sejenak sebelum masuk ke sebuah bar kecil. Di sana, ia duduk di sudut, memesan sebotol anggur, dan mulai minum perlahan.
Tak lama kemudian, seorang wanita menawan datang dan duduk di seberangnya. Ia melirik merek anggur itu dan berkata, “Tidak maukah Anda mentraktir saya? Saya suka anggur ini.”
Petugas itu menghela napas sambil memegang tangan wanita itu, yang ditariknya kembali dengan cemberut. Tindakan sederhana itu meninggalkan selembar kertas kecil di tangannya. Beberapa saat kemudian, keduanya berpisah dengan perasaan tidak senang setelah gagal mencapai kesepakatan harga.
Wanita itu berlama-lama di bar untuk beberapa saat tetapi segera pergi karena bosan. Dia mengamati sekelilingnya dengan cermat sebelum menuju ke sebuah penginapan kecil di dekatnya. Di sana dia memasuki sebuah kamar kecil di lantai dua dan memberikan koran itu kepada seorang pria berusia tiga puluhan.
Pria itu memiliki fitur wajah yang bersih dan temperamen yang elegan yang tampak agak tidak sesuai di Benua Evernight yang ribut, kasar, tetapi penuh semangat.
Dia membuka koran itu di bawah cahaya lampu dan membaca setiap kata dengan sangat teliti.
Tak berani mengganggunya, wanita itu hanya duduk di dekatnya tanpa melakukan apa pun. Suara gemuruh mesin di luar jendela terus terdengar, dan udara dipenuhi bau karat dan uap. Tidak ada cara untuk mencegah bau menjijikkan itu masuk meskipun jendela ditutup rapat. Alis wanita itu berkerut erat saat ia mengerutkan hidungnya dengan ekspresi tidak senang.
Pria itu melirik setelah membaca koran. “Tidak ada yang bisa dilakukan. Sekarang kita sudah di sini, yang bisa kita lakukan hanyalah menanggung ketidaknyamanan ini.”
“Tidak bisakah kita pindah ke tempat lain? Tempat ini terlalu dekat dengan menara kinetik,” keluh wanita itu.
Menara kinetik Kota Blackflow menggunakan batu hitam sebagai bahan bakar, sebuah model yang telah dihentikan di daratan utama sejak lebih dari seratus tahun yang lalu. Laporan tentang kebisingannya yang keras, kebocoran uap yang terus-menerus, dan efisiensi konversi energi yang rendah dapat memenuhi seluruh dokumen.
Namun, kelebihannya adalah mesin itu tidak pilih-pilih makanan. Bahkan batu hitam berkualitas rendah pun akan membuatnya bergerak, dan mesin itu juga sangat awet. Misalnya, mesin besar yang berjarak kurang dari seratus meter dari penginapan itu telah melampaui masa pakainya selama entah berapa tahun. Tetapi mesin itu masih beroperasi, dan dilihat dari kondisinya, seharusnya akan terus beroperasi selama bertahun-tahun yang akan datang—satu-satunya yang dibutuhkan hanyalah perbaikan dan perawatan berkala.
Menara kinetik ini bertanggung jawab untuk memasok daya ke bagian kota tua. Menara yang dibangun Song Zining dengan uangnya sendiri tentu saja aman di dalam dinding Api Kegelapan. Keluaran energi kinetiknya hanya digunakan untuk memberi daya pada pangkalan dan pertahanan kota.
Daerah di sekitar menara kinetik secara alami menjadi daerah kumuh. Lapisan masyarakat paling bawah di Blackflow dan para tentara bayaran kelas bawah tidak terlalu keberatan dengan lingkungan ini. Hanya di sinilah mereka mampu membeli makanan dan membayar sewa. Sebenarnya, sebagian besar kota di wilayah pertahanan kelas tiga atau empat berada pada level yang sama dengan daerah menara kinetik Kota Blackflow. Itulah standar hidup sebenarnya di tanah yang ditinggalkan.
Pria itu membakar kertas itu dan berpikir sejenak. “Ini kiriman kedua bulan ini. Hmm… Kota Serigala…”
Doodling your content...