Bab 720: Jalan Menuju Kematian
Dia mempercepat langkahnya sambil mengumpat cuaca buruk itu. Saat ini, nyala api terang di perapian rumahnya sangat menarik baginya. Lil’ Knife berencana menambahkan sepotong kayu bakar Dark Grove ke perapian setelah sampai di rumah. Sepotong kayu saja sudah cukup untuk menghangatkan rumah sepanjang malam. Dia tidak akan bisa menikmati kemewahan seperti itu jika bukan karena orang-orang baru seperti Qianye.
Lil’ Knife segera sampai di rumah. Cahaya dan kehangatan langsung menerpa wajahnya begitu ia masuk, begitu pula pemandangan istrinya yang cantik dan cerdas, sedang menyiapkan teh dan camilan di ruang tamu. Kenyataan bahwa istrinya masih terjaga dan menunggunya memenuhi hati Lil’ Knife dengan kehangatan.
Namun, ia terkejut saat memasuki ruang tamu karena ada seseorang yang duduk di sana, dan seorang pria pula!
Ia langsung diliputi amarah. Dengan gerakan tangan kanannya, sebuah pisau tipis tanpa gagang muncul di genggamannya. Pisau inilah yang menjadi asal mula julukannya, pisau yang telah menggorok terlalu banyak leher.
Mendengar langkah kaki yang mendekat, pria di ruang tamu itu berbalik dengan tenang. Tangan Lil’ Knife gemetar saat melihat wajah pria itu. Pisau miliknya jatuh dari tangannya, namun dia bahkan tidak menyadarinya. “Kau?!”
Yang berada di ruang tamu itu, tentu saja, adalah Qianye. Setelah menyaksikan kekuatan luar biasa pendatang baru ini saat ia dengan mudah menghabisi gerombolan binatang buas, Lil’ Knife telah sepenuhnya menyerah pada rencana apa pun yang mungkin pernah dimilikinya sebelumnya. Sekarang setelah Qianye tiba-tiba muncul di rumahnya, pria itu dengan cepat mengingat peringatannya dari hari itu.
Saat itu, tidak ada keraguan di hati Lil’ Knife, hanya kepahitan. “Apa yang dia katakan ternyata benar.”
Qianye melirik pisau di tanah dan berkata, “Kau menjatuhkan pisaumu.”
Lil’ Knife tersenyum kecut. “Apakah itu akan membuat perbedaan?”
Setelah itu, Lil’ Knife duduk di samping meja dan menatap lurus ke arah Qianye. “Lakukan apa pun padaku, tapi lepaskan dia. Aku menculiknya beberapa tahun yang lalu, dia tidak tahu apa-apa.”
Qianye berkata sambil tersenyum tipis, “Percuma saja bersikap heroik di depanku. Aku tidak bisa membiarkannya pergi dan menyebarkan berita itu. Pembunuh tak dikenal adalah ancaman terbaik.”
Lil’ Knife pucat pasi. “Iron Bear tidak akan membiarkanmu pergi.”
Qianye menjawab dengan tenang, “Aku akan mencarinya setelah berurusan denganmu.”
Lil’ Knife terkejut. “Kau! Kau tahu tentang semalam?”
Qianye memasang senyum palsu. “Bagaimana menurutmu?”
Lil’ Knife meraih kepalanya dan berkata, “Kami tidak ingin membunuhmu. K-Kami hanya mengujimu.”
“Menggunakan gerombolan binatang buas dan penduduk asli? Bukan cara yang buruk untuk menguji seseorang, harus kuakui. Jika mereka berhasil, itu akan menghemat banyak pekerjaanmu, bukan?”
“Tidak, tentu saja tidak. Kami sudah mengetahui kekuatan tempurmu. Penyelidikan semacam ini paling-paling hanya akan menimbulkan sedikit kesulitan, tidak sampai berakibat fatal.”
“Mengapa Anda ingin menyelidiki saya?”
“Kami ingin kau bermusuhan dengan penduduk asli dan menarik perhatian mereka. Dengan begitu, kau perlu mengandalkan dukungan kami untuk bertahan hidup. Selain itu, Iron Bear berharap kau dapat menetap di tempat itu, melindungi diri dari ancaman laut dan pantai seberang.”
“Apa yang ada di laut dan di seberang pantai?”
“Kabut kadang-kadang akan muncul di sana, jenis yang sangat istimewa, kau akan mengerti saat melihatnya. Ada semacam makhluk di dalam kabut itu. Tidak ada yang tahu seperti apa bentuknya karena tidak ada yang selamat setelah dikelilingi oleh kabut misterius itu. Selain itu, binatang buas tingkat tinggi yang sesungguhnya akan muncul saat kabut muncul, dan mereka sama sekali bukan sampah dari kemarin. Satu-satunya orang di kota yang bisa melawan mereka adalah Beruang Besi, dan bahkan dia membutuhkan dukungan tembakan dari kota untuk mengusir binatang-binatang buas itu.”
Qianye mengangguk serius. Qianye memiliki gambaran yang baik tentang kekuatan Beruang Besi—pria itu dapat dianggap sebagai jenderal yang tangguh bahkan di korps elit kekaisaran. Mereka yang dapat mengawasi seluruh wilayah di tanah netral adalah orang-orang yang sangat kuat.
Qianye mencondongkan tubuh lebih dekat dan berkata, “Waktunya sudah habis. Sekarang katakan padaku, mengapa aku tidak boleh membunuhmu?”
Wanita itu ingin mengatakan sesuatu, tetapi Lil’ Knife menghentikannya dengan tatapan tajam. Kemudian dia berpikir sejenak sebelum berkata, “Di masa depan, kami tidak akan mempersulitmu lagi. Pajakmu bisa dikurangi setengahnya; itu minimal. Selain itu, kamu akan mendapatkan harga yang adil di seluruh kota. Kamu mungkin bisa mendapatkan lebih banyak dari Iron Bear, tetapi ini yang terbaik yang bisa kulakukan.”
Setelah mengatakan itu, Lil’ Knife memejamkan matanya. “Aku tahu syarat-syarat ini tidak terlalu berarti, lakukan saja.”
Namun, sayatan di leher yang ditunggunya tidak kunjung datang. Malah datang sebuah jawaban, “Sepakat.”
“Ah, tidak mungkin!” Lil’ Knife melompat dari tempat duduknya.
Qianye bangkit dan menepuk bahu wanita itu. “Dia mengandung anakmu, ini satu-satunya alasan kau masih hidup.”
Merasa senang sekaligus terkejut, Lil’ Knife memeluk wanita itu erat-erat. Melihat Qianye hendak pergi, dia buru-buru berseru, “Katakan pada Iron Bear untuk lebih memikirkan adikku, kalau tidak, dia akan melakukan hal-hal bodoh!”
Qianye tersenyum tetapi pergi tanpa berkomentar.
Beberapa saat kemudian, Qianye berdiri di dalam kediaman besar di pusat kota. Dia menutup pintu di belakangnya, menghalau hawa dingin yang menusuk serta semua penjaga yang tersebar di halaman.
Di depannya, Iron Bear berjuang untuk memanjat, dan darah merembes keluar dari mulutnya saat dia menatap Qianye dengan mata penuh kebencian. Dia menyerang lagi dengan raungan keras, otot-otot di tubuhnya berdenyut seolah-olah ada ular yang bergerak di bawah kulitnya.
Dia mengayunkan tinjunya setelah tiba di depan Qianye, menghasilkan suara dentuman keras saat gelombang air menyebar dari tinjunya.
Namun, Qianye mengangkat Puncak Timur dan menepis tinju Beruang Besi dengan gagang pedang. Kemudian, dia memanfaatkan momentum untuk memutar pedang berat itu, memukul perut pria itu dengan pedang yang masih tersarung.
Kali ini, Iron Bear sudah tidak memiliki kekuatan lagi untuk bertarung atau bahkan mengangkat kepalanya. Namun masih ada kilatan tekad yang tak tergoyahkan di matanya. “Raja Serigala tidak akan membiarkanmu pergi!”
Qianye berjongkok di depan pria itu dan berkata dengan tenang, “Tidakkah kau pikir aku lebih berguna bagi Raja Serigala daripada kau? Mengapa dia menginginkanmu?”
Ekspresi Iron Bear berubah muram. Pada akhirnya, posisi ini adalah sesuatu yang telah ia rampas dari walikota sebelumnya beberapa tahun yang lalu. Pendahulunya telah dibuang ke Laut Timur—bahkan jasadnya pun tidak dapat ditemukan.
“Kau hanyalah pendatang baru,” Iron Bear mengucapkan satu kalimat singkat.
Qianye menjawab, “Aku akan tetap dianggap berpengalaman selama aku membunuh orang yang lebih berpengalaman, misalnya kau. Sesederhana itu.”
Iron Bull menundukkan kepalanya. “Lakukan. Ingat untuk menyeret orang-orang itu keluar ke dalam rumah setelahnya. Kalau tidak, mereka akan membeku sampai mati.”
“Ho? Kau sepertinya sangat menyayangi bawahanmu. Apa kau pikir seseorang yang bisa datang ke tempat seperti ini akan tertipu oleh hal itu?” tanya Qianye tanpa ekspresi.
Iron Bear menghela napas. “Tempat ini akan tetap memilikimu setelah aku mati, tetapi jika kau pergi suatu hari nanti, kota ini akan hancur tanpa para penjaga itu. Tidak akan ada yang bisa menghentikan penduduk asli itu.”
“Apakah ada sesuatu yang ingin kau sampaikan kepada saudara perempuan Lil’ Knife?”
Iron Bear menjadi sangat marah. Dengan kekuatan yang entah dari mana, dia berdiri, meraung, “Aku akan mencabik-cabikmu jika kau berani menyentuh sehelai rambut pun miliknya.”
Namun, ia hanya mampu melangkah beberapa langkah sebelum jatuh ke tanah.
Barulah kemudian Qianye berkata, “Itulah yang Lil’ Knife minta aku sampaikan padamu.”
Iron Bear bukannya bodoh—tekadnya untuk bertarung sampai mati memudar setelah menyadari apa yang sedang terjadi. Dia menghela napas. “Memang, kata-kata itu akan sia-sia jika kau tidak memukuliku sampai babak belur. Baiklah, bicaralah, apa yang kau ingin aku lakukan? Aku akan melakukan apa saja, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku, tetapi kau harus berjanji untuk menjaga istri dan anak-anakku jika aku mati.”
“Saya belum membutuhkan bawahan. Tetapi, saya menginginkan informasi rinci tentang Pusaran Air Besar dan dua produk yang dihasilkan darinya.”
Iron Bear terkejut. “Kau ingin pergi ke Pusaran Air Besar?”
Qianye dengan cepat memahami pesan penting itu. “Itu berarti mereka yang berada di wilayah netral dapat pergi ke Pusaran Besar?”
Iron Bear mengangguk dan berkata dengan sedikit kesombongan, “Lebih tepatnya, satu-satunya jalur tetap menuju Great Maelstrom berada di wilayah netral. Orang-orang dari tempat lain seperti kekaisaran dan Evernight hanya dapat masuk melalui jalur sementara.”
Qianye agak terkejut. “Jika memang begitu, mengapa manusia dan ras gelap tidak datang untuk merampok tempat ini? Mampukah tanah netral menahan serangan gabungan dari kedua faksi?”
Iron Bear menjawab, “Rob? Bagaimana bisa semudah itu!? Kita sudah mengalahkan armada ekspedisi dari kekaisaran dan Evernight lebih dari sekali. Ketika saatnya tiba, seluruh wilayah netral akan mempertahankan wilayah mereka sebagai satu kesatuan. Lagipula, kau pikir kita berjuang sendirian? Ada ratusan negara kecil yang mendukung kita.”
“Apa lagi yang ada?” tanya Qianye.
Mengingat betapa berharganya Great Maelstrom, kedua faksi tidak ragu untuk bertempur seperti yang terjadi di Indomitable. Jika memang ada jalur yang stabil, maka baik raja-raja surgawi manusia maupun raja-raja besar ras gelap pasti akan bertindak untuk mendapatkan kuota lebih banyak. Mereka tidak akan membiarkan negeri-negeri netral memonopoli semua keuntungan.
Iron Bear juga tahu cukup banyak. Saat ditanyai secara intensif oleh Qianye, dia menjawab dengan agak malu-malu, “Lorong di tanah netral sebenarnya tidak mudah digunakan. Sangat tidak stabil meskipun keberadaannya abadi. Kudengar bahkan juara dewa dan bangsawan pun tidak akan bertahan lama di sana selama fluktuasi yang hebat. Karena itu, kami selalu merekrut sekelompok orang yang berada di hukuman mati setiap tahun untuk memasuki lorong dan melihat apakah ada orang beruntung yang bisa kembali hidup-hidup. Puluhan ribu orang telah memasuki lorong selama bertahun-tahun, tetapi hanya dua puluh yang pernah kembali hidup-hidup.”
Nah, itu lebih masuk akal. Jadi ternyata jalan ini adalah jalan maut; tak heran kedua faksi itu tidak tertarik.
“Teruslah mengumpulkan informasi lebih lanjut mengenai masalah ini, semakin detail semakin baik. Selain itu, saya juga menginginkan informasi intelijen yang lebih rinci tentang penduduk asli.”
Iron Bear setuju. “Apakah kau merencanakan sesuatu yang besar?”
Qianye tersenyum sambil menggelengkan kepalanya. “Yang saya inginkan adalah mencegah orang lain melakukan sesuatu yang besar kepada saya.”
Iron Bear memahami beberapa hal tetapi masih bingung tentang beberapa hal lainnya. Namun, Qianye sudah berbalik untuk pergi.
Setelah melihat siluet Qianye menghilang di kejauhan, Iron Bear memanggil anak buahnya dan memerintahkan mereka untuk memindahkan para penjaga di halaman ke tempat yang hangat. Waktu sudah lewat tengah malam ketika dia selesai mengatur semuanya. Angin dingin bertiup, dan hawa dingin yang menusuk tulang membuat Iron Bear tiba-tiba menggigil.
Ia tiba-tiba menyadari bahwa Qianye hanya mengenakan sehelai pakaian tanpa lapisan, namun ia mampu bergerak bebas dalam cuaca sedingin ini.
Iron Bear kembali gemetar memikirkan hal ini.
Doodling your content...