Bab 856: Api Kegelapan Terlahir Kembali
Saat cahaya fajar pertama menyinari Southern Blue, kobaran api di sana sudah mulai padam. Para pemimpin korps tentara bayaran, besar maupun kecil, berkumpul di markas Korps Serigala Beku, sebagian besar dari mereka berwajah bengkak atau bahkan digendong.
Ada cukup banyak orang di sekitar, tetapi tempat itu diselimuti keheningan total. Semua orang memasang ekspresi ketakutan, bahkan tidak berani bernapas keras atau melirik wanita iblis itu.
Ji Tianqing sedang memberi instruksi kepada beberapa komandan korps untuk mendirikan panggung, dan Frost Wolf juga termasuk di antara mereka. Sebelum tadi malam, dia adalah tokoh yang cukup dihormati di Southern Blue, tetapi sekarang, pria yang putus asa itu tidak punya pilihan selain membawa kayu gelondongan dan melakukan pekerjaan kasar.
Dengan banyaknya ahli tingkat juara yang bekerja, panggung sederhana pun segera selesai. Ji Tianqing menginstruksikan para pria untuk meletakkan sebuah kursi besar yang telah dibawa dari tempat lain di atas panggung. Kemudian dia melambaikan tangan ke arah Qianye, sambil berkata, “Naiklah!”
Qianye naik ke atas panggung dengan ekspresi datar dan kemudian didorong ke tempat duduk oleh Ji Tianqing, menghadap kerumunan tentara bayaran.
Yang terakhir mundur selangkah untuk berdiri di belakang Qianye. “Mulai hari ini, korps tentara bayaran kita… kita sebut apa ya?”
“Tianqing,” jawab Song Zining tanpa ekspresi.
“Tidak! Tentu saja harus Lagu Ketujuh!”
“Bah! Aku tidak mau pasukan tentara bayaran compang-camping seperti itu dinamai menurut namaku!”
“Kamu tidak punya pilihan!”
“Korps ini milik Qianye, mengapa harus dinamai menurut namaku?”
Ji Tianqing menepuk dahinya. “Oh ya, kalau begitu kita sebut saja Korps Tentara Bayaran Qianye!”
“Tidak.” Qianye tidak tahan lagi.
Setelah perselisihan singkat, mereka akhirnya memutuskan untuk membentuk kembali Korps Tentara Bayaran Api Gelap di wilayah netral. Karena itu, namanya menjadi “Api Gelap”.
Ji Tianqing meninggikan suaranya. “Mulai hari ini, kalian adalah bagian dari Korps Tentara Bayaran Api Gelap. Aku akan memberi kalian waktu setengah hari untuk menyelesaikan urusan pribadi. Kalian semua harus melapor malam ini, siapa pun yang tidak hadir akan bertanggung jawab atas nasib mereka sendiri. Lagipula aku sudah memberi kalian cukup banyak contoh.”
Semua kepala tentara bayaran setuju. Siapa yang berani menentang?
Dengan sangat puas, Ji Tianqing menepuk sandaran kursi dan berkata, “Qianye ini adalah komandan kalian mulai sekarang.”
Lalu dia menunjuk dirinya sendiri. “Aku ajudannya, ingat?”
Para hadirin membungkuk serempak. “Baik, Tuan Ajudan!”
Susunan pemain dan intonasi suara mereka terdengar lebih seperti Qianye adalah ajudan Ji Tianqing. Di samping mereka, tuan muda ketujuh tidak bisa lagi duduk diam. Dia melangkah maju dan berkata dengan suara lantang, “Tuan muda ini adalah Song Zining, dan saya akan menjadi ahli strategi militer Anda mulai sekarang.”
Orang-orang di bawah saling melirik, tetapi tidak seorang pun pernah mendengar tentang tokoh seperti itu. Dari mana Song Zining ini muncul?
Ji Tianqing yang merasa puas berteriak, “Semua bubar, kembali bekerja. Berkumpul tepat pukul 18.00!”
“Baik! Yang Mulia Ajudan!”
Seluruh halaman istana dikosongkan dalam sekejap, hanya menyisakan Frost Wolf dan sejumlah pejabat tingginya. Qianye tetap duduk di atas panggung seperti patung, menatap kosong ke halaman istana yang kosong.
Tidak ada yang bisa dia lakukan dari awal hingga akhir. Dia tidak memiliki kegunaan lain selain menyandang gelar komandan. Semua pemimpin tentara bayaran itu hampir tidak meliriknya—seolah-olah komandan korps ini tidak ada.
Sebenarnya, ada cukup banyak tentara bayaran yang mengenal Qianye dan prestasinya. Hanya saja, tentara bayaran di sini berstatus cukup rendah, dan bahkan di Frost Wolf, hanya beberapa dari mereka yang ikut serta dalam pertempuran Black Grove. Mereka hanya pernah mendengar tetapi belum pernah melihat kekuatan Qianye. Ji Tianqing, di sisi lain, telah mengalahkan mereka dengan brutal, membuat setengah lusin orang terpental setiap kali ia menampar mereka. Karena itu, secara perbandingan, mereka jauh lebih waspada terhadap gadis itu.
Selanjutnya adalah perbaikan dan renovasi halaman. Dengan para ahli Serigala Beku yang bekerja sebagai buruh kasar, pekerjaan konstruksi berjalan dengan cepat. Qianye tinggal di belakang untuk mengawasi proyek sementara Song Zining pergi untuk memesan seluruh hotel terdekat sebagai tempat tinggal sementara mereka. Ji Tianqing berlari ke sana kemari, mencari tentara bayaran yang merasa tidak puas, bermalas-malasan, atau tidak patuh.
Begitu saja, malam tiba dalam sekejap mata, dan para pemimpin tentara bayaran mulai berdatangan ke markas Frost Wolf satu per satu. Yang cukup mengejutkan, hanya ada dua orang yang hilang.
Para pemimpin ini membawa daftar staf, surat kepemilikan properti, dan inventaris persenjataan—hampir seluruh kekayaan mereka. Ini lebih mirip perampokan daripada penggabungan, tetapi kehilangan harta benda jauh lebih baik daripada kehilangan nyawa. Ji Tianqing telah mengajarkan logika ini kepada mereka tadi malam.
Nona muda itu melakukan absensi dan mengelompokkan mereka. Dia membagi mereka menjadi beberapa kelompok dan tingkatan, membedakan mereka berdasarkan jumlah pasukan yang dapat mereka pimpin.
Klasifikasi yang tampaknya ceroboh itu sebenarnya cukup cerdas. Orang-orang yang kuat dan patuh ditempatkan pada peringkat tertinggi, diikuti oleh orang-orang yang lebih lemah namun patuh, dan kemudian orang-orang yang kuat tetapi agak tidak patuh. Orang-orang yang lemah dan tidak patuh dimasukkan ke dalam tingkatan terendah, hanya sedikit lebih tinggi dari tentara bayaran biasa.
Kelompok terakhir tentu saja merasa tidak puas, tetapi tidak ada yang berani angkat bicara setelah Ji Tianqing membunuh pemimpin pembangkang itu dengan satu tamparan. Mereka akhirnya mengerti bahwa Ji Tianqing hanya menunggu mereka untuk bertindak dan memberinya alasan untuk melakukan pembunuhan.
Keriuhan itu berlangsung hingga tengah malam sebelum Api Kegelapan yang baru lahir mulai terbentuk. Kerangka kerjanya diatur oleh para perwira berpangkat tinggi—mereka akan memutuskan bagaimana membongkar, mengatur ulang, dan menempatkan para prajurit. Apa yang akhirnya muncul di hadapan Qianye adalah entitas besar dengan lebih dari empat ribu prajurit dan sepuluh juara. Namun, dalam hal kekuatan tempur, itu masih jauh dari Api Kegelapan di masa lalu.
Dengan begitu banyak masalah kompleks yang harus ditangani, orang lain mungkin membutuhkan waktu setengah bulan untuk menyelesaikan proses ini. Namun di tangan Ji Tianqing, semua masalah besar dan kecil mengalir lancar seperti air mata air. Dia tidak hanya membual—mungkin tidak banyak orang di kekaisaran yang dapat mengunggulinya sebagai ajudan.
Di satu sisi, Ji Tianqing cukup berbakat dalam hal ini, sementara di sisi lain, dia memiliki kendali penuh. Semua orang telah dipaksa tunduk, jadi apa pun yang telah dia putuskan akan dilaksanakan tanpa sepatah kata pun.
Dari awal hingga akhir, Qianye hanya perlu berdiri di pinggir lapangan dan bahkan tidak mendapat kesempatan untuk berbicara. Dia duduk seperti itu sepanjang malam, merasa sangat bosan.
Setelah semua rencana disusun, Ji Tianqing mengirim anak buahnya kembali untuk mengumpulkan dan mendata sumber daya mereka. Proses ini akan memakan waktu setidaknya beberapa hari.
Setelah akhirnya mendapat sedikit istirahat, beberapa komandan menghubungi penguasa kota melalui jalur tertentu, berharap dia dapat memberi mereka keadilan. Orang-orang ini, terlepas dari ukuran korps tentara bayaran mereka, pernah menikmati status tertentu dan menjadi bos di dalam gerbang mereka sendiri. Bagaimana mereka bisa bertahan di bawah kekuasaan seseorang?
Namun Ji Rui menolak untuk keluar dan menemui siapa pun. Dia mengabaikan dan melupakan apa pun yang terjadi di luar gerbang rumah besar itu.
Dengan cara ini, semua orang memahami niat Ji Rui—dia tidak mampu menyinggung perasaan ketiga orang ini.
Dalam sekejap mata, semua pemimpin ini merasakan langit mereka menjadi gelap.
Sebagian dari mereka merasa tidak puas setelah kehilangan pendukung terbesar mereka, yaitu Ji Rui. Mereka mengumpulkan orang-orang terkuat, ajudan tepercaya, dan aset berharga mereka sebelum menyelinap keluar dari Southern Blue di tengah malam. Namun, sebagian besar dari mereka memahami kemampuan mereka sendiri dan tahu bahwa mereka tidak dapat bertahan hidup di luar Southern Blue. Jadi, mereka memutuskan untuk menelan suara mereka dan menerima penggabungan mereka ke dalam Dark Flame, menyadari fakta bahwa mereka harus memanggil orang lain sebagai guru mulai sekarang.
Mengenai pasukan tentara bayaran yang ingin meninggalkan kota, Ji Tianqing tidak mempersulit mereka. Lagipula, orang-orang ini tidak akan setia jika mereka tetap tinggal, jadi lebih baik membiarkan mereka pergi.
Song Zining dan Ji Tianqing tidak berdiam diri selama periode ini. Mereka terus bernegosiasi dengan pedagang satu demi satu, membahas kesepakatan baru untuk pasukan mereka. Sumber pendapatan terbesar bagi pasukan tentara bayaran di Selatan Biru adalah melindungi para pedagang ini. Menjaga ketertiban di kota adalah pekerjaan dasar mereka, sementara yang lebih kuat akan dikirim untuk mengawal kafilah dagang di sepanjang jalan. Prajurit terkuat akan menerima misi tempur seperti menyergap kafilah dagang saingan.
Saat ini, Dark Flame telah mengumpulkan semua pasukan tentara bayaran di Southern Blue dan menjadi tiran raksasa yang bahkan Ji Rui pun tidak mampu hadapi. Oleh karena itu, wajar jika semua negosiasi dimulai dari awal.
Awalnya semua pedagang cukup khawatir karena ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi. Setelah mendapatkan monopoli atas pasar, pasukan tentara bayaran biasanya akan menaikkan harga beberapa kali atau bahkan melakukan perampokan sendiri. Tindakan seperti itu hanya akan memberi mereka keuntungan sekali saja karena para pedagang akan menghindari tempat-tempat seperti itu setelah mengalami kerugian. Tanpa sumber pendapatan utama mereka, pasukan tentara bayaran ini pada akhirnya harus bubar.
Sudah terlalu banyak contoh seperti itu. Meskipun pasukan bayaran semacam itu akan bubar tertiup angin, para pedaganglah yang paling menderita akibat kesalahan awal mereka. Karena itu, para manajer ini merasa khawatir dan gelisah.
Namun demikian, mereka menemukan—dengan sangat terkejut—bahwa Dark Flame beroperasi berbeda dari korps tentara bayaran lainnya di wilayah netral. Song Zining tidak mengeksploitasi para pedagang dengan kenaikan harga yang tidak masuk akal. Sebaliknya, ia menurunkan harga berbagai layanan dan menggabungkan beberapa biaya. Singkatnya, modal yang harus dikeluarkan para pedagang ini berkurang cukup banyak.
Sebagian besar manajer terkejut, tetapi tidak ada yang akan berdiri dan menolak kesepakatan sebaik itu. Selain itu, banyak dari mereka mulai mempertimbangkan peningkatan investasi di kota tersebut setelah situasi stabil.
Selanjutnya, Song Zining mengusulkan rencana lain. Perusahaan yang mendirikan bengkel persenjataan serta perusahaan yang memperdagangkan material langka dan suku cadang pesawat udara kelas atas akan menerima diskon lima puluh persen. Ia bahkan bersedia menyuntikkan modal investasi sebesar dua puluh persen setelah pabrik-pabrik tersebut dibangun.
Para manajer perusahaan dagang besar mulai menanyakan detailnya dengan penuh antusias. Perusahaan-perusahaan kecil kurang memiliki kemampuan, tetapi mereka kurang lebih mengetahui beberapa saluran untuk mendapatkan suku cadang pesawat udara. Karena itu, mereka juga memberikan perhatian besar pada kategori “suku cadang pesawat udara kelas atas”.
Song Zining yang telah mempersiapkan diri dengan baik segera mendistribusikan dokumen-dokumen terkait.
Setelah meneliti dokumen-dokumen tersebut, sebagian besar orang menunjukkan ekspresi kekecewaan, tetapi ada beberapa yang tampak agak berpikir. Standar Song Zining memang cukup tinggi, mengharuskan peralatan berada pada level kapal perang cadangan kelas dua atau lebih tinggi.
Kapal udara setingkat itu jarang ditemukan di wilayah netral, tetapi bukan tidak mungkin jika mereka dapat menemukan jalur penghubung ke dan dari kekaisaran atau Evernight.
Doodling your content...