Chapter 943

Bab 942: Pengorbanan
Pada titik ini, semua perusahaan perdagangan besar tidak lagi menahan diri. Arus koin emas yang stabil mengalir deras menjadi investasi besar-besaran ke Southern Blue. Baik itu bengkel, tentara, maupun menara meriam, semuanya berkembang dengan kecepatan yang menakjubkan. Setiap tokoh utama memahami nilai sebuah kapal perang buatan pabrik. Komoditas semacam ini akan membuat pembeli mengantre, dan akan terjual habis langsung dari jalur perakitan.
 
Para petinggi keluarga dan perusahaan besar saling berebut kesempatan untuk mencapai Southern Blue dan melakukan pemesanan. Selama mereka bisa mendapatkan kapal udara, harga tidak lagi menjadi masalah. Misalnya, jika keluarga Xue dari Seagaze berhasil mendapatkan kapal udara dan pihak-pihak di bawah mereka tidak dapat menemukan cara untuk melakukannya, mereka akan tertindas secara permanen.
 
Song Zining telah lama mengumumkan bahwa Southern Blue akan memproduksi kapal perang sungguhan. Kapal-kapal tersebut akan berstandar militer dan hanya sedikit lebih rendah dari model-model terbaru kekaisaran.
 
Pesawat udara bersenjata biasa ibarat anak kecil jika dibandingkan dengan kapal perang militer. Mereka tidak berada pada level yang sama dalam hal kecepatan, pertahanan, dan daya tembak.
 
Di mata tokoh-tokoh utama yang sebenarnya, ini adalah secercah harapan bagi wilayah-wilayah tersebut untuk menjadi benar-benar netral. Tidak ada jaminan nyata tanpa armada kapal udara yang kuat. Bahkan orang-orang sekuat Throne of Blood dan Zhang Buzhou pun kekurangan kapal induk yang sepadan dibandingkan dengan para tokoh besar dari Evernight. Karena itu, mereka hanya mampu memerintah wilayah netral dan tidak mampu bersaing melawan para adipati dan pangeran besar.
 
Apa yang mereka lihat di Song Zining adalah harapan akan kapal andalan masa depan. Inilah juga alasan mengapa kekuatan-kekuatan besar di balik layar tidak pernah bertindak meskipun Southern Blue berkembang dengan gembar-gembor yang besar.
 
Adapun kekuatan-kekuatan kecil yang ingin ikut menikmati bagian dari kekayaan ini, mereka dibuat takjub oleh kekuatan militer Southern Blue atau dilumpuhkan oleh Qianye.
 
Qianye tidak terganggu selama periode ini dan mampu sepenuhnya fokus pada kultivasi kekuatan asal fajarnya. Menurut perkembangan saat ini, dia akan mampu menembus peringkat berikutnya dalam beberapa bulan. Tingkat kultivasi ini akan sangat mengejutkan di kekaisaran, tetapi Qianye yakin bahwa energi darahnya tidak dapat lagi ditekan begitu perang pecah—hanya masalah waktu sebelum kemajuan terjadi. Hal ini dapat dikaitkan dengan efek Penjarahan Kehidupan, Gulungan Kuno Klan Song, dan Kitab Kegelapan. Hanya saja dia tidak memiliki seni yang baik untuk meningkatkan kekuatan asal fajarnya, dan yang bisa dia lakukan hanyalah terus bekerja seperti biasa.
 
Istana Martir telah dikembalikan ke Benua Utara untuk proses pemasangan perlengkapan. Kapal naga itu bukan lagi rahasia setelah pertempurannya dengan Linken. Satu-satunya hal yang bisa mengejutkannya adalah kecepatan renovasi. Menurut perkataan Song Zining, Linken tidak akan pernah membayangkan bahwa meriam utamanya akan dipasang dan dapat digunakan di Istana Martir. Kelengahan sesaat saja dan meriam utama ini akan menenggelamkan sebuah kapal perang.
 
Dalam sebagian besar pertempuran, hilangnya kapal perang di awal pertempuran akan langsung menentukan hasilnya.
 
Istana Martir bagaikan harimau bersayap setelah penambahan meriam utama ini. Landsinker adalah senjata jarak jauh dengan daya tembak yang besar, dan kapal ini cukup tangguh untuk mendapatkan keuntungan dalam konfrontasi artileri jarak jauh.
 
Selama periode ini, Ningyuan Heavy Industries mengirimkan dua gelombang kapal udara lagi ke Benua Utara, mengantarkan sejumlah besar pekerja terampil dan material yang dibutuhkan. Pada titik ini, Song Zining telah memindahkan sebagian besar Ningyuan ke wilayah netral. Tenaga kerja intinya yang dapat diandalkan sudah berada di Benua Utara. Dapat dikatakan bahwa dia telah mempertaruhkan seluruh kekayaannya.
 
Bluemoon jelas dipenuhi kekhawatiran di tengah hiruk pikuk aktivitas tersebut. Dia memanggil anggota sukunya untuk beberapa pertemuan rahasia. Kemudian, tak lama kemudian, kelompok Highbeard lainnya tiba di Benua Utara. Tanah itu masih merupakan wilayah rahasia saat ini, jadi anggota suku yang datang harus menjalani serangkaian prosedur pencegahan agar diterima. Selain itu, mereka tidak akan bisa pergi setelah tiba. Meskipun demikian, Bluemoon bertekad untuk mengajak lebih banyak orang bergabung.
 
Di Benua Utara, orang-orang dari Industri Berat Ningyuan telah jauh melampaui Bangsa Janggut Tinggi, dan mereka juga memiliki banyak teknologi kekaisaran yang canggih. Oleh karena itu, mereka mampu menekan Bangsa Janggut Tinggi di setiap bidang. Bangsa Janggut Tinggi memang terlahir sebagai teknisi dan prajurit, tetapi mereka tetaplah suku nomaden. Teknologi mereka benar-benar tidak dapat dibandingkan dengan akumulasi ribuan tahun di kekaisaran.
 
Pertemuan-pertemuan Bluemoon juga tercermin di bidang lain. Cabang tambahan dari tentara bayaran Highbeard muncul di Blue Selatan untuk bergabung dengan Dark Flame di bawah komando Song Zining.
 
Seiring berjalannya hari-hari yang makmur dan damai, mereka yang memiliki kualifikasi untuk mengetahui beberapa hal secara bertahap menjadi gelisah. Di mata mereka, ada arus bawah yang kuat mengalir di balik ketenangan itu. Semakin lama ketenangan itu, semakin berbahaya.
 
Istana Merah Takhta Darah adalah nama legendaris baik di Kekaisaran maupun Evernight. Di sinilah vampir muda itu membangun keluarga pertamanya di tanah netral. Saat itu hanya ada dua rumah batu sederhana, tetapi sekarang, tempat itu telah menjadi istana yang megah—sama seperti vampir rendahan itu yang dulu telah tumbuh menjadi salah satu pemimpin di tanah netral.
 
Ada tiga sosok yang bersujud di tengah aula besar itu. Sebenarnya mereka cukup tinggi, tetapi tampak sangat kecil dibandingkan dengan aula yang sangat besar itu.
 
Seorang wanita muda di antara mereka terhuyung-huyung sebelum jatuh ke tanah. Salah satu orang lain bergegas menghampirinya untuk memeriksa keadaannya, tetapi orang ketiga tetap diam seperti batu.
 
Pria yang memberikan pertolongan pertama itu segera meraung kesakitan. Rupanya, nyawa wanita itu tidak dapat diselamatkan lagi. Diliputi rasa sakit dan amarah, ia berdiri dan berlari menuju ujung aula besar. Tidak ada seorang pun di sana—hanya sebuah singgasana tinggi, dengan warna merah menyala yang menunjukkan identitasnya. Ini adalah Singgasana Darah.
 
Pemuda itu harus berhenti setelah berlari beberapa langkah karena pergelangan kakinya dicengkeram erat oleh seorang lelaki tua yang tampak lelah. Kulit di tangannya seperti kulit kayu kering, namun tangan itu menyimpan kekuatan yang tak terbantahkan. Pemuda itu tidak bisa melepaskan diri sekeras apa pun ia mencoba.
 
Pemuda itu berteriak kaget dan marah, “K-Kau jelas masih punya banyak kekuatan. Kenapa kau tidak menyelamatkannya?”
 
Suara lelaki tua itu rendah dan serak. “Inilah takdirnya. Dia ditakdirkan untuk menghadapi takdir ini sejak saat dia bergabung dengan kita.”
 
“Sialan takdirmu! Jika takdir memang seperti itu, aku tidak akan menerimanya, selamanya!”
 
Pria tua itu tidak mendongak, tetapi suaranya mengandung sedikit rasa iba. “Ini takdirmu, dan takdirku. Kita hanya bisa menerimanya karena tidak ada jalan lain.”
 
Pemuda itu meninggikan suara. “Tidak! Kalian semua berbohong! Tidak ada yang namanya takdir yang tidak bisa dihindari. Tidak ada! Mereka membunuhnya, dan aku ingin balas dendam!”
 
Pria tua itu menghela napas. “Percuma saja. Seberapa pun kita berjuang, tak akan ada hasilnya di hadapan takdir. Tidakkah kau melihatnya?”
 
Pemuda itu merasakan gelombang rasa sakit yang tiba-tiba di kakinya. Menunduk, ia menyadari bahwa lelaki tua itu telah melepaskannya. Tanah merah gelap itu tampak hidup dan melilit pergelangan kakinya dalam bentuk sulur-sulur berdarah. Lebih parah lagi, sulur-sulur itu menusuk dalam-dalam ke dagingnya. Terkejut setengah mati, ia ingin melepaskan diri, tetapi sudah terlambat. Kekuatan dan energi hidupnya mengalir keluar dari luka itu seperti gelombang pasang. Ia semakin lemah dan akhirnya roboh berlumuran darah.
 
Darah itu membentuk kepompong di sekelilingnya dan menggeliat sesaat sebelum akhirnya tenang dan mengeras menjadi permukaan yang dingin.
 
Seorang pria berjubah hitam muncul dari pintu samping di ujung terowongan. Orang itu tiba sebelum tetua dan berkata, “Kembali saja, kau tidak akan bertahan lama, sekuat apa pun dirimu.”
 
“Mengapa? Bukankah pengorbanan kita sudah cukup?”
 
“Memang, jumlahnya tidak mencukupi.”
 
Orang tua itu terdiam cukup lama. “Kita memikul beban takdir yang begitu berat, bagaimana mungkin jumlah kita cukup? Pertumbuhan kita harus disembunyikan dengan hati-hati, takut terhenti di awal. Kita juga tidak memiliki sumber daya apa pun, bahkan untuk bertahan hidup. Pertumbuhan orang-orang di sini didasarkan pada tulang-tulang saudara-saudari mereka.”
 
Pria berjubah hitam itu berkata dengan acuh tak acuh, “Tuan tidak tertarik dengan ceritamu. Bahkan kau pun tidak akan bisa pergi jika tuan mengetahuinya.”
 
Pria tua itu tetap tak bergerak di lantai. “Mungkin kita tidak memiliki cukup kekuatan, tetapi kita memiliki musuh yang sama.”
 
Pria berjubah hitam itu mencibir. “Memang benar, tetapi kalian tidak layak bertarung bahu-membahu dengan sang guru.”
 
Orang tua itu berkata, “Kami tidak berharap untuk bertempur bersama Yang Mulia. Kami hanya membawa berita dan nasihat, dengan harapan Yang Mulia akan mengakui pengorbanan kami dan menerima nasihat kami.”
 
Pria berjubah hitam itu terharu. “Katakan saja, semua yang ada di sini tidak akan luput dari perhatian sang guru. Jika nasihatmu bermanfaat, dia akan mempertimbangkannya.”
 
Orang tua itu berkata, “Kami telah menerima kabar bahwa ras Evernight telah membentuk koalisi armada kapal udara dan saat ini sedang menuju ke wilayah netral. Target mereka adalah jalur menuju Pusaran Besar.”
 
Pria berjubah hitam itu tetap tenang. “Lalu, saran Anda?”
 
“Yang Mulia harus bekerja sama dengan Zhang Buzhou dan menghentikan armada Evernight memasuki selat.”
 
Suara pria berjubah hitam itu berubah dingin. “Apakah kau meminta Guru kita untuk bersekutu dengan Zhang Buzhou?”
 
“Ya. Itulah satu-satunya cara untuk menghentikan mereka. Sebuah pengorbanan kecil untuk tujuan yang lebih besar.”
 
Pria berjubah hitam itu bahkan belum selesai berbicara ketika sebuah suara lantang menggema di aula. “Meminta saya untuk bekerja sama dengan Zhang Buzhou, sungguh gagasan yang keterlaluan. Apa alasannya?”
 
Tetua itu diliputi kegembiraan. “Apakah itu Anda, Yang Mulia?”
 
“Alasan?” Suara itu terdengar jelas tidak sabar.
 
Tetua itu menjawab, “Kita kurang lebih sudah mengetahui masa depan mengerikan yang akan terjadi jika mereka diizinkan menduduki lorong itu. Langit akan dipenuhi kobaran api yang tak terbatas, dan banyak makhluk akan binasa.”
 
Suara itu hanya mendengus.
 
Tetua itu berseru, “Yang Mulia, Nabi Agung harus membayar dengan nyawanya untuk nubuat ini. Dan nyawa kami dikorbankan hanya untuk membuktikannya.”
 
“Karena kalian para perayap sangat suka mengorbankan diri, aku akan membantu kalian.”
 
Seketika itu, gelombang darah menyembur dari tanah dan menenggelamkan lelaki tua itu.