Chapter 991

Bab 990: Beberapa Kekayaan
Entah mereka percaya atau tidak, semua orang senang melihat sikap percaya diri Song Zining yang jarang terlihat. Kehadiran atau ketidakhadiran Api Abadi akan membuat perbedaan mendasar. Jika dia menetap di wilayah netral, maka tidak ada lagi yang bisa dilakukan orang lain. Yang bisa mereka lakukan hanyalah kembali ke kekaisaran dengan ekor terselip di antara kaki mereka. Akan berbeda sama sekali jika dia pergi setelah tiga hari. Bahkan Song Zining pun tidak dibutuhkan. Banyak orang di sini dapat memikirkan tindakan balasan yang masuk akal.
 
Diskusi berlangsung dengan cepat, dan kesimpulan tercapai tak lama kemudian. Pasukan kekaisaran akan mundur sejauh tiga ratus kilometer dari Tidehark dan menghindari pasukan Evernight yang akan datang. Mereka kemudian akan kembali untuk mengepung setelah Api Abadi pergi.
 
Satu-satunya hal yang disesalkan adalah bahwa jalur Great Maelstrom mulai stabil kembali akhir-akhir ini, dan mereka akan dapat mengirim kelompok orang lain setelah beberapa hari. Kebetulan aliansi Evernight telah tiba di titik ini, jadi kuota gelombang kedua pasti akan jatuh ke tangan mereka.
 
Namun, dilihat dari kondisi lorong saat ini, kemungkinan akan membutuhkan waktu sebelum lorong itu dapat digunakan kembali. Keluarga-keluarga tidak terlalu khawatir, terutama mereka yang telah terdaftar sebagai kandidat untuk gelombang kedua. Pusaran Besar bukanlah tempat yang bisa dikunjungi sembarang orang. Menurut hasil ramalan, lorong itu masih cukup berbahaya, dan semua orang di bawah tingkat juara ditakdirkan untuk tidak pernah kembali.
 
Selain itu, Song Zining telah mengungkapkan beberapa berita yang cukup penting. Orang-orang yang lebih muda akan memperoleh manfaat yang lebih besar dari memasuki Pusaran Air Besar. Sebaiknya mereka yang berusia di atas tujuh puluh tahun menahan diri untuk tidak masuk, jika tidak, kemungkinan besar mereka akan mati di sana.
 
Informasi ini sangat penting karena keluarga-keluarga dengan kuota lebih banyak berencana mengirimkan orang-orang sesepuh untuk bertindak sebagai pelindung bagi para pewaris muda. Setelah mendengar peringatan Song Zining, mereka segera menyingkirkan pikiran-pikiran tersebut. Para sesepuh adalah komoditas berharga bagi setiap keluarga bangsawan, dan tidak seorang pun dari mereka akan mau masuk jika tahu bahwa mereka akan menuju kematian. Lagipula, tidak ada yang tahu apa yang menunggu mereka di ujung lorong itu. Akan menjadi kematian yang sia-sia jika mereka sampai jatuh di sana.
 
Dengan tidak dilibatkannya para tetua, kuota menjadi jauh lebih longgar. Meskipun kelompok kedua akan kehilangan kekayaan dari eksplorasi pertama, mereka juga akan aman dari banyak bahaya yang tidak diketahui. Banyak keluarga bangsawan berpangkat rendah lebih memilih hasil yang stabil—akan menjadi berkah jika keturunan mereka dapat keluar dari Maelstrom hidup-hidup. Akan lebih baik lagi jika mereka dapat menghasilkan beberapa produk khusus. Adapun jumlah yang dapat mereka panen, itu sebenarnya tidak terlalu penting.
 
Setelah rencana disusun, semua orang mulai bertindak. Hanya dalam dua jam, kamp di luar Tidehark telah dibongkar, dan naga baja itu merayap kembali menuju Biru Selatan. Setelah beberapa saat, armada kekaisaran—yang penuh dengan material dan personel—juga mulai terbang kembali. Seluruh kota Biru Selatan juga memuat material ke dalam truk kargo, siap untuk mundur.
 
Ji Rui merasa senang sekaligus khawatir dengan tergesa-gesanya Kekaisaran. Ia senang karena kekaisaran akhirnya pergi dan Southern Blue kembali menjadi miliknya. Ia juga khawatir apakah ia harus bergabung dengan kekaisaran saat itu juga. Meskipun ia akan kehilangan sebagian kebebasannya, ia akan mendapatkan akses ke dunia yang luas. Keseimbangan kekuatan di wilayah netral terlalu membatasi bagi karakter-karakter kecil.
 
Pabrik-pabrik di kota tetap beroperasi seperti biasa. Pabrik-pabrik Song Zining juga tidak dipindahkan dan berjalan seperti biasa. Perusahaan-perusahaan ini sudah lama terbiasa dengan persaingan antar kekuatan besar. Siapa pun penguasanya, mereka tetap harus membayar pajak yang kurang lebih sama. Ada kesepakatan diam-diam antara kekuatan-kekuatan yang bersaing dan perusahaan-perusahaan dagang—sekalipun pertempurannya sengit, mereka tidak akan menyentuh industri-industri tersebut. Selain itu, para pedagang besar memiliki pasukan tentara bayaran sendiri dan dapat dianggap sebagai kekuatan tersendiri. Tidak bijaksana untuk menyinggung mereka.
 
Di mata para pedagang, baik Empire maupun Evernight sama saja. Satu-satunya perbedaan hanyalah skalanya.
 
Song Zining telah membangun fondasi yang luar biasa di Southern Blue. Singkatnya, semua pabrik di sini hanya memiliki satu tujuan: membangun kapal perang. Permintaan akan kapal udara tidak terbatas di negara-negara netral. Setiap kapal yang diproduksi ditakdirkan untuk memiliki pembeli.
 
Belum lagi di wilayah netral, kapal perang jenis ini akan diminati oleh negara-negara vasal yang lebih kecil, atau bahkan di kalangan bangsawan di Kekaisaran. Mereka bahkan bisa menjualnya ke Evernight jika diperlukan.
 
Oleh karena itu, pabrik-pabrik di Southern Blue tidak berniat untuk berhenti meskipun aliansi Evernight sedang mengancam kota tersebut.
 
Sehari kemudian, tak ada lagi tentara kekaisaran yang terlihat di Blue Selatan. Yang tersisa hanyalah penduduk asli dari wilayah netral.
 
Tidak jauh dari kota, di kapal utama Song Zining. Kapal itu sekali lagi disamarkan agar tampak seperti kapal kargo tua, kapal yang sangat reyot sehingga bisa roboh dan hancur kapan saja.
 
Pada saat itu, dua jip tiba di darat, dan kapal utama Song Zining secara bertahap turun sebagai respons terhadap suar sinyal yang ditembakkan oleh seseorang di dalam mobil.
 
Ketika bangsawan muda ketujuh melangkah keluar ke geladak, tiga orang telah turun dari jip dan menunggunya. “Salam, Bangsawan Muda Ketujuh.”
 
Song Zining menjawab dengan puas, “Tidak perlu upacara. Bagaimana kabar tuanmu?”
 
“Tuanku telah meninggalkan Singgasana Darah dan aku tidak tahu ke mana dia pergi. Namun, dia memberi kami beberapa instruksi sebelum pergi. Bangsawan Muda Ketujuh dapat menyerahkan barang-barang itu kepada kami. Jika Anda ingin menyampaikan sesuatu, Anda juga dapat memberi tahu kami. Dia akan mendengarnya selama kunjungan berkalanya kembali ke singgasana.”
 
Song Zining mengangguk. “Tidak ada istilah terlalu berhati-hati di hadapan Api Abadi. Tuanmu benar. Barang-barangnya ada di sini, periksalah.”
 
Dengan lambaian tangannya, Song Zining memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menyerahkan sebuah koper kecil. Tetua di seberang menerima wadah itu dan membukanya untuk diperiksa. Ia menemukan berbagai macam permata, giok, dan emas yang berkilauan di dalamnya, begitu banyak sehingga sulit untuk menentukan nilainya. “Tidak mungkin Bangsawan Muda Ketujuh akan membayar kurang dari yang telah disepakati. Tidak perlu diperiksa.”
 
Song Zining mengangguk. “Satu hal lagi, apakah tuanmu sudah selesai mempertimbangkannya?”
 
Pria tua itu menjawab, “Tuanku berpikir itu bisa dilakukan, tetapi beberapa persyaratannya perlu diubah. Beliau menginginkan sebuah korvet khusus untuk setiap serangan habis-habisan dari Momen yang Hancur.”
 
Song Zining berpikir sejenak. “Itu masuk akal. Kembalilah dan sampaikan kepada tuanmu bahwa aku setuju.”
 
Pria tua itu tampak gembira. “Aku akan menyampaikan kabar baik ini. Tuanku ingin menambah pesanan, berapa banyak yang dapat dipenuhi oleh bangsawan muda ketujuh ini?”
 
“Ini akan bergantung pada tuanmu. Semakin sedikit gangguan yang diterima Southern Blue, semakin banyak yang bisa kita hasilkan. Selain itu, Api Abadi perlu ditekan di setiap kesempatan. Kita tidak bisa membiarkannya melakukan apa pun yang dia inginkan.”
 
“Yang Mulia memiliki pertimbangan tersendiri mengenai masalah ini.”
 
Song Zining mengangguk, lalu kembali ke pesawat udaranya. Tetua itu juga kembali menuju Southern Blue.
 
Pada saat itu, penjaga di samping Song Zining melepas topinya, memperlihatkan wajah tampan di baliknya. “Siapa sangka Takhta Darah memiliki agen di Biru Selatan, apalagi seorang manusia.”
 
Pria yang berpenampilan rapi ini adalah Kasim Zhang.
 
Song Zining tersenyum. “Tidak mengherankan, mengingat dia telah beroperasi di wilayah netral selama beberapa ratus tahun. Aku yakin Zhang Buzhou juga memiliki banyak aset di antara para vampir.”
 
“Apakah kamu tidak takut mereka akan mengorek rahasiamu?”
 
Song Zining menjawab dengan tenang, “Apa yang perlu ditakutkan? Southern Blue ada di sana untuk mereka lihat. Tidak masalah meskipun mereka tahu komponen apa yang digunakan. Bukannya mereka bisa membuka mesinnya. Bahkan jika mereka bisa, mereka tidak akan bisa memproduksi apa pun tanpa formula paduan logamnya.”
 
“Tapi…” Kasim Zhang ragu-ragu.
 
Song Zining berkata sambil tersenyum, “Tenang saja. Baik itu Zhang Buzhou, Kaisar Laba-laba, Raja Serigala, atau Dewa Petir, yang mereka inginkan hanyalah kapal udara, bukan uang. Mereka pada dasarnya berbeda dari kita!”
 
Kasim Zhang tersenyum. “Sekarang aku tidak memikirkan hal lain. Yang kuinginkan hanyalah mengikuti bangsawan muda ketujuh dan mendapatkan sedikit kekayaan untuk masa pensiunku.”
 
Song Zining menjawab, “Kau bercanda. Kami bersusah payah datang ke negeri netral, tidak mungkin kami berhenti hanya dengan sejumlah kecil uang.”
 
Keduanya saling bertukar pandang dan kemudian tertawa terbahak-bahak.
 
Setelah kembali ke ruang komando, Song Zining membentangkan peta Laut Timur. Setelah mempelajarinya sejenak, dia menunjuk ke arah perbatasan benua. “Kita akan menuju ke sini dulu.”
 
Kasim Zhang tidak begitu mengerti. “Apa yang ada di sana?”
 
Song Zining menjawab, “Saya akan menemui seseorang dan membalas budi sekalian.”
 
Kasim Zhang adalah seorang lelaki tua yang cerdik. Melihat bahwa Song Zining tidak mau menjelaskan lebih lanjut, dia tidak lagi mendesak masalah itu. Kapal utama berbalik dan segera berangkat setelah menerima perintah. Di tengah perjalanan, seberkas cahaya melesat ke langit dan terbang ke kehampaan. Penglihatan Kasim Zhang cukup tajam untuk melihat bahwa ada dua tabung logam tertutup di dalam pancaran cahaya itu. Benda ini digunakan untuk membawa pesan rahasia dan informasi intelijen. Dia terkejut melihat Song Zining sudah menggunakan metode yang begitu canggih. Tampaknya tuan muda ketujuh mempertahankan hubungan dekat dengan kekaisaran meskipun berada di wilayah netral.
 
Setengah hari kemudian, kapal utama tiba di tepi benua. Song Zining memerintahkan kapal untuk menunggu sementara dia terbang turun menuju daratan. Kasim Zhang memperhatikan tuan muda ketujuh dengan kerutan dalam. Ekspresinya menjadi tegas, dan tidak ada yang tahu apa yang dipikirkannya.
 
Cuaca di sekitar tepi benua sangat buruk, dengan badai dahsyat yang sering menerjang daratan. Bahkan Qianye pun harus berhati-hati saat melakukan perjalanan ke sini kala itu, jadi seharusnya jauh lebih menegangkan bagi Song Zining. Namun, ranah Seni Daun Terbang Tiga Ribu mengkhususkan diri dalam memanfaatkan lingkungan. Semakin ekstrem kondisinya, semakin banyak kekuatan yang bisa ia pinjam. Karena itu, ia mampu melangkah dengan tenang melewati badai salju, mengipas-ngipas kipasnya dengan anggun.
 
Dia menjelajahi hamparan salju selama setengah hari penuh, mengikuti sedikit informasi yang diberikan Qianye kepadanya. Akhirnya, dia menemukan sebuah kapal perang vampir yang terparkir jauh di kejauhan.
 
Ia baru saja menghela napas lega ketika seseorang muncul di hadapannya. Mengenakan pakaian vampir, pria yang berhati-hati itu mengamati Song Zining dari kepala hingga kaki dengan mata yang tajam.
 
Song Zining menangkupkan kedua tangannya. “Anda pasti Marquis Jared? Mohon beritahu Lady Nighteye bahwa musuh telah tiba.”
 
Jared terkejut. “Kau mengenalku?”
 
Song Zining tersenyum. “Bagaimana mungkin aku tidak mengenal Marquis Jared yang hebat itu?”
 
Jared merasa ragu karena ia tidak bisa memahami apa pun setelah mengamati Song Zining dengan saksama. Akhirnya, ia berkata, “Tunggu di sini, saya akan melapor kembali kepada tuan saya.”
 
Song Zining tersenyum. “Silakan.”
 
Jared kembali dengan langkah cepat dan tiba di dekat kapal perang. “Seseorang ingin bertemu denganmu, dia mengklaim bahwa musuh berada di depan pintu.”
 
Beberapa saat kemudian, suara Nighteye bergema di udara, “Orang seperti apa dia?”
 
Jared ragu sejenak. “Seorang pemuda yang tahu namamu dan namaku. Penampilannya lumayan, kekuatannya biasa-biasa saja, dan dia membawa kipas angin di cuaca seperti ini. Aku tidak yakin apakah dia waras.”
 
Nighteye tertawa kecil, dan berkata, “Tidak bisakah kau bilang saja dia idiot?”